м  ехал.  Оно
здесь было, но ему так и не удалось напасть на  жилу.  Он  умер,  считая
себя неудачником, обманувшим надежды жены и семьи, но он был не прав.
   - Почему же не уехал отсюда? - спросила Эбби.
   - Бабушка не хотела уезжать. У них была маленькая дочка,  Эмили,  она
потерялась в тундре, и после этого бабушка отказалась покинуть Хард-Лак.
   - Думала, Эмили может вернуться?
   - Она никогда не переставала ждать.
   - А что же с ней случилось? - спросил Скотт.
   - Можно только догадываться, но все предположения очень печальны. Вот
почему так важно, чтобы вы никогда никуда не уходили одни. Понятно?
   Дети торжественно кивнули.
   Эбби поглядела на часы и изумилась. Как поздно. Когда она читала, что
Аляска - страна полуночного солнца, ей представлялись какие-то  сумерки.
Она  ошибалась.  Солнце  было  такое  яркое,  что  в   детской   спальне
приходилось прикрывать ставни и задергивать занавески, чтобы дети  могли
уснуть. Из-за этого привычный распорядок постепенно нарушился. Они позже
ложились и позже вставали.
   - Пора спать, - сказала  Эбби  детям.  Ее  заявление  было  встречено
естественным в таком случае хором просьб и возражений.
   - Пойдем, Сьюзен, - сказал Сойер, вставая. - Я прокачу тебя  немного.
- Он  поднял  девочку  и  посадил  к  себе  на  плечи.  Сьюзен  радостно
захихикала, обняв его за шею. - Теперь  ты,  приятель,  -  предложил  он
Скотту.
   - Я уже слишком большой, - запротестовал Скотт, но  Эбби  знала,  что
ему не меньше сестры хотелось, чтобы Сойер покатал его.
   - Слишком большой? Ты, наверное, шутишь, - притворно удивился  Сойер.
- Разве может человек быть таким большим, что и поиграть  нельзя?  -  И,
прежде чем Скотт успел увернуться, Сойер схватил его и поднял к себе  на
плечи. Мальчик хохотал и брыкался.
   Улыбаясь, Эбби открыла дверь, и Сойер сгреб смеющихся детей в  охапку
и понес их по коридору в спальню.
   - Может, выпьем кофе? -  спросила  она,  пока  дети  переодевались  в
пижамы.
   Его глаза радостно  засияли,  но  тут  же  он  нахмурился  и  покачал
головой.
   -  Не  могу.  Спасибо.  Я,  собственно,  зашел,  чтобы  сказать,  что
поговорил с братом насчет дома.
   Сьюзен с Микки Маусом выскочила из спальни и ворвалась на  кухню.  За
ней бежал Скотт, даже не натянув как следует пижамную куртку. Когда дети
так возбуждались, было всегда сложно их утихомирить.
   - Вы укроете меня? - спросила девочка, глядя на Сойера.
   Он посмотрел на Эбби.
   - Если мама не возражает.
   Дети запрыгали, будто наступило рождественское утро и они только  что
обнаружили подарки под елкой.
   Взяв Сойера за руку, девочка повела его в спальню.  Эбби  шла  сзади,
обняв за плечи Скотта. Сойер подоткнул одеяла обоим ребятишкам, но  было
абсолютно ясно, что спать они не собираются.
   - Расскажите нам какую-нибудь историю, - попросила Сьюзен,  выбираясь
из-под одеяла и прижимая к груди любимую игрушку.
   - Да-да, - радостно  подхватил  Скотт.  -  Какую-нибудь  историю  про
собаку.
   - Ладно, - согласился Сойер.  -  Только  обещайте,  что  потом  сразу
закроете глаза и уснете.
   Следующие  четверть  часа  он  развлекал  их,  рассказывая   какую-то
историю, которую явно придумывал на ходу, и Эбби была тронута до глубины
души, особенно  когда  он,  склонив  голову,  слушал,  как  дети  читали
вечернюю молитву.
   Потом он тихо выскользнул из комнаты. Эбби ждала его  на  кухне.  Она
грела воду для чая.
   - Спасибо, - шепнула она, не поднимая головы.
   Воцарилась неуютная тишина, прерванная покашливанием Сойера.
   - Как  я  уже  сказал,  мы  все  обсудили  с  Кристианом.  Нам  обоим
совершенно ясно, что вы с детьми не можете жить в домике.
   - Но ведь другого выхода нет, разве не так?
   - В городе есть пустующий дом. - Его рот  сжался.  -  Он  принадлежит
Кэтрин Флетчер.
   Имя было удивительно знакомо, и Эбби попыталась сообразить,  где  она
его слышала. Потом вспомнила, как Перл  рассказывала  ей  историю  семьи
О'Хэллорен. Она упоминала и о Кэтрин Флетчер.
   - Кристиан предложил связаться с семьей Кэтрин. Она сейчас в доме для
престарелых и вряд ли когда-нибудь вернется в Хард-Лак.
   - Я с удовольствием заплачу любую ренту, какую она сочтет нужной.
   - "Сыновья полночи" возьмут все на себя, - заявил Сойер. - Мы обещали
бесплатное  жилье,  когда  вы  согласились  переехать  сюда,  и  вы  его
получите.
   - Думаете, она захочет сдать дом? - с надеждой спросила  Эбби.  Сойер
нахмурился.
   - Кэтрин -  вздорная  старуха  и,  возможно,  откажет,  просто  чтобы
напакостить. Надеюсь, мне вообще не придется с ней говорить. Проще иметь
дело с ее дочерью.
   - Вы не любите Кэтрин?
   - Нет, - произнес Сойер бесцветным голосом. - Она делала  все,  чтобы
причинить боль моей матери, и мне трудно  ее  простить.  Но  это  старая
история, не стоит даже ворошить.
   Несмотря на свою антипатию к старухе, Сой-ер ради Эбби и детей  готов
был к ней обратиться. Каждый новый день давал молодой женщине повод быть
благодарной Сойеру.
   - Я очень признательна за то, что вы делаете для меня, - пробормотала
она. - Вы уверены, что у вас нет времени выпить чашку чаю?
   Сойер посмотрел ей прямо в глаза, и теплое, незнакомое  до  сего  дня
ощущение заполнило все ее существо. Он торопливо покачал головой.
   - Мне надо возвращаться. - Он поглядел мимо нее в сторону  спален.  -
Вы были правы, когда сказали, что ваш муж  достоин  сожаления.  Скотт  и
Сьюзен - очаровательные дети. Любой мужчина гордился бы ими.
   Проходя мимо Эбби к двери, он остановился и  поцеловал  ее.  Их  губы
едва коснулись друг друга. Поцелуй был мимолетный и небрежный, как будто
они обменивались  подобными  ласками  каждый  день.  Эбби  это  даже  не
показалось странным. Она приложила палец к губам  и  наблюдала  за  ним,
стоя на пороге.
   Его шаги казались слишком тяжелыми, когда Сойер спускался с  крыльца.
Он уже почти перешел через пыльную улицу, когда до него  наконец  дошло,
что он совершил. Он резко остановился и обернулся.
   - Спокойной  ночи,  Сойер,  -  сказала  Эбби.  Он  приподнял  руку  в
прощальном приветствии и зашагал к своему дому.
   - "Сыновья полночи", - прокричал Сойер в трубку, вытягивая  шнур  как
можно дальше, чтобы дотянуться до блокнота.
   - Сойер, это Кристиан. Послушай, Эдисон Рейнолдс выезжает.
   - Кто? - переспросил Сойер.
   - Наша новая секретарша. Я говорил с ней сегодня утром, она вернулась
и собирается приступить к работе с понедельника.
   - Прекрасно. Это та самая, которая не умеет печатать, так?
   - Ей это не понадобится. К  тому  же  у  секретарши  будут  и  другие
обязанности, кроме печатания. Не беспокойся, чего не  хватает  в  одном,
она с лихвой возместит в другом.
   - Ты забронировал ей билет?
   - Да. Она прилетает утром в  пятницу.  Тем  же  рейсом,  что  и  Эбби
Сазерленд. Сойер все записал.
   - Отправлю Дюка встречать ее, - сказал он.  -  Это  немного  разрядит
обстановку среди парней.
   - Только не Дюка, - запротестовал Кристиан.
   - Почему не Дюка?
   - Он совершенно заговорит ее, ты прекрасно знаешь, каким  идиотом  он
может быть. Не хочу, чтобы  ее  первое  впечатление  от  Хард-Лака  было
отрицательным.
   - Ладно, пошлю Ральфа.
   - Ра-альфа. Может, лучше Джона?
   -  Джона?  В  последний  раз  именно  он   своим   трепом   перепугал
учительницу! А почему не Ральфа?
   - Уж больно он развязен с  женщинами,  понимаешь?  Он  может  сказать
что-нибудь, что оскорбит Эдисон.
   - Послушай, почему бы тебе не отправиться домой и самому не  привезти
ее? - рассердился Сойер.
   - Я бы так и сделал, если бы  успевал.  Мне  надо  еще  поговорить  с
медсестрой, которая, по-моему, подходит нам идеально.  Знаю,  ты  просил
больше пока никого не нанимать, но уж больно эта женщина нам подходит.
   - Так найми ее. Если у нее хорошая квалификация, в чем проблема?
   -  Она  не  молодая.  Совсем  не  молодая.  Где-то  в  возрасте  Пита
Ливенгуда.
   - Ну и что? - Тем лучше, подумал Сойер. Может, тогда  Пит  перестанет
проявлять интерес к Эбби.
   - Я надеялся найти кого-нибудь помоложе.  Зазвать  женщин  на  Аляску
вовсе не так просто, как кажется. Предложений поступает много,  но,  как
только слышат, насколько это  далеко  на  север,  сразу  возникает  куча
вопросов. - Он немного помолчал. - Мне пришлось очень долго  уговаривать
Элисон попробовать поработать у нас.
   - Нельзя на все места найти по Элисон, - раздраженно заметил Сойер.
   - Знаю-знаю. Я позвоню, как только смогу.  Мне  хочется  узнать,  как
Элисон устроится.
   - Отлично.
   - От Чарльза были какие-нибудь вести?
   - Нет, но я рассчитываю, что он появится , со дня на день - голодный,
как медведь, и злобный, как росомаха.
   У старшего брата было свое расписание. Он  часто  пропадал  на  целые
недели, а потом появлялся  в  городе,  нагруженный  своей  геологической
аппаратурой, и оставался на месяц или два. Казалось, в Чарльзе  работает
мотор, который никогда не выключается. Сойер не  мог  этого  понять,  но
вопросов не задавал.
   Он проговорил с младшим братом еще несколько минут и, повесив трубку,
обнаружил, что возле стола стоит Джон Хендерсон.
   - У тебя есть минутка? - нервно осведомился летчик. Сойер кивнул.
   - Конечно. В чем проблема?
   - Не то чтобы проблема.. Скорее, так.., некоторое беспокойство.
   - Присаживайся. - Сойер махнул рукой в сторону свободного стула.
   - Если не возражаешь, я предпочел бы постоять.
   Сойер приподнял бровь и откинулся на стуле.
   - Как тебе будет угодно.
   Джон нервно сжимал и разжимал кулаки:
   Наконец выпалил:
   - Мне и другим парням не нравится, как идут дела.
   - Какие дела?
   Джон опять замялся, подыскивая слова.
   - У нас неравные возможности, и это всех раздражает.
   Теперь Сойер понял. После слов Бена он мог бы  и  раньше  сообразить,
что разговор пойдет вовсе не о делах компании. Джон пришел поговорить об
Эбби.
   -  Вы  недовольны,  потому  что  я   просил   не   беспокоить   новую
библиотекаршу, пока она не наладит дело?
   - Да, - зло отозвался тот. - Ты велел не подходить  к  ней,  пока  не
откроется библиотека, но, видимо, тебя самого это не касается.
   - Я вынужден, - терпеливо объяснил Сой-ер. - Надо же, чтоб кто-нибудь
помогал ей, отвечал на вопросы и тому подобное.
   - Я тоже могу помочь, - возразил Джон. - Или Дюк. Никто  не  будет  к
ней приставать. Нам просто хотелось бы иногда заглядывать в  библиотеку,
чтобы она не чувствовала себя одиноко.  Ну,  что-то  в  этом  роде.  Все
знают, что случилось, когда Пит попробовал навестить ее.  Нехорошо,  что
ты его обругал, он только делает свою работу.
   - Пит теперь разносит покупки? Это что-то новенькое.
   - Брось, посмотри с другой стороны. Если бы Эбби заглянула сюда  и  о
чем-то попросила, разве ты не выполнил бы ее просьбу с удовольствием?  -
Прежде чем Сойер успел ответить, он продолжил:
   - Конечно, ты бы поступил точно  так  же.  Она  хорошенькая  и  очень
милая, и, черт возьми, когда нам пришла идея привезти женщин в Хард-Лак,
мы полагали, что по крайней мере сможем разговаривать с ними.
   Сойер вздохнул.
   - Может, я немного и переборщил. Шея Джона напряглась.
   - Ребята говорят, ты приберегаешь ее для себя.
   Сойер открыл было рот, чтобы возразить, но спохватился:  у  них  есть
основания обвинять его.
   - Наверное, ты прав.
   - Именно так мы и думаем. Все, о чем мы просим, -  это  чтобы  у  нас
были равные шансы. Так будет только справедливо,  ты  не  считаешь?  Даю
тебе слово чести, что не буду приставать к ней,  да  и  другие  тоже  не
будут.
   Они  не  оставляли  ему  выбора.  Если  он   не   согласится,   парни
взбунтуются.
   - Ладно, - неохотно сказал он. Джон расслабился.
   - Без обид?
   - Никаких обид, - заверил его Сойер. Он потянулся за  блокнотом,  где
была записана информация от Кристиана. - В пятницу к  нам  прибудет  еще
одна женщина. Ты не хотел бы встретить ее?
   -  Еще  бы!  -  Лицо  Джона  расплылось  в  широкой  улыбке,   слегка
напоминающей Скотта, когда ему разрешили поиграть с Иглом. Но он  быстро
взял себя в руки. - Мне надо проверить свое расписание.
   - Отлично. Проверь и возвращайся.
   Эбби не могла понять, что происходит. За последний час у нее побывало
уже четверо посетителей. У  каждого  была  серьезнейшая  причина,  чтобы
зайти в библиотеку. Ей и в голову не приходило, с каким нетерпением  все
ожидают открытия библиотеки. В свете такого  повышенного  интереса  Эбби
решила сделать это на следующее утро.
   Закончив работу, она собрала  вещи.  Кто  только  не  побывал  у  нее
сегодня, кроме одного человека, которого  ей  так  хотелось  увидеть,  -
Сойера.
   Идя  к  дому  Кристиана,  она  услыхала  знакомый  звук   пикапа   и,
обернувшись, помахала.
   Машина притормозила.
   - Направляетесь домой?
   - Да.
   - Как насчет того, чтобы подъехать? Она засмеялась.
   - Но это же всего в двух шагах. Сойер наклонился и открыл дверцу.
   - Я хотел предпринять вылазку на природу. Где Скотт и Сьюзен?
   - Во дворе. Они бегают под дождевальной установкой.
   Второй день стояла страшная жара, но детям это нравилось.
   - Захватите купальники и полотенца, и я отвезу вас с  детьми  на  мое
любимое место купания, - предложил Сойер.
   Эбби просияла.
   - Чудесно.
   Скотт и Сьюзен выскочили навстречу пикапу, как только тот подъехал  к
дому.
   - Эй, ребята, хотите поехать искупаться?
   - А Иглу можно с нами?
   - Конечно. Усаживайтесь сзади, - предложил им Сойер.
   Эбби поспешила в дом надеть купальник. Она  чудом  не  оставила  его,
когда паковалась.  Натянув  шорты  и  майку,  она  собрала  полотенца  и
кое-какие вещи для детей.
   Сойер подъехал к летному полю и посадил их в  самолет;  Он  объяснил,
что этот тип самолета может приземляться как на землю, так  и  на  воду.
Нелегко было разместить в нем детей и собаку, но под  конец  они  как-то
устроились. Дети были совершенно счастливы.
   - И как далеко это ваше любимое купание? - спросила Эбби,  когда  они
оторвались от земли и начали подниматься в воздух.
   - Достаточно далеко, чтобы дети оценили его, когда мы прибудем.
   С  воздуха  казалось,  что  на  земле  сплошные  озера.   Она   стала
вспоминать, что читала... Сколько же там озер?  На  Аляске  очень  много
озер, но прочесть об этом - одно, а  увидеть  своими  глазами  -  совсем
другое. Стараясь перекричать звук  мотора,  Сойер  объяснял,  что  хочет
отвезти их на свое любимое, совершенно  круглое  озеро.  Там  не  только
прекрасное купание, но и замечательно ловится рыба.
   Прошло, наверное, около часу,  когда  Эбби  поняла,  что  они  начали
снижаться, и вот уже самолет красиво соскользнул на гладкую  поверхность
озера. Сойер направил машину к берегу.
   - А кто-нибудь знает, что мы тут? - спросила Эбби.
   - Я оставил Дюку записку.
   - Но...
   - Доверьтесь мне, - успокоил он. - Я никогда бы  не  повез  Скотта  и
Сьюзен туда, где они не будут в полной безопасности. - Он похлопал ее по
руке. - Вас тоже.
   - Дети только начали учиться плавать, но воды они не боятся.
   Озеро было настолько прозрачно, что Эбби видела  дно.  Около  берега,
где остановился Сой-ер, глубина, казалось, была не  больше  трех-четырех
футов. Берег зарос кустарником. Эбби  узнала  шиповник,  примерно  через
месяц он весь покроется  маленькими  розовыми  цветочками.  Как  же  они
украсят и без того прелестный пейзаж!
   Детям разрешили вылезти из самолета, и они опрометью кинулись в воду.
   - Холодно, мам, - закричал, смеясь, Скотт, зубы у него стучали. - Ой,
как тут здорово!
   - Прелестно, - согласилась она, осторожно пробуя воду ногой. - А  как
называется это озеро? - Ей  хотелось  найти  его  на  карте,  когда  они
вернутся в Хард-Лак.
   Сойер пожал плечами.
   - На Аляске три миллиона озер. Не все  они  имеют  название.  Давайте
назовем его.., озеро Эбби.
   - Озеро Эбби! - хихикнула Сьюзен.
   - А мне нравится, - засмеялась Эбби. - Звучит хорошо.
   - Можно нам зайти поглубже? - спросил Скотт. - Мне хочется поплавать.
   - Попридержи лошадей, сынок, - сказал Сойер, стягивая рубашку. В один
миг он оказался в плавках, у Эбби это заняло чуть больше времени. Вскоре
Сойер и дети уже плавали.
   Эбби сидела на берегу и болтала ногами. Вода холодная, но удивительно
бодрящая.
   - Иди сюда, мам! В воде  очень  хорошо,  надо  только  привыкнуть,  -
уговаривал ее Скотт.
   - Думаю, маме  понадобится  помощь,  чтобы  окунуться,  -  поддразнил
Сойер.
   - Нет.., нет! Я сама. - Она едва успела закрыть лицо, когда  полетели
первые брызги. Но уже через секунду она была вся  мокрая.  -  Ну  ладно,
ребята, война так война. Мужчины против женщин!
   Сражение продолжалось недолго. Эбби и Сьюзен нанесли бы больший  урон
противнику, если б их не душил смех. Эбби отряхнулась от воды и вышла на
берег. Сойер присоединился к ней. Он смахнул рукой воду с лица и  уселся
рядом на нагретый солнцем песок.  Его  взгляд  не  отрывался  от  детей,
которые продолжали барахтаться в воде.
   - Блестящая была  идея,  -  проговорила  она,  закручивая  волосы.  -
Спасибо, что вы подумали о нас.
   - Последнее время я только это и делаю, - сказал он тихо и пояснил:
   - Думаю о вас. У меня такое чувство, что мы с  братом  обманули  вас,
заманив в Хард-Лак.
   - Я сама принимала решение.  Я  знала,  на  что  иду.  Конечно,  есть
проблема с жильем, но вы ведь не знали о детях.
   - Сначала я хотел, чтобы вы уехали.
   - Знаю, - сказала Эбби, напрягшись. Ее все еще ранило его настойчивое
желание избавиться от них.
   Он пристально поглядел на нее.
   - Теперь не хочу.
   - Я рада, - прошептала она, с трудом  скрывая  свои  чувства.  Слегка
вздохнув, она подумала, как ей повезло, что она встретила Сойера. Он так
хорош с ее детьми. И с ней. И вообще...
   Он резко отвернулся,  как  будто  разговор  стал  более  личным,  чем
хотелось бы;
   - Когда откроется библиотека?
   - Забавно, что и  вы  спрашиваете.  Мне  уже  сегодня  несколько  раз
задавали этот вопрос. Первое, что я сделаю с утра, - это повешу табличку
"Открыто".
   - Замечательно, - сказал он, но  ей  почудилось,  что  в  его  голосе
маловато энтузиазма.
   Скотт выскочил из воды и встал перед ними.  С  некоторым  облегчением
Эбби переключила внимание на него.
   - Я наблюдал за вами, - сказал мальчик, обращаясь  к  Сойеру.  -  Мне
показалось, тебе хочется поцеловать мою маму. - Он ухмыльнулся. - Можешь
поцеловать, раз тебе хочется, - заявил он и кинулся обратно в воду.

Глава 7

   На следующее утро в девять часов  Эбби  напечатала  крупными  буквами
табличку "ОТКРЫТО" и повесила  на  двери  библиотеки.  Первого  читателя
долго ждать не пришлось.
   В пять минут десятого  появился  Джон  Хендерсон.  Рослый  и  крепкий
парень,  светлые,  почти  соломенные  волосы  подчеркивали  молодость  и
привлекательность его лица. Руки он держал в карманах.
   - Доброе утро, - кивнула она ему дружески.
   - Доброе утро, - смущенно ответил он. - Не правда ли, сегодня хороший
день?
   - Да, - согласилась Эбби. Ей уже говорили, что  погода  в  этом  году
стоит на редкость жаркая.
   Джон прошелся по библиотеке, разглядывая полки с книгами.
   - Помочь вам что-нибудь найти? - спросила Эбби, желая войти в роль.
   - Ага.
   - Какие книги вы любите читать?
   - Романы, - ответил Джон.
   Его вкус удивил Эбби, но она  постаралась  это  скрыть.  Романы,  как
правило, были женским чтением, но это, конечно, не означало, что мужчина
не может увлекаться ими.
   - Мне нужно что-нибудь, что научило бы меня, как сказать женщине, что
она красивее даже, чем новенькая сияющая "сессна".
   - Понятно. Хотя прочесть роман для этого, пожалуй, недостаточно.
   - Я хотел бы уметь сказать ей, как она красива,  но  так,  чтобы  при
этом она не разозлилась.  Каждый  раз,  когда  я  пытаюсь  поговорить  с
женщиной, получается, что я добиваюсь только одного, и  она  приходит  в
бешенство. Вот и последний  раз,  когда  я  попытался,  это  ни  к  ч