ть ее прижаться губами к его щеке.
   - За что это? - Рауди удивленно поднес руку к лицу.
   - За то, что ты правильно назвал имя Колби. - Она облегченно рассмеялась.
Рауди преодолел свое предубеждение против мужа Валерии, приняв и ситуацию, и
человека. Нора  поняла,  что  с  ним  произошло:  его  гордость  подверглась
жестокому испытанию. Рауди привык быть хозяином положения, и вдруг в  случае
с Валерией это оказалось не так. - Извини, - произнесла она. - Я  не  хотела
прерывать тебя.
   - Не торопись. - Он завел руки за голову, греясь на солнышке.  -  Как  ты
поступишь, если я произнесу имя Колби правильно три раза?
   - Не знаю, - улыбнулась Нора, - наверное, выкину что-нибудь сумасшедшее.
   Рауди весело рассмеялся, потом посерьезнел.
   - Черт, я ведь скоро тебя потеряю. Нора опустила глаза и погрустнела.
   - Я тоже скоро потеряю тебя, - прошептала она.
   Он потянулся к ее руке, накрыл ее своей.
   - Поехали со мной, Нора, - снова попросил он. - Я  что-нибудь  сотворю  с
этой больницей. Если придется - куплю ее, но я хочу, чтобы ты была рядом  со
мной.
   Искушение  было  таким  сильным,  что  Нора  закрыла   глаза,   противясь
исходящему от него физическому притяжению.
   - Я.., не могу...
   -Почему? - воскликнул он, выведенный из себя. - Я не понимаю.  Ты  хочешь
поехать, я это знаю, и я хочу, чтобы ты была рядом со мной. Неужели это  так
сложно понять?!
   Нора обхватила его лицо руками. Он был ей очень дорог.  Прощаясь  с  ним,
она чувствовала, как умирает что-то внутри нее.
   - Ответь мне, - попросил он.  Противоречивые  чувства  переполняли  Нору,
слезы наворачивались ей на глаза.
   - Ты должен кое-что понять, Рауди. Сейчас  ты  знаешь  меня  как  хорошую
медсестру, младшую сестру Валерии, но ты не знаешь, какова я на самом  деле.
У меня много друзей, я люблю вечеринки, но в целом я - домашняя женщина. Мне
нравится путешествовать, но сердце мое всегда остается дома. Я люблю печь  и
вязать. Каждый год я сажаю несколько грядок с овощами.
   Лицо его приняло недоуменное выражение.
   - Я не похожа на Валерию. Она очень талантливая, я - нет.
   - Не думаешь же ты, что я вас путаю?
   - Нет, - просто ответила она. - Но я не хочу,  чтобы  ты  считал,  что  я
вторая Валерия.
   Он широко раскрыл глаза и покачал головой.
   - Нет, Нора, дело не в этом.
   - Тебе не нужна медсестра. У тебя все  будет  хорошо,  если  ты  проявишь
немного здравого смысла. Теперь, когда  растяжки  сняты,  ты  пройдешь  курс
терапии. Тут я тебе не смогу помочь: этому я не обучалась.
   - Мне нравится быть рядом с тобой, - произнес  он,  словно  защищаясь.  -
Разве это так плохо?
   - Нет.
   - Так в чем же дело?
   - Ты не знаешь, что я за человек...
   - Я очень хочу это узнать. Если бы только ты не была так  упряма  и  дала
мне хоть малюсенький шанс...
   - Я слишком старомодна, - продолжила она, игнорируя его напор. - А  ты..,
нет. Я из тех женщин, которым нравится сидеть у камина и вязать по  вечерам.
Я не авантюрного склада, не люблю рисковать, как Валерия. Мне  нравится  мой
маленький уютный мирок. И.., мне хочется когда-нибудь выйти замуж и  создать
семью.
   - Я собираюсь нанять тебя в  качестве  медицинской  сестры,  -  насупился
Рауди. - А ты толкуешь мне о семье и детях. Этого достаточно, чтобы  мужчину
хватил инфаркт. Ты права. Забудь мое предложение.
   Нора не сумела выразить свою мысль. Получилось, будто она требует от него
предложения  руки  и  сердца.  В  действительности  это  было  не  так.  Она
отказалась из чувства самосохранения. Потому что было слишком легко потерять
голову из-за Рауди Кэссиди. Неизвестно, что из этого могло бы выйти.
   По его собственному признанию, он был не  из  тех,  кто  женится,  он  не
женился даже на Валерии, которую любил. Ничто в жизни  Рауди,  ни  жена,  ни
дети, не значило бы для него больше, чем ЧИПС.
   На следующий день рано утром Рауди  должны  были  выписать  из  больницы.
Дежурство Норы начиналось в семь часов.  В  девять  стали  прибывать  цветы.
Каждому члену персонала,  обслуживающего  второй  этаж  больницы,  вручались
огромные букеты роз и орхидей. Рауди стремился выразить  свою  благодарность
за заботливый уход. Этот жест растрогал Нору, показал, каким внимательным  и
щедрым он может быть.
   Она с надеждой ждала этого дня. Через несколько  часов  бесчестный  Рауди
Кэссиди покинет больницу. Он навсегда оставит в покое Орчард-Вэлли  и  ее  -
Нору.
   Заранее заказанный лимузин  ждал  у  бокового  подъезда  больницы,  чтобы
оградить Рауди от любопытных репортеров.
   Карен Джонсон спросила Нору, не хочет ли  она  везти  кресло  Рауди.  Она
согласилась. Из больницы лимузин доставит  Рауди  в  Портленд,  где  у  него
назначена короткая пресс-конференция перед отлетом в Техас.
   Скоро закончится его пребывание в Орчард-Вэлли. ЧИПС  и  хорошо  знакомый
ему мир ждали его. Нора понимала, что он никогда больше не вернется.
   Часом позже она катила инвалидное кресло по коридору к его палате и вдруг
увидела своего отца. Она настолько удивилась, что застыла как вкопанная.
   - Папа, что ты тут делаешь?
   -  Неужели  здесь  никого  нельзя  навестить,  чтобы  тебя  не   засыпали
вопросами?
   - Конечно, можно, но я не знала, что тут кто-то из твоих знакомых.
   - А никого и нет. Я пришел поговорить с этим буяном Кэссиди.
   - Рауди?
   - А тут у вас есть еще буяны-ковбои?
   - Нет... Но его сейчас выписывают. Она не представляла, что хочет сказать
ему отец. Вся их семья питала интерес к Рауди. Карен рассказывала, что Колби
недавно заходил к нему. По-видимому, молодые  люди  поладили,  так  как  был
слышен их смех. Рауди не рассказал Hope об  этой  встрече,  впрочем,  у  них
почти не было возможности поговорить.
   - Шофер Рауди подождет, - уверенно сказал Дэвид. - Обещаю, что не задержу
его надолго.
   - Но, папа...
   - Дашь нам десять минут? И проследи, чтобы не мешали.
   Сердце Норы забилось.
   - Что ты собираешься ему сказать? Отец остановился и положил руку  ей  на
плечо.
   - Я не собираюсь ничего говорить ему о моих  снах,  если  тебя  беспокоит
это. Он так напугается, что мы вряд ли увидим его снова.
   - Папа!
   - Это была бы никуда не годная идея, Нора! Когда он  услышит  о  шестерых
малышах, то убежит так быстро, что у тебя голова закружится.
   Рауди убежит... Ее голова уже кружилась.
   - Зачем ты хочешь его видеть?
   - А вот об этом, моя милая Нора, я скажу ему самому.
   Нора унаследовала спокойную натуру своей матери. Ее трудно  было  вывести
из себя, но отцу удалось это сделать за  несколько  минут.  Она  нетерпеливо
ходила туда-сюда мимо двери в палату Рауди, жалея, что слишком толстые стены
не позволяют ей слышать их разговор.
   Меньше чем через десять минут, показавшихся  ей  вечностью,  отец  вышел,
улыбаясь от уха до уха. Нора замерла.
   - Он приличный парень, ты  как  считаешь?  Слишком  взволнованная,  чтобы
говорить, Нора кивнула.
   Заговорщически подмигнув, отец зашагал прочь.
   Она постаралась взять себя в руки. Зайдя в комнату Рауди, она  обнаружила
его сидящим на кровати и полностью одетым. Ковбойская шляпа лежала рядом.
   - Тут только что был твой отец.
   - Я знаю,  -  ответила  она  как  можно  спокойнее.  -  Он  сообщил  тебе
что-нибудь важное?
   Немного помолчав, Рауди кивнул:
   -  Да.  -  Но  не  сказал,  что   именно,   предоставив   Hope   мучиться
предположениями.
   Зашел Роббинс и доложил,  что  лимузин  ждет.  Нора  прикатила  кресло  и
помогла Рауди сесть, старательно  уложив  его  ногу  поудобнее.  Это  заняло
некоторое время, пока она не поняла, что больше тянуть невозможно. Рано  или
поздно он уедет.
   Миссис Эмериш уже ждала внутри лимузина. Шофер приготовился помочь Рауди,
Роббинс тоже стоял рядом, готовясь быть полезным. Но Рауди отверг их услуги.
   - Минутку. - С помощью костылей он  поднялся  из  кресла  и  стал  прямо.
Первый раз Нора увидела его стоящим во весь  рост  и  поразилась,  какой  он
высокий. Она едва доставала ему до плеча. - Ну, мой ангел, - мягко  произнес
он, глядя на нее, - до свидания.
   Она кивнула, обнаружив, что комок в горле мешает ей говорить.
   - Жаль, не могу сказать, что приятно провел время.
   - Ты войдешь в форму даже раньше, чем предполагаешь, - улыбнулась Нора.
   - Думаю, да, - согласился Рауди.  Он  ласково  погладил  ее  по  щеке.  -
Послушай, береги себя. - И отвернулся.

Глава 7

   Рауди Кэссиди - просто болван! - решила  Нора:  его  машина  скрылась  из
виду, а он даже не обернулся. Он мог хотя бы поцеловать ее на  прощанье.  Он
мог оставить ей хоть это последнее воспоминание.
   Нора расправила плечи, решив про себя, что пора вычеркнуть этого человека
из своей памяти. И Из своего сердца.
   Я начну  сейчас  же,  думала  Нора,  возвращаясь  в  больницу  с  твердым
намерением позвонить Рэю Фолсому, в рентгеновское отделение. Он приглашал ее
пообедать на прошлой неделе или даже раньше, но тогда она была занята  Рауди
и отказалась.
   Нора  остановилась  перед  регистратурой,  думая  послать  Рэю   записку.
Дежурная, Дженис Уилсон, выжидательно подняла на нее глаза.
   - Тебе что-то нужно? - спросила Дженис.
   Вздохнув, Нора положила руки на стойку  и  уже  открыла  было  рот..,  но
вместо этого отрицательно покачала головой. Она еще не готова встречаться  с
кем-либо.
   Кроме как с Рауди Кэссиди.
   Прошла неделя. Нора могла поклясться, что это  были  самые  длинные  семь
дней в ее жизни. К счастью, приготовления к свадьбе  Стеффи  помогали  легче
переносить  отсутствие  Рауди.  Нора  с  радостью  посвящала   предсвадебным
хлопотам каждый вечер.
   Она заметила, как пристально члены ее семьи наблюдают за  ней,  и  делала
все, чтобы выглядеть бодрой и беспечной. Само собой, она не ждала звонка  от
Рауди. Он поговорил с ней начистоту, но она отвергла  его  предложение.  Все
кончено. Это было совершенно ясно.
   - Что-нибудь слышно от Рауди? - спросила Валерия, когда они втроем сидели
вокруг кухонного стола, мастеря  украшения  для  свадебного  торжества.  Они
наполняли пластиковые бокалы  шоколадными  конфетами,  обертывали  каждый  в
цветную бумагу и украшали искусственными  яблочными  цветочками  и  розовыми
ленточками.
   - Нет, - ответила Нора на бестактный вопрос. Она постаралась, чтобы голос
не выразил огорчения. - Не думаю, что он когда-нибудь позвонит.
   Ей очень хотелось спросить сестру о том же, но она сдержалась. Нора  была
уверена, что Валерия еще не приняла окончательного решения.
   - Зная Рауди, можно предположить, что он просто ждет, чтобы ты  сама  ему
позвонила, - высказала мысль Валерия.
   - Я? - удивилась Нора. - Но зачем?
   - Сказать ему, что ты передумала и хочешь работать на него. Я  уверена  -
это та же игра, которую он вел со мной.
   У Норы внутри все вскипело. Сестра сомневалась в  ней,  считая,  что  она
может изменить свое решение. Это оскорбило Нору.
   - Он знает, что этого не будет, - сказала она холодно. - И ты тоже!
   Валерия удовлетворенно усмехнулась.
   - Он - известный игрок! И он умеет выжидать.
   - Но я не позволю играть  с  собой!  С  излишним  усилием  Нора  обмотала
сеточку вокруг  пластикового  бокальчика  и  передала  его  Стеффи,  которая
прикрепляла бантики.
   - Мужчина не так быстро понимает подобные вещи, как женщина, - философски
изрекла Стеффи.
   Нора не ответила на ее замечание, и разговор снова перешел на общие темы.
   Мысль позвонить Рауди никогда не приходила Hope в голову.  Но  неожиданно
ей показалось, что как медсестра она могла  бы  поинтересоваться  ходом  его
выздоровления. Валерия первая заронила в  нее  эту  мысль,  теперь  же  Нора
начала серьезно размышлять над этим...
   - Интересно, как дела у Рауди? - спросила она отца этим  же  вечером.  Ей
хотелось, чтобы он посоветовал ей спросить самого Рауди о его  здоровье,  но
отец не сделал этого.
   - Мы бы наверняка узнали, если бы у него было  что-то  не  в  порядке,  -
сказал он брюзгливо. - Репортеры сообщают каждую деталь из его жизни.  Готов
спорить, что телевидение тут же сообщит, если у него возникнут проблемы.
   Только и всего.
   - Утром звонил Рэй Фолсом. Я..,  я  собираюсь  поужинать  с  ним  завтра"
вечером,  -  сказала  она  отцу.  Ценой  больших   усилий   Норе   удавалось
поддерживать в себе желание идти на свидание. Но  после  недели  мучительных
раздумий, попыток убедить себя, что она не скучает  по  Рауди,  Нора  твердо
решила развлечься.
   Рэй удивился, когда Нора приняла приглашение. Несмотря на то  что  раньше
отказывала ему, она решила пойти с ним куда-нибудь, и вовсе не под действием
внезапного побуждения. Он как раз то, что нужно, уговаривала она себя.  Даже
Валерия одобрила поступок Норы.
   - Это пойдет тебе на пользу, - заверила она сестру.
   Но к тому времени, когда Рэй заехал за ней, Нора уже не была так  уверена
в этом. Он принес ей цветы; Hope  понравилась  его  предупредительность,  но
лучше бы он этого не делал. Она тут же почувствовала  себя  виноватой:  хоть
она и согласилась пообедать с ним, мысли ее были с Рауди Кэссиди.  Это  было
нечестно по отношению к Рэю, такому мягкому и деликатному.
   - О, Рэй, - сказала она, прижимая небольшой букет розовых гвоздик к  лицу
и вдыхая их нежный аромат. - Как это мило!
   Он обрадованно улыбнулся.
   - Я давно надеялся, что мы пойдем куда-нибудь вместе, Нора Она  с  трудом
улыбнулась в ответ. Проклятые сомнения не переставали мучить ее.
   Телефон зазвонил, когда она искала вазу. Стеффи взяла  трубку  на  втором
звонке и заглянула на кухню, где Нора болтала с Рэем и ставила в вазу цветы.
   - Это тебя. Хочешь, я спрошу, что передать?
   - Ах... - Нора глянула на Рэя.
   - Иди же, - сказал Рэй, посмотрев на часы. - У  нас  еще  много  времени.
Нора взяла трубку на кухне.
   - Алло, - сказала она рассеянно.
   - Здравствуй, мой ангел! Нора готова была упасть, так она была потрясена.
   - Рауди...
   Хорошо, что  она  стояла  спиной  к  Рэю.  Краска  залила  ее  лицо,  она
почувствовала, что дрожит.
   - Ты скучала по мне?
   - Я.., я была занята.
   - Я тоже, но это не мешало мне думать о тебе.
   Нора не позволила себе признаться в том, что  он  не  выходил  у  нее  из
головы с момента его выписки из больницы. Не тогда, когда Рэй стоит всего  в
нескольких шагах от нее. Она не могла быть такой бессердечной.
   - Послушай, ангелочек, -  продолжал  Рауди,  хотя  она  молчала.  -  Я  в
Портленде.
   - Да? - Ее сердце забилось с радостным возбуждением. Он был менее  чем  в
шестидесяти милях отсюда.
   -  Я  с  Роббинсом  прорабатываю  некоторые  детали  проекта   расширения
компании; на это уйдет час-другой. Я решил послать  за  тобой  машину  прямо
сейчас. К тому времени как ты приедешь, я уже закончу, и мы пообедаем.
   - О, Рауди...
   - Очень хочется тебя снова увидеть. Будь я проклят, но я скучал по  тебе,
и надеюсь, ты чувствовала то же.
   Нора  была  готова  заплакать;  более  неудачного  времени   для   такого
предложения нельзя было придумать.
   - Я не могу, - сказала она. - Извини, но я не могу.
   - Почему? - нетерпеливо спросил он. - Ты работаешь?
   - У меня уже другие планы.
   - Отмени все, - сказал он со своей обычной самонадеянностью. - Я вряд  ли
скоро буду здесь снова.
   - Я не могу.
   - Почему, черт возьми?
   - Меня пригласили пообедать, и мы уходим прямо сейчас.
   Наступила долгая пауза.
   - Пригласил мужчина или женщина?
   - Мужчина.
   Нора почувствовала, как его злость вибрирует в телефонных проводах. Рауди
решил, что она будет готова на все, стоит ему позвонить. Он  не  сомневался,
что всю прошлую неделю она только и делала, что ждала его. По правде говоря,
так и было, но она постаралась спрятать свои чувства  и  жить  дальше.  Этот
человек просто невозможен, подумала она. Он же знал, что вскоре будет в этих
краях, было совсем не сложно заранее договориться о встрече. Вместо этого он
ждал до самой последней минуты. И если  теперь  он  злится,  что  его  планы
расстроены, то в этом ему некого винить, кроме себя.
   Если бы не Рэй, она так бы ему и сказала.
   - Понятно, - сказал Рауди после долгого молчания, - тогда развлекайся.
   - Я так и сделаю.
   - Пока, Нора. - Прежде чем она успела произнести хоть слово,  он  повесил
трубку. Она закрыла глаза, чтобы прийти в себя.  Когда  у  нее  хватило  сил
повернуться к Рэю, он был занят разговором со Стеффи. Глаза сестры испытующе
смотрели на нее.
   - Это был Рауди, - сказала она, имея в  виду,  что  Стеффи  следовало  бы
предупредить ее, прежде чем она возьмет трубку.
   - Я не была уверена, - кисло улыбнулась Стеффи, - но  подумала,  что  это
мог быть он. В другой раз буду знать.
   - Ты готова? - спросил Рэй. Похоже, он ничего не заподозрил.
   Она кивнула.
   Удивительно, сколько удовольствия доставил ей этот вечер с Рэем.  Молодой
человек был  совершенно  очарователен.  Нора  не  могла  устоять  перед  его
обаянием.
   - Ты влюблена в этого ковбоя? - неожиданно  спросил  Рэй,  когда  вез  ее
домой. Поскольку она не сразу ответила, он добавил:
   - Я все пойму.
   - Я сама уже не знаю, что чувствую, - сказала Нора упавшим голосом.
   - Иногда такой бывает любовь, - спокойно сказал Рэй. - Ты мне  нравишься.
Нора, и я надеялся, что у нас с тобой что-нибудь получится. Но... - он пожал
плечами и взял ее руку, - в конце концов все проясняется. - Он легонько сжал
ее пальцы. - Так всегда бывает. Если не веришь, то вспомни, что произошло  с
твоими сестрами за несколько последних месяцев.
   Нора не знала, что сказать. Рэй был прекрасным человеком, внимательным  и
добрым. И он мог бы сделать счастливыми многих женщин. Но не ее.
   Не отпуская ее руки, Рэй проводил ее к крыльцу. Он поцеловал ее в щеку, а
затем прошептал:
   - Как бы мне хотелось, чтобы ты так переживала из-за меня.
   - Я испортила тебе вечер? - виновато спросила Нора.
   Он улыбнулся и покачал головой.
   - Совсем нет. Я просто надеюсь, что этот твой ковбой все-таки поймет, как
ему повезло.
   Нора искренне сомневалась в этом.
   - Спасибо за ужин, Рэй. Я прекрасно провела время.
   Он еще раз поцеловал ее в щеку.
   - Удачи тебе с ковбоем...
   Нора открыла дверь и подождала, пока Рэй спустился со ступенек  и  сел  в
машину. Она махнула рукой на прощание и  смотрела  ему  вслед,  пока  он  не
скрылся из виду, и только тогда вошла в дом.
   Стеффи ждала ее у входа.
   - Слава Богу, ты вернулась! - выпалила она.
   - Папа? Он...
   - Рауди Кэссиди здесь, - огорошила ее сестра, кивнув в сторону комнат.
   - Здесь? Сейчас?
   - Папа не дает ему скучать, - сообщила Стеффи. - Он здесь уже почти час и
с каждой минутой все нетерпеливей.
   Сердце Норы дико заколотилось. Она заставила себя спокойно войти в дом  и
даже изобразила улыбку Ее взгляд сразу  же  натолкнулся  на  Рауди,  который
стоял, тяжело опираясь на костыли и обозревая крыльцо из  окна.  Было  ясно,
что он видел поцелуй Рэя. Столь же ясно было, что это  не  пришлось  ему  по
душе.
   Высокий, стройный и такой красивый, что Нора с трудом  удержалась,  чтобы
не броситься ему на шею.
   - Рауди, - хрипло сказала она. - Это.., так неожиданно...
   Отец поднялся с кресла и подмигнул ей.
   - Я принесу вам по чашке кофе,  -  нашел  он  удобный  предлог  выйти  из
комнаты и оставить Нору наедине с Рауди.
   Рауди повернулся на костылях, держа на весу правую ногу.
   - Уверен, у тебя был приятный вечер, - сказал он сдержанно.
   - Очень, - ответила она, сжав руки.
   -  Рад  слышать.  -  Его  слова  прозвучали  как  угодно,  но  только  не
радостно... Нахмурившись, он внимательно смотрел на нее. Нора  почувствовала
себя неуютно под его испытующим взглядом.
   - Сядь, пожалуйста, - предложила она, показав на кресло. - Я не  ожидала,
что ты заглянешь к нам.
   - Разве от этого что-нибудь бы изменилось?
   Нора вздрогнула от гнева, клокотавшего в его голосе.
   - Надеюсь, папа не давал тебе скучать? - сказала она, не отвечая  на  его
вопрос.
   - Он старался. - Ра