о я  больше  не
страдаю, если ты это имеешь в виду.
   - Не это. - Стив поднял ее грудь, соски были напряжены. Стив застонал и с
нежностью припал  губами  к  розовому  бугорку.  Его  язык  кружился  вокруг
напряженного соска, отчего волны желания пробегали по ее спине вверх и вниз.
Мег закусила губу, когда губы его стали еще настойчивее.
   Она выгнула спину, предлагая ему больше. Больше своей груди. Больше себя.
Больше своего сердца.
   - Стив.., о, пожалуйста!
   Когда она была уверена, что не сможет больше выдержать,  он  отпустил  ее
груди и уткнулся лицом в ложбинку между ними. Оба слишком изголодались  друг
по другу, чтобы вести серьезный разговор.
   - Похоже, я не могу удержать свои руки, - сказал он сквозь сжатые губы. -
Я хотел поговорить с тобой о твоем браке, но.., не могу удержаться от  того,
чтобы совсем не раздеть тебя.
   И она была на волосок от того, чтобы позволить ему это.
   - Развод был мирный,  -  упорствовала  Мег,  но  ей  многого  стоило  это
упорство. Стив подозрительно посмотрел на нее.
   - Насколько мне известно, разводы обычно начинаются именно так.
   - Но у нас с Дейвом действительно  все  было  иначе,  -  настаивала  она,
стремясь успокоить свое дыхание.
   - Да?
   Мег не хотела снова вспоминать про свой брак. По крайней мере сейчас.
   - Мы расстались по-дружески.
   - А что было причиной развода?
   Мег закрыла глаза и глубоко вздохнула.
   - Он нашел подружку  на  стороне,  -  сказала  она,  не  позволяя  горечи
отразиться в словах. Годами она подавляла чувство боли от его предательства.
   Сначала она делала это ради Линдси. Позже Мег боялась поддаваться  гневу,
не зная, сможет ли справиться с ним.
   - Дейв разлюбил меня, - сказала она так, словно  это  никоим  образом  не
волновало ее.
   - А как же Линдси?
   - Он знал, что я всегда буду с ней. Сейчас он живет в Калифорнии.
   - Как он сейчас относится к тебе и к Линдси?
   - Я не знаю - тебе нужно спросить об этом Дейва.
   - Как долго продолжались его встречи на стороне,  прежде  чем  он  сказал
тебе?
   - Я точно не знаю. - Она подозревала, что достаточно долго, но не  хотела
обсуждать это со Стивом. - Я только знаю,  что  к  тому  времени,  как  Дейв
решился попросить меня о разводе, любовница была уже беременна.
   - Другими словами, ты  не  могла  ничего  сделать,  кроме  как  отойти  в
сторону. По крайней мере тебе так кажется.
   - Это было для меня нетрудно. - Может быть, если бы  она  сильнее  любила
Дейва, она бы попыталась бороться за сохранение  своего  брака.  Но  к  тому
времени, как Дейв сказал ей о Сэнди, она уже не дорожила их отношениями.  Не
дорожила браком. Ничем.
   - Поэтому вы развелись.
   - Да, почти без проблем. Он дал мне то, что я хотела.
   - И что ты хотела?
   - Он дал мне возможность воспитывать Линдси. - Она резко выдохнула. - Все
не так, как ты думаешь.
   - А что я думаю?
   Мег улыбнулась, потерла лоб тыльной стороной  руки  и  сказала  с  убитым
видом:
   - Что развод сделал меня несчастной.
   - Я вовсе так не думаю, - заверил он ее. - Несчастной тебя сделал брак.
   Мег вытерла слезы, которые невольно покатились из глаз. Как  хорошо  Стив
ее понимает.
   - Мало того, что твой муж завел роман. Когда он  расставался  с  тобой  и
Линдси, он еще и убедил тебя, что именно ты виновата в его неверности. - Мег
не ответила, и Стив спросил ее еще раз, более мягко:
   - Ведь убедил?
   Мег отвернулась, боясь, что он прочтет правду в ее глазах.
   - Это уже в прошлом... Это было много лет назад.
   - Но не прошло. Если бы все действительно было в прошлом, мы бы уже  были
в спальне и занимались любовью, а не сидели  здесь.  Ты  никогда  больше  не
могла довериться мужчине после Дейва.
   - Не могла, - прошептала она, опустив голову.
   - О, детка, - сказал он нежно-нежно, обнимая ее. - Я  очень  хочу  помочь
тебе, доверься мне.
   Мег быстро моргнула, стараясь сдержать слезы.
   - Я верю тебе, - сказала она и инстинктивно поняла, что Стив  никогда  бы
не ушел из семьи.
   - Я знаю это, иначе ты не подпустила бы меня так близко  к  себе.  Просто
знай, что я намерен стать гораздо ближе. И скоро.
   С любым другим мужчиной Мег почувствовала бы себя уязвленной, но у  Стива
это звучало как обещание. И  она  хотела,  чтобы  он  выполнил  его,  хотела
принадлежать Стиву полностью.
   - Будет лучше, если мы подождем, - сказал Стив.
   Он удивил ее таким продолжением.
   - Да?
   - Сначала я хочу прояснить  отношения  с  Линдси.  Раз  и  навсегда.  Мне
гораздо  больше  хочется  быть  ее  другом,  чем  врагом.  -  Стив  старался
застегнуть ее бюстгальтер, но на это ему потребовалось намного больше усилий
и времени, чем на то, чтобы расстегнуть его.
   В конце концов Мег помогла ему. И подразнила  поцелуем,  действуя  языком
очень возбуждающе.
   Прошло много времени, прежде чем ее платье было снова  застегнуто.  Очень
много времени.
   - Куда именно мы направляемся? - спросила Линдси во второй раз, глядя  из
окна машины.
   - Я уже сказала тебе. - Мег почти теряла терпение со своей дочерью.
   - Встретиться со Стивом у него на работе?
   - Да.
   - На принудительных работах, ты хочешь сказать.
   - Линдси! - раздраженно произнесла Мег. Ей никогда не было так  трудно  с
собственной дочерью.  -  У  Стива  есть  свой  собственный  бизнес.  Мы  оба
подумали: если ты увидишь его за работой, ты скорее поймешь, что все, что он
наговорил тебе о бывшем заключенном, - не больше чем фарс.
   Линдси угрюмо молчала некоторое время, потом спросила:
   - Почему он столько наврал  про  себя?  На  этой  фразе  разговор  всегда
заходил в тупик. Они возвращались к этому вопросу уже раз десять.
   - Мы хотели, чтобы  он  тебе  не  понравился.  К  несчастью,  план  Стива
сработал слишком хорошо. Они своими руками создали себе проблему.
   - Почему Стив хотел мне не понравиться? - натянуто спросила Линдси.
   - Это длинная история, которой я не особенно горжусь.
   Линдси передернула плечами.
   - Это еще один из уроков типа "ты все поймешь, когда  станешь  достаточно
взрослой"?
   -  Нет,  просто  недоразумение,  которого  я  не  хочу  сейчас  касаться,
понимаешь?
   - Догадываюсь.
   Мег въехала на стоянку около автомастерской Стива и наблюдала, как Линдси
разглядывает здание.
   Три   больших   бокса   были   заполнены   автомобилями   с    различными
неисправностями. Несколько мужчин в  бело-синей  полосатой  форме  трудились
около них.
   - Они все выглядят так, словно только что вышли из тюрьмы,  -  пробубнила
Линдси себе под нос.
   -  Линдси,  -  взмолилась  Мег,  она   хотела,   чтобы   встреча   прошла
благополучно. - Обещай мне, что ты по крайней мере дашь ему шанс.
   - Я уже сделала это однажды, и, согласно твоим словам, он тогда солгал.
   У Мег снова не хватало аргументов.
   - Просто послушай его, хорошо?
   - Ладно, но я ничего не  обещаю.  В  мастерской  пахло  смесью  краски  и
машинного  масла,  но  этот  запах  не  был  неприятным.  Рядом  со   входом
располагалась  небольшая  комната  для  посетителей.  На  столике   вошедшие
заметили кофейник, бумажные стаканчики и несколько старых журналов.
   - Привет, - сказала Мег мужчине, стоявшему за стойкой. - Я Мег Ремингтон,
и я думаю, что Стив ждет меня.
   Мужчина изучал ее.
   - Мег Ремингтон? - уточнил он.
   - Да.
   - Вы выглядите совсем не так, как Мег Ремингтон, которая заходила сюда на
прошлой неделе.
   - Простите?
   - Неважно, Гари, - сказал Стив, выходя из  своего  кабинета.  Стив  тепло
улыбнулся, увидев Мег. Линдси сидела в кресле и читала двухгодичной давности
журнал "Машина и водитель" с таким видом, словно он содержал ответы  на  все
самые сложные вопросы жизни.
   - Привет, Линдси, - сказал Стив.
   - Здравствуйте, - ответила она довольно жестко.
   - Не могли бы вы с мамой зайти ко мне в кабинет?
   - А мы там будем в безопасности? Подобие  улыбки  осветило  на  миг  лицо
Стива, но он старался не показывать, что этот вопрос развеселил его.
   - Я не думаю, что могут возникнуть проблемы.
   - Хорошо, если вы настаиваете. - Она отложила журнал в сторону и встала.
   Стив проводил их в сверкающий чистотой кабинет и предложил сесть  на  два
стула с другой стороны его рабочего стола.
   - Хотите что-нибудь выпить?
   - Нет, спасибо.
   Мег не могла вспомнить, чтобы Линдси когда-нибудь была так  недружелюбна.
Этот грубый ребенок совсем не походил на ее дочь. Правда, Линдси думала, что
защищает свою маму.
   - Я должен кое в чем признаться, - сказал Стив после неловкого  молчания.
Он откинулся на спинку стула.
   - Может быть, вам стоит сразу обратиться в полицию? - спросила Линдси.
   - Не в этот раз. - Он встретился глазами с  Мег.  Она  старалась  сказать
ему, как сильно сожалеет, но ей так и не удалось изменить мнение Линдси. - Я
сделал нечто, в чем глубоко раскаиваюсь, - неустрашимо продолжал Стив.  -  Я
солгал тебе. И как часто случается, кто врет, тот и бывает наказан.
   - Боюсь, я тоже поддерживала этот обман,  -  сказала  Мег,  давая  Линдси
понять, что виноват не только Стив.
   - Откуда ты знаешь, что это действительно была ложь? - спросила Линдси  у
Мег. - Стив действительно может быть преступником. Он мог сидеть за решеткой
и все прочее, и кто поручится, что то, что он сейчас говорит, - правда?  Кто
вы на самом деле, Стив Конлан? -  обратилась  к  нему  Линдси,  наклонившись
вперед и опираясь руками на край его стола. Можно  было  подумать,  что  она
сотрудник ФБР, каждый день производивший допросы.
   - Я именно тот, кого ты видишь. Мне тридцать пять лет, не женат, владелец
автосервиса, и у меня десять постоянных служащих.
   - Вы можете это доказать?
   - Конечно.
   В дверь постучали.
   - Войдите, - сказал Стив.
   Мужчина,  который  встретил  их  первым,  просунул  в  дверь  голову.  Он
огляделся и, извиняясь, улыбнулся.
   - Прошу прощения, что прерываю вас, но звонит Сэнди Джаник.
   Стив, нахмурившись, сдвинул брови.
   - Гари, это Мег Ремингтон и ее дочь Линдси. Гари улыбнулся и кивнул в  их
сторону.
   - Мы чиним автомобиль Сэнди? - спросил Стив. -  Я  не  помню,  чтобы  был
такой заказ.
   - Нет, она вдова, подруга твоей сестры. Забыл?
   - Передай ей, что я перезвоню, - сказал Стив без колебаний.
   Мег почувствовала раздражение. Колющая боль появилась в  области  сердца.
Значит, он допускает, чтобы его сестра  играла  роль  свахи.  Значит,  Нэнси
свела его с вдовой. Возможно, молодой, без проблемного  ребенка  и  невроза,
оставшегося от прошлого брака. Мег проглотила ком в горле.
   - Гари, - остановил Стив уходившего сотрудника, - не мог бы  ты  сказать,
кто владеет этим предприятием?
   - Конечно, - ответил тот с широкой ухмылкой. - В основном IRS  <Налоговое
управление США.>.
   - Я серьезно, - нетерпеливо сказал Стив. Гари хмыкнул.
   - Последний раз, насколько я слышал, это были Уолтер Милтон  и  Кей-Банк.
Ой, там снова звонит телефон.
   - Уолтер Милтон. - Конечно, Линдси  отметила  последние  слова.  -  Итак,
правда всплыла. Вы на самом деле не владеете этим бизнесом.
   - Уолтер Милтон - мой банкир и хороший друг.
   - Так же как  и  Эрл  Маркам,  ваш  инспектор,  -  проворчала  Линдси  со
скучающим видом. - Боюсь, я не могу  вам  верить,  мистер  Конлан.  Если  вы
хотели изменить мое мнение в пользу ваших встреч с моей мамой,  вам  это  не
удалось. - Затем, повернувшись к Мег, она добавила:
   - Я бы не верила ему на твоем месте. У него такой вид...
   - Вид? - Мег и Стив спросили одновременно.
   - Да, я видела его  лицо  раньше,  и  мне  кажется,  это  было  где-то  в
полицейском участке. Мег в ярости заскрежетала зубами.
   - Линдси, ты не могла бы прекратить?
   - Я не думаю, что тебе стоит ходить на свидания к мужчине, который врет.
   - Ты права. - Своими словами Стив удивил обеих. - Я ни в коем  случае  не
должен был выдумывать эту дурацкую историю о преступном прошлом.  Я  получил
урок, и такое больше не повторится. Все, о чем я прошу, это дать мне  второй
шанс - оправдать себя.
   - Я не хочу.
   Мег напряженно сжала ладони. Она никогда не видела,  чтобы  ее  дочь  так
себя вела.
   - Знаете, что меня действительно бесит? - произнесла Линдси. - То, что вы
втянули в это жульничество мою маму. Это на самом деле низко.
   - Я не виню тебя за то, что ты на  меня  злишься,  -  сказал  Стив  через
минуту. - Но не разочаровывайся в своей маме - это была моя идея, а не ее.
   - Моя мама не стала бы участвовать в том, что она считает подлым.
   Мег встретилась глазами со Стивом. Она была готова заплакать от обиды.
   - Я надеялся, что ты сможешь меня простить. - Стив снова бросил взгляд на
Линдси.
   - Я думаю, что могла бы, - сказала Линдси великодушно.
   Стив с облегчением вздохнул и улыбнулся.
   - Я бы хотел, чтобы мы стали друзьями.
   - Может быть. Но это не значит, что я одобряю ваши встречи с моей мамой.
   - Но, Линдси... - взмолилась Мег.
   - Мам, мы не можем доверять этому парню, потому что знаем, как  он  любит
врать. И как насчет того звонка, о котором только  что  сообщали?  -  Линдси
ткнула пальцем в Стива. - Звонит другая женщина. И не  по  поводу  сломанной
машины. А он ждет не дождется, чтобы перезвонить ей. Ты видела выражение его
лица не хуже меня.
   - Не говори глупостей, - зашипел Стив. - Я без ума от твоей мамы. И ни за
что на свете не причиню ей боли.
   - Они так все говорят, - обернулась Линд-си к матери.
   - Я думаю, тебе лучше пойти и подождать в машине, - предложила Мег.
   Линдси с готовностью вскочила со стула и выбежала  из  кабинета,  оставив
Стива и Мег одних.
   - Мне так жаль, - прошептала Мег, вставая.
   - Я попробую поговорить с ней снова, - сказал он, обходя стол  и  обнимая
ее. - Все, что девочке нужно, это немного времени. Постепенно  она  научится
доверять мне. - Он поднес руки Мег к губам и поцеловал  ее  пальцы.  -  Одно
несомненно, однако...
   - Что?
   - Я не могу не видеть тебя и хочу пригласить сегодня вечером на  ужин.  Я
заеду за тобой домой. Линдси должна просто принять факт, что мы встречаемся.
Если она захочет, я позову ее с нами.
   - Она не захочет, - уверенно сказала Мег.
   - Я все равно спрошу. Она может не принимать меня сейчас, но я завоюю  ее
сердце так же, как собираюсь завоевать сердце ее мамы.
   Стив, казалось, не понимал, что он уже владел им.
   В семь вечера Мег тихонько напевала, смотрясь в зеркало. Стив должен  был
явиться с минуты на минуту.
   Зазвонил телефон, но Мег  не  стала  подходить.  Не  было  необходимости.
Линдси стремглав понеслась к телефону, словно для спасения мира трубку  было
необходимо снять до второго звонка.
   - Мам! - Ее голос из кухни внизу донесся до Мег, закрывшейся в ванной.
   - Я сейчас спущусь,  -  отозвалась  она,  последний  раз  глядя  на  свое
отражение в зеркале.
   Линдси провопила еще что-то, но Мег не расслышала.
   - Кто это? - спросила Мег, спускаясь из спальни.
   - Я уже сказала тебе, что Стив, - безразлично бросила Линдси,  выходя  из
кухни.
   Мег взглянула на часы и поспешила вниз. Она сняла сережку и взяла трубку.
   - Алло.
   - Привет, - тревожно сказал он. - Послушай,  солнышко,  у  меня  возникла
небольшая проблема, и мне придется задержаться. Я заеду позже.
   - Что за проблема? - Уже было довольно поздно, и Мег проголодалась.
   - Я еще точно не знаю. Звонила  Сэнди  Джаник,  очевидно,  она  проколола
шину.
   - Послушай, - сказала Мег, стараясь сохранять шутливый тон, -  почему  бы
нам не отменить сегодняшний ужин? Похоже, у тебя полно дел.
   - Да, но...
   -  Если  честно,  я  проголодалась.  Ничего  страшного  -  мы   поужинаем
как-нибудь в другой раз.
   Стив колебался.
   - Ты уверена?
   - Абсолютно. - Она так сильно дрожала, что с трудом держалась  на  ногах.
Стив и Сэнди. Нет сомнения, что организовала прокол  шины  Нэнси,  но,  если
Стив этого не понимает, тогда, очевидно, он хочет провести  время  с  другой
женщиной. - Это совсем не проблема.
   - Я позвоню тебе завтра.
   - Конечно...  Прекрасно,  -  сказала  она.  Мег  едва  ли  слышала  конец
разговора,  который  вела.  Она  что-то  лепетала  и  надеялась,  что   дает
подходящие ответы. Должно быть, так и было, потому что через  секунду-другую
линия разъединилась.
   Закрыв глаза, Мег вздохнула и положила трубку на место.
   - Мам?
   Она обернулась и увидела дочь.
   - Все в порядке?
   Она кивнула, не в силах прогнать тупую боль в сердце.
   - Тогда почему ты вдруг так побледнела?
   - Все в порядке, ласточка. Стив и я не  пойдем  сегодня  ужинать.  -  Она
старалась делать вид, что ничего не произошло, но у нее было такое  чувство,
словно мир рушится вокруг нее. - Почему бы нам не заказать пиццу? Ты  можешь
позвонить, если хочешь.... Закажи, что тебе больше нравится, ладно?
   Она слишком горячо и болезненно реагировала, и знала это.  Если  бы  Стив
совершал что-то предосудительное, он не  стал  бы  прямо  говорить  ей,  что
встречается с Сэнди Джаник. Он бы делал то же, что и Дейв.  Обманывал  бы  и
лгал.
   - Я иду наверх переодеться, -  сказала  Мег  и,  как  слепая,  побрела  к
лестнице.
   Мег почти ожидала, что Линдси последует за ней, чтобы повторить, что  так
она и думала:
   Стиву нельзя доверять. Но, к счастью для Мег, дочь ничего не сказала.
   - Я знала, что если кто-нибудь и сможет помочь Сэнди с проколотой  шиной,
то это только ты, - сказала Нэнси, доброжелательно улыбаясь своему  старшему
брату.
   Стив посмотрел на часы, раздосадованный и злой  на  самого  себя.  Сестра
опять сыграла с ним злую шутку. Манипулирует им, заставляет делать  то,  что
он не хочет. Вместо того чтобы провести вечер  с  Мег,  как  планировал,  он
попал в ловушку и должен помогать чужой женщине.
   Пусть это остается на  совести  его  сестры.  Нэнси  и  Сэнди  не  только
ухитрились проколоть шину, но они еще и застряли на  мосту  Мерсер-Айленд  в
час пик. Стиву пришлось вызывать тягач, а затем встречать их  в  мастерской.
Оттуда они направились домой, где Сэнди недвусмысленно дала понять,  что  ей
очень не хватает мужского общества. Было время, когда Стив мог  бы  увлечься
молодой вдовой. Но оно прошло.
   - Не могу выразить, как я признательна тебе за помощь,  -  сказала  Сэнди
Стиву.
   - Нет проблем. - Он откровенно посмотрел на  часы.  Было  еще  достаточно
рано, чтобы улизнуть и поехать к Мег. Линдси, конечно, не  одобрит,  что  он
явился в десятом часу, но с этим уже ничего не поделать.
   Девочка, похоже, создаст больше проблем,  чем  он  поначалу  предполагал.
Линдси очень упряма. Но он справится. Он не  собирается  расставаться  ни  с
одной из женщин Ремингтон. Чего бы это ему ни стоило.
   - Ты уходишь? - спросила Нэнси Стива, когда он направился к двери.
   - Да. А что?
   - Ничего. - У его сестры был такой осуждающий взгляд, словно брат глубоко
разочаровал ее.
   - Мне тоже пора, - сказала ему Сэнди Джаник. - Я действительно  не  знаю,
как тебя отблагодарить.
   - Нет проблем. - Сэнди нежная душа, и Стив желал ей только добра,  но  он
вовсе не собирался становиться ее рыцарем. Не сейчас, когда  существуют  еще
две женщины, чьи интересы для него важнее всего.
   Нэнси спрыгнула со стула и последовала за ним.
   - Куда ты направляешься?
   Стив задержал шаг и уставился на нее.
   - Почему ты считаешь, что это твое дело? - напряженно прошептал он.
   - Потому что у меня такое чувство, что ты идешь к этой.., к  этой  шлюхе.
Стив сжал зубы.
   - Мег не шлюха. Она владеет книжным магазином.
   - Но мне она сказала совсем другое.
   - Послушай, мне тридцать пять лет, и я не хочу, чтобы моя младшая  сестра
разрушила мою любовь. Я помог тебе и твоей  подруге,  но  мне  пришлось  для
этого отменить ужин с Мег.
   - В таком случае я рада, что Сэнди проколола шину.
   Стив был сыт по горло.
   - Не вмешивайся в мою жизнь, Нэнси. Я предупредил тебя.
   Нэнси пожала плечами.
   - Боюсь, я не смогу этого сделать. Мне правда жаль, Стив.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Я не могу праздно сто