е печальное лицо несколько поубавило его решимость. На время.
     "Позже, - сказал он себе. - Я убью ее позже".
     - Быстрее, - удалось выдавить Веронике, перед тем как ее желудок снова подпрыгнул вверх. Она сжала губы, чувствуя приближающуюся волну тошноты.
     Через некоторое время девушка почувствовала, что стоит на холодном кафельном полу, уцепившись пальцами за край ванны.
     Прошло довольно много времени, пока ее желудок освободился по меньшей мере от половины съеденного ею торта и немного успокоился. Наконец-то она смогла умыться и прополоскать рот. Вероника была готова свернуться калачиком здесь же на полу, потому что ноги дрожали и не слушались ее. Но в этот момент Валентин поднял ее на руки и отнес на кровать.
     Он собрался было помочь девушке снять испачканную футболку, но она оттолкнула его руки. Валентин уже хотел поспорить с Вероникой, но потом внимательно посмотрел на ее губы, затем на груди. Закончив свой осмотр, он не только одернул футболку девушки, но и накинул сверху покрывало в качестве ее дополнительной защиты.
     Или своей собственной.
     - Засыпай, Рыжуля. - Валентин выключил свет. Кожное кресло заскрипело, когда он уселся, намереваясь, как обычно, сохранять дистанцию.
     - Извини, - пробормотала Вероника, закрывая глаза, кутаясь в покрывало и молясь, чтобы ее желудок снова не взбунтовался. - Я совсем не собиралась тебя огорчать.
     - Давай спи, - прорычал Валентин, словно она напомнила ему о том, что он сердит. Однако его палец нежно поглаживал щеку девушки, и это свидетельствовало о чем угодно, но только не о злости.
     Неужели это чьи-то пальцы? Да, определенно пальцы...
     Он нежно и ласково касался ее кожи, и это было так.., приятно.
     Вероника резко открыла глаза, но увидела перед собой только темноту.
     Показалось, решила она. Во всем виноват этот ромовый торт. Девушка повернулась на бок и похоронила в подушках свою голову. Она не могла совершить ничего более глупого и безрассудного, как влюбиться в призрака. Видно, пришла ее пора влюбиться.

***

     Она влюбилась.
     Вероника боролась с этой истиной в течение всей следующей недели в компании Дельты - каждый вечер после работы они отправлялись в "Джейк" и доставляли наслаждение своим вкусовым рецепторам. Там к ним присоединялся Дэнни, и все трое топили свои проблемы в детских ореховых пирожных и безалкогольных бисквитных тортах.
     С глаз долой - из сердца вон, продолжала уговаривать себя девушка. Если она достаточно долго сможет игнорировать Валентина, то ее любовь потухнет.
     Неужели это так?
     Нет, не так. Дистанция, казалось, только все сильнее и сильнее распаляла ее чувство. Это просто нервный срыв, говорила себе Вероника, неудовлетворенные гормоны. Ей нужен мужчина, и слово "мужчина" приобрело для нее особое значение. Если бы у Вероники были сексуальные отношения, то она не тосковала бы по Валентину. В соответствии с этой логикой девушка стала подыскивать себе настоящего симпатичного самца, чтобы удовлетворить свои гормоны.
     Несколько недель любовных уроков многому научили Веронику - до пятницы ей удалось найти двух отличных кандидатов на эту роль. Но какими бы симпатичными и хорошими ни были эти настоящие мужчины, они и в подметки не годились Валентину.
     К несчастью, он совсем не думал о ней. Валентин теперь редко удостаивал ее даже взглядом, словно сделал собственные выводы относительно их отношений. То есть на самом деле все это время между ними не было никаких отношений, и его, видно, такое положение вполне устраивало.
     Тем лучше для Вероники. Она не хотела, чтобы Валентин смущал ее, вмешивался в ее жизнь и переворачивал вверх тормашками заведенный распорядок дня. Нет, Вероника определенно не хотела знать этого упрямого, эгоистичного Валентина Тремейна.
     Но он нужен ей.., да, он в самом деле нужен ей. Веронике было необходимо, чтобы Валентин смущал ее, вмешивался в ее жизнь и переворачивал вверх тормашками заведенный распорядок дня. Девушка пришла к такому выводу вечером во вторник, ровно через неделю после их урока в ванной. Она сидела в "Джейке", отказавшись от шоколадного торта со взбитыми сливками в пользу куриного салата и яблока. Вероника объелась сладостями, а это, бесспорно, доказывало, что она приняла необдуманное решение, променяв свой здравый смысл на запрещенное слово на букву "Л"...
     Любовь.
     Вероника все еще не могла в это поверить. Она потратила годы, избегая любви с целью создания себе прочной жизненной базы. Основой успешной карьеры могла стать только изнурительная работа. В конце концов Вероника сама сказала Дженни, что одной любви в жизни недостаточно.
     Этого чувства оказалось недостаточно, чтобы заставить ее родителей поддержать свою единственную дочь, когда она вопреки их желаниям поступила в соответствии со своими собственными мечтами.
     И этого чувства явно недостаточно, чтобы изменить неизбежное. Валентин покинет ее и уйдет в мир иной, как только Харви отыщет новые сведения об Эмме. Это событие было только вопросом времени.
     Будущее не сулило им никакой семьи и никаких детей.
     Не было даже никаких надежд на хорошую свадьбу, на милый дом в пригороде, на занятия в школе будущих мам, на баскетбольную секцию или балетный класс для малышей - никаких надежд на традиционную семью.
     Самое странное заключалось в том, что Вероника Пэрриш сама никогда не хотела ничего из вышеперечисленного.., пока не появился Валентин.
     Как говорится, не везет так не везет!
     Эти мысли занимали девушку, когда она приходила домой около двух часов ночи. Валентин в это время обычно сидел в кресле, уставившись в телевизор.
     Вероника здоровалась, а потом сразу же садилась к своему компьютеру и весь следующий час пыталась работать над своими электронными таблицами по налоговому законодательству. Она пыталась, но у нее ничего не получалось.
     Слишком близко от девушки сидел Валентин, слишком откровенными, новыми и полностью неуместными были ее чувства.
     Бога ради, он ведь лишь призрак, и у них не было будущего. Но Вероника и не хотела такого будущего, не хотела. Она хотела получить степень, устроить свою карьеру.
     "Забудь о нем", - сказала себе Вероника в среду утром, сидя на занятиях у Гайдри после бессонной, полной переживаний ночи, во время которой она искоса наблюдала, как Валентин смотрит телевизор. Девушка записывала лекцию профессора о женской репродуктивной системе и заставляла себя посмотреть в лицо действительности. Будущее выглядело мрачным, а их отношения безнадежными... Какие отношения, Мария Склодовская?
     "Просто забудь его".
     Девушка уставилась на классную доску.
     Яичники.
     Это снова напомнило ей о ребенке.
     Это напомнило ей о Валентине.
     Это невозможно было забыть.
     Единственное, что ей оставалось, - так это признаться в своих чувствах и попытаться жить с ними.
     Она полюбила Валентина. Хотя он и не отвечал на чувства Вероники, но его тоже влекло к ней. Девушка получила доказательство этого влечения, поймав на себе взгляд Валентина, когда он думал, что она не смотрит на него.
     Его взгляд был полон обжигающего тепла, желания, страсти, любви...
     Подумать только!..
     Но, зная о своем невезении. Вероника не могла даже мечтать, что Валентин испытывает к ней ответные чувства. Однако он что-то чувствовал по отношению к ней, и это придало девушке решимости взять инициативу в свои руки.
     Ей оставалось всего лишь несколько шагов до заветных пятидесяти, и пришло время проверить, чему она научилась. Чтобы не ошибиться, Вероника весь день в среду просматривала свои записи и разрабатывала стратегию своего поведения. Если Валентин думает, что ему, как и раньше, удастся использовать свое обольщение, то его ждет неожиданный и большой сюрприз. Перед ним была уже не неопытная, влюбляющаяся с первого взгляда Ронни. Теперь перед ним была мадам Вероника - подготовленная и вооруженная знанием и сексуальной привлекательностью влюбленная женщина. Она была полна решимости с максимальной пользой использовать то время, которое потратила на занятия с Валентином Тремейном.
     Вероника начнет сегодня же вечером.
     Несмотря на все заверения Валентина относительно одежды - он говорил, что для того, чтобы выглядеть привлекательной, совсем необязательно сексуально одеваться, вполне достаточно просто представить себя таковой, - Вероника по пути из университета к своей работе в "Ландри и Ландри" остановилась в местном магазинчике женского белья. Хотя у нее и не было никакого практического опыта, она сильно сомневалась в том, что найдется мужчина, который сможет устоять перед женщиной, на которой будет надето элегантное нижнее белье. Девушка выбрала черный кружевной комплект и длинные, до бедер, чулки такого же цвета, крепившиеся резинками к поясу. Этот. наряд буквально кричал: "Опасно! Впереди крутые повороты". По крайней мере именно в этом уверяла Веронику госпожа Поллет, хозяйка магазинчика "Удовольствия от Поллет", когда девушка выложила свои заработанные тяжким трудом в течение прошлых нескольких лет деньги: наконец-то с ней расплатились сполна за ее муки с близнецами Хайдес.
     В десять часов, когда закончилась смена в библиотеке, она вышла на улицу с пакетом сексуальнейшего белья. В десять тридцать Вероника попросила разрешения у Сюзанны воспользоваться ванной под предлогом, что у нее нет горячей воды. Хотя Валентин окончательно материализуется только в полночь, его мерцающая и наблюдающая тень все равно присутствовала в квартире. Девушка не хотела, чтобы он увидел ее до того, как она нарядится и приготовится к его появлению.
     Вероника приняла душ и переоделась, потом просунула ноги в пушистые шлепанцы и накинула толстый махровый халат, который с головы до ног закрывал ее тело. Нужно было, чтобы Сюзанна подумала, что она собирается лечь в кровать. Затем девушка полчаса читала книгу простудившимся близнецам, которые лежали с высокой температурой - возможно, они подхватили ту же заразу, которой недавно переболела она. После этого Вероника поцеловала ребятишек на ночь и ровно в двенадцать направилась по коридору к себе домой.
     Ей удалось отлично рассчитать время.
     Девушка задержала руку на дверной ручке и закрыла глаза.
     Шаг первый - провести сексуальную настройку. В полном соответствии с уроками Валентина Вероника мысленно представила свою мечту и сконцентрировалась на деталях.
.Мужской аромат дразнил ее ноздри, мягкая хлопковая простыня скользила вниз, обнажая ее ноги, она чувствовала прикосновение его теплых пальцев к своему телу, плавно двигающихся к...
     Дыхание ее участилось, а руки начали дрожать. Вероника облизнула губы и распахнула глаза. "Просто сделай это!" - сказала она себе и открыла дверь.

***

     Валентин уяснил для себя два важных обстоятельства, когда увидел, как на пороге квартиры появилась Вероника.
     Первое - она сегодня пришла домой рано, и второе - она определенно что-то задумала.
     Когда девушка, совершенно не обращая на него внимания, сразу же подошла к музыкальному центру, чтобы вставить диск, подозрения Валентина усилились.
     Он стал было подниматься со стула, но Вероника повернулась, пронзила его горячим взглядом и начала раскачиваться под зажигательную мелодию, раздавшуюся из динамиков.
     Валентин опустился на краешек стула.
     - Ты сегодня не пошла в "Джейк"?
     - Пришло время выпускного экзамена. - Несмотря на нервный блеск в глазах призрака. Вероника сбросила шлепанцы и коснулась чуть дрожащими руками пояса своего халата. Валентина захлестнула волна паники.
     Она раздевалась. Она раздевалась прямо здесь и прямо сейчас - передним!
     "Встань, мужчина! Встань и не дай ей этого сделать!"
     Но Валентин не мог пошевелиться, он не мог даже дышать, когда белый махровый халат упал возле щиколоток девушки. На Веронике остались только маленькие полоски кружевного черного белья. Валентин никогда не видел такого белья; оно, видимо, было таким же редким, как и корсет, но невероятно более открытым.
     Черные кружева оттеняли кожу Вероники, на их фоне она выглядела белоснежной и совершенной. Длинные черные чулки почти полностью закрывали длинные ноги девушки. Полоска мягкой белой кожи начиналась там, где заканчивались чулки, и дразняще тянулась вверх, где высоко на бедрах сидели черные кружевные трусики. Валентин заметил, как сквозь черные кружева треугольничка. между ног Вероники слегка проглядывает рыжий шелк волос. Потом он с трудом заставил себя поднять взгляд на едва прикрытые груди. Соски девушки выделялись на фоне черных кружев, сквозь тонкий материал просвечивали бледно-розовые круги. У Валентина пересохло во рту.
     - Черт возьми! - Его голос был хриплым и срывающимся. - Ты же не.., твоя одежда не...
     Вероника стояла так близко и выглядела столь соблазнительно, что Валентину с трудом удалось вновь обрести дар речи:
     - Господи, где же твоя одежда?!
     - Вот моя одежда. - Девушка показала на одну из узеньких лямок черного бюстгальтера. - В некотором роде это моя одежда. Хотя это белье стоит гораздо дороже большинства нарядов, оно страшно неудобное.
     Вероника улыбнулась, приоткрыв полные губы. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы Валентин почувствовал напряжение в паху.
     - Одно радует - мне не придется его долго носить.
     Странно, но не вид полуобнаженного тела девушки во всем своем совершенстве и не ее знойное обещание заставили Валентина затаить дыхание. Это сделал неистовый блеск золотистых глаз Вероники. Ее взгляд поразил Валентина, словно глоток виски, обжег его огнем и заставил надолго застыть на одном месте. Призрак не мог пошевелиться, он в этот момент не мог даже думать и дышать.
     - Шаги от второго до пятого, - прошептала Вероника, подходя к Валентину. - Как соблазнить мужчину своим взглядом.
     Девушка пристально посмотрела в глаза призраку и знойно подмигнула ему.
     - Губами. - Вероника облизнула полные розовые губы. - Руками. - Она прикоснулась рукой к шее, провела пальчиком вниз по глубокой впадинке до тонкого материала, скрывающего соблазнительную грудь, и принялась ласкать свой сосок. Этот восхитительный бутон затвердел, выдаваясь на фоне черных кружев. Вероника затаила дыхание от приятного ощущения, а потом спросила:
     - Ну как, я соблазняю тебя?
     - Да!
     Этот ответ эхом прозвучал в сознании Валентина, разбудив его инстинкт самосохранения и страхи, которые жили и дышали в нем.
     - Т-ты не должна, - удалось выдавить ему из себя. Нет. - Решимость на лице Вероники сменилась сомнением, и Валентин подумал, что девушка, может быть, и в самом деле прислушается к его словам.
     Но она не прислушалась, и призрак неожиданно для себя понял, что он скорее обрадован, чем испуган таким развитием событий.
     Валентин не хотел, чтобы Вероника останавливалась.
     - Я должна это сделать, - заявила девушка и, выставив грудь, направилась к нему, чуть сильнее раскачиваясь в такт музыке.
     Через пятнадцать секунд обольстительного стриптиза, за которым Валентин наблюдал с напряженным ожиданием, на Веронике остались лишь маленький треугольничек трусиков и черный, почти прозрачный бюстгальтер. Девушка стояла всего в нескольких сантиметрах от него - так близко, что ему оставалось только дотронуться до нее.
     Валентину хотелось дотронуться до Вероники, ему ужасно хотелось сделать это. Только одно прикосновение, обещал он себе.
     Но в глубине своего сознания Валентин понимал, что одного прикосновения будет недостаточно. За одним-единственным прикосновением обязательно последует другое, в результате Вероника потеряет свою девственность, а он потеряет свою душу, свой мир - потеряет все.
     Девушка потянулась руками за спину, собираясь расстегнуть бюстгальтер, и Валентин вскочил на ноги.
     - Остановись! - Он протянул руку, пытаясь остановить Веронику, но девушка отступила назад.
     Она пронзила его отчаянным взглядом.
     - Стой там, где стоишь, я все равно сделаю это!
     - Нет, не сделаешь.
     - Нет, сделаю. - Вероника старалась справиться с крючками, пятясь назад. - Эта штука... - Она стиснула от напряжения зубы. - Она должна расстегиваться, - продолжала бороться с застежками девушка, - легким движением пальца... По-моему... - снова стиснула зубы Вероника, - мне нужно потребовать назад свои деньги. Ну вот! - наконец объявила она. Крючки расстегнулись, девушка улыбнулась, а Валентин рванулся вперед.
     - Нет! - Его руки легли на черные чашечки кружевного бюстгальтера и удержали их на своем месте, когда лямки уже соскользнули с плеч Вероники.
     На мгновение в комнате установилась невероятная тишина: можно было услышать, как колотится сердце девушки. Через некоторое время Вероника взглянула на руки Валентина, а потом на его лицо. Неожиданно она нервно рассмеялась.
     - Почему ты смеешься?
     - Просто весь твой вид говорит о том, что тебе страшно не хочется видеть меня обнаженной, и если я не буду смеяться, то мне придется заплакать.
     Валентин взглянул на свои руки, лежащие на груди Вероники и удерживающие чашечки ее бюстгальтера. Улыбка появилась на его губах, а потом сквозь тонкую ткань он почувствовал ладонями тепло девушки и трепет ее сосков.
     Их взгляды встретились, и радостное выражение моментально исчезло с лица Валентина.
     - Но почему, Рыжуля? Почему ты делаешь это перед мной?
     - Потому что я хочу тебя. - Вероника сглотнула, ее решимость немного дрогнула под пристальным взглядом призрака. - Я хочу, чтобы ты был у меня первым.
     "И единственным", - прошептал голос - ее голос. Он раздался в голове Валентина, сметая все возражения. Заявление Вероники разбудило в нем какое-то более сильное чувство, чем просто страх. Это чувство переполняло сознание Валентина и подавляло все другие желания, кроме желания сделать приятное этой женщине - его женщине.
     Вероника наблюдала за сомнениями, отражавшимися на лице призрака. Наконец он нахмурился и плотно сжал губы.
     - Это был самый худший стриптиз, который мне довелось видеть, - заявил Валентин, нанося удар по самолюбию девушки и вызывая у нее злость.
     Вместе со злостью Вероника почувствовала и ревность.
     - Понимаю, ты много повидал в своей жизни подобных зрелищ.
     - Действительно.
     Веронике стало неловко, и она немного успокоилась.
     - И мой на самом деле был самым худшим?
     - Его нельзя сравнивать с другими. - Чувственная улыбка появилась на лице Валентина. - Я полюбил его.
     Его слова запели в сердце Вероники, подпитывая ее решимость. Но девушка все еще была слишком неопытной в искусстве обольщения, чтобы полностью поверить ему.
     - Любовь - это ужасно сильное слово. Может быть, он тебе просто понравился.
     - Я полюбил его, - заверил ее Валентин, и в этих словах было так много чувства, что Вероника ощутила, как волна тепла пробежала по ее телу. - Ты действительно единственная и лучшая в этом искусстве.
     Он опустил руки, и бюстгальтер упал вниз. Но Валентин не стал смотреть на обнаженную грудь девушки. Он смотрел на ее лицо, глаза, губы.
     - Вернемся к нашим урокам, милая. До чего мы дошли? Ах да, ты собиралась повторить шаг десять - поцелуй.
     Валентин пропустил первые девять типов поцелуев, шаги с десятого по восемнадцатый, и перешел сразу к девятнадцатому шагу - к страстному французскому поцелую.
     Его губы захватили губы девушки, а его ласковый и настойчивый язык глубоко проник к ней в рот. Наконец Вероника ответила на этот поцелуй, их языки переплелись, и Валентин почувствовал такое же наслаждение, которое он дарил девушке. "О Боже, да она становится просто восхитительной!" - подумал он.
     У Вероники закружилась голова, она почувствовала невероятное возбуждение, обжигающее тепло проникало в ее тело там, где его губы прикасались к ее губам. Это тепло рвалось наружу и разрушало все замыслы девушки, пока она сама окончательно не растаяла в объятиях Валентина.
     Вероника обвила руками шею призрака, сильнее прижимаясь к нему. Ее ноющая грудь уперлась в мягкий материал рубашки Валентина, страстно желая почувствовать тепл