оника услышала плеск воды за мгновение перед тем, как почувствовала, что кто-то прикоснулся к мылу. Ее пальцы разжались, и мыло скользнуло в воду. Сердце девушки чуть не выпрыгнуло из груди, а глаза широко распахнулись в ожидании увидеть перед собой по меньшей мере насильника, с вожделением уставившегося на нее, или убийцу, приготовившегося отрубить ей голову...
     Никого. Вероника окинула пристальным взглядом пустую комнату, потом аптечку, на зеркале которой мыло оставило полупрозрачный след, прежде чем плюхнуться в ванну.
     Ванна тоже была пустой. Это значит...
     Девушка всматривалась в темноту спальни и проклинала себя за глупое решение вымыться при свечах. Ей нужно было оставить включенным хоть какой-нибудь свет!
     Она собралась с силами и дрожащими пальцами потянулась за пушистым белым полотенцем. Плотно обернувшись им, Вероника вышла из ванной. Взяв свечу и стоявший рядом аэрозольный баллончик с лаком для волос - ее газовый баллончик лежал в кошельке на кухонном столе, - она на цыпочках вошла в комнату.
     Расстояние в несколько футов, которое Веронике нужно было преодолеть до выключателя, показалось ей самым большим расстоянием в ее жизни. Девушка с замершим сердцем ждала, когда ее ударят, ранят, застрелят... Десятки возможных сценариев промелькнуло у нее в голове, но ни один из них не был счастливым. Все заканчивались тем, что она голая и мертвая лежала на полу.
     Страшно испугавшись. Вероника могла думать только об одном - как расстроится ее мамочка, узнав о том, что ее маленькую девочку нашли не только мертвой, но и обнаженной, что все ее женские прелести были доступны для обозрения всякому полицейскому, оказавшемуся на месте преступления. Ее увидят врачи "Скорой помощи" и, конечно, мистер Сэме со своим длиннющим носом, сосед Вероники и комендант дома, который откроет дверь в ее квартиру, как только зловоние уведомит его, что там что-то случилось.
     Быть мертвой уже достаточно плохо, но быть еще и обнаженной - это слишком. А тем более с ее слишком большими грудями, чрезмерно округлыми бедрами и пухлым животиком. Девушка поплотнее обмотала полотенце вокруг себя. Они ни за что не сорвут его! Она умрет, но не выпустит полотенца из рук!
     Вероника глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, и заставила себя преодолеть последние дюймы до выключателя. Она протянула руку, и над головой загорелась семидесятипятиваттная лампочка, прогоняя тени и полностью освещая комнату.
     Вероника пристально оглядела свои апартаменты, особое внимание уделив пространству между холодильником и плитой, где было достаточно места, чтобы там мог спрятаться мужчина средних размеров. Никого. Она взглянула на входную дверь, но та была по-прежнему закрыта на двойной засов изнутри; потом - на створчатые двери балкона.
     Обе двери были заперты, стекла были целыми. Квартира была совершенно пуста.
     Это обнадеживало.
     Взгляд девушки задержался на кровати. Под ее огромной рамой было достаточно много места, чтобы скрыть злоумышленника даже с крупной фигурой. Но могла ли Вероника увидеть, если бы кто-то заполз под кровать? Услышала бы она шуршание одежды по паркетному полу?
     Почувствовала бы интуитивно присутствие постороннего или нет?
     Девушка взглянула на свои покрывшиеся мурашками руки. В ее положении ничего не оставалось, как только проверить все до конца.
     Стараясь не шуметь. Вероника достала нож из ящика кухонного стола. С ножом в одной руке и лаком для волос в другой - она всегда сможет сделать прическу злодею после того, как сотворит из него филе! - девушка подкралась к кровати.
     После долгого и напряженного осмотра Вероника села на край матраса и слабо улыбнулась. Снова ее воображение. На самом деле никто не тянул за мыло, она просто выпустила его из рук. Она была слишком расслаблена, может быть, даже почти засыпала, и в этот момент что-то - наверное, щелчок включившегося холодильника или кондиционера - испугало ее. Она вздрогнула, мыло выскользнуло из рук и полетело к зеркалу.
     Должно быть, все произошло именно так, потому что в квартире никого, кроме нее, не было. Если только это не привидение.
     Вероника засмеялась при мысли о привидении, ненавидящем мыло. Все было бы отлично, если бы не один немаловажный факт: девушка не верила в призраков, барабашек и тому подобную чушь. Она никогда не боялась темноты, никогда не видела НЛО и разных маленьких зеленых человечков, хотя ей и нравилось смотреть иногда сериал "Секретные материалы".
     От пауков ее бросало в дрожь, змеи вызывали тошноту, а в остальном Вероника считала себя довольно смелой и уравновешенной девушкой. Она была обыкновенным человеком в здравом уме.
     Выпивка, подумала Вероника, когда ее взгляд упал на бутылку шампанского, стоявшую на полу в ванной. Наверное, во всем виноват алкоголь. Она опьянела, и ей почудилось, что кто-то посторонний выдернул мыло у нее из рук.
     От одного-то глотка?..
     Да, но Вероника почти никогда не пила - только небольшой бокал запретного пива на одной из поздних вечеринок у Дэнни. Да, еще однажды она съела три или четыре ромовых яйца тети Мейбл на ежегодной благотворительной церковной ярмарке.
     Неужели она была пьяна? Нет, скорее, просто навеселе.
     Может быть.
     Возможно.
     Довольная тем, что обнаружила действительную причину падения мыла. Вероника призвала на помощь всю свою смелость и направилась назад в ванную комнату. Она выдернула заглушку, и вода, булькая, устремилась вниз.
     Когда ванна опустела, девушка погасила свечи. Сняв полотенце, она надела трусики и ночную рубашку, выключила свет и скользнула в кровать.
     Закрыв глаза. Вероника попыталась расслабиться, но сердце продолжало бешено стучать после недавнего испуга. Даже спустя пятнадцать минут она все еще была слишком возбуждена, чтобы заснуть. Девушка вздохнула, признав свое поражение, и включила телевизор. Просмотрев по информационному коммерческому каналу два выпуска новостей и час "горячей линии" в прямом эфире о сверхъестественных явлениях, она наконец немного расслабилась и ее стало клонить в сон.
     Вполне достаточно для страстных и порочных фантазий, подумала Вероника, погружаясь в спокойный сон.
     Перед ней поплыли картины, в которых тетя Мейбл лепила ромовые яйца. С этим вполне можно перенести все несчастья, решила девушка, пробираясь бочком к тете и пробуя одно из ее творений.
     Пока Вероника жевала, наслаждаясь замечательным вкусом и успокаивая себя мыслью, что пища, в особенности десерт, многим женщинам заменяет секс, произошло нечто необычное. Девушка могла поклясться, что именно в этот момент она услышала глухой мужской смешок и все тот же знакомый чарующий голос прошептал:
     - Крепкого сна, Рыжуля.
     Какого черта он говорит это?

***

     - Но я хочу шоколадных леденцов! - заявил на следующее утро Рэнди, самый голосистый из близнецов Сюзанны, соседки Вероники. - Это мои любимые.
     - На прошлой неделе твоими любимыми были фруктовые, - сказала ему Вероника. - Поэтому тетя Ронни побежала и купила вам их. Понятно? - Девушка улыбнулась и показала коробку.
     Рэнди бросил ложку в тарелку с нетронутой овсяной кашей. Молоко и овсяные хлопья полетели в разные стороны, и малыш надулся.
     - Ну-ну! Рэнди, это неприлично. Будь хорошим мальчиком и ешь свою кашу.
     - Я хочу шоколадных леденцов.
     - Я тоже, - заявила Брэнди. Следуя примеру своего брата, она тоже швырнула ложку в свою тарелку с кашей.
     Молоко брызнуло, каша выплеснулась, а Вероника потянулась за панадолом.
     - Но на прошлой неделе... - начала было она и сразу же замолчала, когда дети начали колотить пухлыми кулачками по кухонному столу и громко требовать шоколадных леденцов.
     Вероника потратила целый час, пытаясь убедить близнецов в том, что, полив молочным шоколадом фруктовые леденцы, она превратила их в шоколадные.
     Вроде бы получилось.
     - Надеюсь, они ничего не натворили, - сказала Сюзанна, вернувшись через несколько часов и увидев, что Вероника моет тарелки и вытирает лужи молока. Рэнди и Брэнди стояли перед телевизором и размахивали руками, превосходно подражая огромному лиловому динозавру на экране, хотя еще совсем недавно они были очень утомлены своим скандалом.
     - Ну-ка, ангелочки, - сказала Сюзанна, - поцелуйте тетю Ронни и пойдем.
     Ангелочки с овсяными хлопьями в волосах рванулись к Веронике. Липкие пухлые ручонки обвились вокруг ее шеи, и, несмотря на сумасшедшее утро, она улыбнулась, но потом тут же нахмурилась.
     "Я делаю это ради денег, - в который раз сказала себе Вероника, принимая от Сюзанны и убирая в карман пять долларов. - Забудь объятия и восхищенные улыбки, тебя интересуют всего лишь равнодушные, хрустящие бумажки".
     Да, так оно и есть - целых пять долларов. "И ты на самом деле загребла их. Терпи, старая дева, и смирись с горькой правдой".
     Конечно, пять долларов - сумма небольшая, но это все, что могла позволить себе Сюзанна, в одиночку растящая двоих детей. И хотя отец Вероники назвал бы материнство Сюзанны плохим примером и свидетельством кризиса традиционной американской семьи, Вероника ничем не могла помочь этой женщине - только посочувствовать и попереживать за нее. Сюзанна любила своих детей, а именно это и должна делать каждая хорошая мать.
     Вероника закрыла дверь и вернулась назад в кавардак, который когда-то был ее квартирой. Хотя девушка, может быть, и переживала за свою соседку, она была чрезвычайно благодарна судьбе, что близнецы были маленькими радостными звездочками Сюзанны, а не ее собственными. В этом случае можно было сказать что-то определенное в пользу контроля над рождаемостью.
     Не то чтобы Вероника не любила детей. Она любила их, но хотела сначала устроить свою карьеру. А позже, значительно позже, пообещала себе девушка, заползая под стол и выгребая оттуда горстями влажные овсяные хлопья, когда ее карьера будет устроена, она сможет серьезно заняться поисками мужа. Вероника постарается найти мужа получше образцового, старомодного и "заботящегося о слабых женщинах" Раймонда, за которого она чуть было не вышла замуж восемь лет назад. Она будет искать человека, который возьмет на себя часть забот по приготовлению пищи, уборке квартиры и воспитанию ребенка, который не будет тяготиться ее работой. То есть нетрадиционного во всех отношениях.
     "Эй, леди, вы хотите уморить этого мужчину такой непосильной ношей?"
     Как же Вероника собирается пленить мистера Замечательного, если не может вынудить какого-либо парня улыбнуться ей? Хотя в настоящий момент она, возможно, и не хочет подцепить себе мужчину, но ей по крайней мере нужно знать, как это делается.
     В этом и заключалась ценность ее снов.
     Опыт был лучшим учителем, и Вероника собиралась заняться этим вплотную.

***

     Через полчаса она прошагала по университетскому городку в библиотеку и почти все последующие восемь часов провела у стеллажа с буквой "П", раскладывая книги об Эдгаре Аллане По и размышляя о своей жизни.
     Вчера вечером Вероника разнервничалась, напуганная эпизодом с мылом, и поэтому мужчина ее мечты так и не приснился ей вновь. Может быть, для того чтобы сон повторился, нужно повторить все обстоятельства, предшествующие этому сну?..
     Решение было принято, и по пути из библиотеки домой она купила пиццу с двойным соусом и двойным сыром, упаковку из шести баночек содовой и пинту коктейля "Последний сон декадента" для ровного счета.
     Однако вместо того, чтобы ниспослать девушке сон, ее праздник закончился бесконечной ночью метаний и переворачивания с боку на бок, изжогой и вызванной кофеином головной болью.
     - Что с тобой? - спросил Дэнни Веронику ранним солнечным утром по дороге в университет. Перед этим девушка раздраженно набросилась на него за то, что он слишком громко постучал в дверь, и заплакала, когда уронила свой ключ на ближайшем перекрестке. - Я, конечно, понимаю, сегодня понедельник, и ты устала, проработав все выходные, но все-таки.., мне кажется, ты просто капризничаешь. Может, у тебя какое-нибудь женское недомогание?
     Вероника злобно посмотрела на него.
     - Так что тебя беспокоит? Скажи дяде Дэнни.
     Девушка пожала плечами.
     - Этот случай с Гаидри, - солгала она. Но с другой стороны, как можно было рассказать - пусть даже своему самому лучшему другу - что мужчина твоей мечты обманул твои ожидания не один, а уже целых три раза?
     - Не переживай насчет Гаидри. Он выпускает много пара, но абсолютно безвреден. - Дэнни пристально посмотрел на Веронику, когда они подошли к переходу. - Ты страшная лгунишка. Тебя беспокоит что-то другое, а не этот нервный профессор.
     - Стресс, - вздохнула Вероника. - Просто сильный стресс.
     - Ты преуспеваешь в получении стрессов, ты живешь ради этого. Чем сильнее на тебя давит жизнь, тем усерднее ты работаешь.
     - Это стресс другого вида.
     - Другого? - Дэнни озадаченно смотрел на Веронику в течение нескольких секунд Затем ею лицо расплылось в широкой улыбке. - Ах вот какой стресс! Ну конечно, совсем неудивительно. Три года - довольно большой срок.
     Ты ведь так мне сказала, да? Прошло три года, с тех пор как ты.., ведь ты меня понимаешь.
     - Прошло три года со времени моего последнего свидания, но на самом деле в гот день ничего такого, о чем ты подумал, не было. Мы просто вместе занимались - писали домашнее задание.
     - А сколько прошло с тех пор, как.., ну ты понимаешь? - Вероника не ответила, и Дэнни пихнул ее локтем. - Давай, признавайся.
     - Двадцать шесть лет, - наконец сказала девушка после долгого молчания.
     - Но тебе же... - Слова застряли у Дэнни в горле, а его глаза округлились. - Ты хочешь сказать, что никогда...
     - Только не произноси это слово - Вероника дотронулась до руки юноши. - Оно и так достаточно неприлично, но если ты его произнесешь, моя любовная жизнь обязательно изменюсь от плохого к худшему.
     - Что может быть еще хуже?!
     - Смотря кто об этом говорит, мистер "Ванда не знает, что я живой Будрокс".
     - По крайней мере я стараюсь и даже с моей невзрачной внешностью уже не совсем девственник.
     - А что значит "не совсем"?
     - Это значит, что со мной преждевременно случилась неприятность. - Дэнни пожал плечами - Во всяком случае, один раз.
     - Неприятность?
     - Ты понимаешь - нелепый случай, завораживающие эротические движения, залах тела.
     - Теперь я понимаю, почему это было только один раз, - Потому что я не самый симпатичный парень. Но я стараюсь - вот и все, что я могу тебе сказать. Черт возьми, я понимал, ты не играешь в эти игры, но никуда не думал, что ты... - Вероника осуждающе взглянула на юношу, и тот сразу же замолчал. - Я имею в виду, что ты уже такая большая и умная девочка, у тебя.
     - Только, пожалуйста, не говори, что у меня сильный характер.
     - Хорошо, как скажешь.
     - Большое спасибо.
     - Но иметь хороший характер не так уж л плохо.
     - Сильный характер, и к тому же этот характер не вставлен в тело Синди Кроуфорд - Синди Кроуфорд тебе в подметки не годится. Ты симпатичная, заканчиваешь университет со средним баллом 4,0 и скоро станешь прекрасным экономистом.
     - Симпатичная, а если похудею килограмм на восемь, то стану совсем прелестной.
     - Ты не толстая.
     - Но и не худая.
     Дэнни развел руками.
     - Я не буду с тобой спорить, - сказал он, поворачиваясь к девушке, - но все-таки не вижу причин, по которым ты не можешь познакомиться с настоящим парнем. Тебе просто нужно вьют и на улицу и хорошенько посмотреть вокруг.
     - К твоему сведению, я не хочу знакомиться с настоящим парнем прямо сейчас. Просто мне хотелось бы знать, как это делается, когда я наконец решу, что время пришло.
     К этому моменту я хочу быть полностью подготовлена к такой встрече.
     - А почему ты не желаешь познакомиться с кем-нибудь прямо сейчас?
     - Сейчас я слишком занята - через два месяца заканчиваю университет.
     - Ты надеешься, что закончишь через два месяца?
     - Очень смешно. Я заканчиваю. Гайдри не сможет провалить меня, если я отлично напишу курсовую работу, а я это сделаю. У меня самая лучшая тема в группе, и я уже собрала массу материала. Так что я получу диплом, а потом и работу в одной из престижных финансовых фирм, может быть, даже в новоорлеанской "Бенс и Андерсон", и для меня начнется новая жизнь В следующем году я сдам экзамен, стану дипломированным экономистом и открою свою собственную фирму.
     - С такими планами ты останешься девственницей и в тридцать четыре года.
     - Огромное тебе спасибо.
     - Радоваться жизни следует в молодом возрасте, и тогда ты приобретешь кое-какой опыт. Тебе не нужно выходить замуж за первого же парня, и совсем не обязательно, чтобы тебе кто-то нравился. Просто поиграй немного.
     - Я не могу просто играть, если не знаю правил. Как гулять вместе, что говорить, как себя вести...
     - Все, что от тебя требуется, чтобы привлечь парня, так это дышать. - Дэнни внимательно посмотрел на мешковатую футболку Вероники. - Ну и, может быть, носить что-то более сексуальное. Какой-нибудь облегающий костюм или что-то в этом роде.
     - Что, если я пройдусь в мокрой футболке?
     - Это должно подойти.
     Вероника покачала головой:
     - Понимаешь, женщины - это не просто пара сисек, у нас тоже есть мозги.
     - Да, конечно, но мы мечтаем вовсе не о ваших мозгах. - Когда девушка сердито взглянула на Дэнни, он добавил:
     - Я прекрасно все понимаю, и если я выбираю подругу для совместных занятий, то сначала интересуюсь ее Ай Кью . Но если мне нужно небольшое развлечение, тогда, естественно, мой выбор определяется содержимым бюстгальтера четвертого размера.
     Вероника ударила его по руке, Дэнни пожал плечами.
     - Я просто говорю все как есть. Продолжай в том же духе и не обращай внимания на мои слова, если ты будешь счастлива, прожив жизнь старой девой. Но, судя по тому, как ты напряглась, и по тому, что у тебя сейчас явный предменструальный синдром, я не думаю...
     - Во-первых, ты не узнаешь о том, есть ли у меня предменструальный синдром или нет, пока он не разобьет тебе голову, мистер. И во-вторых, я довольна своей жизнью.
     "Или привыкла быть довольной", - добавила Вероника про себя.
     Но с другой стороны, она бы никогда не узнала, чего лишается, если бы мужчина ее мечты не нанес ей короткий визит и не подарил первое незабываемое удовольствие.
     А это было уже проблемой. Теперь, когда тело девушки почувствовало вкус небесного наслаждения, ему хотелось большего. Вероника Пэрриш хотела получить этого мужчину.

Глава 4

     - Меня очень порадовали ваши темы курсовых работ, и каждому я написал несколько советов. Пожалуйста, помните о них и трудитесь. Работы должны быть готовы через восемь недель, к нашему последнему занятию. - С этими словами Гайдри выложил кипу листков на край своего стола. - Итак, заберите свои темы, и - желаю вам удачи.
     Студенты потянулись к выходу. Вероника тоже подошла к столу Гайдри. Она схватила бумаги и в верхнем углу одного из листов увидела свою фамилию. Вытащив лист, девушка внимательно прочла советы Гайдри, и ее сердце остановилось.
     - Это.., это не моя тема, - проговорила она, потрясенная до глубины души, еще раз перечитав написанное.
     - Не понял... - Профессор Гайдри снял очки и стал протирать стекла, - Я говорю, что это не моя тема!
     - Это ваша фамилия в углу?
     - Да.
     - А почерк ваш?
     - Да, но я не подавала этой темы. Я собиралась писать об общественных стереотипах поведения мальчиков и девочек и его влиянии на развитие общества, - сказала Вероника.
     - Вполне хорошая тема. Область моего профессионального интереса относится к социологии и ее воздействию на сексуальное развитие.
     - Я знаю, поэтому и придумала такую тему. У меня уже исписана целая тетрадь материалами по данному вопросу. Но эта... - Девушка посмотрела на листок. - Я не смогу писать на эту тему.
     - Я уже одобрил ее.
     У Вероники от страха так подвело живот, что она с трудом могла дышать.
     - Но это не моя тема!
     Гайдри сно