двинулся с места. Швейцар  посмотрел  на  часы,  и  Мег
виновато взглянула на него. Но Стив как будто не замечал швейцара.
   - Наверное, нам надо попрощаться, - сказала она. И пожалела, что заявила,
будто не будет потакать прихотям дочери.
   - Похоже на то.
   Мег опустила глаза, чтобы не видеть, каким страстным взглядом он  смотрит
на нее.
   - Еще раз спасибо.
   Стив провел пальцем по ее подбородку. Немного шершавая кожа  Стива  вдруг
показалась ей теплым шелком. Мег думала: а поцеловал бы он ее, если  бы  они
стояли не на ярко освещенной площадке перед дорогим французским  рестораном?
Ей бы хотелось, чтобы поцеловал.
   По дороге домой она решила: блажь. Как же давно ее не приглашали на ужин.
И не целовали...
   Она все еще ощущала его прикосновение - теплая волна за волной  пробегали
по коже. С лица не сходила улыбка, когда она вспоминала его губы так  близко
от своих. Не скоро она  забудет  это  свидание  и  этого  мужчину.  Тут  Мег
уверена.
   - Ну  как?  -  Нэнси  встретила  Стива  на  пороге.  Молоденькая  девушка
посмотрела на брата широко отрытыми вопрошающими глазами  и  последовала  за
ним в дом, как щенок, сгорая от нетерпения узнать детали.
   Он взглянул на часы и нахмурился.
   - Почему ты до сих пор не спишь? Лицо Нэнси потухло.
   - Насколько я помню, ты  просил  меня  дождаться  тебя,  чтобы  мы  могли
поговорить. Стив запустил пальцы в волосы.
   - Я просил?
   - Ты пришел гораздо позже, чем предполагал.
   Он не ответил, не желая дать понять сестре,  как  сильно  понравился  ему
ужин.
   - Я должен содрать с тебя три шкуры за то, что ты сделала,  -  проговорил
Стив, стараясь, чтобы голос звучал грубо и раздраженно.
   - Может быть, - с готовностью согласилась Нэнси.
   - Ты сделала уроки? - рявкнул он и несколько раз дернул галстук,  пытаясь
ослабить узел.
   - Она тебе понравилась, да? - Голос у Нэнси был слишком самодовольным,  и
Стив наконец почувствовал раздражение. - А уроки мне делать не нужно,  и  ты
это знаешь. Занятия закончились две недели назад.
   - Поэтому ты решила остаться в Сиэтле и сделать мою жизнь несчастной.
   - Нет, я решила остаться в Сиэтле  и  увидеть  тебя  женатым.  Перестань,
Стив. Тебе тридцать пять, и уже пора, ты же понимаешь.
   Она устроилась на диване с  ногами,  откинулась  на  спинку  -  казалось,
готова сидеть вот так, пока он не объявит о помолвке.
   Проблема в том, решил Стив, что Нэнси воспитывали родители, не ожидавшие,
что у них будет второй ребенок, и чудовищно ее избаловавшие. Его тоже  можно
в чем-то обвинить, но он никак не предполагал, что сестра способна вытворить
что-либо подобное.
   - Ты слишком много работаешь, - сказала она, - пришло время  расслабиться
и хоть немного насладиться жизнью.
   - Ты должна написать миссис Ремингтон письмо и извиниться. - Он не  желал
ей уступать.
   - Хорошо, хорошо, я напишу ей. - В ту же секунду Нэнси вскочила на  ноги.
- Когда вы встречаетесь снова?
   - Мы не встречаемся...
   Нэнси плюхнулась на диван.
   - Почему?
   Стив не смог бы ей ответить. Они с Мег  решили  это  в  самом  начале  их
ужина, и он совершенно не мог вспомнить - почему.
   - Потому что, - прорычал он. - Оставь меня одного!
   Нэнси откинула голову и рассмеялась.
   - Она тебе понравилась, очень понравилась.
   Мег сидела в задней комнате магазина и растирала нывшие ноги. Туфли  были
слишком узкими - наступила  расплата  за  стремление  соответствовать  моде.
Линдси предложила туфли Мег сегодня утром, и та согласилась их надеть,  даже
понимая, что поплатится.
   Лоуис просунула голову в дверь и улыбнулась, увидев Мег.
   - Тебе только что принесли восхитительный букет цветов.
   - Мне?
   - Так написано на конверте.
   - От кого?
   - Я не читала карточку, если ты об этом спрашиваешь, но  Линдси  здесь  -
она первым делом ее схватила. Я предполагаю, что цветы от Стива.
   - Стив! - Забыв о боли, Мег в одну секунду оказалась в торговом зале, где
обнаружила свою пятнадцатилетнюю дочь. Линдси победно улыбалась.
   - Стив Конлан прислал тебе цветы, - сообщила она.
   - Догадываюсь. - Пальцы  Мег  дрожали,  пока  она  вынимала  карточку  из
маленького конверта.
   - Он написал так - я процитирую: "Вы особенная женщина, Мег Ремингтон.  С
любовью. Стив".
   Букет оказался огромным, в нем было по крайней мере десять  разных  видов
цветов, красиво оформленных в  белой  плетеной  корзине.  Букет  стоил  ему,
наверное, долларов сто.
   - Но мы же договорились... - прошептала Мег, не зная, что думать.
   - О чем?
   - Что мы никогда больше не встретимся.
   - Очевидно, он передумал, - произнесла Линдси с таким  счастливым  видом,
словно только что получила рождественский подарок.
   Не желая верить поспешным выводам дочери, Мег уставилась на подругу.
   - Я здесь ни при чем, - сказала Лоуис.
   - Уверена, ты ошибаешься, - сказала Мег, обращаясь к  Линдси.  Сердце  ее
колотилось. Можно было подумать, что Линдси и Бренде удалось вернуть ее в те
далекие времена, когда она была еще совсем юной и могла  так  разволноваться
из-за какого-то букета цветов.
   - Зачем иначе он стал бы посылать цветы? - продолжала  Линдси  спокойным,
рассудительным тоном.
   - Он хотел сказать, что ему было приятно провести  вместе  вечер,  вот  и
все. Незачем поднимать шум из-за ерунды, - проговорила  Мег  с  уверенностью
человека, способного читать чужие мысли.
   - Позвони ему, - попросила Линдси.
   - Ни в коем случае.
   - Но, мама, разве ты не понимаешь? Стив  дает  тебе  знать,  что  ты  ему
понравилась, однако он не хочет как-то давить на тебя, если нет взаимности.
   - Ты думаешь? - Вся уверенность Мег растаяла в момент, как  мороженое  на
июльском пикнике.
   - Следующий шаг за тобой.
   - Лоуис?
   - Я не знаю. Я замужем за одним и тем же мужчиной уже двадцать шесть лет,
и все эти загадки выше моего понимания.
   - Я согласна с вашей дочерью,  -  раздался  застенчивый  голос  с  другой
стороны прилавка. - Вы должны позвонить ему.
   Это была клиентка Мег, миссис Уилсон. Мег сомневалась в том, что ей стоит
слушать пожилую женщину, регулярно, два раза в  месяц,  покупающую  любовные
романы. Миссис Уилсон была слишком романтична, и  она,  конечно,  увидела  в
поступке Стива больше, чем там было на самом деле.
   - Видишь, - взволнованно заметила Линдси, - твое  мнение  ошибочно.  Стив
свой ход уже сделал и ждет, когда ты ответишь.
   Мег пришла в замешательство.
   - Прошло три дня, - напомнила Линдси мягким, певучим голосом,  -  у  него
было время все обдумать. Как и у тебя.
   - Позвони ему, - поддержала девочку Лоуис. -  Хотя  бы  для  того,  чтобы
поблагодарить за цветы.
   - Это самое меньшее, что ты можешь  сделать,  -  снова  принялась  давать
советы дочь.
   - Хорошо, - неохотно согласилась Мег. - Цветы действительно прелестны,  и
его стоит поблагодарить.
   - Я найду для тебя его рабочий номер. -  Линдси  уже  листала  телефонный
справочник, который лежал возле кассы.
   Девчонка обнаружила  номер  Стива  быстрее,  чем  это  могла  бы  сделать
профессиональная телефонистка.
   - Я позвоню с другого  телефона.  -  Меньше  всего  Мег  хотелось,  чтобы
несколько пар ушей слушали ее разговор.
   Она чувствовала, как все провожали ее взглядом, пока она шла  в  соседнюю
комнату. Рука ее по-настоящему дрожала, когда Мег набирала номер.
   - "Эмералд Сити", - ответил грубый мужской голос.
   - Алло, это Мег Ремингтон, мне нужен Стив Конлан.
   - Подождите минутку.
   - Да, конечно.
   Минуту спустя Стив взял трубку.
   - Мег?
   - Привет, Стив. Я знаю, что ты очень занят,  поэтому  не  отниму  у  тебя
много времени. Я только хотела поблагодарить тебя за чудесный букет цветов.
   Последовала долгая пауза.
   - Цветы? Какие цветы?

Глава 3

   - Ты хочешь сказать, что ничего не знаешь об этих цветах?  -  воскликнула
Мег, и даже на ее взгляд голос у нее звучал несколько истерично.
   Стив пожалел, что поторопился с ответом, но сам был  потрясен  не  меньше
Мег.
   - Если ты не посылал их, то кто это сделал?  -  Мег  требовала  правды  и
только правды тоном глубоко оскорбленной женщины.
   Стиву не нужно было быть телепатом, чтобы догадаться.
   - У меня есть одно предположение... - в его голосе слышался сарказм. Стив
провел  руками  по  волосам  и  взглянул  на  стенные  часы.  Рабочий   день
заканчивался. - Ты можешь встретиться со мной?
   - Зачем?
   Явное отсутствие энтузиазма в голосе Мег расстроило его. Эти три  дня  он
практически ничем не мог заниматься, а только думал о ней. Нэнси была  права
- ему понравилась Мег  Ремингтон.  Она  была  несколько  эксцентрична,  даже
истерична, но это не имело особого значения.  Стив  был  пленен  ее  умом  и
искренностью. Не раз ему хотелось, чтобы они  посмотрели  сквозь  пальцы  на
обстоятельства, соединившие их, и продолжали встречаться. Очевидно,  Мег  не
испытывала подобного желания и с радостью бы забыла о нем.
   - Зачем нам встречаться? -  повторила  она,  понижая  голос  до  хриплого
шепота.
   - Нам нужно поговорить.
   - Где?
   - Может, посидим где-нибудь? Ты можешь уйти из  магазина  через  час  или
около того? Она заколебалась.
   - Я постараюсь.
   Стив назвал  популярный  спортивный  бар  в  Кенте,  и  они  договорились
встретиться там в пять тридцать. Стив очень воодушевился, зная,  что  вскоре
снова увидит ее. Должно быть, он  улыбался,  потому  что  его  мастер,  Гари
Уилкокс, бросил на него заинтригованный взгляд.
   - Я не знал, что у тебя появилась новая подруга,  -  сказал  Гари,  когда
Стив отвернулся от телефона. - Когда это все случилось?
   -  Ничего  не  случилось.  -  Меньше  всего  Стив   хотел,   чтобы   Гари
дезинформировал  его  сестру.  Нэнси  с  ее  безумной  идеей  женить   брата
доставляла Стиву и так много хлопот. Вмешательства Гари он не вынесет.
   - Ты хочешь сказать, что пока не  случилось,  -  произнес  Гари,  отмечая
что-то в списке дел.
   Стив даже заглянул через плечо Гари, чтобы  удостовериться,  что  тот  не
делал заметок о его разговоре с Мег.
   Ну вот, у него уже начинается паранойя. С женщинами всегда так, Стив знал
это из прошлого опыта. Женщины могут даже свести человека с ума!
   Час спустя  Стив  сидел  перед  экраном  большого  телевизора  с  кружкой
холодного пива в руке. Кабинка находилась в дальнем углу бара, откуда  Стиву
была хорошо видна входная дверь.
   Мег вошла минут через десять после него. По крайней  мере  Стив  подумал,
что это была Мег. Женщина держала в руках теннисную ракетку и была  одета  в
один из тех симпатичных костюмов с короткой плиссированной  юбкой,  в  каких
можно встретить девушек на теннисном корте.
   Стив искоса неуверенно смотрел на нее. В конце концов, он видел ее только
раз в жизни, и в облегающем черном платье она выглядела совершенно иначе.
   Женщина улыбнулась ему в знак приветствия, рассеяв  сомнения  Стива.  Это
была Мег. Она шла через комнату и, как он заметил, слегка хромала. Скользнув
на соседнюю с ним  скамейку  в  кабинке,  она  положила  на  стол  теннисную
ракетку.
   - Линдси знает, - сообщила она и подалась вперед.
   Стив слегка откинул голову, рассматривая ее.
   - Не понял?
   - Моя дочь все разгадала.
   Стиву было неприятно сознаваться, что он такой тупой, но он совершенно не
понимал, о чем она говорит.
   - Что разгадала?
   - Что у меня встреча с вами, - сказала она так, словно все яснее  ясного.
- Прежде всего, я звонила из задней  комнаты,  чтобы  говорить  с  вами  без
свидетелей.
   - И?
   Она смотрела на него.
   - Потом я выдумала эту дурацкую историю про  теннисный  матч,  о  котором
якобы забыла. Я не играла в теннис уже несколько лет, и  Линдси  это  хорошо
известно. Она тут же  набросилась  на  меня  с  вопросами.  Она  видит  меня
насквозь. Мег сдернула с головы повязку и положила ее в  сумочку.  -  Линдси
сейчас, наверное, умирает со смеху. Я не умею это  делать...  Я  никогда  не
умела врать.
   Стив вовсе не хотел причинять ей столько хлопот.
   - А почему вы не сказали своей дочери правду?
   Испуганный взгляд, который Мег бросила на него,  давал  понять,  что  это
было невозможно.
   - Ну.., потому, что Линдси придала бы слишком большое значение тому,  что
мы с вами вновь встретились.
   - Почему? Вы сказали ей, что это не я отвечал на ее письма?
   - Нет.
   - Почему же?
   Мег водила указательным пальцем по избитым струнам ракетки,  избегая  его
взгляда.
   - Я должна была... Ну, все это какой-то бред.
   - Что верно, то верно. - Он  старался  говорить  в  легкомысленном  тоне.
Интересно, удалось ли ему придать голосу беспечность?  Наверное,  нет.  Если
быть честным, ему очень  понравилось,  как  все  началось.  Ее  дочь  и  его
сестра... Одна компания! Они же еще девчонки, у них одно на уме.
   - У  Линдси  в  голове  романтические  фантазии,  когда  речь  заходит  о
мужчинах, о любви, о... - Мег осеклась и взглянула на него. -  Я  совсем  не
хочу разрушать ее  иллюзии,  но  после  всего,  что  она  сделала,  девчонка
заслуживает то, что получит.
   - Что вы сказали ей о нашем свидании?
   Руки Мег снова легли на теннисную ракетку.
   - Я не пускалась в подробности.
   Стив также не испытывал желания обсуждать с Нэнси детали  их  совместного
ужина.  Но  он  с  удивлением  осознал,  что  нашел  Мег   Ремингтон   очень
привлекательной. И это было не только сексуальное влечение,  хотя  физически
она его тоже взволновала.
   Но за прошедшие три дня, когда он думал о ней,  в  его  памяти  всплывали
вовсе не ее женские прелести. Да, она занимала его мысли,  и  он  вспоминал,
как они болтали без умолку за вином и десертом, как  увлеченно  она  слушала
его, подаваясь вперед, и как потом  вдруг  осознала,  что  вырез  ее  платья
открывал слишком много для взгляда  ее  собеседника.  Покраснев,  Мег  тогда
откинулась назад на стуле и поправила платье.
   Стиву нравилось, как  загорались  ее  глаза,  когда  она  заговаривала  о
книжном магазине и о своей дочери, нравилось, как она  задерживала  дыхание,
когда приходила от чего-то в волнение, - будто забывала дышать.
   - Ваша сестра.., та,  что  писала  письма,  это  она  прислала  цветы?  -
спросила Мег, прерывая его размышления.
   - Я думаю, да.
   Мег достала из сумочки маленькую карточку и протянула ему.
   Стив поднял руку, чтобы привлечь  внимание  официантки,  и  показал,  что
просит еще одну кружку пива - для Мег.
   - Лучше не надо. - Она потянулась к соленым сухарикам. - Если я буду пить
пиво, Линдси уже никто не убедит, что я играла в теннис.
   - Но, по вашим словам, она и так уже все разгадала.
   Мег пододвинула блюдо с солеными сухариками к себе и взяла горсть.
   - Верно.
   Стив заглянул в карточку, присланную с цветами, и округлил глаза.
   - Это Нэнси, все правильно,  -  пробормотал  он.  -  Я  не  писал  ничего
подобного.
   Официантка подошла с новой кружкой холодного пива,  и  Стив  заплатил  за
него.
   - Хотите еще сухариков? - спросил он Мег.
   - Пожалуй, - проговорила та. И тихим голосом добавила:
   - В подобных ситуациях я всегда испытываю чувство голода. - Она  облизала
соль с кончиков пальцев. - Скажите, моя дочь, Линдси,  еще  писала..,  пишет
вам?
   - Нет, но не меня нужно спрашивать. Рука Мег с сухариком замерла у рта.
   - Не вас?
   - Нет, ведь Линдси в переписке с Нэнси. Мег покачала головой.
   - Вы правы. Сплошное недоразумение, и только Богу известно,  во  что  они
превратят нашу жизнь.
   - Мы должны взять все под контроль, - сказал Стив.
   - Совершенно верно. - Она сделала глоток пива и поставила кружку на стол.
- Мне не надо бы пить на голодный желудок - алкоголь сразу ударит в голову.
   - В баре есть отличные сэндвичи.
   - Сухарики очень вкусные. - Вдруг Мег осознала, что держит блюдо в  руке,
и, поставив, подвинула его к центру стола. - Простите, - пробормотала она.
   - Все в порядке.
   Стив заметил, как Мег поморщилась, и вспомнил, что она прихрамывала.
   - Что-то случилось с ногой?
   - Туфли, которые я надела на работу, были слишком узкими. -  Она  сказала
это так тихо, что он с трудом ее расслышал.
   - Вот так, - проговорил он, подхватив ее ноги и пристроив их  у  себя  на
коленях.
   - Что вы делаете? - воскликнула она.
   - Я помассирую вам ногу.
   - Помассируете?
   - Да. - Это не казалось ему странным, он просто не мог  смотреть  на  то,
как ей больно. - Кроме того, нам нужно  обсудить,  каким  образом  мы  будем
справляться со сложившейся ситуацией. Я  думаю,  нам  понадобится  вся  наша
смекалка, чтобы угомонить этих девчонок.
   - Вы правы. - Она закрыла глаза и замурлыкала,  как  хорошо  накормленный
котенок, когда Стив, сияв с  нее  теннисные  туфли,  стал  растирать  ноющие
стопы.
   - Так лучше? - спросил он через минуту-другую.
   Она кивнула, ее глаза оставались закрытыми.
   - Я думаю, хватит, - сказала она, хотя ее голос звучал очень неуверенно.
   - Почему? - спросил он, но остановился и протянул ей туфли. Стив и сам не
понимал, что произошло с ним.  Он  никогда  не  делал  ничего  подобного.  В
общем-то, если у женщины болят ноги, это ее проблема, а не его. Но он  знал,
что Мег часто приходится часами стоять на ногах. И у него ноги заныли уже от
одной только мысли о таком мучении.
   - Спасибо. - Мег  несколько  смущенно  оглядывалась  вокруг,  пока  снова
надевала туфли и быстро завязывала шнурки.
   Стив пришел  в  ужасное  замешательство  от  своего  странного  поступка,
кашлянул и схватился за кружку с пивом.
   - У вас есть  какие-нибудь  идеи?  Мег  посмотрела  на  него,  словно  не
понимая, о чем он говорит, а потом резко выпрямилась.
   - Ой, вы имеете в виду - что делать с детьми? Нет.  Наверное,  нет.  А  у
вас?
   - Прежде всего, мы должны запретить им  вмешиваться  в  нашу  жизнь.  Мег
кивнула.
   - Совершенно верно.
   - Мы же не марионетки.
   - Именно.
   Если дело только в этом, удивлялся Стив, то почему  он  испытывает  такое
непреодолимое желание поцеловать ее? Его  почему-то  расстраивало,  что  они
вели разговор, нацеленный на.., бесповоротное прекращение всяких встреч.  Он
не мог не думать о вкусе ее губ. Они, наверное, сладкие. И немного  соленые,
от сухариков. Ему очень нравился такой вкус.
   Что-то во всем этом не так, Конлан, сказал он себе, но  не  мог  оторвать
глаз от ее лица.
   Она была прелестна, у нее были правильные черты. Он коснулся пальцами  ее
щеки, когда  они  впервые  встретились,  и  сейчас  сделал  то  же  самое..,
мысленно.
   Она знала, о чем он думал. Стив  был  уверен,  что  знала.  Кровь  бешено
билась в жилке у нее на шее, и Мег смотрела куда-то в сторону.
   А вот Стив не знал, что происходит, и не  хотел  знать.  Он  потянулся  к
своей  кружке  с  пивом  и  сделал  два  больших  глотка.  Что  ему   сейчас
действительно необходимо, так это профессиональная медицинская помощь. Лучше
всего  какой-нибудь  психиатр.  Он,  Стив,  массажирует  ее  ноги,   мечтает
поцеловать ее... Меньше всего в жизни ему нужен роман с  женщиной.  Особенно
такой, как Мег Ремингтон.
   -  Значит,  ты  снова  встречалась  со  Стивом,  -   невозмутимым   тоном
проговорила Лоуис. Они сидели на скамейке  в  парке  Линкольна,  наслаждаясь
огромными рожками с мороженым.
   - Кто это тебе сказал? - Мег решила разыгрывать дурочку.
   - Линдси, кто же еще. Ты ведь не думала, что тебе  удастся  обмануть  ее,
а?
   - Нет, - вздохнула Мег. Она ничего не умеет скрывать.
   - Ну, как прошла ваша встреча?
   Мег долгое время молчала. Она никак  не  могла  подобрать  нужные  слова,
чтобы рассказать подруге о ее встрече со Стивом. Она и сейчас не знала,  что
все это значило. Но ее тревожило страстное желание снова видеть Стива.
   Теперь она понимала, что их встреча была ошибкой. Все, о  чем  Мег  могла
думать, так это как он положил ее ноги к себе на колени и снял ноющую  боль.
Они разговаривали, а потом по причине,  которую  она  не  смогла  объяснить,
между ними возникла какая-то психологическая связь. Вспышка живой,  д