приходят такие странные вещи!
     - Кто такой Дэнни?
     Низкий голос заставил девушку обернуться; она увидела Валентина, который стоял всего в нескольких сантиметрах от нее, невероятно высокий и красивый, словно заполняя собой пространство ее маленькой ванной.
     - Вы все-таки существуете!..
     - Я думал, что мы уже это решили, - нахмурился призрак. - А теперь скажи: кто такой Дэнни, который сидит в твоей комнате и уплетает продукты из твоего холодильника?
     - Он мой друг.
     Валентин сжал губы.
     - Твой парень?
     - Нет, просто друг, хороший приятель. Мне же нужно с кем-то общаться. Конечно, он парень, но парень безопасный.
     - Безопасный?
     - Общение с ним мне ничем не грозит. Мне не нужно беспокоиться, что он положит на меня глаз или я воспылаю к нему чувствами. Мы с ним несовместимы. Между нами только дружба, причем вполне безопасная. - Девушка замолчала и нахмурилась. - Вы исчезли! - сказала она обвиняюще. - Вот я только смотрела на вас, и в следующее мгновение - хоп! - и вас уже нет.
     - Я исчезаю с глаз, но не из сердца, милая. В этот момент я остаюсь на том же самом месте, просто ты не можешь меня видеть. Нельзя, чтобы твои соседи узнали обо мне. Некоторые люди сильно пугаются при виде привидений.
     - Мои соседи? Вы хотите сказать, что я не единственная, кто может вас увидеть? Кто-нибудь еще может?
     - Только люди, которые верят в призраков.
     - Вы можете исчезнуть в любой момент, когда захотите это сделать?
     Валентин кивнул:
     - Это одно из многих моих чудес.
     Красивый, сексуальный, очаровательный - и.., призрак.
     Призрак, который вчера вечером сделал ей предложение.
     - Вы что-то говорили о помощи...
     - Ронни, с тобой ничего там не случилось? - прервал ее голос Дэнни, сопровождаемый тихим стуком в дверь ванной.
     - Все прекрасно, я через минуту выйду. - Девушка снова повернулась к Валентину. - Так что вы хотите от меня?
     - Я не просто так прикован к своей кровати. - Улыбка исчезла с лица Валентина, словно Вероника напомнила ему о чем-то, что он хотел бы забыть. - Видишь ли, не все люди превращаются в призраков, когда умирают. Некоторые сразу уходят в другой мир, а некоторые остаются здесь до тех пор, пока не выяснят какие-то волнующие их вопросы, или не откроют для себя какую-то неизвестную им истину, или не закончат какое-нибудь незаконченное дело. Возможно, они чем-то опечалены, или в чем-то виноваты, или их просто снедает любопытство.
     Таким образом, они связаны с этим миром, пока не смогут закончить здесь свои дела. После этого они могут пересечь границу миров и успокоиться.
     - Так в чем заключается ваше дело?
     - Меня волнует один вопрос. Мне нужно знать, что случилось с одной женщиной.
     Настала очередь нахмуриться Веронике:
     - Старая подружка?
     - Нет, просто женщина...
     - Ты уверена, что у тебя все в порядке? - прервал Валентина голос Дэнни. - Ты находишься там уже ужасно долго.
     - Со мной все в порядке, - огрызнулась Вероника, - просто женские дела. Так что насчет женщины? - спросила она Валентина.
     - По слухам, она была беременна.
     - От вас?
     - Может, да, а может, и нет. - Валентин покачал головой. - Я не знаю, мы провели вместе только одну ночь.
     Эта ночь не сохранилась в моей памяти.
     - Почему же вы не можете ее вспомнить?
     Валентин снова покачал головой.
     - Возможно, я выпил тогда слишком много виски.
     - Разве алкоголь не притупляет половое влечение? Вы не произвели на меня впечатления человека, у которого притуплены какие-нибудь чувства А тем более половое влечение... Если, конечно, содержание этих писем хоть немного соответствует истине.
     - В них только правда, но и ты тоже права. Я никогда чрезмерно не предавался удовольствиям, никогда не забывал милого лица и восхитительного аромата, вплоть до этой ночи...
     - Тебе не нужен аспирин или еще что-нибудь? - донесся до нее голос Дэнни.
     - Нет, - отозвалась Вероника.
     - Не стесняйся, я охотно подам тебе все, что потребуется. У Ванды иногда случаются те же проблемы - головные боли, судороги - раз в месяц.
     - У меня месячные в другое время! - вспылила девушка.
     - Но ты сказала...
     - Может девушка спокойно посидеть в своей ванной?!
     - Ладно, извини меня. Если парень не проявляет сочувствия, он оказывается виноватым, если проявляет, то все равно оказывается виноватым. Хотел бы я, чтобы женщины были более осторожны в своих решениях...
     - Помоги мне, Вероник, - попросил девушку Валентин. Стараясь привлечь ее внимание, он подошел еще ближе. - А я помогу тебе.
     Помощь - и только.
     Странно, но когда он обрисовал положение дел, все перестало казаться таким.., неприятным, как раньше.
     Помощь. Взаимовыгодная сделка.
     - Женщина, да? - Когда Валентин кивнул, Вероника сказала - Полагаю, что это дело не может сильно отличаться от прослеживания родословной.
     Хотя она сама никогда и не занималась составлением родословных, но были книги, в которых описывалось, как это делать.
     - Когда мы начнем?
     - Начнем что? - раздался голос Дэнни из-за двери.
     - Ничего, - ответила Вероника. - Я пела.
     - Ты говорила.
     - Это просто мое пение так звучит.
     - Что происходит, Ронни?
     - Иди смотри телевизор, - сказала девушка.
     - Только после того, как ты откроешь. - И Дэнни снова забарабанил в дверь. - Я не шучу - Тебе лучше выйти, - сказал ей Валентин. - Да и мне тоже.
     - Нет! - воскликнула Вероника, когда он замерцал, а потом исчез. - Пожалуйста, не уходи...
     - Я никуда и не собираюсь уходить, - заявил Дэнни.
     Когда девушка открыла дверь, она увидела своего друга, в нетерпении переминающегося с ноги на ногу.
     - Я с тобой не говорила.
     Дэнни пристально осмотрел ванную.
     - Тогда с кем же ты разговаривала?
     - Ни с кем! Я уже сказала тебе, что пела. - Вероника промурлыкала мелодию и произнесла несколько строк из .своей любимой песни. - Понимаешь?
     Дэнни посмотрел на нее оценивающим взглядом.
     - Я могу отличить речь от пения.
     - И речь, и пение - формы общения.
     - Ты, случайно, не заболела?
     - Просто устала.
     Дэнни долго и пристально смотрел на девушку, но потом покачал головой, посчитав вопрос исчерпанным. Он устроился в кресле, посадив Принглз к себе на колени, и уставился в телевизор, а Вероника тем временем вытянулась на кровати, закрыла глаза и стала еще раз проигрывать в уме свой разговор с Валентином и его предложение.
     Она улыбалась. Хотя помощь Валентина и будет служить высшей цели - успешной сдаче экзамена по курсу Гайдри, - она также послужит на пользой другим, более личным ее желаниям.
     Эта мечта завладела сознанием девушки; она чувствовала руки Валентина, прикасающиеся к ее телу, и тепло стало растекаться в нижней части ее живота.
     "Черт возьми, - подумала Вероника, - я слишком увлеклась и очарована призраком".
     Несмотря на всю безумность этой мысли, она все же возбуждала воображение девушки. Жертвовать временем и силами ради мужчины, когда сама сосредоточена на своем будущем, - это одно. Но здесь... здесь совсем другое. Валентин - это совсем другое, он не был человеком.
     Он был призраком - красивым, сексуальным и безопасным. Веронике не нужно было беспокоиться о том, чтобы не влюбиться, чтобы ее не сбили с выбранного пути искушения любви, секса или и те и другие вместе. Он был просто призраком. Вот он здесь, а через мгновение его уже нет. Безопасный. С ним было так же безопасно, как с Дэнни, но определенно куда более увлекательно.
     Валентин поможет ей, а она поможет ему. Он отправится в загробный мир, а Вероника отлично сдаст экзамен по курсу Гайдри, получит диплом, и перед ней откроется следующая часть ее жизни ради карьеры.
     Никакие грязные отношения не собьют ее с пути истинного.
     Девушка вздохнула, перевернулась на спину и уставилась в потолок.
     - Закрой глаза, Рыжуля, - прошептал голос, и Вероника повернула голову, чтобы взглянуть на Дэнни, смотрящего телевизор. Потом девушка повернулась на другой бок и уставилась в пустое пространство кровати слева от себя. Она не видела Валентина, но чувствовала его.
     - Как насчет уроков? - прошептала Вероника.
     - Мы начнем завтра ночью. Приятного сна.
     - Неужели ты думаешь, что я смогу уснуть, зная об этом?
     - Ты что-то сказала? - бросил взгляд на девушку Дэнни.
     - Э-э... Я сказала, что сплю, крепко сплю.
     - Великолепно, это как раз то, что тебе нужно. Ты слишком усердно работаешь. Я скоро уже уйду. Алекс собирается удвоить ставку. - Он улыбнулся, в его карих глазах светилось возбуждение. - В категории "Реки Древнего Египта".
     - Это моя самая любимая категория, - сказала Вероника и закрыла глаза. Но она собиралась не спать, а думать, предвкушать, чувствовать тепло Валентина и греться в такой заманчивой близости от него...
     - Завтра ночью...

Глава 7

     - Это не совсем то, о чем я думала. - Вероника застегнула верхнюю кнопку и взглянула на себя в большое зеркало.
     Безобразное коричневое платье - подарок на восемнадцатилетие от тетушки Мейбл и одна из немногих вещей прошлой жизни, которые девушка сохранила. Кнопки от шеи до щиколоток, длинные рукава. Оно скрывало все части тела Вероники, кроме кистей, головы и ступней. Девушка всегда ненавидела это платье, но она любила свою тетю, которая умерла вскоре после этого дня рождения.
     "Домашнее платье", как называла его тетя. Наверное, потому, что оно было достаточно просторное и подходило к огромной спальне, большой ванне, может быть, даже к гаражу на два автомобиля.
     - Я, конечно, просто студентка, но.., мне кажется, нагота больше бы соответствовала теме моей курсовой работы. Или по крайней мере полупрозрачное сексуальное дамское белье. Мы ведь говорим о привлечении противоположного пола, а не об отталкивании!
     - Совершенно верно, однако сексуальная привлекательность женщины заключается вовсе не в ее наряде, а в том, как она себя в нем чувствует. Чувствовать себя сексуальной - это первый шаг к полному сексуальному удовлетворению. Твои мысли здесь, - указал Валентин на свой лоб, - готовят почву для привлечения противоположного пола. Если ты чувствуешь себя привлекательной, мужчины тоже почувствуют это. Твои мысли соблазнят их быстрее, чем вид твоего декольте.
     - Это ты переключил телевизор на доктора Рут, пока я опала? - Вероника встряхнула головой. - Что я говорю?
     Ты сам доктор Наслаждение, согласно этим письмам. И тебе определенно не нужен сексотерапевт, чтобы поставить диагноз.
     Валентин нахмурился:
     - Ты всегда так много болтаешь?
     - Да, конечно, - улыбнулась девушка, - это у меня получается лучше всего. Кроме этого, я умею мастерски свистеть.
     - Все это отлично, милая, но ничего из этого не поможет тебе изучить курс любви. Ты только тратишь драгоценное время. Поэтому давай займемся делом. Закрой глаза.
     Вероника послушно выполнила это требование и почувствовала тепло Валентина, когда он придвинулся ближе к ней. Соблазнительные картины вспыхнули в сознании девушки: простыни поползли вниз, горячие, влажные губы мужчины двигались над ее кожей... Вероника задрожала.
     - Ты собираешься поцеловать меня?
     - Ты забегаешь вперед. Но даже если бы не забегала, то я еще не должен целовать тебя.
     Девушка резко открыла глаза.
     - Но у нас же сделка...
     - Согласно нашей сделке, я должен учить тебя, а не целовать. Я расскажу все, что тебе нужно знать, - Валентин показал на чистую тетрадь, которую Вероника оставила на кухонном столе, - а ты все запишешь.
     - Но для моей курсовой работы нужна не только голая теория, мне еще нужна литература, чтобы подтвердить мои утверждения.
     - Эти любовные письма являются письменным доказательством того, что мои методы работают.
     И как работают! Несколько красочных сцен возникло перед мысленным взором Вероники, и она покраснела.
     - Верно, но они уже старые. Я должна доказать, что твои методы работают сегодня, в девяностых годах нашего века. А для этого мне нужно провести несколько современных экспериментов.
     - Так проводи свой эксперимент.
     - Как же я могу его провести, если ты не целуешь меня?
     - Не надо ставить экспериментов на мне, дорогая. Я научу тебя, а ты найдешь подходящего подопытного кролика.
     - Чтобы я бегала за мужчиной?!
     - Это слишком просто, если только ты не смелее, чем я предполагаю. - От теплого смеха Валентина мурашки побежали по рукам Вероники.
     - Этот мужчина будет очень красивым.
     "Вот этот мужчина!" - настаивали ее мечты, подгоняемые гормонами.
     Проблема была только в том, что он не был человеком.
     Валентин был просто призраком. И хотя он был красивым, очаровательным, дразнящим и сексуальным, но все-таки призраком, а Веронике нужно было что-то реальное.
     Восхитительное видение завладело ее мыслями: горячие губы, ласкающие бутоны ее грудей, решительные пальцы гладят ее обнаженное тело... Если призрак может так сильно расшевелить чувства девушки, то настоящий мужчина должен быть еще лучше. И он не будет исчезать, как только пробьет три часа.
     Это и было основной проблемой.
     Валентин был Валентином. Призрак. Просто плод ее воображения. Безопасный призрак. А ей был нужен настоящий мужчина.
     А нужен ли?
     Улыбка появилась на губах Вероники, когда ей в голову пришла неожиданная идея. Она сама может стать подопытным кроликом или, скорее, плодом своего собственного воображения - Мадам Икс. Вероника в этом случае могла бы подтвердить путешествие Мадам Икс в область сексуального удовлетворения. Но ей все равно нужны были эксперименты.
     Девушка снова взглянула на Валентина. Хоть он сейчас и выглядел непреклонным, Мадам Икс сможет изменить его решение.
     - О чем ты думаешь? - покосился на нее Валентин.
     - А ты не знаешь?
     Призрак долго подозрительно смотрел на Веронику, а потом лишь пожал плечами.
     - Иногда, когда ты убираешь свою защиту.
     - А сейчас она поднята?
     Валентин кивнул, и девушка улыбнулась. Меньше всего ей бы хотелось, чтобы призрак постоянно вынюхивал ее мысли.
     - Ну и что творится в этой упрямой маленькой голове?
     - Наверное, ты прав, мне нужен настоящий мужчина, Если ты можешь вызвать в моем теле жар и холод, то представь себе, что сможет сделать настоящий парень. - Вероника задрожала в предвкушении.
     Валентин нахмурился и отрывисто сказал:
     - Ты готова начать?
     - Вперед.
     - Не искушай меня.
     - С чего бы вдруг такая неожиданная деликатность?
     - Я вовсе не деликатен, - тихо прошептал призрак.
     Так тихо, что Вероника подумала, а не показалось ли ей это. - В этом вся проблема.
     Следовательно, он хотел прикоснуться к ней.
     Конечно, хотел. Валентин полтора столетия провел в одиночестве. У него, наверное, текли слюни от одного вида физических упражнений, показываемых по телевизору. Он должен пускать пузыри, просматривая каталог "Секреты Виктории". Бедный парень, у него нет шансов на успех с Мадам Икс.
     Призрак, напомнила она себе, быстро закрывая глаза.
     - А что теперь?
     - Сначала подумай о том, как ты в первый раз испытала необыкновенное наслаждение от прикосновения мужчины.
     - Но я никогда...
     - Бог с тобой, у тебя все было, Рыжуля! - В твоих снах.
     Да, сон.
     - Вспомни. - Низкий голос Валентина звучал в ушах девушки, возбуждая точно так же, как прикосновения его рук. - Ты помнишь?
     - Да.
     - Хорошо, а теперь скажи мне точно, где ты находишься.
     - В своей кровати.
     - В моей кровати, - прошептал Валентин.
     - В моей кровати, - возразила Вероника и хотя не могла увидеть его улыбки, почувствовала ее. Напряжение спало, и теплый смешок мужчины обрадовал девушку.
     - Значит, ты находишься в кровати, - прошептал Валентин. - Расскажи мне, чем пахнет.
     Вероника глубоко вдохнула. Как ни странно она не почувствовала затхлого запаха нафталина от старого коричневого платья. Сладкий, соблазнительный аромат проникал к ней в ноздри и заставлял вздыматься ее грудь.
     - Ну же, - настаивал призрак.
     - Кожа, яблоки и еще что-то.., свежее, похожее на воду.., на холодную воду в жаркий день. - Девушка несколько раз глубоко вздохнула и смесь ароматов вскружила ей голову. - Этот запах пощипывает мне нос и заставляет мое сердце биться быстрее. Он заставляет меня дышать еще глубже, словно я никак не могу надышаться.
     - Теперь расскажи мне, что ты чувствуешь.
     - Мягкий матрас под моей спиной, - прошептала Вероника. - Прохладная хлопковая простыня скользит вниз по моим голым ногам. - Она задрожала, по ногам пробежали мурашки.
     - Что еще, дорогая?
     - Невероятно горячие пальцы, гладящие моя щеки, ключицы, груди. Я... - У девушки перехватило дыхание от этих ощущений: воспоминания были такими же яркими, как и сам сон. - Я чувствую влажное тепло на моем... - Вероника сглотнула и призвала на помощь всю свою смелость, - на моем соске. - Она с трудом могла дышать, вспоминая о страстных ласках. - Я.., я чувствую это, прямо здесь и прямо сейчас.
     - Правда, милая? Ты чувствуешь сладкое тепло, которое охватывает все твое тело? Ты чувствуешь желание?
     Девушка кивнула.
     - Скажи мне, что ты хочешь.
     Ничего! Этот ответ вертелся у нее на языке. Вероника Пэрриш не хотела ничего, кроме как получить диплом экономиста и обеспечить себе успешную карьеру.
     Все как обычно.
     Но в этот момент девушка желала чего-то совсем другого, и впервые она не могла отказаться от своих чувств, несмотря на то что ей внезапно очень захотелось это сделать.
     - Скажи мне... - повторил Валентин повелительным голосом, сметая защиту Вероники.
     - Чтобы ко мне прикоснулись, - призналась девушка, облизав губы, - чтобы наслаждались моим телом, как в том сне. Я невероятно хочу этого...
     Валентин втянул в себя воздух. Его тело напряглось от сильных переживаний, голос, обычно такой сочный, ровный и соблазнительный, стал хриплым и прерывистым:
     - Открой глаза.
     Их взгляды встретились в зеркале, и Вероника увидела пожар в глазах мужчины, от нестерпимого желания у нее перехватило дух.
     - Посмотри на себя.
     Девушка перевела взгляд и увидела в зеркале свое отражение. В этот раз Вероника не обратила внимания на свое безобразное платье, ее занимала только она сама. Томные глаза, слегка приоткрытые губы - нижняя губа чуть поблескивала, увлажненная медленными движениями языка...
     Эта женщина выглядела так, словно только что поднялась с кровати после ночи...
     Мечты. Восхитительные, пьянящие, эротические мечты.
     - Посмотри, как приоткрыты твои губы, как запылали твои щеки. Почувствуй, как мучительно напряглись твои соски, сжимаемые платьем. Ты прекрасна, Вероник, - сказал Валентин внезапно охрипшим голосом. - Желанная, сексуальная.
     Впервые девушка почувствовала себя желанной, впервые за эти годы перестала думать о том, как скрыть свою сексуальность. Это приятное чувство даже прибавило Веронике немного смелости и уверенности, и она заставила себя посмотреть в глаза Валентину.
     - Ты должна почувствовать страсть в своей душе, прежде чем сможешь разделить ее с кем-нибудь. Ты ведь женщина, Ева в райском саду, подарок мужчине - самый драгоценный, страстный и прелестный подарок из всех, которые он мог бы получить.
     Желание горело в глазах Валентина, и девушка почувствовала, как напряжение сковывает его тело, словно он с трудом сдерживал себя, чтобы не дотронуться до нее Она перевернулась на другой бок и оказалась лицом к лицу с призраком.
     - А теперь мы собираемся целоваться?
     - М-м, - промычал Валентин, наклонив голову к Веронике. Но внезапно он остановился, и девушка раскрыла губы, призывая его к себе.
     Бам. Бам. Бам.
     - Ронни! Ты дома? Ты мне срочно нужна!
     Валентин вздрогнул, его губы сжались в твердую, упрямую нить, и он отодвинулся от девушки.
     Ярость постепенно закипала в душе Вероники - довольно странное чувство для девушки, которая восемь дол