повторял его ласки, и Коннор ощутил жар, охвативший ее тело. Ах, как она сладка! Казалось, даже воздух вокруг них напитался страстью, горячим желанием.
     - Я хотел бы пригласить вас на танец, - прошептал он, когда они наконец прервали поцелуй, чтобы глотнуть воздуха.
     - На танец? - Ее затуманенный взор встретился с его взглядом, и, кажется, она вернулась к реальности. В ее ярко-зеленых глазах вспыхнул ужас. - Господи, я это сделала! - вскричала она.
     Коннор наградил ее медленной, дразнящей улыбкой.
     - Мы сделали далеко не все, моя дорогая, но ведь еще вся ночь впереди.
     Похоже, она поняла скрытый смысл его слов. Ее лицо и шея побагровели, во всяком случае, нижняя часть лица, не скрытая маской, стала пунцово-красной.
     - Я... я... не это имела в виду... - Незнакомка хватала ртом воздух и качала кудрявой головой. - Я... мне надо глотнуть свежего воздуха. Вы извините, я отойду на секунду, хорошо? - И, не дав ему возможности ответить, она побежала в сторону ванной комнаты, оставив Коннора недоумевать.
     Это был самый невероятный поцелуй в его жизни. Как ни странно, он ожидал, что так и будет, едва увидел ее стоящей у кувшина с пуншем. И дело было не в ее внешности, не в роскошной фигуре, закутанной в кожаное пальто, а в том, как она смотрела на него: ее взгляд был теплым и волнующим. Коннор бросился на поиски незнакомки, едва ему удалось отделаться от прилипчивой Сюзанны, или как ее там, - помощницы рекламного агента из фирмы Марка, загримированной под Мэрилин Монро.
     Она налетела на него как смерч, и Коннор поступил так, как всегда поступал с назойливыми, сильными женщинами, которые стремились проникнуть в его постель и жизнь. Он улыбнулся, подразнил ее и... ушел. Этому Коннор научился много лет назад.
     У Коннора Макбрайда долгое время не было возможности на серьезные отношения с женщинами. Его отец ушел из семьи, когда ему было всего четырнадцать лет, и ему уже в этом возрасте пришлось подрабатывать после уроков и по выходным, чтобы хоть немного помочь матери и младшей сестре.
     Но теперь тяжкий труд наконец-то был вознагражден. Архитектурный бизнес Коннора процветал. Его сестра недавно окончила колледж и устроилась на хорошую работу в далласской фирме. А мать наконец-то перестала переживать из-за того, что отец бросил их. Она снова вышла замуж и была счастлива.
     Так что теперь у Коннора было время, но у женщины, которую он хотел, всегда не оставалось для него ни минуты. А потому он давно мечтал встретить женщину, которая вызвала бы у него серьезный интерес.
     Сейчас кровь закипела у него в жилах. В тех местах на его груди, где прикоснулись ее пальцы, кожа пылала. Коннор облизнул губы и вновь ощутил ее вкус. Черт возьми!
     У него никогда не возникало такой сильной эрекции, да еще так быстро. Лишь однажды, когда он был еще совсем молодым, гормоны взбудоражили его кровь и он поцеловал неопытную девочку, которая отчаянно мечтала стать женщиной. Но она была его другом, они дружили до сих пор.
     И тут, словно по его зову, незнакомка вышла из ванной комнаты и, пробравшись через толпу, приблизилась к нему. На ее лице и шее блестели капельки воды - Коннор сразу понял, что ей пришлось охладить свою пылающую кожу.
     - Ну и как, глотнули там свежего воздуха? - спросил он. Встретив ее недоуменный взгляд, Коннор улыбнулся. Не удержавшись, он подхватил пальцем каплю воды, стекавшую вниз по ее стройной шее. Незнакомка вздрогнула от неожиданности.
     Несколько мгновений она смотрела прямо ему в глаза, а потом откровенно предложила:
     - Все дело в том, что мне необходим мужчина, который находится напротив меня. Мы можем пойти куда-нибудь?
     Коннор опешил. Это же безумие! Разумеется, он не был святым, но незнакомых женщин к себе не водил. Но самое интересное состояло в том, что она не казалась ему незнакомой.
     - Пойдем, - сказал он, коснувшись ее руки. Черт, куда подевался его здравый смысл?!
     Глава 2
     - Ты взяла с собой и пальто? - спросил Коннор, когда они подошли к выходу.
     - Как видишь, - отозвалась она.
     Коннор улыбнулся. Внутри у него все заныло от желания. Скользнув взглядом по ее пухлым губам, он вспомнил, как они дрожали, как безыскусен был ее поцелуй, как неумело ее губы отвечали на его ласки.
     - Может, сходим куда-нибудь выпить?
     - Поверь мне, это не поможет, - заявила незнакомка. - Я уже и так выпила. Лучше, если мы не станем тратить время на пустую болтовню и... - Сообразив, что она говорит, Фрэнки закусила нижнюю губу и пробормотала:
     - Нет, спасибо, мне не хочется спиртного.
     - Так чего же ты хочешь?
     - Я уже сказала тебе.
     - Скажи еще раз. Хочу убедиться, что мы правильно друг друга понимаем.
     - Я... - Кончик ее розового язычка выглянул наружу, и она облизала им губы. - Я хочу тебя.
     Ее шепот... Такой манящий, страстный и... знакомый. Коннор еще раз внимательно посмотрел на Фрэнки.
     - Клянусь, я уже где-то тебя видел!
     В ее глазах появился панический страх, но она сумела справиться с собой.
     - Ну конечно, видел, - она снова облизнула губы, при этом ее верхняя губа чуть дрожала, - меня все видели, я же мисс Фантазия.
     Фрэнки действительно немного походила на нее. Можно было даже подумать, что это женщина с одного из многочисленных плакатов, расклеенных по всему городу. Но было в ней что-то до боли знакомое, в том, как она закусывает нижнюю губу, когда говорит с ним. Если бы не маска, скрывающая верхнюю часть ее лица, Коннор наверняка увидел бы, как эта женщина морщит лоб. Только сейчас, когда его плоть разгорячилась, а сердце бешено колотилось в груди, он никак не мог припомнить, где именно он видел ее. Но он вспомнит. Ночь еще не кончится, а он уже снимет с нее эту кружевную маску и все остальное и узнает, кто она такая на самом деле и почему так старается спрятать от него свое лицо.
     - Я живу на третьем этаже, - сказал Коннор, когда они вышли из шумной квартиры Марка на тихую лестницу. Коннор подтолкнул женщину к лифту, расположенному в конце коридора.
     - Знаю. - Глаза их встретились, и она испуганно зажала рот рукой. - То есть я хотела сказать, что думаю, будто ты можешь жить на третьем этаже.
     - Почему это?
     - Марк... м-м-м... как-то говорил, что ты его сосед, а поскольку он живет на втором этаже, а на первом вообще ничего нет, то я догадалась.
     - А откуда ты знаешь Марка? По работе или просто знакома с ним?
     Она несколько мгновений покусывала нижнюю губу, а потом на ее лице расцвела довольная улыбка.
     - Вообще-то я могла бы сказать, но тогда мне пришлось бы тебя убить.
     - Ты и так уже убиваешь меня, дорогая... - Коннор не кривил душой - еще никогда в жизни он так сильно не хотел женщину. Никогда!..
     - Правда? - От этого невинного вопроса кровь забурлила в жилах Коннора, он чуть отступил назад, хотя больше всего ему хотелось сжать незнакомку в своих объятиях.
     Когда кабинка лифта остановилась на его этаже, Коннор не только не вышел, но нажал кнопку первого этажа.
     - Не думаю, что нам стоит делать это... - пробормотал он.
     - Нет! - Фрэнки нажала кнопку "Стоп", и дверцы лифта замерли, не закрывшись до конца. Свет из лифта освещал пустынный холл. - Прошу тебя... Мне кажется, это прекрасная мысль, во всяком случае, лучшей мне давно в голову не приходило.
     - Ты же меня почти не знаешь, - сказал Коннор Макбрайд.
     - Знаю. - Фрэнки закашлялась. - Я хочу сказать, что знаю то, что нужно: я хочу тебя, - произнесла она, и ее слова словно подлили масла в огонь его желания. Коннор глубоко вздохнул.
     - Не заставляй меня возбуждаться еще сильнее, - проговорил он хрипло. - Я пытаюсь сохранить твою невинность. Ее губы превратились в тонкую линию.
     - А с чего ты взял, что я невинна?
     Макбрайд насмешливо оглядел Фрэнки с головы до ног, от чего она вновь залилась краской.
     - С этого и взял, - усмехнулся он.
     - Только из-за того, что я покраснела? - деланно удивилась Фрэнки. - Да здесь просто жарко.
     - Слишком жарко.
     Его желание было тому доказательством. Впрочем, она не узнает, насколько сильна его эрекция. Во всяком случае, не сейчас. Несмотря на то, что он безумно хочет ее! Рука Коннора потянулась к кнопке лифта, но Фрэнки остановила ее. Сначала ее пальцы слегка дрожали, а потом она уверенно опустила его руку вниз.
     - Я не девственница! - повторила она отчетливо.
     И чтобы доказать это не столько ему, сколько себе, Фрэнки потянула собственный пояс, и полы пальто распахнулись. Она освободила руки из рукавов, и пальто скользнуло вниз. На ней осталась лишь черная грация с высоко вырезанными бедрами, пояс с подвязками да черные чулки.
     Вообще-то ее желанию он легко смог бы противостоять - женщины всю жизнь чего-то хотели от него. Матери был нужен помощник, сестре - отец, остальным женщинам - опытный любовник.
     Но незнакомка хотела чего-то другого. Как будто ей было нужно не только его тело, но и сердце. Противоречивые чувства охватили Коннора. Страсть, жажда обладания, какая-то странная нежность заставили его думать, что, возможно, перед ним не обыкновенная женщина. Может быть, именно та, в которой он нуждался.
     Это безумие! Коннор Макбрайд не верил в любовь с первого взгляда. Любовь возникает и крепнет постепенно, на ниве общих интересов, общих целей. Иначе однажды один из двоих проснется как-нибудь утром и поймет, что секс - это, конечно, замечательно, но, кроме него, их больше ничто не связывает. Именно это случилось с его родителями. Они поженились через две недели после знакомства. Этот безрадостный брак его отец сумел разорвать через четырнадцать лет.
     А это, похоже, всего лишь страстное желание секса. Во всяком случае, именно это сказал себе Коннор, подступая к Фрэнки.

***

     Фрэнки ужасно боялась того, что он все-таки нажмет кнопку первого этажа, лифт спустится вниз и все ее планы рухнут. Но вместе этого Коннор уперся обеими руками в стенку лифта и прижался к ней всем телом. Она зажмурила глаза, наслаждаясь исходящим от него теплом, ожидая горячего поцелуя.
     - Прикоснись ко мне, - властно проговорил он.
     Ну вот, наконец-то! Момент истины настал. Первое мгновение безумной ночи. Это ее шанс. Она или воспользуется им, или всю жизнь будет жалеть о том, что не сделала этого.
     Фрэнки подняла дрожащую руку.
     Ее пальцы прикоснулись к его широкой груди, он был таким горячим, таким сильным и настоящим. Запах мужчины щекотал ей ноздри, успокаивал страхи, порождал новые ощущения и желания.
     Фрэнки улыбнулась, призвала на помощь всю свою храбрость и, опустив руку, провела пальцами в том месте, где пряталось, стремясь вырваться на волю, восставшее естество Коннора. У него перехватило дыхание.
     - Теперь моя очередь, - проговорил Макбрайд. - Не двигайся.
     Его руки принялись жадно ласкать ее грудь, поглаживая отвердевшие соски. Фрэнки, застонав, изогнулась. Но Коннор внезапно остановился.
     - Пожалуйста, - взмолилась она, открывая глаза.
     Поймав на себе вопросительный взгляд Макбрайда, Фрэнки испугалась: казалось, он хочет понять, кто она такая. Фрэнки прижалась к Коннору всем телом, лаская его возбужденную плоть. Ее тактика сработала: Макбрайд схватил ее в свои объятия, его губы впились жадным поцелуем в ее рот. Она и не заметила, как двери лифта распахнулись и они оказались в квартире Коннора, в его спальне.
     Коннор сел на кровать, широко расставив ноги, и привлек к себе незнакомку. Его большие уверенные руки ловко стянули с ее плеч бретельки, грации, и он принялся ласкать губами ее соски.
     - Коннор... - простонала Фрэнки.
     - Все в порядке, дорогая. Я хочу попробовать тебя на вкус.
     Не успела она и глазом моргнуть, как Коннор опрокинул ее на кровать, раздвинул ее ноги и принялся ласкать языком самый сокровенный уголок ее тела. Фрэнки извивалась и стонала, по ее телу бежали мелкие электрические разряды, которые постепенно собирались вместе и наконец вспыхнули, сотрясая мощными конвульсиями. Когда через несколько мгновений она открыла затуманенные глаза, то увидела улыбающееся лицо Коннора.
     - На вкус ты великолепна, детка. Просто великолепна.
     Фрэнки потянулась руками к его поясу, чтобы высвободить наконец-то его плоть, рвущуюся проникнуть в ее лоно. Теперь она еще сильнее хотела его. Хотела наслаждаться его ласками. Хотела большего.
     Фрэнки наблюдала за тем, как Коннор вынул из прикроватной тумбочки презерватив. Его большие загорелые пальцы ловко разорвали оболочку. Она представила, как эти же пальцы открывают коробку с сахаром. Его улыбка согревает ее утром, когда он насыпает сахар ей в кофе.
     Сомнение закралось в душу Фрэнки, но она отогнала его. Да, именно этот человек насыпал ей сахар в кофе, но сейчас она не та женщина в рабочем комбинезоне, чьи карманы набиты строительными инструментами. Сегодня она - стопроцентная женщина. Женственная, сексуальная и немного диковатая. Завтра она опять вернется к своему привычному образу Фрэнки Бранниган, а Коннор так и не узнает, с кем провел эту ночь.
     На мгновение она почувствовала себя виноватой, но делать было нечего: если бы Коннор догадался о том, кто она на самом деле, он ни за что не стал бы любить и ласкать ее. Он оттолкнул бы ее, и она бы этого не пережила. А ей так нужна была эта ночь, этот единственный шанс. Она заслужила его.
     Фрэнки было уже двадцать пять лет, а она еще ничего не знала о том, каково это - быть женщиной. Отсутствие времени, желание доказать отцу, что она ничуть не менее компетентна в делах, чем ее братья... Фрэнки работала по двадцать часов в день и хотела воплотить в жизнь мечту отца. А сама она мечтала об этой ночи.
     Коннор лег на нее, раздвинув ее ноги и прижимаясь разгоряченной плотью к ее влажному лону.
     - Чувствую, ты готова, - прошептал он, забывая обо всем на свете, кроме единственного желания - оказаться внутри ее.
     Первый толчок был глубоким и резким, и Коннор едва не подскочил, наткнувшись на неожиданное препятствие. С ее уст сорвался тихий крик. Он замер. Не могла она быть...
     Теперь понятно, почему она так неумело целовалась, почему так нервничала, почему так дрожала ее нижняя губа... Господи, но она же взрослая женщина! И все же он был ее первым мужчиной. Его охватила та самая нежность, которую он испытал лишь однажды, когда поцеловал невинную, никем не целованную девочку.
     От воспоминаний Коннора отвлекла боль - пальцы незнакомки впились в его ягодицы.
     - Не останавливайся, - ее бедра слегка приподнялись, и ему оставалось лишь глубже войти в нее, - прошу тебя!
     Коннор старался двигаться как можно осторожнее, чтобы не причинить ей боль.
     - Ты в порядке? - спросил он.
     - Я буду в порядке, когда ты снова начнешь двигаться.
     - Сними это. - Его рука потянулась к маске.
     - Нет!
     - Я должен увидеть тебя.
     - А я должна почувствовать тебя.
     И Коннор повиновался. Его ритмичные толчки становились все сильнее, и наконец он взорвался, испустив крик радости. Переведя дух, он упал на кровать рядом с ней.
     Нежность, невероятная нежность переполняла его. Коннор лег на бок и привлек незнакомку к себе, так что ее спина прижалась к его животу. Не сказав ни слова, он уткнулся носом в ее плечо и закрыл глаза.

***

     Фрэнки заснула. Она открыла глаза, когда первые лучи солнца проникли в комнату. Прикоснулась к лицу и похолодела от ужаса: маски на ней не было. Господи, Коннор наверняка видел ее, знает, кто она такая, и теперь ее жизнь уже никогда не будет прежней. Все переменится на свете и... Надо сосредоточиться!
     Фрэнки стала вспоминать последние события минувшей ночи, запечатлевшиеся в ее памяти. Вот у нее дрожат ноги, вот сильная рука обхватывает ее талию и она прижимается к его груди, а потом слышит его спокойное, ровное дыхание. Он уснул раньше ее, и до тех пор маска была у нее на лице. Она уверена в этом, ведь, засыпая, держалась одной рукой за край кружев. Должно быть, она стянула ее с себя во сне. Да, должно быть, так.
     Фрэнки подумала было, что Коннор мог проснуться и узнать ее, но вряд ли он после этого спокойно бы перевернулся на другой бок и снова заснул. Он бы разбудил ее и обвинил в том, что она его обманула. И сказал бы то же самое, что сказал когда-то давно, в чулане: "Хочешь, чтобы я поцеловал тебя, да?"
     Глупышка, она тогда с готовностью закивала, и он действительно поцеловал ее. Это был акт благотворительности, как она теперь понимала. Он был красив, сексуален и очень мужествен, а она - всего лишь одна из многих, кто хотел поцеловать Коннора Макбрайда. Это больше не повторится. В конце концов, есть же у нее гордость. Может, она и хочет его, но он, черт возьми, никогда об этом не узнает. Никогда.
     Фрэнки глубоко вздохнула и попыталась отогнать панику. Да, маска с нее упала, так что теперь ее нужно найти до того, как он проснулся, и... Внезапно взгляд Фрэнки упал на маленькую собачку Коннора, чихуахуа, сидевшую на полу у кровати. Ку Джо, большой шалун, стал обладателем маски. Песик помахивал хвостом, а из его рта свисал кусочек знакомых кружев.
     Фрэнки закрыла глаза рукой, раздвинула два пальца и осторожно повернулась к Коннору. Тот спал на боку, лицом к ней. Темные ресницы оттеняли смуглость его щек. Даже во сне он был таким красивым и сексуальным, что у нее заныло сердце. Сердце? Фрэнки отогнала от себя эту мысль. Ну конечно, сердце ныло. Еще бы, после такой ночи. Да у нее все тело ныло, а сердце тут ни при чем. Это был только секс. И страсть. Единственная ночь. А теперь она кончилась. Фрэнки осторожно сползла с кровати и едва не вскрикнула от страха, когда Коннор, вздохнув, перевернулся на спину. Он не проснулся, и через несколько мгновений она смогла идти дальше.
     Она потянулась к собаке, но та, не выпуская маски из зубов, выбежала из комнаты. Фрэнки загнала Ку Джо в гостиную, где часто смотрела футбол вместе с Марком и Коннором.
     Фрэнки хотела взять маску, но в ответ услышала грозное рычание и едва успела отдернуть руку.
     - Ш-ш-ш... - Женщина приложила палец к губам. - А теперь будь хорошей собачкой и отдай это Фрэнки. - Она протянула руку к собаке и даже смогла погладить ее.
     Казалось, Ку Джо сменил гнев на милость, но едва Фрэнки потянулась к маске, как песик тут же вновь обнажил острые зубки. Фрэнки была вынуждена отступить.
     - Ну хорошо, если ты не можешь обойтись без трудностей... - Она на четвереньках проползла в кухню Коннора, тихонько открыла холодильник и разыскала там пачку любимых собакой копченых сосисок. - Ну вот, давай заключим сделку, - она помахала сосиской перед Ку Джо, - ты отдаешь мне маску, а за это я даю тебе сосиску. - Пес лишь заморгал, и тогда Фрэнки добавила:
     - Ладно, получишь две сосиски.
     Ку Джо облизнулся и уронил маску. Фрэнки ловко подхватила ее и состроила недовольную гримасу, когда заметила, что черные кружева оказались обслюнявленными. Ну ладно, можно и не надевать маску. Это еще не конец света, ведь Коннор все еще спит. Она просто заберет свою одежду и тихонько выйдет из квартиры. Так Фрэнки и сделала: прокралась в спальню, сгребла в охапку вещи и накинула на себя пальто.
     Фрэнки уже миновала почти половину коридора, как вдруг ее остановил громкий лай. Одежда выпала из ее рук. Оглянувшись, она увидела облизывающегося Ку Джо, который явно клянчил еще порцию угощения.
     - Ну хорошо. - Фрэнки бросилась в кухню, вынула из холодильника целую пачку сосисок и отдала ее собаке.
     Потом вернулась назад, подобрала вещи с пола и выскочила из квартиры. В лифте ее взгляд упал на красный бантик, украшающий грацию. "Золушка-грешница!" Фрэнки грустно улыбнулась. Она действительно чувствовала себя Золушкой. Бедной, никому не нужной служанкой, вынужденной убегать с бала, пока принц не догадался, кто она на самом деле.
     Вот только в ее истории не будет хрустального башмачка и счастья, потому что она живет в реальном мире. Прошлой ночью романтикой и не пахло, потому что их инстинктами управляли страсть и секс. А теперь все позади.

***

     - Ну ты и сторож, - проворчал Коннор, сидя на кра