отражении. - А может, мне просто было необходимо отвлечься от мыслей о тебе. - Он наклонился, и его губы оставили на ее шее пылающую дорожку. - Я хотел тебя. Только тебя, - шептал Коннор ей на ухо. - Я хотел целовать и ласкать тебя одну, но ты же была сестрой моего лучшего друга. Черт! Ты и мне была как сестра, и я старался гнать от себя далеко не братские мысли.
     - А сейчас? - шепотом спросила Фрэнки, следя за его глазами.
     - А сейчас я хочу войти в тебя - хочу до боли, а потому я не отпущу тебя до тех пор, пока не сделаю все, к чему так стремится моя плоть. - Его ладони легли на ее грудь. - Я хочу попробовать тебя на вкус - все твое тело. - Он поводил носом по ее шее, а затем лизнул это место. - А ты что скажешь? Ты хочешь поцеловать меня, Фрэнки? - Его руки продолжали ласкать ее тело, губы бабочками порхали по ее нежной шее, подбородку. - Ты хочешь меня, Фрэнки? Хочешь? - спросил он, поворачивая ее лицом к себе.
     - Может быть. - Нет, она не произнесет этого вслух. Потому что просто не может этого сделать. - Я... я не знаю.
     - Так давай посмотрим, не смогу ли я убедить тебя. - Его горячие влажные губы принялись за дело. Колени у Фрэнки подогнулись, и она упала бы на ковер, если бы Коннор не придерживал ее.
     Макбрайд снова и снова целовал ее. Жарко и страстно. А Фрэнки... Фрэнки до потери сознания хотела его, жаждала отдаться во власть его сильных, умелых рук. Теперь на ней не было маски, она не должна была притворяться другой женщиной, а он, несмотря на это, хотел ее, и от этого огонь желания в ее теле разгорался все сильнее.
     - Я хочу снова увидеть тебя, - прошептал он, стягивая с нее футболку.
     "Снова"? Фрэнки замерла, недоуменно взглянув на него, но тут Коннор расстегнул застежку на ее бюстгальтере, спустил вниз бретельки и впился губами в ее сосок. Все мысли разом улетучились у нее из головы.
     - Хочешь, чтобы я еще поцеловал тебя? - Он слегка прикусил ее сосок, Фрэнки застонала и выгнулась. Видимо, сочтя ее стон за положительный ответ, он продолжил ласкать и целовать ее. - Господи, какая же ты сладкая, детка! - Коннор быстро снял с нее джинсы, тонкие трусики и уложил на пол. - Я думаю только о том, чтобы любить тебя. Ты хочешь, чтобы я поцеловал тебя там? Хочешь этого так же сильно, как и я? - Коннор приподнял бедра Фрэнки и приник губами к ее самому сокровенному месту.
     Она стонала и извивалась, приподнималась и снова падала, утомленная его ласками. Несколько мгновений этой сладкой пытки - и мощные волны оргазма сотрясли ее тело. Но Фрэнки этого было мало. Когда Коннор отпустил ее, она помогла ему избавиться от остатков одежды, и они слились в божественном экстазе, празднуя победу любви...
     Когда все было кончено, Коннор отнес ее на кровать в спальне. Утомленная, она лежала рядом с ним, наслаждаясь неведомым ей до сих пор ощущением невероятной свободы, дивного удовлетворения.
     - Спи, - прошептал Макбрайд, привлекая ее к себе.
     Глаза Фрэнки закрылись. Он был таким сильным и теплым, его руки так властно прижимали ее к себе, ласково и нежно поглаживали ее тело. Фрэнки уснула...
     Глава 5
     Должно быть, это сон.
     Большое теплое тело позади нее, тяжелая мускулистая рука покоится на ее талии, пальцы нежно сжимают ее грудь.
     Нет, это сон. Эротический сон. Фрэнки шевельнулась, при этом ее сосок скользнул по его мозолистой ладони. Она огляделась по сторонам. Комната была погружена в полумрак. Его комната. Она здесь. В его постели. В его объятиях.
     Воспоминания о прошедшей ночи нахлынули на нее. Коннор Макбрайд любил ее - страстно и нежно. Несмотря на то, что она некрасива, несоблазнительна и несексуальна. Она пришла к нему в джинсах, футболке, вела себя как полная идиотка и ничем не напоминала мисс Фантазию. Несмотря на это он хотел ее. Всегда хотел!
     Фрэнки вспомнила все, и по ее телу пробежала волна наслаждения. Понежившись еще несколько минут в его теплых объятиях, она осторожно высвободилась из рук Коннора и подвинулась к краю кровати. Да, она совершенно счастлива, и это ощущение было таким новым для нее, но все равно Фрэнки нервничала. Ведь она солгала ему. Прикидывалась другой женщиной. Ну как она теперь сможет сказать ему правду? Радость улетучилась. Она разыскала свою одежду, раздумывая о том, как быть дальше. Во-первых, надо разобраться с чувствами. Нет, во-первых, маска. Фрэнки тщательно осмотрела все комнаты. Последней была гостиная. Прошлым вечером она не успела как следует осмотреть все уголки.
     - Где же она, черт возьми? - спросила она у Ку Джо, в шестой раз обходя диван и заглядывая под него. - Не могли же у нее вырасти ноги, не могла она сама уйти отсюда.
     - Она и не уходила.
     Фрэнки вздрогнула. Или Ку Джо заговорил низким, сексуальным голосом, или... Она нерешительно подняла голову. Коннор, обнаженный, стоял в дверях и держал в руках знакомый кусочек черных кружев. Маска. Внезапно все, что произошло за последние дни, обрело смысл. Его замечания. Его многозначительные взгляды. Его признание, сделанное прошлым вечером. За одну ночь Коннор Макбрайд превратился из друга семьи в любовника.
     Ей так хотелось думать, что все обстоит именно так, как говорит Коннор, что он очень давно хотел ее, только не осмеливался сказать об этом, но Фрэнки опасалась, что он сделал это признание не ей, а той женщине, которой она притворялась, - мисс Фантазии. Красивой, сексуальной и соблазнительной мисс Фантазии, которая несколько часов назад уложила его в постель.
     Недавняя радость Фрэнки сменилась разочарованием и унижением. Она задрожала, из ее глаз покатились крупные слезы.
     - Я... я не понимаю, о чем ты говоришь, - пробормотала она, силясь овладеть собой. - Я просто искала мою... м-м-м...
     - ...контактную линзу, да? - подсказал Коннор. - Детка, ты не носишь линзы. - Он поднял маску повыше. - И это принадлежит тебе.
     - Это безумие...
     - Маска твоя?
     - Нет, - уверенно произнесла Фрэнки. Маска принадлежала обнаженному манекену из "Ноги найтиз".
     - Ты соблазнила меня.
     - Я... мне надо идти. - Фрэнки схватила свою сумочку и бросилась к двери.
     - Нам надо поговорить.
     - Я опаздываю на работу, мне надо еще кучу вещей переделать, мы встречаемся с Лайзой в цветочном магазине и... - Фрэнки была вынуждена замолчать, потому что Коннор ласково, но властно взял ее за руку.
     - Это была ты.
     - Ты ошибаешься, - она покачала головой, - я совсем не такая, как та женщина. Я - это я. - Фрэнки указала на свои джинсы и футболку. - Господи, ну разве я похожа на особу, способную разгуливать в черной грации?
     Казалось, Коннор взвешивает в уме ее слова, его взгляд скользнул по ее телу сверху вниз и обратно, а потом он отпустил Фрэнки. Но вместо облегчения она испытала жестокое разочарование.
     И все из-за того, что она не какая-то там штучка в кружевном белье. Для женщины, которая большую часть времени проводит на строительных площадках, все эти дамские вещи - бездарная трата времени и денег. Фрэнки много сил положила на то, чтобы завоевать доверие любящего отца, и никогда не жалела об этом.
     - Но как ты могла догадаться, что на ней была надета черная грация, а? - низким голосом спросил Макбрайд.
     - Догадалась.
     Она отвернулась от него, направилась к входной двери, но на полпути остановилась, вернулась к Коннору и выхватила у него маску. А потом ушла, пока не наделала глупостей - не поцеловала его и не бросилась в его объятия.
     Ее отношение к Коннору было более глубоким, чем просто страсть. Да, у них много общих интересов, но все же они не подходят друг другу. Потому что Коннор Макбрайд прекрасен и сексуален, а она... Нет, она не могла полюбить его.

***

     И тем не менее это случилось. Фрэнки призналась себе в этом ранним утром в субботу, когда стояла в "Нота найтиз", сжимая в руке черную маску и поджидая Сару, разговаривавшую по телефону с клиентом.
     Нет, Фрэнки не хотела влюбляться в него. Она боялась этой любви, потому что опасалась, что Коннор отвергнет ее. Насколько она помнила, у Макбрайда никогда не было женщин, похожих на нее.
     Вот только вся беда в том, что если она никогда больше не окажется в его объятиях, никогда больше не будет смотреть с ним по телевизору футбол, волейбол или соревнования по спуску на плотах, если никогда больше не разделит с ним ложе, то будет чувствовать себя еще хуже, чем в тот вечер, когда он поцеловал ее в чулане и ушел.
     Да, она полюбила его, что скрывать? Полюбила, когда ей было десять лет. Она упала со строительных лесов, а Коннор поднял ее и отнес к доктору, который заклеил разбитую коленку пластырем. Да, именно с тех пор она и любила его - любила каждое мгновение своей жизни, но почему-то убедила себя в том, что испытывает к этому человеку только страсть. Это было в высшей степени смешно, если учесть, что до Коннора у нее не было мужчины и о сексе она знала только теоретически.
     А Коннор Макбрайд, с его горящими глазами и соблазнительными губами, был живым воплощением секса. Впрочем, его привлекательность не ограничивалась роскошным телом, красивым лицом или сильными руками - такими умелыми и нежными. Все в нем нравилось Фрэнки. И то, что нежный, милый мальчик пошел на работу, чтобы помогать одинокой матери и сестре. И то, что этот взрослый мужчина держал у себя такого любителя копченых сосисок, как чихуахуа Ку Джо. Да, этот человек, который поддразнивал ее, улыбался ей и стирал пальцем томатный соус с ее губ, дал Фрэнки возможность ощутить себя настоящей женщиной.
     Фрэнки любила его. А Коннор любил мисс Фантазию.
     Именно так она думала, но при этом не могла забыть страстный огонь в его глазах, пылавший прошлой ночью, когда они занимались любовью в чулане. Кстати, этот огонь не зажегся, когда он любил ее в образе мисс Фантазии. И если не считать того, как он потерял над собой контроль, целуя ее в лифте, Коннор оставался с мисс Фантазией обычным - приятным и веселым - парнем. А вот прошлой ночью он был совсем другим - честно и открыто говорил о своих чувствах и не скрывал своего отчаяния.
     - Иди сюда! - крикнула ей Сара, захлопывая дверцу стола.
     Но тут как-то странно загудел кассовый аппарат, и его гул напомнил Фрэнки о наиболее упрямой и нелюбимой ею технике в ее офисе. Впрочем, гул ничуть не смутил Сару. Она ловко стукнула по кассовому аппарату кулаком, и гул тут же прекратился.
     - Я уже начала беспокоиться, - сказала Сара, выходя из-за прилавка и одновременно выставляя на витрину флаконы с лосьоном для тела. - Дирк должен вот-вот приехать. Он зайдет за мной, а потом я поеду готовиться к церемонии бракосочетания. Ты принесла ее?
     Фрэнки улыбнулась и сунула маску ей в карман.
     - Вообще-то у меня есть для тебя кое-что получше, - проговорила она. - Ты умеешь обращаться с темпераментными факс-машинами?

***

     - Что ты сделала с моей кузиной? - спросила Лайза у Фрэнки вечером. Свадебный торт уже разрезали, фотографы сделали снимки, и веселье было в полном разгаре. Лайза изумленно смотрела на Сару, которая, скинув туфли, отплясывала макарену с приятным блондином.
     - Я всего лишь наняла ее в качестве собственной помощницы, - с улыбкой ответила Фрэнки.
     - Благодаря чему ее самоуважение выросло и позволило ей уйти от Дирка, избавившись от его тирании. - Лайза улыбнулась. - Спасибо тебе, Фрэнки.
     - Нет, это я должна благодарить тебя. Сара - настоящая кудесница во всем, что касается офисных дел. Она настояла на том, чтобы мы заехали в офис. И всего за каких-то полчаса умудрилась навести порядок на моем столе и справилась с факсом, так что он теперь ведет себя как шелковый и мурлыкает как котенок.
     - Кстати, о котятах. - Лайза улыбнулась своему новоиспеченному мужу, который в этот момент приветливо разговаривал с тетушкой Фелисити - старейшей из Бранниганов. Пожилая дама уже порядком утомила двух братьев Фрэнки - Уинза и Трея. Сейчас они сидели за столом, попивая шампанское и восстанавливая силы после общения с разговорчивой тетей. - Тебе не кажется, что смокинг сидит на Марке лучше, чем на всех остальных мужчинах?
     - Ну-у... - Фрэнки покосилась на Коннора - тот выглядел просто великолепно в черном смокинге и со взъерошенными черными волосами, - не могу сказать, что согласна с тобой.
     Коннор стоял у барной стойки со стаканам пива в руках. Он был невероятно мрачен - без сомнения, из-за того, что Фрэнки избегала его общества с самого начала свадебной церемонии. К тому же гостей собралось больше сотни, и у Фрэнки и у Коннора, как у людей, близких к новобрачным, было множество дел, так что им просто некогда было поговорить. Или заняться другим, еще более приятным делом. А Фрэнки хотела и того и другого.
     - Это был он, не так ли? - спросила Лайза. - В ту ночь, в Валентинов день?
     - Марк тебе рассказал, да?
     - Марк не сказал мне ни слова. - Лайза заглянула Фрэнки в глаза. - А в этом, собственно, не было необходимости, Я все вижу в твоих глазах, дорогая моя. Просто я никогда не обращала на это внимания.
     - Я тоже, - призналась Фрэнки. Она поняла, какие чувства испытывает к Коннору, и, больше того, сама призналась себе в этих чувствах. Знала, что он хочет ее, всегда хотел. Вот только любил ли он ее?
     - Не сказала бы, что он выглядит счастливым. Что ты с ним сделала?
     - Ничего. - И вдруг сомнения Фрэнки разом рассеялись. Она улыбнулась. - Пока ничего.

***

     Терпение Коннора было на исходе. Он провел бессонную ночь, промаялся весь день и едва сдерживал желание помчаться домой к Фрэнки, перебросить ее через плечо и отнести к себе домой, в свою постель, в свою жизнь. Туда, где ее место. Он бы так и сделал, но страх, который Коннор заметил в глазах Фрэнки, останавливал его. Он не хотел испугать ее и все испортить.
     Макбрайд мрачно наблюдал за Фрэнки, которая стояла неподалеку со своим средним братом Треем и еще каким-то парнем - клерком из офиса Марка. Фрэнки была чертовски сексуальна в голубом платье. Это чудо портновского искусства, изготовленное специально для подружки невесты, оставляло открытыми ее нежные плечи и длинные ноги. Коллега Марка что-то сказал, Фрэнки засмеялась, и Коннор ощутил неприятный укол ревности.
     Нет, с него довольно! Макбрайд громко поставил стакан на стойку и стал пробираться сквозь толпу, но пока он шел, троица куда-то исчезла.
     - Черт возьми! - пробормотал Коннор.
     - Это вы Коннор Макбрайд? - Коннор поднял голову и увидел перед собой официанта, державшего в руках бутылку из-под шампанского. Коннор кивнул, и официант вручил ему пустую бутылку и сложенный вчетверо листок бумаги. - Тогда это вам, - сказал он и быстро удалился.
     Сунув бутылку под мышку, Коннор развернул листок. Хмурое выражение сменилось улыбкой, когда он прочитал записку, которая начиналась словами: "Если ты хочешь сыграть в..." Он сложил листок, сунул его в карман и пошел по направлению, указанному в записке. Он хотел не просто сыграть, а выиграть.

***

     - У тебя, похоже, страсть к чуланам? - спросил Коннор, замерев у бельевого чулана и наблюдая за тем, как оттуда выходит Фрэнки Бранниган, одетая в черную грацию и кружевную маску.
     - У меня страсть к тебе, - проговорила она. - Я... - Голос ее сорвался, она облизнула губы. - Да, Коннор, в ту ночь это была я. Я притворилась мисс Фантазией, потому что у меня не хватило смелости признаться в том, как сильно я хочу тебя. Я не могла признаться в этом ни тебе, ни - и это особенно важно для меня - себе.
     Коннор шагнул ей навстречу, но Фрэнки остановила его, подняв руку.
     - Подожди, я еще не все сказала. Видишь ли, я люблю тебя, всегда любила. Так что если ты не испытываешь этого же чувства ко мне, уходи, а я оденусь, пока какой-нибудь шустрый официант не заметил меня здесь и не вызвал полицейских, чтобы те арестовали меня за неприличное поведение.
     - А если я люблю тебя?
     - Тогда нас обоих надо будет арестовать за неприличное поведение, - вымолвила она. Коннор усмехнулся и привлек Фрэнки к себе, чтобы наградить ее страстным поцелуем.
     - Я люблю тебя, детка, и женюсь на тебе. - Он ждал, что она будет спорить с ним, станет спрашивать, зачем ему это нужно, скажет, что они не подходят друг другу.
     - Ты нарушаешь правила, - произнесла Фрэнки.
     - Какие еще правила? - удивился Макбрайд.
     - Целоваться надо только после того, как покрутишь на полу бутылочку.
     - Я не могу ждать. - Он снова поцеловал ее - нарочито медленно, наслаждаясь вкусом ее губ, нежным теплом ее тела, прильнувшего к нему.
     Фрэнки была в его объятиях, в его сердце. Он заметил, как блеснули ее глаза, и усмехнулся. Фрэнки была неискушенной в любовных утехах, но все ее существо дышало страстью, а тело, облаченное в соблазнительное белье, трепетало в ожидании его ласк. Вот только нижняя губа чуть дрожала. Значит, она все еще боится, все еще чувствует себя неуверенно.
     - Потому что ты и есть мисс Фантазия. Моя Фантазия. В белье и маске или без них - не важно. - Коннор поднял руку и снял с Фрэнки маску, и на этот раз она не противилась ему, как в их первую ночь. За маской последовала черная грация, и обнаженная Фрэнки оказалась в его объятиях. - Особенно без них, - шепнул он ей на ухо. - Ты женщина, о которой я мечтал всю жизнь. Женщина, которую я хочу.


   Кимберли РЭНДЕЛЛ
   В ПОЛНОЧНЫЙ ЧАС

Перевод с английского А В Анисимова


Анонс

     ...Она, безнадежно убежденная в своей непривлекательности, всеми силами старалась противостоять манящим, чувственным чарам богемного Нового Орлеана. Однако даже серьезная студентка, которую все вокруг считают "синим чулком" - прежде всего женщина. Женщина, втайне мечтающая о любви.
     И однажды мечта становится явью. Она встречает мужчину, сумевшего не только увидеть в ней прекраснейшую и желаннейшую из женщин, но и заставить ее саму поверить в это.
     Чудо? О да! Но - есть ли на свете чудо, равное волшебству подлинной СТРАСТИ?

     Моему замечательному сыну
     Джошуа Джозефу Рэнджелу.
     Мамочка тебя любит!

Пролог

     Эта кровать специально предназначена для греховных утех, промелькнула мысль у Вероники Пэрриш. Ей нужно развернуться и удрать из этого антикварного магазина. Ведь ее совсем не интересовали развлечения такого рода.
     Обыкновенный отдых больше устраивал Веронику - просто хороший, крепкий ночной сон.
     И пока девушка внимательно рассматривала кровать из красного дерева с легионом резных сатиров в изголовье, ей стало ясно, что спать в этой кровати придется очень мало.
     У Вероники совершенно не было времени на любовные приключения. Она училась, подрабатывала в двух местах, и ей с трудом удавалось найти время, чтобы поесть и поспать. Впрочем, увлекаться едой девушке не следовало. При росте в метр семьдесят и весе шестьдесят три килограмма ей вполне можно было пропустить несколько обедов или по крайней мере поменять свою любимую пиццу на один из тех салатов, которые продавались в гастрономе университетского городка. А что касается сна... Вероника подавила зевок. Неплохо бы сейчас поспать...
     Девушка отошла от небольшой, но изящной медной кровати, которую уже осмотрела, прошла мимо продавца и направилась по коридору из мебели и ящиков назад, к кровати королевских размеров, стоявшей в дальнем углу торгового зала.
     - Хороший выбор, - сказал продавец, появляясь у нее за спиной. - Эта кровать поступила к нам всего несколько дней назад с распродажи имущества. У меня еще даже не было возможности почистить ее и поставить на более видное место в зале. Но она все равно прекрасна, не так ли?
     - Да. - Вероника, затаив дыхание, протянула руку к кровати. Она провела кончиками пальцев по одной из четырех резных стоек и стерла серебристый налет пыли. Дерево, казалось, сразу же потеплело от этого прикосновения, и странная дрожь пробежала по телу девушки.
     - Ее сделали в тридцатых годах прошлого века, - пояснил продавец. На его щеке красовалось пятнышко горчицы - свидетельство прерванного обеда.
     Вероника взглянула на часы. Она раздумывает, покупать или не покупать кровать, уже целых пятнадцать минут. При ее распор