ышащей,
пульсирующей чувственности.
   Не часто Мег хотела, чтобы  мужчина  ее  поцеловал.  И,  уж  конечно,  не
посреди спортивного бара.  Что  за  бред!  Такого  с  ней  не  случалось  за
последние годы. Но случилось... И это само по себе внушало беспокойство.  Но
то, что произошло потом, еще больше озадачивало ее.
   Тающее мороженое капнуло ей на руку, и Мег поспешно слизнула его.
   - Мег, - спросила Лоуис, изучая ее, - что-то не так?
   - Нет, - ответила Мег и рассмеялась, чтобы успокоить подругу. - Что может
быть не так?
   - Ты сама не своя последние два дня.
   - Все в порядке, -  возразила  Мег.  А  потом,  решив,  что  притворяться
бесполезно, выложила правду:
   - Боюсь, я действительно влюбилась в этого парня.
   Лоуис засмеялась:
   - Что же тут такого ужасного?
   - Хотя бы то, что он не интересуется мной. На этот раз  Лоуис  посмотрела
на нее с подозрением.
   - Почему ты так думаешь?
   - Есть несколько причин. Лоуис  откусила  кусочек  от  своего  вафельного
рожка.
   - Назови хотя бы одну.
   - Прежде всего, он хотел встретиться только ради того, чтобы решить,  как
нам остановить детей, манипулирующих нашей жизнью.
   - Это очень похоже на предлог, чтобы увидеть тебя снова.
   - Поверь, ты заблуждаешься. Пусть он прямо не сказал, но дал мне  понять,
что не испытывает страстного желания встречаться со мной.
   - Ты уверена, что правильно истолковала его поведение?
   - Конечно, уверена. У него было столько возможностей предложить, чтобы мы
узнали друг друга лучше, но  он  не  предложил.  -  В  какой-то  момент  Мег
допускала, что Стив испытывал то же физическое  влечение,  что  и  она,  но,
похоже, она ошибалась.
   Линдси и Бренда настаивали, что ей нужен мужчина. Мег не  хотела  с  ними
спорить, но недавний опыт доказал их правоту.
   - А тебе не приходило в голову, что он ждал, пока  ты  предложишь  что-то
сама? - спросила Лоуис.
   - Нет, - искренне ответила Мег. -  Стив  не  тот  мужчина,  который  ждет
указаний от женщины. Если ему нужно что-то.., нужен кто-то, он бы дал знать.
Если бы ему хотелось встречаться со мной, он бы так и сказал.
   - Наверное, есть еще что-то.
   - Да, - заверила ее Мег, - я как раз  собиралась  рассказать  тебе.  Стив
предложил - я согласилась.
   - Согласилась? С чем?
   Мег встала и нашла ближайшую урну, чтобы выбросить обертку от мороженого.
   - Я скажу тебе, но учти, что я тогда выпила пива на голодный желудок.
   - Звучит не особенно многообещающе, - заметила Лоуис.
   - Так и есть. - Глубоко вздохнув, Мег снова  села  на  скамейку  рядом  с
подругой. - Во время разговора нам стала очевидна  одна  простая  вещь:  чем
громче мы будем доказывать, что не увлечены друг другом, тем меньше Нэнси  и
Линдси будут верить в это.
   - В данной ситуации есть одна проблема.
   - Проблема?
   - Да, и мы обе знаем, какая. Тебя интересует Стив.  Очень  интересует,  -
Взгляд Лоуис говорил, что ей не удалось провести подругу.
   Мег отвела глаза.
   - Я не хочу осложнять и без того сложную ситуацию.
   - Хорошо, продолжай. - Лоуис выглядела совершенно озадаченной.
   - Стив подумал, что единственный способ убедить Линдси,  что  он  мне  не
подходит, это начать встречаться со мной и...
   -  Вот  видишь,  -  торжествующе  сказала  Лоуис,  -  он   заинтересован.
Действительно заинтересован. Неужели ты не понимаешь? Эта его идея -  только
предлог.
   - Что-то мне не верится. - Мег не находила ни  одной  причины  для  того,
чтобы играть в подобные игры. - Ты можешь прийти сегодня вечером  -  и  сама
убедишься.
   - В чем же?
   - Ну... Стив сегодня придет познакомиться с Линдси.
   - К тебе домой?
   - Да.
   Усмешка Лоуис была похожа на улыбку Чеширского кота.
   - Пра-а-а-вда? - протянула она.
   - Правда. Но, поверь мне, это не то, что ты думаешь. - Ее  подруга  будет
глубоко разочарована, вздохнула Мег.
   Мег появилась дома через час. Было ясно, что  Линдси  воспринимает  визит
Стива очень серьезно. Девочка сделала уборку во всем доме, испекла печенье и
надела свои лучшие джинсы. Платье было бы слишком обязывающим.
   - Здравствуй, солнышко.
   - Мам, - сказала Линдси, глядя на  часы,  -  ты  знаешь,  сколько  сейчас
времени?
   - Да.
   - Ты не думаешь, что тебе пора принять душ  и  переодеться?  Стив  придет
через полтора часа.
   - Я знаю. - Мег понимала, что должна бы проявить больше энтузиазма,  хотя
бы искусства ради, но она не могла  себя  заставить.  Это  идея  Стива.  Она
согласилась, но нельзя сказать, чтобы все это очень уж ей нравилось.
   - Я считаю, тебе стоит надеть сарафан  с  розовыми  цветами,  который  мы
купили в прошлом году, - проговорила Линдси. - И белые босоножки. -  Девочка
приложила палец к подбородку. - Жаль,  что  у  тебя  нет  шляпы  с  большими
полями. Белая подошла бы идеально.
   - Зато у нас есть сомбреро, которое  дедушка  купил  тебе  в  Мексике,  -
поддразнила дочку Мег.
   - Мама! - воскликнула Линдси в ужасе. -  Это  будет  просто  смешно.  Мег
театрально вздохнула:
   - И не знаю, как это я одевалась все эти годы без твоей помощи?
   Она думала - или надеялась, - что Линдси рассмеется. Но дочь заявила:
   - Может быть, по этой причине ты до сих пор одна?  Тебе  не  приходила  в
голову такая мысль?
   Этот ребенок совсем не щадил ее самолюбия.
   - Ты отличная мама, - смягчила свои слова Линдси, - но  обещай  мне,  что
никогда больше не пойдешь покупать себе одежду без меня.
   Не желая продолжать этот разговор, Мег быстро  поднялась  по  лестнице  и
зашла в душ. Струи прохладной воды освежили  ее,  к  ней  вернулось  чувство
юмора. Ей не терпелось увидеть лицо Линдси, когда она будет  знакомиться  со
Стивом.
   Обмотавшись полотенцем, Мег прошла в спальню и осмотрела  свой  гардероб.
Лучше надеть сарафан, решила Мег, и не потому, что  это  предложила  Линдси,
просто он ей очень идет.
   Дочь  ждала  ее  в  гостиной.  Букет,  подаренный  Стивом..,  или  Нэнси,
поместили в центре кофейного столика.
   На столе поблескивал отполированный Линдси серебряный  сервиз.  Последний
раз они пользовались им несколько лет назад, когда  пастор  Делейни  заходил
навестить их вскоре после смерти отца Мег.
   Когда в дверь позвонили, Линдси широко улыбнулась.
   - Мы готовы. - Она ободряюще взглянула на мать и открыла дверь.
   Мег считала, что  знает,  чего  ожидать  от  Линдси,  но  реакция  дочери
поразила ее. Девочка застыла на пороге.
   - Стив? - прошептала она мужчине,  одетому  в  черную  кожаную  куртку  и
облегающие голубые джинсы. Его белая футболка  была  настолько  тонкой,  что
сквозь нее просвечивали завитки черных волос на груди. - Это вы?
   Он подмигнул ей.
   - Ты ждешь кого-то еще?
   - Не-ет, - запинаясь, проговорила девочка.
   - Можно войти? - Он  вошел  и  приложил  свой  указательный  палец  к  ее
подбородку, закрывая рот. Затем остановился на  пороге  гостиной,  расставив
ноги. - Ты, должно быть, Линдси, - проговорил он грубоватым  тоном.  -  А  я
Стив.
   - Вы Стив? - кротко повторила Линдси и уставилась на Мег.
   - Да, Линдси, это Стив Конлан, - сказала Мег и встала рядом  с  мужчиной,
которого ей выбрала дочь.
   Стив обнял Мег за талию, громко чмокнул ее в щеку и взглянул на Линдси.
   - Как я понимаю, мы должны тебя поблагодарить,  ведь  наше  знакомство  -
твоих рук дело? Вот несколько писем, которые ты написала.
   - Спасибо. - Глаза Линдси слабо вспыхнули. Она, конечно, не хотела, чтобы
взрослые прочли ее мысли. - Вы выглядите не так, как на фотографии.
   Стив упорно не отводил взгляд от Мег. Он снова стиснул ее талию.
   - Та, что я послал тебе, была сделана раньше, - сказал он, -  до  тюрьмы.
Линдси задохнулась.
   - До тюрьмы?
   - Не беспокойся, золотко. На мне нет клейма.
   - За.., за что вы сидели? - Голос Линдси дрожал.
   Стив потер подбородок и отвел глаза.
   - Если ты не возражаешь, я лучше не буду отвечать.
   - Садись, Стив, - сказала Мег сквозь зубы. Только зачем эта комедия?  Еще
немного в том же духе - и все рухнет.
   - Хотите кофе? - спросила Линдси. Ее нежный голосок немного дрожал.
   - А пива у вас нет?
   - Это не самая лучшая идея - начинать  ранний  вечер  с  пива,  -  сладко
пропела Мег.
   Стив сел на  диван  и,  вскинув  ногу,  положил  лодыжку  на  колено.  Он
осмотрелся, будто прикидывая, что бы украсть.
   Мег направилась к серебряному сервизу.
   - Кофе или чай?
   - Кофе, но добавь в  него  немного  спиртного.  Мег  приготовила  кофе  с
изрядной порцией коньяка. Стив смотрел на тонкую чашку, словно не знал,  как
ее держать.
   Линдси опустилась на кушетку, глаза ее становились все круглее  с  каждой
минутой.
   - Я... Вы никогда ничего не писали о тюрьме.
   -  Я  не  люблю  упоминать  об  этом,  пока  человек  лично  со  мной  не
познакомится и не узнает меня. Многие сразу начинают плохо думать  о  парне,
как только услышат об уголовном наказании за тяжкое преступление.
   - Тяжкое преступление... -  Линдси  тяжело  вздохнула,  а  потом  сказала
подавленным голосом:
   - Понятно.
   - Цветы прелестны,  -  произнесла  Мег,  коснувшись  розового  бутона  из
нежного букета. Стив усмехнулся.
   - Мой инспектор сказал мне, что женщины любят подобные вещи. Рад, что  он
оказался прав. - Стив громко отхлебнул кофе. - Кстати, хорошая  новость  для
тебя: я рассказал инспектору о наших свиданиях, он проверил данные на тебя и
сказал, что для нас обоих будет полезно продолжать встречаться.
   - Это чудесно, - ответила Мег. Стив отставил тонкую  чашку  и  наклонился
вперед, опершись о колени локтями. Он смотрел на Линдси и улыбался.
   - Я должен поблагодарить тебя. - Его глаза были темными и  серьезными.  -
Как я понимаю, твоя мама недовольна, что ты поместила то объявление в газете
и писала мне письма. Вообще-то это плохая идея -  надуть  кого-нибудь  таким
образом. Но я тоже был не совсем честен с тобой, так что  мы  квиты.  Линдси
кивнула.
   - Твоя мама - особенная  женщина.  Именно  это  я  написал  на  карточке,
которую прислал вместе с букетом. Не так  много  женщин  смогли  забыть  мое
преступное прошлое. Большинство не знает и  не  хочет  понять,  что  у  меня
доброе сердце. А твоя мама поняла. Мы сидели в шикарном ресторане, и  мне  с
первого взгляда стало ясно, что эта женщина для меня. -  Он  потер  небритую
щеку. - Но я должен сказать,  что,  когда  ты  предложила  "Шез  Мишель",  я
испугался, что Мег слишком важная птица для такого парня, как я.
   - Простите, - прошептала Линдси.
   - Все в порядке. Твоя мама стоила  каждого  пенни  того  дорогого  ужина.
Познакомиться с ней, любить ее - о чем  еще  может  мечтать  мужчина?  -  Он
посмотрел на Мег такими глазами, словно она была тортом на  банкете  в  День
Благодарения, затем облизал губы, будто едва сдерживаясь, чтобы не  схватить
ее прямо сейчас и не начать целовать долго и страстно.
   - Стив... - пробормотала Мег.
   - Я знаю, знаю, - он, казалось, сумел овладеть собой. - Эрл  Маркам,  мой
инспектор, говорит, что я должен быть очень осторожен,  чтобы  не  разрушить
наши отношения. Я извиняюсь. Я смотрю в твои прекрасные глаза  и  ничего  не
могу с собой поделать.
   - Да ладно...
   - Ты не говорила мне, какая хорошенькая  у  тебя  дочь,  -  сказал  он  с
упреком, как будто Мег намеренно скрывала это от него.
   - Линдси - моя гордость и радость, - ответила Мег, посылая дочери улыбку.
   - У меня полно друзей, которые бы с  удовольствием  встречались  с  такой
юной красоткой, как ты. - Стив  подмигнул  Линдси,  словно  ему  было  нужно
только одно ее слово - и он все сам устроит.
   - Ни в коем случае, - отрезала Мег, забыв, что это всего лишь игра. -  Ты
не будешь знакомить мою дочь со своими друзьями.
   Стив широко раскрыл глаза и приложил правую руку к сердцу, будто клялся в
чем-то священном.
   - Прости, я не  хотел  никого  оскорбить.  Ты  не  хочешь,  чтобы  Линдси
встречалась с кем-то из моих приятелей? Ладно, этого не случится.
   - Хорошо. - Мег должна была  отдать  должное  Стиву:  он  был  прекрасным
актером. И почти заставил ее поверить ему. Она думала, это произошло потому,
что он предстал в образе человека, какого она отчасти  и  ожидала  встретить
при первой встрече.
   Стив причмокнул.
   - Я хочу сказать вам, что, когда впервые увидел  тебя,  Маргарет,  в  том
красивом черном платье, мое сердце чуть не выскочило из груди. Да, она  была
самой прекрасной женщиной из  всех,  кого  я  видел  с  тех  пор,  как  меня
выпустили.
   - Выпустили? - пропищала Линдси.
   - Из тюрьмы, - пояснил Стив, и его взгляд тут же вернулся к Мег.
   Было бы легче, если бы вид у него был не таким искренним.
   - Ну, ладно... - сказала Мег, вставая. Но когда была  уже  на  ногах,  то
растерялась - что делать дальше?
   - Я думаю, ты хочешь, чтобы я прокатил тебя на мотоцикле, как  обещал,  -
проговорил Стив, допивая кофе. Он держал мизинец оттопыренным, как будто пил
чай с самой английской королевой.
   - Мама собирается прокатиться с вами на мотоцикле? -  воскликнула  Линдси
дрожащим голосом.
   - Я лучше  переоденусь,  -  объявила  Мег,  торопясь  уйти,  чтобы  потом
поговорить со Стивом наедине.
   - Нет необходимости, - произнес Стив. - Ты можешь сесть в  коляску,  если
хочешь. Я специально прицепил ее. Там довольно просторно, хотя  должен  тебе
сказать, я мечтал о том, что ты будешь сидеть сзади, прижавшись ко мне. Тебе
нужно будет держаться крепко, моя сладкая, очень крепко. - Он не отводил  от
нее взгляда, тяжелого от сексуального возбуждения.
   - Ну, ладно... - То ли в комнате стало  значительно  теплее,  то  ли  Мег
бросило в жар.
   По взгляду отвращения, который Линдси бросила на  нее,  она  поняла,  что
все-таки верно последнее.
   - Я лучше пойду надену джинсы, если тебе все равно.
   - Давай, - сказал Стив, проведя  тыльной  стороной  ладони  по  губам.  -
Только не заставляй меня ждать слишком долго, слышишь?
   - Не буду, - пообещала она.
   Мег поспешила к лестнице, стремясь поскорее скрыться.
   Но Стив догнал и остановил ее. Он обнял ее за плечи и  притянул  к  себе.
Она испустила возглас удивления. Не давая ей  опомниться,  он  нашел  своими
губами ее губы.
   Все было игрой на зрителей, но сердце  ее  все  равно  бешено  застучало.
Дыхание перехватило.
   Ее губы отвечали ему, руки соскользнули и опустились на его  мускулистую,
узкую талию. Стив застонал.
   Мег боялась, что страсть, которую она  чувствовала  в  нем,  была  только
отражением ее собственной. К тому времени, как он оторвал свои  губы  от  ее
губ, оба задыхались. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга.
   - Я.., я скоро вернусь, - с трудом прошептала она  и  побежала  вверх  по
ступенькам, словно за ней гнались все демоны ада.

Глава 4

   Как только они оказались одни на улице, Мег ударила Стива по плечу.  И..,
до боли ушибла руку о его стальные мускулы. Закусив губу, Мег отдернула руку
и несколько раз стряхнула, потом прижала к груди.
   - За что?.. - возмущенно выдохнул Стив, посмотрев ей в глаза.
   - За перебор, - вспыхнула она, едва ли понимая свои действия.
   - Я должен был убедить девочку, что не подхожу тебе, разве  не  так?  Мег
ощетинилась.
   - Да, но ты вышел за рамки того, что мы задумали. Вся эта чушь.., ну, что
я такая красивая, что у тебя тогда аж захватило дыхание... - бормотала  она,
пока шла по дорожке к месту, где стоял его  мотоцикл.  Не  задумываясь,  она
взобралась на кожаное сиденье.
   - Я думал, тебе понравится, - возразил Стив. Улыбка  тронула  уголки  его
красивого рта.
   - Это другой вопрос. - Она не могла отвести от него глаз. -  Тот  поцелуй
был действительно необходим?
   - Да, - спокойно сказал  он,  но  Мег  догадывалась,  что  ему  не  очень
понравились ее упреки. - Линдси должна была видеть меня в действии.
   - Ты чуть не до смерти напугал мою дочь. Не  было  необходимости...  Стив
рассмеялся.
   - Тебе понравился поцелуй, -  заявил  он  категорично.  -  Понравился.  И
сейчас ты не знаешь, что делать.
   - Не смеши меня! Ты засунул язык мне чуть ли не в горло. Это.., это  было
отвратительно.
   - Нет, не было. - Его широкая улыбка была дерзкой, и он снова  засмеялся.
- Может быть, я должен доказать тебе, как сильно ты ошибаешься?
   Мег нервно заерзала на заднем сиденье.
   - Давай  оставим  этот  разговор,  -  сказала  она,  изображая  скуку.  -
Покатаемся час или около того, а потом ты привезешь  меня  домой.  Так  ведь
договаривались? Кстати, где ты достал мотоцикл?
   Он сделал шаг к ней.
   - Это мой.
   - Твой? - Кажется,  он  из  породы  именно  тех  мужчин,  от  которых  ее
предостерегала мама.
   А она, Мег, заигрывает с огнем. Стив сделал еще  шаг,  и  она  напряженно
замерла.
   - Ты знаешь не так много о мужчинах,  а?  -  Его  голос  звучал  низко  и
хрипло.
   - Я была замужем почти шесть лет, - чопорно проинформировала она его.
   Он был уже близко, слишком близко. Мег выпрямилась.  Она  смотрела  прямо
перед собой. Если мотоцикл был его, то и кожаная  куртка  тоже  принадлежала
ему. Тип, которого он разыгрывал, криминальный элемент, возможно, не личина,
а...
   - Ты с тех пор не была с мужчиной, верно?  Она  чувствовала  его  дыхание
прямо у своего залившегося краской лица.
   - Я отказываюсь отвечать на столь интимные вопросы. - Ее ответ  прозвучал
довольно жестко.
   - Значит, не была, - уверенно продолжил он, - взгляни на меня, Мег.
   - Нет. И хватит об этом.
   - Посмотри на меня, - настаивал он. Она пыталась сопротивляться, но слова
звучали тепло и действовали как гипноз. Она невольно подняла на него глаза.
   - Да? - Сердце ее билось так громко, что  казалось,  сейчас  выскочит  из
груди.
   Он запустил руки в ее волосы и держал ее голову так,  что  она  не  могла
избежать его взгляда.
   - Признай это, - прошептал он, - тебе понравился  поцелуй.  -  Его  глаза
завораживали. Да, завораживали, хотя она и сопротивлялась ему как могла.
   - До чего же мужчин доводит самолюбие - даже глупый поцелуй идет в  счет,
- сказала она, стараясь обратить происходившее между ними в шутку.
   Стив нахмурился.
   У нее снова перехватило дыхание, как тогда, когда  они  целовались  возле
лестницы.  И  в  этот  момент  Мег  отчетливо  ощутила  свою  уязвимость   и
беспомощность.
   - Не преувеличивай..,  ну,  насчет  поцелуя  и  языка,  -  проговорил  он
обманчиво спокойным голосом. - Но это то, чего мы оба хотели.
   - Ты рехнулся, -  прошептала  она,  спеша  убедить  его  в  том,  что  он
заблуждается.  Очень  заблуждается.  Она  опустила  глаза,   но   это   была
тактическая ошибка. Прежде чем она осознала, что он  делает,  он  уже  снова
целовал ее, властно захватив в плен ее рот.
   Мег хотела протестовать. Если она  будет  бороться,  сопротивляться,  он,
возможно, отпустит се. Впрочем, она не была уверена. Ее единственное  слабое
возражение.., вылилось в стон, который скорее воодушевил Стива.
   Его язык сначала поиграл с ее губами, а потом закружился вокруг ее языка,
танцуя, дразня, лаская, мучая.
   Внезапно они почувствовали, что должны быть еще ближе друг к  другу.  Мег
не поняла, как это случилось, но  она  уже  стояла  на  коленях  на  кожаной
подушке, а руки Стива обнимали ее за талию. Потом  они  соскользнули  по  ее
спине, опустились на выпуклость ягодиц - он притянул ее тело к своему.
   Мег не требовалось принуждать... Она с желанием отдалась второму поцелую.
Ее тело ощущало стальные мускулы его груди и бедер.
   Ее глаза наконец открылись, и с некоторым усилием она освободилась.  Стив
сопротивлялся, его руки напряженно застыли, не желая отпускать ее.
   - Мой Бог, - смог только произнести  Стив.  Она  тоже  с  трудом  дышала.
Странные ощущения заполнили ее. Стив заставил  ее  почувствовать  себя  так,
словно ее никогда до этого не целовали,  никогда  не  обнимали,  не  любили.
Словно она никогда не была замужем, не была близка с мужчиной.
   Она моргнула раз-другой, и Стив подался назад, словно не зная, что  можно
еще сказать. Его лицо  было