зошло - может быть, не сейчас, а позже.
     - Извини, - прошептала Ванда, встала с дивана, поправила свою одежду и открыла дверь. Хотя ее извинение и было слишком маленьким утешением для восставшей плоти Дэнни, пульсирующей в брюках и скрытой под открытой книгой по химии, эти слова несколько успокоили боль в его сердце. Юноша знал, чего Ванда хочет на самом деле.
     Кроме того, он знал, что их отношения на этом еще не заканчиваются.
     - Теперь мы приступим к изучению стадий возбуждения мужчины.
     Вероника почувствовала, что уже взбудоражена до предела после этого урока о возбуждении мужчины.
     Она посмотрела на Гайдри, когда тот включил свет и чопорно вернулся за кафедру. Зачесанные назад волосы, черные глаза-бусинки, суровое выражение лица и галстук, который, казалось, мешал кровоснабжению мозга, придавали профессору такой мрачный вид, что ему почти удалось утихомирить разбуженные чувства девушки, но только почти. К несчастью, вчерашнему сну предшествовала слишком большая доза реальности, которая до сих пор жила в ее сознании.
     Поэтому даже вид несчастного самодовольного Железного Яйца не смог полностью успокоить Веронику.
     - Напоминаю вам, господа, что вы должны сдать мне свои курсовые работы через две недели, на последнем занятии. Если у меня не окажется вашей работы в начале занятия, вы автоматически получаете "два". Прошу учесть, что никакие оправдания приниматься не будут.
     Большинство профессоров сказали бы, что оправданием может послужить только смерть, но только не Гайдри.
     Железное Яйцо определенно ждал, когда какой-нибудь студент упадет замертво от нервного приступа. Но и в этом случае Гайдри остановит катафалк по пути на кладбище и вручит несчастному драгоценное домашнее задание точно в срок и прямо в холодные руки. Ему действительно нужно настоящее сердце.
     А Веронике нужен... Валентин.
     Только где его взять?
     Конечно, ей вовсе не нужна такая вещь.., субъект.., призрак.
     Но в некотором смысле Валентин Тремейн стал для нее не просто призраком. Она видела и чувствовала в нем человека. В мыслях Вероники он тоже был человеком - человеком, который ухаживал за ней, когда она болела, смеялся над ней, дразнил ее и составлял ей компанию.
     Девушка видела в нем человека, который смешал все ее мысли и заставил затосковать о замужестве, ребенке...
     О чем это она думает?
     Ведь Вероника не хотела выходить замуж, заводить детей и впускать мужчин в свою жизнь. Она была слишком занята учебой, работой и выживанием.
     Она слишком боялась их.
     Кто это сказал?
     Вероника отбросила подобные мысли - она вовсе не боялась мужчин.
     "Не мужчин... Ты боишься влюбиться, глупая", - сказал ее внутренний голос.
     Вероника замерла: да, она боялась этого, особенно этого.
     Она просто не желала влюбляться. Сначала ей нужно было устроить свою карьеру. Вероника хотела сделать это сильнее, чем получить Валентина Тремейна.
     Лицо девушки запылало при мысли о нем, и она стиснула ноги. Внезапно Вероника поняла, что в течение двух следующих недель ей следует избегать Валентина с гораздо большим старанием, чем раньше, когда она пыталась соблазнить его. Больше никаких уроков. Мадам Икс осталось всего несколько шагов до пятидесяти, и Вероника сама сможет придумать остальные. Она должна сохранять дистанцию, написать свою курсовую работу, узнать правду об Эмме и подарить Валентину пропуск в загробную жизнь. А ей тем временем нужно сконцентрироваться на своей цели.
     И Вероника переключила свое внимание - или по крайней мере постаралась это сделать - на занятия и провела первую половину дня, бегая из аудитории в аудиторию. После обеда она направилась на работу в бухгалтерскую фирму и провела там четыре часа, подшивая документы и отвечая на телефонные звонки. Затем девушка отправилась назад в университет, чтобы отработать свою смену в библиотеке.
     Ни разу она не подумала о Валентине и о том, что произошло.
     Ну если только всего раз десять, а может быть, двадцать. Едва ей удавалось забыть о нем, как его образ сразу же снова появлялся у нее перед глазами. Его голубые глаза, такие живые и яркие, будили в душе Вероники такие чувства, которых она раньше никогда не испытывала.
     И в этом была ее проблема. То, что она испытывала по отношению к Валентину, нельзя было назвать ни сочувствием, ни восхищением, ни состраданием, ни страстью - это было совсем другое и гораздо более сильное чувство.
     - С тобой все в порядке? - чуть позже спросила Веронику Дельта, когда они обе стояли за абонементным столом и выдавали книги.
     - Я устала и немного нервничаю, - ответила Вероника, закончив с одним студентом и переключив свое внимание на следующего в очереди. - Скоро начнутся выпускные экзамены. - Она приняла стопку книг и открыла обложку верхней, чтобы вынуть из кармана карточку.
     - Нервничаешь? - Дельта так посмотрела на девушку, словно хотела сказать, что се не проведешь. - А я вот решила, что у тебя такой взволнованный вид, потому что ты влюблена в какого-то парня.
     "Скорее в призрака".
     - Почему ты думаешь, что я волнуюсь? - Вероника вернула стопку книг студенту.
     - Ну, потому что ты проштамповала одну и ту же книгу по меньшей мере раз пять.
     - О нет! - Вероника встряхнула головой. - Я не знаю, что со мной случилось. - Но на самом деле Вероника достаточно хорошо все понимала и знала, почему находится в таком состоянии. Она просто влюбилась в Валентина.
     - Все нормально, - вздохнула Дельта и посмотрела на пустой стул, где обычно каждый вечер сидел профессор Гиббоне и читал свои кулинарные журналы. - Я сама забыла вложить в карманы целых пять карточек несколько минут назад. Все эти мужчины... - пробормотала она.
     - Кажется, Гиббоне сегодня читает дома.
     Дельта пожала плечами и повернулась к следующему студенту.
     - У нас свободная страна.
     - Так он сегодня дома? - спросила Вероника, пытаясь переключить внимание с обсуждения своей любовной жизни на что-нибудь другое.
     - Наверное. - Заметив скептический взгляд девушки, Дельта пожала плечами. - Ну хорошо, он дома, но я за ним не подглядываю.
     - Ты ехала мимо его дома.
     - Я никогда не занимаюсь подобными вещами. - В ответ на понимающий взгляд Вероники женщина снова пожала плечами. - Я позвонила ему, он ответил, и я положила трубку.
     - И сколько раз вы встречались?
     - Четыре раза за ужином и один раз за обедом. - Девушка улыбнулась, а Дельта добавила:
     - Но это вовсе не значит, что я слежу за ним. Я хочу сказать, что мне трудно от этого удержаться. Его еда надолго остается в памяти, Касс такой замечательный повар.
     - Касс?
     - Если я обедаю или ужинаю с мужчиной, то я могу называть его по имени. Это вовсе ничего не значит. Я имею в виду, что ему наверняка хотелось бы, чтобы это что-нибудь значило. Ему, безусловно, хочется чего-то большего, чем просто приятно поесть и немного поговорить. Но я не собираюсь заводить серьезных отношений с каким-то отставным Казановой, даже если он божественно готовит цыплят.
     - Так ты огрызаешься и ворчишь, потому что сегодня осталась без цыпленка, да?
     - Я брюзжу, потому что уже восемь часов, а я была так занята, что у меня не было времени поесть. Понимаешь, мне просто нужно подкрепиться.
     - Брось, Дельта. Ты просто влюбилась в этого парня, признайся.
     - Он уже не парень, а мужчина. Пожилой мужчина.
     - Но очень симпатичный.
     Дельта, казалось, немного смягчилась:
     - Понимаешь, он смешит меня, и нам нравится смотреть Теда Коппела и Леттермана. Из большинства мужчин его возраста можно вить веревки; нечто подобное случилось с Джонни Карсоном , и я этого до сих пор не понимаю. Но с Кассом такой номер не пройдет. Он во всем похож на Леттермана, любит фильмы с Одри Хепберн и Элвиса...
     Кстати, об Элвисе. Вероника подняла глаза и заметила, что мистер "Печальный отель" сидит на своем обычном месте около полки со справочной литературой. Он не удостоил девушку взглядом, впрочем, ей и самой этого не хотелось. Она пониже натянула свою бейсболку и сильнее наклонилась над столом.
     - ..и пикники, к тому же он демократ. - Вероника знала, что это большой плюс, поскольку последний муж Дельты был не просто святым, а святым Демократом. - Еще он любит танцевать, и у него сохранились все зубы.
     - Это определенный плюс, - согласилась Вероника. - Так чем же он тебе не нравится?
     - Тем.., тем, что... - запыхтела Дельта, вставляя карточку в карман и толкая книгу назад к изумленному молодому человеку, - он.., старый, - наконец закончила она свою фразу. Но теперь она произнесла последнее слово уже не с таким отвращением, как раньше.
     - Судя по твоему рассказу, Касс, кажется, очень молод душой. Он только начинает жить, у него целы все зубы, и все остальное тоже при нем.
     - Конечно, - согласилась Дельта. - Ты бы ни за что не смогла определить его возраст по тому, как он целуется.
     - Ты целовалась с ним?
     - Ну.., да. Просто маленький дружеский поцелуй.
     Ничего такого, о чем можно было бы написать домой.
     Вероника ухмыльнулась:
     - Дельта, признайся, ты любишь его.
     - Хорошо, - сказала женщина, глубоко вздохнув и поджав губы. - Может быть, и люблю.
     - Может быть?
     - Ну хорошо, люблю. Но наверное, он меня не любит. - Дельта посмотрела на пустующий стул профессора. - Мы вчера вечером немного поссорились.
     - Из-за чего?
     - Из-за поцелуя. Этот поцелуй удивил меня. Не потому, что Касс поцеловал меня, а потому, что мне это понравилось, очень понравилось, даже слишком понравилось.
     Так или иначе, но я пригрозила, что отрублю ему известный орган его анатомии, если он не будет вести себя как джентльмен. Но я не собиралась этого делать. Несмотря на свои слова, на самом деле я совсем не собиралась этого делать. Мужчины просто слишком чувствительны, когда дело касается их штуковин.
     - Ты извинилась перед ним?
     - Конечно.
     - И что он сказал?
     - Он сказал, что, может быть, мы должны немножко успокоиться. - Дельта покачала головой и нахмурилась. - Если он хочет успокоиться - прекрасно, но я совсем не собираюсь сидеть здесь и ждать его! Я собираюсь сегодня вечером... - Она взглянула на Веронику. - Ты готова отправиться после работы в "Джейк"?
     Кафе "Джейк" было так же знаменито, как и пирожковая в южной части города. Там всегда было много народу, потому что оно работало круглые сутки и специализировалось на десертах для гурманов. Вероника была далеко не единственной утомленной сверхурочной работой студенткой, которой нужен ежедневный сладкий допинг.
     - Там делают неплохой шоколадно-ромовый торт, - сказала Дельта, пытаясь склонить чашу весов в свою пользу.
     Вероника почувствовала, как растут ее жировые клетки от одной только мысли о сладком, и отрицательно покачала головой:
     - У меня слишком много заданий на сегодня, поэтому мне нужно идти домой. - Как только слова отказа слетели с языка девушки, она подумала о том, что дома ее ждет Валентин. Он наверняка развалился на кровати, полностью обнаженный, такой красивый и соблазнительный... - Впрочем, может быть, кусочек...

***

     Кафе было забито, как всегда. Вероника и Дельта устроились за угловым столиком и решили скрасить свои несчастья, взяв по два огромных куска шоколадно-ромового торта.
     - Ронни? - сквозь гомон толпы донесся голос Дэнни.
     Вероника подняла голову и увидела, как юноша пробирается между столиков. Когда Дэнни подошел к их столику, он поздоровался с Дельтой, а потом повернулся к Веронике. - Что ты здесь делаешь?
     - Ем десерт.
     - Ты? Но ты же не пьешь.
     Вероника подцепила последний кусочек торта с первой тарелки и облизала вилку.
     - Я и не пью, я ем.
     Дэнни посмотрел на второй кусок пропитанного ромом торта, который поджидал девушку:
     - Этого хватит на двоих.
     Вероника ухмыльнулась и потянулась за второй тарелкой.
     - Хочешь попробовать?
     Дэнни отрицательно замотал головой:
     - Я за рулем.
     - Но у тебя же нет машины.
     - Это машина Ванды. Она попросила, чтобы я встретил ее здесь. Мы собираемся поехать к ней заниматься.
     - Заниматься? - Дельта удивленно подняла брови. - Теперь это так называется?
     - К несчастью, - проворчал Дэнни.
     - Как прошло твое свидание прошлой ночью?, - спросила Вероника.
     - Все начиналось замечательно. Мы зашли к ней в комнату, а потом явилась одна из ее подруг. На этом наше свидание закончилось.
     - Любовь - отвратительное чувство, - сказала Дельта, полив малиновым ликером свой чудовищный кусок торта, прежде чем отправить его в рот.
     - Да, - согласилась Вероника, доедая второй кусок ромового наслаждения. Или, может быть, это был третий кусок?
     - Да, - сказал Дэнни, садясь рядом с девушкой и печально посмотрев на столик около входа, где сидела Ванда в компании своих друзей - несколько девушек из группы поддержки команды и несколько великолепных парней-футболистов. Он взглянул на часы.
     - Ты пьешь свое лекарство? - спросила Вероника.
     - Понимаешь, у меня зачет в семь утра, а нам еще надо позаниматься сегодня ночью.
     - Тогда бросай все это и отправляйся домой без нее, - посоветовала Дэнни Вероника. - Тебе нужно подумать о себе.
     - Но Ванда сейчас изучает математический анализ и плохо в нем разбирается. Кроме того, я надеюсь, что это занятие перейдет в наше второе свидание. Перед учебой мы собрались немного перекусить.
     - Вот, дорогой, - сказала Дельта, поднося ко рту юноши кусок торта, с которого капал ликер, - это поможет.
     Дэнни отвел ее руку.
     - Я не голоден.
     Дельта пожала плечами.
     - При чем здесь голод, милый? - сказала она, с удовольствием проглотив торт. - Это просто приятно.
     - Да, - сказала Вероника, подцепляя еще один кусочек. Ее вкусовые рецепторы запели от восторга почти так же громко, как пели ее беспокойные гормоны.
     Еще один кусочек - и она закрыла глаза, почувствовав прилив сладости, сопровождаемый блаженным теплом, растекающимся по животу и поднимающимся выше. Хотя это тепло и не было таким горячим, как тот огненный шквал, который пронесся по телу Вероники прошлой ночью благодаря любезности Валентина, но по крайней мере она провела пять минут, не задумываясь о том, что делает призрак.
     Ждет ли он ее?
     Думает ли он о ней?
     Девушка нахмурилась и взяла еще один кусочек торта, большой кусочек.
     Дэнни оглянулся, а потом снова посмотрел на часы.
     Вероника направила на него свою вилку.
     - Почему бы тебе просто не сходить туда и не сказать ей, что ты собираешься уходить?
     - Я не хочу мешать ей, - ответил юноша, теребя салфетку. - Она разговаривает со своими друзьями.
     - Она вместе с ними идет к двери, - сказала Дельта, показывая на выход.
     - Что? - Дэнни резко обернулся и успел заметить, как Ванда помахала ему рукой, сказала одними губами "извини" и исчезла, - Ладно, меня отвергли, - пробормотал он. Тряхнув головой, Дэнни взял вилку Дельты.
     Она удивленно подняла брови:
     - Я думала, что ты не голоден.
     - А я и не голоден, - Дэнни подцепил вилкой кусочек торта, - я несчастен.
     - Добро пожаловать в наш клуб! - Дельта подозвала официантку и заказала еще торт.
     - Любовь - отвратительное чувство, - сказал Дэнни, и все трое подняли вилки в искреннем салюте.
     Любовь, конечно, отвратительное чувство, но Веронике нечего беспокоиться по этому поводу. Она не влюблена У нее просто страсть.
     Страсть, понятно?
     Это не любовь, любовь не для нее. Ей нельзя любить ни за что на свете, ни в коем случае!
     Это торт виноват в том, что в голову приходят такие безумные мысли, будто она действительно хочет видеть Валентина.
     Все это Вероника повторяла про себя, пока, спотыкаясь, шла домой; голова у нее гудела, а во рту все еще пощипывало от перенасыщения сахаром.
     Подойдя к своей квартире, девушка нащупала ключ, смешок слетел с ее губ, а сердце забилось в предвкушении встречи.
     В предвкушении? Скорее от ромового торта. Она съела три куска. Или, может быть, четыре?
     - Проклятый ключ, - пробормотала Вероника, удивляясь, почему ее губы стали вдруг такими толстыми. И, черт возьми, пол почему-то заходил у нее под ногами.
     Она вставила ключ в замок Только бы попасть домой...
     Тогда она сможет сесть, пол не будет ходить у нее под ногами, и, может быть, рассеется этот проклятый туман, застилающий ей глаза...
     - Ой! - пронзительно вскрикнула девушка, когда дверь внезапно распахнулась и она сразу же очутилась в, объятиях Валентина.
     Сильные руки сомкнулись вокруг ее тела. Не успела Вероника перевести дух, как аромат настоящего мужчины, кожи и свежей воды просочился в ее ноздри и мозг. Это невозможно было выдержать. Жар опалил ее пальцы, когда она уперлась руками в жесткую грудь Валентина.
     Девушка подняла голову и встретилась взглядом с необыкновенно голубыми глазами призрака.
     - Я... - Слова застряли у нее в горле.
     - С тобой все нормально, - с облегчением сказал Валентин. - Я ужасно беспокоился.
     - Ты беспокоился? - От этой мысли радость побежала по телу Вероники. Ее руки обвились вокруг шеи Валентина.
     - Торт, - пробормотала она, отстраняясь от него, чтобы окончательно не потерять рассудок. Потому что мужчина не мог быть таким горячим, таким правильным...
     Однако облегчение Валентина, казалось, сменилось гневом, как только он взглянул на девушку.
     - Где ты, черт возьми, была?
     От одного вида его насупленных бровей и прищуренных глаз с Вероникой что-то случилось. Она необыкновенно разволновалась, потом отчаянно замотала головой.
     - Со мной ничего не произошло, - проговорила девушка, и лицо Валентина потемнело.
     - Ты напилась.
     - Ага! Это ты так думаешь. На самом деле я наелась.
     Валентин стиснул зубы, желваки заходили у него на лице, а губы вытянулись в тонкую линию.
     - Пока я здесь схожу с ума, переживая за нее, она напивается. Пьянь! - Его слова больно били девушку. - Ты пьяна.
     - Нет, я не пьяна, - запротестовала Вероника, несмотря на внезапное возмущение своего желудка. - Впрочем, тебя это никак не касается. Ты.., просто торт.
     - Что?
     - Торт. - Девушка постучала пальцем по груди Валентина. - Я чувствую себя так благодаря торту, потому что ни за что на свете я тебя не полюблю.
     Разве это ее голос? Да, ее, но только это не голос разума. Это голос расстроенной, полупьяной - желудок Вероники снова подпрыгнул вверх, - пардон, очень пьяной женщины, только что съевшей тысячи калорий пищи, которые теперь спешат к ее бедрам, животу, ягодицам.
     - О Боже! - Слезы уже наворачивались на глаза девушки.
     У Валентина Тремейна был свой надежный метод, как обращаться с плачущей женщиной. В конце концов он практиковался годами, обнимая женщин, успокаивая их и выслушивая. Женщины любили мужчин, которые не теряли присутствия духа и спокойно выслушивали их.
     - А я беспокоился! - закричал он. - Неужели у тебя нет ни капли ответственности?
     Вероника еще не успела ничего ответить, как Валентин шагнул к ней. Она попятилась назад, пока не уперлась спиной в стену.
     - Несколько часов, - прорычал призрак, - я жду уже несколько часов! Я думал, что кто-то перерезал твою красивую маленькую шейку или тебя переехал какой-нибудь чертов автомобиль. Я думал, что ты мертва!
     - Хорошие новости. - Вероника шмыгнула носом и нерешительно улыбнулась Валентину. - Я еще не умерла.
     - Пока не умерла, - улыбнулся Валентин. Его грозная, злая улыбка должна была стереть радостное выражение с лица Вероники. - Я с удовольствием позабочусь об этом сам.
     Девушка побледнела.
     - Я...
     - Да?
     - Я... - Вероника облизала пересохшие дрожащие губы. - Я.., я думаю, что сейчас ты весь будешь в ромовом торте. - Она, спотыкаясь, обошла Валентина и рванулась в ванную. Девушка сделала несколько быстрых шагов, пошатнулась, и у нее подогнулись колени.
     Валентин поймал ее, не дав упасть на пол. Хотя ему очень сильно хотелось задушить Веронику, е