ся глубокий обморок - и это как раз в тот момент, когда события стали принимать интересный оборот.
     Сегодня вечером на Веронике были футболка и штанишки - он слышал, как она называла их шортами. Еще одна прелесть новой эпохи. Валентин окинул взглядом великолепные длинные ноги девушки, а потом снова посмотрел на ее лицо - на закрытые веки, пылающие щеки и слегка раскрытые розовые губы. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы он почувствовал напряжение у себя в паху.
     - Проснись, Рыжуля, - прошептал Валентин и сжал пальцы в кулаки, пытаясь перебороть свое желание прикоснуться к девушке.
     Если он коснется ее хотя бы раз, то ему захочется прикоснуться еще и еще, а это пока не входило в его планы.
     - Очнись, Вероник! - произнес Валентин низким, сильным баритоном, от которого, казалось, загудели стены. Девушка не пошевелилась даже в тот момент, когда он с жаром принялся подпевать диковинной песне, льющейся из телевизора. Белокурая женщина в наряде, представляющем собой нечто среднее между костюмом конюха и придворного знахаря, с толстым слоем грима на лице и тощим телом, танцевала на экране и пела о невинных девушках и первой любви.
     "Эта девственница не для меня", - усмехнулся Валентин.
     Все его попытки привести Веронику в чувство оказались безуспешными, и он перешел к более активным действиям. Валентин взял практически пустую бутылку из-под шампанского.
     Он взял ее, конечно, не для себя: на него алкоголь не действовал. Шампанское предназначалось для красивой Вероники. Валентин собирался использовать его в качестве своеобразного будильника.
     Он придвинулся к девушке и, наклонив бутылку, стал наблюдать, как струйка шампанского льется на подбородок Вероники и каплями стекает ей на шею, как намокает ткань ее футболки.
     Соски девушки затвердели, откликаясь на это ощущение и прося о большем. Валентин, как человек, никогда не отказывающий дамам, с радостью сделал ей это одолжение. Он наклонил бутылку так, чтобы шампанское капало на грудь Вероники, и стал следить за тем, как постепенно пропитывается влагой ткань, приобретая сочный золотистый цвет и обтягивая розовые бутоны девичьей груди. У Валентина пересохло во рту, и он с трудом удерживал себя, чтобы не наклониться и не пососать эти бутоны прямо через мокрую футболку.
     К сожалению, он пообещал себе не прикасаться к Веронике, Так пусть за него это сделает шампанское.
     Валентин приподнял край футболки девушки и побрызгал шампанским на ее живот. Золотистая влага собралась в области пупка и скользнула вниз, к поясу ее шорт...
     Девушка застонала и пошевелилась, и Валентин понял, что она постепенно приходит в себя. Еще несколько капель шампанского - и Вероника немного приподняла свой таз, чего оказалось достаточно, чтобы совсем другие мысли завладели сознанием мужчины и заставили его облизать губы.
     Желание боролось с решимостью, ввергая в сомнение дух Валентина. Но в конце концов последняя все же одержала победу: он не мог и не должен был прикасаться к такой чистоте.
     Скоро, пообещал себе Валентин. Его ласки в ту памятную ночь были просто полосой рассвета на горизонте: если все пойдет как ожидается, то Валентин получит ответ, которого добивается, а сладкая Вероника получит нужное ей образование. После этого в его кровати окажется очень страстная женщина, прощальный подарок на пути в загробную жизнь.
     - Проснись, милочка. - снова пропел он. Валентин провел холодной поверхностью бутылки вниз по внешней стороне ее ноги, потом вверх по внутренней - сначала до колена, потом до бедра, потом...
     - Ой! - Вероника села на кровати и сразу же откинулась назад. Безумный взгляд девушки метнулся с бутылки шампанского, лежащей у нее между ног, на Валентина.
     Мужчина подмигнул ей:
     - Ну как, хорошо вздремнули?
     - О Господи! В-вы же не можете... - заикаясь, пробормотала Вероника. - По-моему, в-вас не д-должно быть...
     В.., вас ни за что не должно... Неужели я.., я умерла?
     Валентин глубоко вздохнул и отстранился от девушки.
     - Увы, это я мертв. Если быть точным, то со времени моей смерти прошло уже сто пятьдесят лет.
     - Мертв? - Вероника, кажется, ничего не понимала, но он не мог ее в этом винить. До того момента, пока Валентин сам не стал призраком, он тоже никогда в них не верил. - Н-но если вы мертвы и находитесь здесь, то это.., это значит, что вы...
     Мужчина поднял брови.
     - Призрак.
     - Обнаженный призрак!
     Валентин посмотрел на девушку, и его губы изогнулись в улыбке. Сильные пальцы потянули за край простыни, белая ткань заскользила по загорелым ногам и остановилась на талии.
     - Так лучше, дорогая?
     - Да.., то есть нет! - Вероника замотала головой, словно этого было достаточно, чтобы заставить Валентина исчезнуть. - Такого просто не может быть. Я.., я не верю в призраки.
     - Неужели? Вы разговариваете со мной, видите меня, чувствуете меня. Доказательств вполне достаточно, чтобы поверить.
     Девушка зажмурила глаза и потрясла головой. "Возьми себя в руки, ты же знаешь, что этого не может быть. Он не может быть призраком, следовательно, он должен быть..."
     Так и не успев хорошенько подумать, она распахнула глаза и протянула руку. Дрожащими пальцами Вероника дотронулась до мускулистого живота мужчины. Тихий стон слетел с губ Валентина. Девушка отпрянула, словно прикоснулась к самому дьяволу.
     - Как вы оказались здесь?
     - ,Вы принесли меня сюда.
     - Черта с два! - Взгляд Вероники метнулся к двери, оценивая расстояние. - Если вы встанете и уйдете прямо сейчас, я не буду вызывать полицию. Мы просто сделаем вид, что этого никогда не было.
     - Но я и в самом деле призрак.
     Девушка покачала головой.
     - Что вы хотите? Деньги? Мой кошелек лежит на столе. У меня нет ничего ценного, кроме старинных сережек, подарка моей тети Мейбл. На самом деле они довольно ужасны. - Истерический смешок сорвался с ее губ. - Но вас, наверное, и не волнует, как они выглядят, поскольку вам нужны только мои деньги...
     - Мне т нужны ваши деньги.
     - Значит... - Ужас охватил Веронику, быстро прогоняя последние остатки хмеля. - О Боже мой, так вы здесь для... Вы собираетесь...
     - Успокойтесь. Увы, несмотря на всю вашу красоту, я не трону ни одного волоска на вашей голове. Я не злоумышленник, Вероник, не грабитель и не насильник. Я призрак. - Сказав это, Валентин подставил свою руку свету.
     Вероника моргнула. Этого не могло быть... Она видела, как слабый луч электрической лампы проникал сквозь ладонь мужчины.
     - Надеюсь, вы не собираетесь снова падать в обморок? Боюсь, что, я уже вылил почти все шампанское.
     - Но я чувствовала вас. Я.., я ощущала теплую кожу, мускулы и...
     - Вы чувствовали не мое тело, а мою энергию. Она максимальна в интервале от полуночи до трех утра, когда грань между мирами становится наиболее тонкой, Вероника перевела дух и попыталась взять себя в руки, чтобы комната не кружилась у нее перед глазами.
     - Между мирами?
     - Между миром смертных и миром духов. Вы ясно видите меня сейчас, - продолжил Валентин, - и чувствуете мое присутствие, словно я настоящий человек. Но даже когда вы не можете почувствовать меня, я все равно нахожусь здесь. Я принадлежу к другому миру, но все еще пребываю в вашем и наблюдаю за вами, Вероник Пэрриш.
     - Меня зовут Вероника.
     - Я знаю, Вероник. - Имя девушки, казалось, возникало из самых глубин его горла, сочный звук сопровождался легким акцентом.
     - Вы.., вы француз? - спросила Вероника. Хотя, с другой стороны, даже если мужчина и окажется французом, то какое это имеет значение? - внезапно осенило ее.
     Эта мысль свидетельствовала о том, что ее раздумья явно ушли не в том направлении. Незнакомый голый мужчина находится в ее кровати, а все, о чем Вероника смогла спросить его, - француз он или нет!
     Девушка призвала на помощь здравый смысл.
     - От.., откуда вы узнали, как меня зовут?
     - Я знаю о вас все, милочка. Вы учитесь в университете, работаете на двух работах и проводите большинство ночей на этом ужасном стуле, погрузившись в учебу. Вы так преданно и решительно отдаетесь этому занятию, что вам страшно необходимо немного расслабиться. Вот это и привлекло меня к вам в антикварном магазине. Я прочитал в ваших глазах отчаяние, очень похожее на мое собственное.
     - Вы были в антикварном магазине?
     Валентин погладил одну из изящных стоек кровати.
     - Я там, где эта кровать.
     - Но я не видела вас.
     - Вы не видели меня, потому что я не принадлежу к миру смертных, и мой образ жизни резко отличается от вашего. Мой дух чрезвычайно слаб в течение дня. В эти часы у меня своего рода сон - я отдыхаю и восстанавливаю силы. Период моей основной активности начинается вечером. - Чувственные губы мужчины изогнулись в озорной усмешке. - Потом все повторяется снова, милочка, и, пожалуй, мой распорядок вряд ли изменится.
     Вероника потрясла головой, пытаясь окончательно избавиться от навеянного алкоголем тумана и понять суть сказанного. Призрак. Вечный спутник кровати. Это невозможно!
     - Не волнуйтесь. На самом деле все очень просто. Моя кровать - это моя связь с этим миром. Вы купили ее и вместе с ней привезли меня к себе домой.
     - Но если это так, тогда вы находитесь здесь уже несколько дней. Почему же я не видела вас раньше.., хотя нет, я видела вас, но это был...
     - Сон? - Валентин покачал головой. - Подумай еще раз, Рыжуля.
     Это слово эхом отозвалось в голове девушки и заставило замереть ее сердце. Это было на самом деле... Ох, нет.
     - Вы.., это были вы!
     Валентин подмигнул ей.
     - И вы.
     Щеки Вероники запылали.
     - П-почему вы не заговорили со мной раньше?
     - Вы никогда раньше не называли моего имени, хотя я и прилагал к этому большие усилия.
     Девушка вспомнила вечер, когда происходили чудеса с коробкой пиццы. Да, точно, она тогда слышала слабый звук, похожий на шепот. Так это был он, и он шептал ей свое имя. О Боже, свое имя! Взгляд Вероники снова вернулся к письмам:
     - В-вы - Валентин Тремейн? Мужчина, которому адресованы все эти письма? Который был... - Слова застряли в горле у Вероники, и дюжина эротических картин промелькнула перед ее мысленным взором.
     Валентин расплылся в широкой улыбке.
     - К вашим услугам. - Его низкий голос успокаивал девушку и пробуждал совсем другое чувство, которое постепенно овладевало ее мыслями.
     Этим чувством была страсть - простая и самая настоящая.
     Вероника задрожала, не в силах сдержать свои эмоции, а Валентин улыбнулся, словно знал о ее чувствах.
     - Я знаю, - сказал он. - Я знаю все ваши самые сокровенные секреты. У вас очень страстная натура, Вероник.
     Взгляд Вероники встретился со взглядом Валентина, и...
     Простыни скользят вниз, ее ночная рубашка поднимается вверх, сильные руки тянутся к ней, горячие губы касаются ее губ, мужское тело втискивается в ее...
     Тепло растекалось в нижней части живота Вероники и рвалось наружу, пылающий румянец расползался по щекам. Бутоны ее грудей затрепетали и стали жесткими. Дыхание Вероники стало прерывистым и судорожным, и ей с большим трудом удалось сохранить самообладание.
     - Я и подумать не мог, что вы окажетесь такой непорочной, особенно в вашем возрасте, - сказал Валентин. - Должен признаться, для меня это было чудовищным ударом.
     - Вы же призрак, - ответила Вероника. - Призрак!
     Валентин прищурил глаза:
     - А вы, к несчастью, девственница, черт возьми!
     Несмотря на потрясение, девушка нервно рассмеялась:
     - Как я понимаю, вы не любите девственниц?
     - Я предпочитаю опытных женщин. Хотя еще не все потеряно. Я довольно опытен в искусстве любви и могу помочь вам с вашей проблемой, милочка.
     Вероника покачала головой, улыбка заиграла на ее губах.
     - Призрак - французский призрак! - дает мне любовный совет. Неужели я напилась? - "Да, я немного навеселе, но не до такой же степени!" - Или может быть, я подхватила инфекцию "утечки мозгов", когда меня оцарапала Принглз? - Девушка взглянула на пылающие красные царапины на своей ноге.
     Валентин перехватил ее взгляд, и сильные, загорелые пальцы осторожно прикоснулись к ссадинам и успокаивающе погладили кожу рядом с ними. Вероника почувствовала себя совершенно здоровой. Или на самом деле это было что-то другое?..
     Странное покалывание снимало все мучительные сомнения - Валентин Тремейн говорил правду: он действительно был призраком. Призраком мужчины из писем, человеком, который стал знаменитым благодаря своим любовным подвигам, согласно свидетельствам десятков женщин, написавших ему.
     - Видите ли, я обладаю довольно большим опытом, чтобы помочь вам с вашей работой. - Валентин усмехнулся. - Должен сказать, что времена, несомненно, изменились. То, что вы сегодня изучаете в университете, раньше изучалось в борделях.
     - Как вы узнали?.. - Вероника замолчала, анализируя информацию и складывая вместе разрозненные факты. Она покачала головой. - Нет, этого не может быть!
     Но, посмотрев на Валентина, на невинное выражение его лица, девушка поняла, что именно так все и произошло. Закипевшая в ней ярость отбросила в сторону все ее сомнения и нерешительность.
     - Вы! - выпалила Вероника. - Это вы, именно вы, сделали это! Вы поменяли мою тему - мою хорошую, благоразумную, тщательно проработанную тему! - на эти нелепые пятьдесят позиций к полному сексуальному удовлетворению!
     - Пятьдесят шагов, красавица, - подмигнул Валентин. - Позиций гораздо больше пятидесяти, но вряд ли мне придется демонстрировать их, пока ваша девственная плева остается целой. Но я помогу вам с шагами, если вы сделаете мне небольшое одолжение.
     - Я... - Мысли путались в голове девушки, и она потянулась за бутылкой шампанского. Выпить. Ей нужно выпить.
     Вероника сделала солидный глоток, и остатки шампанского потекли по ее подбородку. Хотя это было не важно, она уже и так промокла благодаря любезности присутствующего здесь полтергейста...
     - Не полтергейста, милая. Призрака.
     - Ах ты, низкий, грязный, прелюбодействующий, подлый, гадкий, меняющий темы призрак! - Голос девушки с каждым новым словом становился все выше и выше, пока не перешел практически в визг. - Ты поменял мою тему!
     Открывшаяся правда потрясла Веронику куда сильнее, чем присутствие Валентина. Она спрыгнула с кровати и гневно выпрямилась.
     - Как ты мог так поступить?! - закричала девушка, ее ярость и отчаяние образовали гремучую смесь. - Ты разрушил мою жизнь!
     - Ничего я не разрушил! - Валентин тоже поднялся и встал с противоположной стороны кровати. У него хватало самообладания сохранять абсолютно невинный вид; казалось, он был лишь немного озадачен происходящим. - Я думал, вы будете счастливы, по крайней мере благодарны мне. Я же предлагаю вам свою помощь.
     - Помощь?! Почему же вы не смогли удержать при себе ваши назойливые руки?
     Глаза Валентина заблестели озорными огоньками.
     - Если мне не изменяет память, вы наслаждались моими назойливыми руками в вашу первую ночь в моей кровати.
     - Это моя кровать! - вспылила Вероника. - И я думала, что вы мой сон, а не.., призрак.
     "Я сильно разочаровался в вас, мисс Пэрриш", - вспомнила девушка слова Гайдри, и она не выдержала - ее бурная натура стала искать выход своим чувствам.
     Пальцы Вероники сомкнулись на горлышке бутылки из-под шампанского, и прежде, чем девушка смогла остановиться и подумать, что ей абсолютно чуждо насилие, она метнула ее в Валентина.
     Мужчина застонал, когда бутылка свободно прошла сквозь его плечо и разбилась, ударившись о стену.
     - За что? - Боль исказила красивые черты лица Валентина, и в Веронике проснулось чувство вины. Но гнев по-прежнему искал выхода.
     - За то, что ты низкий, грязный, прелюбодействующий... - Девушка метнула в Валентина лежащий рядом с ней учебник. Мужчина нагнулся, и, зашелестев страницами, книга грохнулась о стену, а Вероника уже снова выбирала, чем бы еще бросить в призрака. Она схватила пресс-папье. - ...Подлый, поменявший мою тему...
     Пресс-папье рассекло воздух, - ..призрак! Ты перечеркнул восемь лет моей упорной работы!
     - Но я здесь и охотно готов... Ой! - Валентин схватился за руку.
     - Ну как, больно? - Вероника схватила стиплер.
     - Да.
     - Хорошо!
     - У вас месячные или вы просто убийца? - огрызнулся Валентин, когда стиплер пролетел сквозь его могучую грудную клетку и ударился в стену. На пол посыпались скрепки.
     - Да что это такое с мужчинами, а? Не все женские проблемы объясняются предменструальным синдромом, ясно? Мы подвержены стрессам!
     - Вы что, не слушаете меня? - попытался удержать девушку Валентин. - Я сказал, что помогу вам, неужели вы этого не понимаете? Вы сейчас хнычете, словно ребенок. Сначала "помогите", а потом - "ах ты, сукин сын!,."
     - Что вы там говорите насчет помощи? - Вероника швырнула еще одну книгу в него. - Вот тебе, вот тебе, вот тебе!
     Валентин нагнулся, уклоняясь от летящей в него лампы.
     - Подумай об этом, - прорычал он. Его лицо было искажено еле сдерживаемым гневом, а в глазах появился Странный блеск. Было похоже, что Валентин боролся с желанием перепрыгнуть через кровать и сомкнуть свои пальцы вокруг горла девушки.
     Или поцеловать ее, пока она швыряется всем, что попадается под руку.
     - Подумай хорошо, Вероник, ведь я нужен тебе! - И Валентин повернулся к ней спиной. Его фигура блеснула и померкла, когда толстая тетрадь ударилась в противоположную стену.
     "Я нужен тебе", - прошептал голос в голове девушки.
     Разве Вероника сама не говорила об этом всего несколько минут назад - перед тем как появился этот призрак и она поняла, что может неплохо заработать на кровати с привидением?
     Но это было совсем другое - всего лишь случайная фраза, несбыточные надежды, безумная фантазия.
     - Мне никто не нужен, - бессильно сказала девушка, все еще сжимая в руке кроссовку, которую подняла с пола. - И меньше всего мне нужен назойливый призрак.
     Вероника Пэрриш потратила последние восемь лет на себя, прокладывая свои собственный жизненный путь и работая на свое будущее. Если ей нужны были лучшие оценки, то она усерднее училась, если ей были нужны деньги. то она брала дополнительную работу. Если нужно было заменить масло в автомобиле, то девушка делала это сама.
     Она сама выносила мусор и ремонтировала потекший водопроводный кран. С тех пор как Вероника сделала свой выбор и покинула отчий дом, она заботилась о себе сама.
     Девушка не привыкла полагаться на других, просить о помощи или в ком-нибудь нуждаться.
     "Пятьдесят шагов к полному сексуальному удовлетворению" - тема снова и снова крутилась в голове Вероники, круша ее оправдания и наполняя ужасом сознание.
     "Я нужен тебе".
     Слово "нужен" было страшным. Можно, конечно, воспользоваться помощью Валентина, но будет очень неприятно, если Вероника признается в этом - и даже в большем - прямо сейчас, когда голова раскалывается, сердце бешено колотится, а комната вращается...
     Фу, она определенно слишком много выпила. В данный момент ей хотелось только одного; заползти в кровать, закрыть глаза и через десять минут уснуть.
     Девушка бросила кроссовку и повернулась к комоду.
     Достав ночную рубашку, она начала снимать футболку, но остановилась, как только чувства среагировали на легкую дрожь воздуха. Может быть, это просто воображение, или...
     Девушка опустила футболку. Пусть она раздевалась прямо посередине комнаты в течение всей прошлой недели и Валентин, несомненно, видел ее - теперь все было совсем по-другому.
     Тогда Вероника не знала о его существовании, но теперь...
     Ее тело отреагировало немедленно. Странное, колючее чувство осведомленности заставило покрыться гусиной кожей, от ожидания засосало под ложечкой. Девушка теперь была твердо уверена, что, хотя она и не может увидеть Валентина, он все равно присутствует здесь и наблюдает за ней.
     Картины того незабываемого сна снова стали высвечиваться в сознании В