ть ей проход.
     - Э-э.., нет, - запинаясь, сказал юноша. - Извини, я, наверное, загородил тебе дорогу. М-м... Ванда, на улице ужасно жарко.
     - Ты такой милый, Дэнни.
     Милый? О Боже, он пал гораздо ниже, чем мог предполагать! Милый - да это просто поцелуй смерти из уст желанной девушки.
     Что случилось с ним? Он удостоился внимания прекрасной женщины, - прекраснейшей женщины! - но все, что ему удалось получить от нее, - это совет ее бабушки.
     Неудивительно, что для Ванды он был милым. Дэнни был милым, слишком сладким, чтобы рассказать о своем сокровенном желании... О желании завлечь ее в свои объятия и зацеловать до смерти! Все из-за страха, что она отвергнет его или поступит еще хуже - пожалеет.
     Ладно, пусть он будет милым...
     Черт возьми, Дэнни еще сделает свой ход, и довольно скоро! Он просто должен все обдумать, взять себя в руки и найти надежный способ завоевания Ванды.
     Все-таки он был умным парнем. Милый, приличный парень - это, конечно, верно, но у него были еще и мозги.
     Если один человек может отправить другого человека на Луну, то тогда и все остальное тоже возможно. В том числе и Ванда Делюка может оказаться в кровати Дэнни Будрокса.
     Ему просто нужно разработать подходящий план, стратегию поведения. Эта стратегия не должна позволить Дэнни терять дар речи от одного взгляда зеленых глаз, от этих персиковых губ, от этого тела...
     Хорошо, может быть, ему нужен больше чем план - ему нужно жестокое обращение, усиленная доза психотропных таблеток или ведро холодной воды.
     А может быть, и сочетание всех этих трех факторов!

Глава 8

     - Хочешь построить свое родословное дерево? - спросила Дельта, проходя мимо главного абонементного стола незадолго до закрытия библиотеки и увидев, что Вероника просматривает кипу книг по генеалогии.
     - Мой друг пытается отыскать что-нибудь о своей прапрапрабабушке, а я решила помочь ему и провести небольшое исследование.
     Конечно, прежде всего в интересах своего собственного образования. Вряд ли она почувствовала такую внезапную потребность просидеть весь вечер за книгами по генеалогии только потому, что заметила отчаяние во взгляде Валентина. Ну хорошо, может быть, это отчаяние и является незначительной причиной ее рвения. Но Вероника помогала Валентину с таким же усердием, с каким она помогала бы самой себе.
     - Ронни, дорогая, - слегка подтолкнула девушку Дельта, возвращая ее к реальности. - Займись-ка этими двумя.
     Вероника обратила внимание на двух симпатичных мужчин, которые вошли в дверь. По их белым рубашкам на кнопочках и коротким стрижкам девушка поняла, что они специализируются на банковском деле. Симпатичные студенты-банкиры, только оба брюнеты.
     Ну и что? Брюнеты - страстные люди. Ее первый парень был брюнет, ее жених, Раймонд, был самым черноволосым из всех людей, с которыми она встречалась в своей жизни, и это было одно из немногих его приятных качеств. Вероника восхищалась телеведущими и кинозвездами, которые были брюнетами.
     До недавнего времени она обожала брюнетов.., пока не увидела Валентина с его копной прекрасных волос цвета дорогого вина.
     Вероника перевела взгляд на одного из мужчин, волосы которого были гораздо светлее, чем у второго, с золотистыми - выгоревшими на солнце - полосками. М-м, да он просто милашка. Сильные руки подняли сумку с книгами, и он направился к столам с компьютерными терминалами.
     - Думаю, они еще не готовы заказывать что-нибудь.
     - Я имела в виду совсем другое! Они симпатичные, правда? Особенно вон тот, высокий.
     Когда Вероника с улыбкой посмотрела на пожилую женщину, Дельта пожала плечами.
     - Пусть на крыше у меня достаточно снега, чтобы обеспечить работой хороший снегоочиститель, милая, но в моей плите все еще горит огонь. И хотя по годам я гожусь им в матери... - Заметив, как изогнулись брови девушки, она добавила:
     - Пусть даже в бабушки, но все еще могу оценить пейзаж.
     - А что ты скажешь о профессоре Гиббонсе? - показала Вероника на семидесятилетнего мужчину, который, как обычно, сидел в своем уголке рядом с полками журналов и читал "Креольскую кухню". С потрясающими белоснежными волосами и такой же бородой он скорее походил на Санта-Клауса, чем на профессора. Как всегда, на нем была белая рубашка и брюки с ярко-красными подтяжками, а на воротничке красовалась такая же ярко-красная бабочка. - По-моему, он очень привлекателен.
     - Ты хочешь, чтобы я смотрела на древний высохший кипарис, когда могу отыскать парочку здоровых и крепких дубков?
     - Ты ему нравишься.
     - Я знаю Кассиуса Гиббонса вот уже двадцать лет: он возглавлял кафедру в университете, пока не ушел в отставку. И единственное, что ему нравится, - это кулинарные журналы, которые он постоянно просматривает. Я готова поклясться, что этому человеку нужно было стать поваром, а не профессором политологии.
     - Так напросись, чтобы он пригласил тебя на обед. Он будет рад приготовить что-нибудь для тебя, не так ли?
     - Он слишком старый.
     - Но привлекательный.
     Когда три года назад умер муж Дельты, женщина осознала бренность собственного существования и теперь боролась с ней. "Больше никаких дней рождений", - сказала она Веронике. Она просто не желала соглашаться с тем фактом, что каждый день, каждая минута приближают ее к смерти.
     У нее была целая теория. Правда, основная беда всех теорий состоит в том, что их можно опровергнуть, если поставить эксперимент.
     К слову об экспериментах... Хотя Вероника и не собиралась вступать в интимные отношения ни с одним мужчиной, кроме своего упрямого гостя, Мадам Икс нужно проверить теорию Валентина на практике и поставить эксперименты, пусть и без непосредственной физической близости.
     А данный момент подходит для этого, как и любой другой, сказала она себе, когда высокий красавец подошел к абонементному столу. Этот парень мог покорить практически любую девушку. Такие, как он, никогда не удостаивали среднюю внешность Вероники вторым взглядом.
     Ее, конечно, это и не волновало - более того, она предпочитала, чтобы ее не замечали.
     Обычно. Но теперь нужно было попробовать в интересах науки.
     Вероника закрыла глаза и погрузилась в свой сон, представляя, как сладкий аромат кожи, яблок и чего-то незнакомого заполняет ее ноздри. Прохладные простыни скользят вниз по ее ногам. Жаркие губы прикасаются к ее шее и смещаются ниже, к ее трепещущей груди...
     Вероника облизала губы, открыла глаза и с интересом взглянула на высокого мужчину с каштановыми волосами, на которых солнце оставило свои поцелуи. Он словно почувствовал внимательный взгляд девушки, резко вскинул голову, посмотрел ей в глаза и улыбнулся.
     Он подарил ей цветущую улыбку, словно хотел сказать:
     "Мне хочется побыть с тобой вдвоем..."
     Вероника смогла сделать только одну-единственную вещь, которая пришла ей в голову в этот момент. Она издала громкое и радостное восклицание, обняла Дельту, схватила свою сумку и помчалась домой сообщить Валентину хорошие новости.

***

     - Работает! Она и в самом деле работает! - Вероника ворвалась в свою квартиру за минуту до полуночи.
     - Что работает?
     - Внутренняя привлекательность. Я увидела очень симпатичного парня, закрыла глаза, представила себе свой сон и свои чувства в тот момент, а потом - бац! Я посмотрела на него - просто посмотрела - и он мне улыбнулся!
     Валентин подозрительно сощурил глаза:
     - Что это за парень?
     - Тот, которого я выбрала для эксперимента.
     - Симпатичный?
     - Да, действительно симпатичный, но это не важно.
     Главное, что это работает! - Девушка быстро достала тетрадь. - Я должна записать это. Мадам Икс поймала свою первую жертву.
     - Мадам Икс?
     - Женщина, о которой я буду писать в работе. Я собираюсь написать дневник Мадам Икс - "Пятьдесят шагов к полному сексуальному удовлетворению".
     - Кто это такая, Мадам Икс?
     - Это мой псевдоним. - Мадам Икс должна искать подходящих мужчин, а Вероника хотела только этого симпатичного призрака.
     Призрака с очень сердитым взглядом.
     - Что с тобой случилось? Ты смотрела на мужчин!
     - Только на одного человека. Ну и что из этого? Ты же сам сказал, что мне нужно поэкспериментировать.
     - Конечно, сказал, но я не думал... Черт возьми, я не думал, что ты тут же бросишься рассматривать первого встречного мужчину. - В воздухе повисла напряженность. - Этого нельзя делать просто так, тебе нужно быть более осторожной.
     - Если бы я плохо тебя знала, то сказала бы, что ты ревнив.
     Валентин пронзил Веронику сердитым взглядом.
     - Я? Не говори чепухи! Я просто не хочу, чтобы ты вселила надежду в какого-нибудь бедного простака, в котором ты ни капли не заинтересована. Тебе следует быть более осторожной. Что, если какой-нибудь мужчина потеряет из-за тебя голову? Мужчина, к которому у тебя не будет никакого чувства? Я не хочу, чтобы ты попала в опасное положение, пока я буду тебя учить.
     - Опасное положение?
     - Разве ты не видела действия "роковой привлекательности"? - Валентин покачал головой. - Боже мой, это ведь может иметь катастрофические последствия, если ты возбудишь у человека ошибочное чувство, не говоря уже о том, что он может подумать и другое. Что ты просто ищешь возможность хорошо провести время.
     Вероника улыбнулась:
     - Ищу возможность хорошо провести время?
     - Охотишься на мужчин. "Ходишь-бродишь, глазки строишь".
     - Я-то знаю, что это значит. Но откуда тебе это известно? Не думаю, что данная фраза уходит корнями в девятнадцатое столетие, как, впрочем, и словосочетание "роковая привлекательность".
     Выражение лица Валентина смягчилось, и он объяснил:
     - Я много времени провел у телевизора. Он был моей единственной связью с этим миром. Пока я был заперт в душном старом музее, ночной сторож обычно приносил на работу свой телевизор. Это замечательное изобретение, просто Божий дар!
     - Да. - Вероника показала на экран телевизора. - Полуобнаженные красавицы танцуют рок в музыкальных клипах. Уверена, что Господу нужно еще многое исправить в этом даре. А кабельное телевидение? Готова поспорить, что в кабельном телевидении ему надо исправлять еще больше.
     - Я понимаю, что телевидение может использоваться и во вред, но весь вопрос, как к этому относиться. В мое время стоило женщинам так оголить свое тело, как их сразу же окрестили бы проститутками. Но теперь... Теперь совсем другая свобода. Если женщина хочет показать свое тело, ей это ничем не грозит.
     - Большинство мужчин, с которыми я знакома, - сказала Вероника, - по крайней мере на моей родине в Ковенанте, придерживаются старых взглядов.
     - Я не отношусь к этому большинству мужчин.
     Валентин совсем не относился к мужчинам, но на какой-то миг Вероника забыла об этом. Она видела только его, чувствовала только его запах, думала только о нем, и он казался таким.., настоящим.
     - Ты сам из прошлого, но не зацикливаешься на нем, - сказала девушка, удивившись тому, что Валентин может высказывать такие современные мысли. - Ты воспринимаешь женщин как людей, а не как низший пол.
     - Низший? Совсем наоборот! Женщины - гораздо более высокий пол, и я восхищаюсь ими.
     Вероника вспомнила о любовных письмах, и восторг сменился каким-то покалывающим теплом в теле.
     - Ты нашел новое слово для того, чтобы объяснить свое поведение.
     Валентин ухмыльнулся.
     - Похоже, это ты меня теперь ревнуешь.
     - Я? - Девушка скопировала его возмущенный взгляд, затем пожала плечами. - Мне просто трудно представить себе, что ты был близок с таким количеством женщин.
     - Я же не занимался любовью со всеми одновременно, милая. За исключением одного раза, когда мы были в кровати втроем... - Валентин поймал подушку, которую бросила в него Вероника, и подарил девушке ослепительную улыбку. Белые зубы сверкали, губы изогнулись в идеальную дугу, а в глазах танцевали голубые огоньки, от которых сердце девушки сладко замерло, а кровь понеслась по венам с бешеной скоростью.
     - Как насчет следующего шага? - спросила она, пытаясь не обращать внимания на странные чувства, охватившие ее. Вероника испытывала что-то более сильное, чем простое физическое притяжение. Валентин начинал нравиться ей - его чувство юмора, ухаживания, очарование...
     "Страсть", - сказала она себе спокойно и просто.
     Вероника с трудом переключила свое внимание на изучение маленьких особенностей флирта. Валентин научил ее, как нечаянным движением прикоснуться рукой к мужчине, как облизать губы, чтобы привлечь его внимание, и другим простым хитростям, с помощью которых можно сообщить ему: "Я хочу тебя".
     Когда они закончили, девушка успешно овладела шагами со второго по десятый.., и определенно хотела Валентина.
     Они стояли совсем близко в полной тишине и смотрели друг другу в глаза. Вероника чувствовала, как пылает его тело, читала желание в его печальном взгляде, и все это взывало к чему-то очень сокровенному в ее душе.
     Она глубоко вздохнула, взглянула из-под полуопущенных ресниц и соблазнительно провела язычком по нижней губе.
     Глаза Валентина зажглись более ярким и горячим светом, а воздух вокруг них словно наэлектризовался. Одно очко в пользу Мадам Икс.
     - Ну как? - спросила неожиданно севшим голосом Вероника.
     - Отлично.
     - В самом деле?
     - К несчастью... - прошептал Валентин, закрывая глаза, словно мог развеять чары и проигнорировать свое желание, если не будет видеть девушку.
     Он был уверен, что Вероника позволит ему это сделать.
     - Тебе лучше записать сегодняшний урок. - Валентин отвернулся, но Мадам Икс совсем не собиралась так легко сдаваться.
     Она поймала его за руку.
     - Мы могли бы продолжить.
     - Нет.
     - Я уверена, что можем. Мы занимаемся всего час, я ни капли не устала и...
     - Мы остановимся. - Валентин мягко высвободил руку. - Сейчас, пока я не совершил ничего такого, о чем буду сожалеть впоследствии.
     - Но я на это надеялась...
     Он внимательно и долго смотрел в глаза Вероники, прежде чем его губы расплылись в усмешке.
     - Ты убьешь меня.
     - Но ты уже мертв.
     - Садись и пиши!
     - Да, босс. Кстати, поговорим о записях... - Сказала Вероника, доставая ручку. Хотя Мадам Икс осталась совершенно неудовлетворенной, девушка не хотела убивать улыбку на лице Валентина. Его улыбка начинала нравиться ей почти так же, как и ее собственные сны.
     - Мне нужны дополнительные сведения, если ты хочешь, чтобы я что-нибудь узнала о Клэр, - продолжила она. Вероника взяла одну из книг по генеалогии, принесенных домой из библиотеки, и открыла на заложенной странице. - На этой странице образец сведений, которые требуются, чтобы отыскать информацию о каком-нибудь человеке. Заполни эту анкету как можно подробнее.
     Девушка перевела дух и усилием воли сосредоточилась на том, как Мадам Икс изучала маленькие хитрости флирта. Валентин тем временем обдумывал ответы на вопросы лежащей перед ним книги. Вероника то и дело ловила на себе его пристальные взгляды.
     - Что такое? - спросила она наконец, не выдержав. - У меня растрепались волосы? Вылезла футболка? Я испачкала подбородок в чернилах?
     - Нет.
     - Тогда почему ты так на меня смотришь?
     - Я просто подумал, что ты совсем не похожа на девственницу.
     - Я обычно ношу рубашку с большой красной буквой "Д", но сегодня положила ее в стирку. - Вероника хотела вызвать у Валентина улыбку, но тот оставался серьезным. - Неужели ты на самом деле зациклился на вопросе девственности?
     - Клэр была девственницей, - помолчав, сказал Валентин, - и единственной дочерью одного из членов городского правления. Он был не слишком-то счастлив, когда обнаружил, что она беременна.
     - Я думаю.
     - Он стал охотиться за мной, - Валентин посмотрел в! глаза Веронике, - чтобы заставить расплатиться за эту единственную ночь с его дочерью. - Он потряс головой. - Если бы только я мог вспомнить...
     - Все нормально, Валентин, - сказала девушка и накрыла ладонью его руку. Тепло запульсировало под кончиками ее пальцев. Его кожа была такой теплой и... настоящей...
     "Призрак, - напомнила она себе, - не человек".
     - Мне нужно это знать, - сказал Валентин.
     - Ты все узнаешь. - Вероника стремилась вызвать у него улыбку, чтобы снять внезапно возникшее напряжение. - Мы оба узнаем все, что нам нужно. - "А также и то, что мы совсем не ожидали узнать", - промелькнуло в глубинах ее сознания. Где-то там затаилось желание снова прикоснуться к Валентину - и уже не ради образования, а в своих собственных интересах.
     Вполне нормальное желание, подумала Вероника, поскольку решила выпустить немного сексуального пара, а Валентин как нельзя лучше подходил для этой цели. Если только он будет сотрудничать с ней.
     Внезапно ее осенило:
     - Кстати, скажи, пожалуйста, со сколькими женщинами ты спал? Мне нужно записать это. Я насчитала сто шестнадцать писем.
     Валентин посмотрел на свою руку, к которой прикоснулась Вероника, сжал пальцы в кулак и потряс головой, словно пытаясь избавиться от неприятных воспоминаний.
     После этого он снова уткнулся в книгу по генеалогии.
     - Ну скажи мне, - настаивала девушка.
     - Их было достаточно.
     - Достаточно - это сколько? Сто пятьдесят? Двести?
     Тысяча?
     - Достаточно, чтобы не отвечать на этот вопрос.
     Однако так нельзя отвечать женщине, которая не принимает слово "нет" за ответ.
     - Ты - мой учитель. Откуда же я могу узнать о твоей квалификации, если ты не предоставил мне полный список своих трудов?
     Валентин озадаченно посмотрел на нее:
     - Ты действительно хочешь это узнать, Вероник?
     "Нет", - подумала девушка, но вслух сказала.
     - Да.
     - Триста шестьдесят девять, - горько засмеялся призрак. - Во всяком случае, все для достойных, а не для никчемных.
     - Что ты имеешь в виду?
     Валентин покачал головой:
     - Ничего.
     Число женщин поразило Веронику.
     - Удивительно, я даже не могу представить себе триста шестьдесят девять знакомых мужчин, а тем более любовные отношения с ними. А как ты вел свой учет? Делал зарубки на стойках кровати? Вел список? Где?
     - Вот здесь, - показал на свой лоб Валентин. - Я веду счет здесь.
     Девушка бросила на него скептический взгляд:
     - Ты хочешь сказать мне, что помнишь все триста шестьдесят девять женщин?
     Мужчина кивнул.
     - Имена?
     Еще один кивок.
     - Лица?
     - Да.
     - Я попала в какое-то аризонское болото!
     - Я помню всех своих женщин, а что касается болот, то их много и здесь, в Луизиане. Зачем тебе нужно болото в Аризоне?
     - Ладно, забудь об этом, просто у нас так говорят. - Вероника сложила на груди руки, откинулась на спинку стула и внимательно посмотрела на Валентина. - Но если у тебя такая великолепная память, докажи мне это. Назови хотя бы десять имен.
     Валентин ухмыльнулся:
     - Только и всею?
     - Я жду.
     - Хорошо, это... - Мужчина открыл рот, и усмешка сошла с его лица. - Это...
     - Давай, давай, признавайся! - настаивала Вероника.
     - Сейчас... - сказал Валентин, наморщив лоб.
     Девушка улыбнулась:
     - Не вспоминается?
     - Конечно, вспоминается! - сердито посмотрел на нее призрак. - Просто мне слишком трудно сосредоточиться, когда ты полураздетая сидишь рядом.
     Вероника посмотрела на низ своей ночной рубашки, который закрывал колени, на длинные рукава, тронула ворот, застегнутый до самой шеи.
     - Я полностью одета.
     Валентин захлопнул книгу.
     - Но твоя рубашка почти прозрачная.
     Девушка покачала головой:
     - Это фланель. Никто не может видеть сквозь фланель, даже супермен!
     - Но она прилипает к телу.
     - Но это фланель!
     - Вся эта болтовня просто бессмысленна.
     - Болтовня? - Вероника зло уставилась на призрака. - Забудь, что я говорила, будто ты не такой, как все. Ты только что заработал свои знак отличия мужчины, высокомерно относящегося к женщинам!
     Вал