ентин улыбнулся, словно его обрадовало это внезапное возмущение Вероники.
     Неужели ему нравится ругаться? Мужчины, кому они нужны?
     "Тебе", - твердили гормоны девушки, но она не слушала их. Вероника продолжила записи о недавнем уроке и не переживала, почему Валентин то пышет жаром, а то холоден как лед.
     Прошло довольно много времени, прежде чем она закончила писать свои заметки, откинулась на спинку стула и стала ждать, когда Валентин закончит свою работу с книгой по генеалогии. У девушки был такой длинный день, что, несмотря на взвинченные нервы, усталость наконец взяла свое. Вероника провалилась в крепкий сон, сквозь который почувствовала, как сильные мускулистые руки обхватили и подняли ее, потом положили на матрас и накрыли простынями.
     - Спокойной ночи, Рыжуля, - пожелал ей голос, когда она снова проваливалась во всепоглощающую темноту.
     - Все нормально... - Валентин то и дело вспоминал сладкий голос Вероники и свое ощущение, когда она прикоснулась к нему. В те минуты, когда девушка была рядом, казалось, все и в самом деле было нормально.
     Просто несколько слов, легкое касание пальцев - и для Валентина наступила священная минута умиротворения, свободная от вопросов, которые беспокоили его на протяжении ста пятидесяти лет.
     Безумец!
     Он должен чувствовать все что угодно, но только не умиротворение. Девственница! Как легко для него повторить трагическую ошибку прошлого и лишить себя вечного покоя!
     Слишком легко, подумал Валентин, посмотрев на спящую девушку. Бодрствуя, Вероника избегала смотреть ему в глаза и прятала свое тело за безобразными, мешковатыми одеждами. Но когда она спала, ее защитная скорлупа раскалывалась. Чуть приоткрытых губ, малейшего поворота и изгиба ее тела было достаточно, чтобы вызвать острую боль в паху.
     Он хотел ее. Он хотел ее, несмотря на то что она была девственницей. А может, он хотел ее именно из-за этого.
     Нет Валентин не ляжет с ней в постель и не обречет свою душу на вечное беспокойное странствие, которое непременно ожидает ее, если он переспит с Вероникой Пэрриш, не получив ответа на волнующий его вопрос.
     Валентин учился на своих ошибках и на этот раз был настроен во что бы то ни стало получить умиротворение. И он его получит, если только его проклятое тело не потребует своего.
     Если оно не потребует части Вероники.
     Черт возьми, если оно не потребует ее всю целиком!
     Если оно не захочет заполучить тело девушки, раствориться в нем, погружаясь все глубже, глубже и глубже...
     Нет!
     Там, где слаб человек, его дух должен быть сильным Валентин должен просто объединить несколько уроков, покончить как можно быстрее со своим преподаванием, а потом отправить милую Веронику опробовать новые знания на каком-нибудь ни о чем не подозревающем мужчине.
     Он должен сделать это, хотя ему и очень противна эта идея. Он должен сделать это, даже несмотря на такой немаловажный факт, что впервые за полтора столетия Валентин Тремсин не смог вспомнить ни одной из своих многочисленных женщин.
     Теперь он знал только единственное имя - это было имя женщины, с которой он хотел лечь в кровать. Валентин впервые в жизни встретил женщину, которая была одинаково умной и желанной, могла задеть за живое своим словом, поднять настроение и растопить лед в его душе единственным, полным сочувствия взглядом.
     И сейчас эта женщина мирно посапывала в его кровати.

***

     Норман наблюдал, как погасли огни в квартире на втором этаже. Он отметил время, сунул записную книжку в бардачок и запустил двигатель автомобиля. Черт возьми, эта женщина ложилась слишком поздно даже для студентки.
     Мужчина подавил зевок и потер свои утомленные глаза. Эта долгая слежка убивала его. Он бросил взгляд на топор, лежащий на соседнем сиденье. Скоро, сказал себе Норман. Но сначала надо чуть потерпеть, изучить каждый шаг Вероники Пэрриш. Знать ее распорядок дня - это ключ к успеху, а Норман принадлежал к большой династии преуспевающих людей. Его мать, Синтия Террибон, была членом городского совета, а отец, Джон Террибон, - владельцем самого большого ресторана в Акадиане.
     Его грызло чувство мучительной вины за то, чем он занимался. Никакой нормальный, отвечающий за свои поступки сын двух уважаемых в обществе родителей не будет носиться глубокой ночью туда-сюда и планировать то, что планировал сделать Норман. Черт возьми, сначала он решил, что док просто сошел с ума, когда дал ему такой весьма странный совет.
     - Вы должны дать выход вашей агрессии, Норман.
     Если будете сдерживать свои чувства - гнев, разочарование и ревность, - это только сделает ваше положение еще более серьезным. Чтобы вылечиться, вам нужно встретиться лицом к лицу с источником вашей проблемы.
     Норман засмеялся, как и в тот раз, когда Норма Рини посоветовала ему поскорее обратиться к врачу. В конце концов в то время у него проблем не было - абсолютно никаких проблем.
     Теперь у Нормана была проблема. Согласиться с ее существованием было первым шагом на пути к выздоровлению, - примерно так сказал док, а после нескольких визитов к нему мужчина наконец и сам пришел к такому, же выводу. Он был согласен с врачом в том, что нужно давать выход своей агрессии. Чем больше Норман думал об этом, тем больше понимал, что док, может быть, в чем-то и прав.
     Он уже чувствовал себя лучше, просто сидя с топором в автомобиле. Он улыбался, только подумав о том, что собрался сделать этим топором. Хотя Нормана никогда нельзя было назвать человеком, склонным к насилию. Более того, как всякий богобоязненный республиканец, он был противником смертной казни.
     Но мужчина должен делать то, что должен делать мужчина, и, чтобы снять свое напряжение, Норман должен совершить именно такой поступок.
     Все сводится только к этому - к стрессу, а помутнение рассудка или дурные наклонности здесь совершенно ни при чем. Док сразу же заверил его в этом.
     "Выберите объект и дайте выход своей агрессии". Выбор объекта был самой легкой частью задачи. Просто нужно было найти объект, который вызывает у Нормана наибольшее раздражение.
     Сильное, но не непереносимое. А кто хочет, тот добьется, - как гласит поговорка, и Норман принял окончательное и бесповоротное решение.
     Эта проблема как раз для настоящего мужчины. Она полностью овладела сознанием Нормана и заставляла его совершать такие вещи, о которых он никогда и не помышлял. Разве он когда-нибудь стал бы выслеживать женщину, возить топор в своем автомобиле и планировать совершить такой серьезный поступок, как только все будет готово?
     Но мужчина должен делать то, что должен делать мужчина...

***

     - Вот так? - Ванда дописала уравнение химической реакции и с надеждой посмотрела на Дэнни.
     - Ты довольно хорошо справилась с этим.
     - Только благодаря тебе, - зевнула девушка. - Думаю, что для сегодняшней ночи уже достаточно.
     - Еще одно, - настаивал Дэнни, едва подавив зевок.
     Ему тоже нужно было поспать, несмотря на то что утром он принял двойную дозу "Энергетического стимулятора".
     Сон в данный момент был для него даже более необходим, чем Ванде. - Просто для того, чтобы у тебя была уверенность в своих силах.
     Девушка глубоко вздохнула и приступила к работе над следующим уравнением. Ее длинные белокурые волосы коснулись руки Дэнни, и он закрыл глаза, наслаждаясь этим приятным ощущением.
     Юноша с трудом перевел дыхание, смесь ароматов персика и любимых духов Ванды заполнила его ноздри. В этот момент девушка поправила волосы, убрав пряди с лица.
     Золотистые локоны ласково погладили кожу Дэнни. Он снова глубоко вдохнул полной грудью, а потом еще раз.
     Захватывающая картина предстала перед его мысленным взором: обнаженная Ванда - соблазнительная улыбка и эти длинные золотистые волосы составляли весь ее наряд. С решительным взглядом она подходила к Дэнни, расстегивала ему джинсы и садилась верхом на его пульсирующее орудие любви... Дрожащее дыхание слетало с ее губ, пока она опускалась все ниже и ниже, а тем временем Дэнни казалось, что он вот-вот умрет от счастья. Плоть Ванды была такой теплой и влажной...
     - Влажной... - прошептал он.
     - Ты что-то сказал? - Мягкий голос девушки вернул Дэнни к действительности, и он открыл глаза.
     - Я сказал, что мне нужно.., сводить мою собаку к ветеринару . Да, к ветеринару. - Он был доволен тем, как ловко вывернулся.
     - А я и не знала, что у тебя есть собака.
     - Э.., есть, и она.., гм-м.., заболела гриппом.
     - Неужели собаки тоже болеют гриппом?
     - Э-э.., конечно, болеют. - "А болеют ли? Вполне может быть". - Мне и в самом деле нужно идти и ждать врача. - Дэнни встал со стула, старательно закрывая рюкзаком свою восставшую плоть.
     - Но сейчас уже третий час ночи!
     - Это дежурный ветеринар, своего рода "Скорая помощь". Ладно, пока. - И юноша вылетел из комнаты, пока Ванда не обратила внимания, что из него вот-вот польется не только ложь.
     Дэнни был очень близок к тому, чтобы взорваться прямо в своих брюках и показать, что у него на уме нечто большее.., гораздо большее, чем просто химия.
     А так ли это плохо? Может быть, тогда он наконец перестанет вести себя как прыщавый подросток и откровенно скажет, чего ему хочется.
     Но это превосходило все его чаяния. Ванда была единственной мечтой Дэнни, и в данный момент страстное желание затмило обычно спокойный и трезвый рассудок юноши. Оно заставило его придумать дежурного ветеринара, побежать домой под ледяной душ и провести беспокойную ночь, полную горячих, пьянящих снов.
     Любовь засасывала юношу.
     Навязчивые мысли лезли ему в голову," как только он просыпался. Дэнни представлял, что сладкие, персиковые губы Ванды способны на что-то большее, чем просто смеяться над ним.
     Фантазии. Конечно, это были всего лишь фантазии, но они все же лучше, чем ничего. По крайней мере они все равно останутся у Дэнни, даже если он откроет свою душу и расскажет о своих чувствах Ванде. А она засмеется и скажет, что он просто размечтался. Потом девушка посмеется еще немного и назовет его несчастным. Или еще хуже - Ванда подарит ему свою прекрасную улыбку и скажет, что ей очень жаль, но она видит в нем только приятеля, который помогает ей в учебе.
     И он получит настоящую отставку.
     Нет, фантазии все-таки были лучик - никаких неприятностей и никаких обманов.
     Если бы только ему было достаточно одних фантазий...

Глава 9

     Следующие несколько дней прошли в суете: Вероника разрывалась между учебой и работой, как и в большинство будних дней. Она засыпала ненадолго, когда приходила домой к десяти вечера, а потом с полуночи до трех изучала способы сексуального возбуждения.
     Однако девушке все-таки пришлось отложить применение полученных знаний на незнакомых и ни о чем не подозревающих мужчинах. Но она сделала это вовсе не потому, что испугалась предупреждения Валентина об опасности "роковой привлекательности". Вероника просто слишком уставала и вообще была слишком занята, пытаясь отыскать сведения о жизни Клэр Уилбур для своего призрака.
     Ее поиски начались с нескольких телефонных звонков насчет некоторых документов, которые могли бы помочь ей. Сначала Вероника позвонила в канцелярию областного суда Лафайетта, где ее отослали в статистическое управление Нового Орлеана. Там девушке сказали, что ей нужно обратиться в архив актов гражданского состояния Луизианы, располагающийся в городе Батон-Руж. В пятницу она узнала, что в архивах хранятся все свидетельства о рождениях и смертях, браках и разводах, акты переписи населения и другие документы округа Орлеан - современного Нового Орлеана и его окрестностей - с 1790 года до середины двадцатого века.
     Вероника могла запросить копию свидетельства о рождении Клэр по почте и подождать требуемые три-четыре недели или отпроситься в субботу на половину дня в библиотеке и рано утром поехать прямо в Батон-Руж.
     Двухчасовая поездка на автомобиле показалась ей лучшим вариантом, особенно если учесть, что она не знала, с чем ей придется там столкнуться. Что, если там не окажется свидетельства о смерти Клэр? Что, если там окажутся сведения о ребенке? Если Вероника будет там лично, то она сможет получить больше информации - в зависимости от своих находок.
     Решение было принято. В пятницу после вчерашней смены девушка сразу же рухнула на кровать, как только зашла к себе в квартиру. Как обычно, Валентин разбудил ее в полночь для следующего урока.
     - Сегодня вечером не получится, - сказала Вероника, спрятав голову под подушку. - У меня болит голова.
     - Тогда я заварю тебе чаю. - Валентин направился на кухню.
     - Лучше приготовь кофе! - крикнула девушка ему вдогонку. - Черного - и через несколько минут я буду бодра и весела.
     Попробовав густой горький напиток, она скривилась:
     - Ну и гадость!
     - Давай положу тебе сахара.
     - Нет, мне нужен именно такой. - Вероника зажала нос и сделала огромный глоток ужасного напитка. После четвертой чашки она действительно смогла разлепить веки и комната больше не расплывалась у нес перед пазами. - Гораздо лучше. Так что нас ждет сегодня вечером?
     - Сегодня вечером мы перейдем к поцелуям.
     - Наконец-то! - Вероника закрыла глаза и зажмурилась. - Я готова.
     - Не совсем. - Валентин вложил ей в руки тетрадь и ручку. - Вот теперь ты готова, милочка.
     - Я думала, что мы будем целоваться.
     - Мы будем писать о поцелуях, - сказал призрак и начал расхаживать по комнате. - Так вот, есть несколько видов поцелуев: легкое прикосновение закрытыми губами, "поцелуй бабочки", страстный поцелуй...
     Валентин остановился и пристально посмотрел на Веронику:
     - Ты не записываешь.
     - На самом деле я надеялась на маленькую демонстрацию. - В голосе девушки слышалась мольба - горячая, отчаянная мольба. Вероника, не отрываясь, смотрела на рот Валентина, на его слегка выдающуюся вперед нижнюю губу. У него были необыкновенно прекрасные губы для мужчины - чувственные губы. - Я лучше запоминаю материал, когда могу прочувствовать его на практических занятиях своими руками.., вернее, своими губами.
     Валет ин задумался, затем нахмурился и сердито посмотрел на девушку. Наверное, эта идея не показалась ему слишком хорошей, потому что он снова начал расхаживать по комнате и рассказывать о поцелуях, почти не обращая внимания на Веронику.
     "Вечно мне не везет", - думала девушка, забираясь в кровать. Прошло уже довольно много времени после того, как Валентин растворился в воздухе, оставив Веронику в компании с неудовлетворенными гормонами и мечтами.
     Но от этой компании ей не было совершенно никакого проку. Всегда девушке доставалось одно и то же, а она была готова для большего и желала получить его.
     Черт возьми, когда Вероника наконец-то решила предаться удовольствиям, она обнаружила, что объект ее вожделения обладает несгибаемой волей! Призрак с железной силой воли и правилом "не прикасаться к девственницам".
     А вдруг он тоже размышляет о своем невезении?

***

     Да, Валентину определенно не повезло в жизни еще больше, чем ей.
     Вероника пришла к этому выводу, находясь на цокольном этаже здания архива актов гражданского состояния Луизианы в Батон-Руже и изучая свидетельство о смерти на экране аппарата для просмотра микрофильмов. Выяснив судьбу Клэр, она решила поискать сведения о Валентине и нашла свидетельство о его смерти.
     Валентин был убит.
     Девушка чувствовала себя так, словно кто-то подло ударил ее в живот.
     Но тут вмешался ее внутренний голос, напомнив, что все это случилось сто пятьдесят лет назад и фактически стало древней историей. Все должны когда-то умереть, а убийства были обычным делом, газеты постоянно писали о таких случаях.
     Этот факт немного утешил ее. Но это был не какой-то незнакомый человек, о котором она случайно прочитала в газете, - это был Валентин.
     Призрак, успокоила себя Вероника, просто призрак.
     Но сто пятьдесят лет назад он был настоящим, живым человеком...

***

     - Ты был убит! - выпалила девушка, влетев поздно вечером в квартиру после восьмичасовой смены в библиотеке и пронзив Валентина обвиняющим взглядом.
     Валентин сидел в кресле, вытянув перед собой длинные ноги и скрестив их. Призрак выглядел таким красивым, таким живым, таким настоящим...
     Вероника тряхнула головой, отгоняя прочь смущающие ее мысли, и дала волю своему раздражению.
     - Почему ты не сказал мне об этом?
     Валентин выключил телевизор и повернулся к ней:
     - Ты никогда не спрашивала меня, милая.
     Она действительно не спрашивала. С того самого момента, когда Валентин впервые появился перед ней, девушка ни разу не спросила его о прошлом - о том, каким он был человеком.., раньше. Он появился как сон, потом превратился в призрака, и Вероника решила смириться с таким положением вещей.
     Но чем больше она узнавала его, тем более настоящим он казался - более соблазнительным и поэтому более опасным.
     "Не спрашивай, - сказала себе девушка. - Просто оставь все как есть, не открывай рта и займись своими собственными проблемами: учебой, работой и планами на будущее".
     - Что же случилось? - Неужели этот печальный, озабоченный голос - ее собственный? Черт возьми, так оно и есть. И хуже того: он полностью отражает ее чувства.
     - Ты и в самом деле хочешь это узнать?
     - Нет, но я должна это знать.
     Валентин посмотрел на нее долгим и суровым взглядом, потом поднялся и направился к створчатым дверям балкона. Он нажал на ручку, открыл одну створку и выглянул на улицу.
     - Сегодня такая же ночь - ясная, теплая. Той ночью я спал один в своей кровати в "Небесных ворогах".
     - "Небесных воротах"?
     - Так называлась моя плантация. Одно время она была самой большой плантацией во всей Луизиане. Теперь плантации уже нет, ее сожгли дотла в конце прошлого столетия. Эту информацию я почерпнул с таблички, которая висела над моей кроватью в музее, где я провел несколько лет. - Валентин закрыл глаза. - Это было ужасно давно, но я все еще вспоминаю "Небесные ворота" и представляю, как объезжаю свои поля, как выхожу в столовую к обеду. Я до сих пор ясно вижу свою прекрасную плантацию.
     - Я понимаю...
     Губы Валентина изогнулись в печальной улыбке.
     - Мой отец вложил всю свою жизнь в этот дом. Он переехал туда из Франции в тысяча восьмисотом году в надежде сколотить состояние и обеспечить моей матери такую жизнь, к которой она привыкла. Моя мамочка принадлежала к королевской семье. Она пошла против воли своих родителей, убежала из дома и вышла замуж за моего отца. Он сам в то время был студентом из благородной и богатой семьи, но его фамилии все-таки было далеко до королевской. Моя маман заставила отца почувствовать себя королем, поэтому он захотел покроить настоящий дворец.
     И построил его Главный дом был просто прекрасен - с двадцатью спальнями и великолепным танцевальным залом.
     Вероника закрыла глаза, стараясь представить эту картину; роскошная парчовая драпировка, мраморные камины, изящная лепнина...
     - "Небесные ворота" казались мне такими огромными и пустыми после того, как умерли мои родители, а сестры повыходили замуж, - продолжил Валентин. - Я стал владельцем процветающей плантации и в огромном количестве выращивал табак. - Он потряс головой, словно пытаясь избавиться от печальных воспоминаний.
     Вероника не могла сказать, что она в чем-то обвиняет его. Валентин, согласно свидетельству о смерти, был убит в своей кровати. В этой кровати...
     - О Боже мой! - воскликнула девушка и схватилась за голову. - Я спала в кровати убитого!
     Валентин улыбнулся ей:
     - В кровати призрака. И не надо так переживать: я упал на пол, а не истекал кровью на простынях. Лишь моя рука касалась кровати, когда смерть забрала мое тело.
     Вероника перевела дух, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
     - Это утешает.
     - Тебя - может быть, но ты, надеюсь, помнишь, что я мертв?
     Если бы девушка только могла это сделать! Проблема заключалась