кация. Для Николь же чувства и  секс  оставались
неразделимы, хотя она понимала, что у мужчин это происходит nq-другому.  Тем
более у того, кто продолжал любить свою покойную жену... Горечь и возмущение
поднялись в душе мисс Нолт. Для нее их  короткая  близости  оказалась  такой
встряской, что она не представляла, как жить дальше.
   Наверное, ей послано такое испытание в наказание за неверие  в  любовь  с
первого взгляда. Ведь именно это и произошло во время их  делового  ланча  в
гостинице  "Хилтон".  Стоило  Николь  увидеть  Криса  Леонетти,  как  у  нее
закружилась голова. И куда только мгновенно подевались интеллект  и  деловая
хватка? Всю встречу она практически хранила молчание, предоставив отдуваться
за двоих своему боссу. Форбс, наверное, заметил что-то... Возможно, отсюда и
его гнусное предложение пустить в ход женские чары, чтобы склонить  Леонетти
к подписанию их договора.
   За столом Николь молчала,  прислушиваясь  к  веселой  перепалке,  которую
Джуди затеяла с отцом.
   - Еще кофе будешь? - спросил Крис.
   - Что? - словно очнувшись, спросила Николь.
   Она даже не заметила, что успела  выпить  кофе  и  съесть  свой  сандвич.
Никогда  еще  она  не  чувствовала  себя  такой  тупой  и  подавленной.   Не
удивительно, почему Крис не верит, что Форбс взял ее  на  эту  ответственную
работу за деловые качества, а не за красивые глаза.
   - Почему ты смотришь на меня так, словно готова укусить?
   - Спасибо, я наелась, - отшутилась Николь, понимая, что Джуди внимательно
наблюдает за ними.
   - Слава Богу! А я уж испугался, что ты голодная,  -  тоже  пошутил  Крис.
Джуди засмеялась.
   - Ники Криса кусь-кусь! - Она соскочила со стула и  запрыгала  по  кухне,
повторяя эту фразу. - Па, можно я пойду рисовать в гостиную?
   - Покажешь потом свой рисунок? - спросил он.
   - Угу.
   Девочка убежала, а перед Николь оказалась вторая чашка кофе.  Вспомнив  о
мрачной тематике рисунков Джуди, Николь решилась сказать ему об этом.
   - Да, мать мне уже говорила об этом, - признался  Крис,  нахмурившись.  -
Только я не знаю,  надо  ли  вмешиваться.  Может,  со  временем  у  нее  это
пройдет?
   - Конечно, пройдет, - ободряющим тоном сказала Николь.  -  Для  этого  ей
надо больше времени проводить с детьми своего возраста. Здесь она никого  не
видит, кроме бабушки и тебя. Ее мир замкнулся после смерти матери в  четырех
стенах дома. Она ничего не смогла мне рассказать. Самое яркое впечатление  -
единственная поездка в зоопарк, самое любимое  место  -  заброшенный  дом  в
зарослях цветов. Вот и все. Она нигде не была, а  ей  уже  пять  лет!  Джуди
очень талантлива, а творчески одаренный человек должен иметь  простор  перед
глазами. Ей надо дать возможность развивать  свои  способности.  Подумай  об
этом, Крис, - почти на одном дыхании произнесла она, внутренне опасаясь, что
сейчас он даст ей понять, что его личные дела ее не касаются.
   - Ты права, - задумчиво глядя на нее, произнес Леонетти.  -  Надо  что-то
менять в ее жизни.
   - А теперь, извини, мне надо срочно вернуться домой.
   - Да, конечно, я отвезу тебя, только нам придется сначала доставить Джуди
в дом Мэри Форбс. Я принял ее предложение, потому что  там  много  детей.  У
этой заботливой женщины сын приблизительно такого же возраста, и ей не будет
скучно.
   Николь испугалась, что снова окажется с Крисом наедине.
   - Нет, не надо. Я возьму такси, - решительно произнесла она.
   - Все равно  мне  надо  сегодня  попасть  к  себе  в  контору  и  немного
поработать, - заверил ее Леонетти. - Пойдем посмотрим, что Джуди  нарисовала
за это время.
   Войдя в гостиную, они с двух сторон склонились над девочкой.  Белый  лист
альбома был целиком заполнен яркой  зеленью,  голубыми,  розовыми,  красными
цветами, над которыми порхали маленькие оранжевые.., зайчики!
   Не сговариваясь, Крис и Николь подняли головы и посмотрели друг на друга.
Оба растроганно улыбались.
   - У тебя вышел очень красивый рисунок. А.., ты видела летающих  зайчиков?
- не удержался он от идиотского вопроса.
   - Па как ты не понимаешь? - укоризненно  произнесла  девочка.  -  Это  же
солнечные зайчики - Господи, как же я не  догадался!  -  воскликнул  отец  и
чмокнул Джуди в макушку. - А у меня для тебя сюрприз.
   - Большой? - заинтересовалась она.
   - Очень! Мы сейчас поедем в один красивый дом, где много детей.
   - Ники тоже поедет с нами? - насторожилась малышка.
   - Конечно. Давайте, девочки, собираться. Джуди  беги  в  свою  комнату  и
отбери те игрушки, которые ты хочешь захватить с собой.
   Оставшись наедине с Николь, Крис посмотрел на  нее.  В  глазах  его  было
легкое недоумение.
   - По-моему, летающие зайчики это уже твое влияние на Джуди.
   - Не думаю, у девочки богатое творческое  воображение.  Обрати  внимание,
как ей удается передать на бумаге движение. Это редкий дар. К тому же у  нее
твердая рука, очень большая редкость в ее возрасте.
   - Не заговаривай  мне  зубы.  Откуда  у  тебя  такое  умение  общаться  с
ребенком?
   - Для того, чтобы общаться с детьми, не нужно  особого  умения,  надо  их
просто любить и стараться понять. Крис, я подумала,  может,  тебе  не  стоит
сейчас оставлять дочь у чужих людей! Радость, которую она выразила  в  своем
рисунке, это радость от того, что ты с ней.
   - Не могу же я все бросить и заниматься только ею Из-за вашего  наезда  у
меня и в выходные есть срочные дела, - ответил Крис раздраженным тоном. -  Я
должен только благодарить Мэри Форбс за ее любезное предложение  принять  на
два дня Джуди. У нее большой опыт общения с  детьми.  Девочке  будет  с  ней
хорошо, я уверен. Опять будешь спорить?
   Николь снова  испытала  укол  ревности.  Похоже,  Мэри  Форбс  для  Криса
непререкаемый авторитет  во  всем.  И  все-таки  ей  было  жаль  Джуди.  Еще
неизвестно, как она с ее тонкой нервной системой воспримет  очередную  смену
"декораций".
   - Пойду переоденусь, - сказала Николь и быстро вышла из  гостиной,  чтобы
не сорваться и не наговорить лишнего.
   Ей понадобилось несколько минут на  сборы.  Накинув  на  вечернее  черное
платье, оставлявшее открытыми ее плечи,  серебристый  шарф,  она  присела  у
окна, чтобы разобраться в своих  чувствах.  Всего  за  несколько  часов  она
умудрилась сильно привязаться к малышке и прекрасно понимала, как той больно
от того, что отец постоянно стремится избавиться от нее.
   У Николь был собственный горький опыт, вынесенный из детства. Нет  ничего
страшнее, когда тебя бросает любимый отец... А  скольких  трудов  ей  стоило
вернуть радостное  мироощущение  сыну  после  гибели  Армена.  Джонни!  Надо
быстрее добраться  до  него.  Однако  еще  предстояло  заехать  в  городскую
квартиру -  переодеться  и  захватить  приготовленные  подарки  для  него  и
остальных детей.
   В прихожей Николь увидела Джуди, которая двумя руками  прижимала  к  себе
большого лохматого медведя. Вид у него был потрепанный,  значит,  игрушка  у
девочки давно,  подумала  Николь.  Возможно,  ее  покупала  еще  Вивьен.  Не
случайно из своего игрушечного зверинца она выбрала именно старого  медведя.
Следом за ней уже спускался Крис, неся сумку с вещами дочери.
   - Поехали! - позвал он и открыл входную дверь.
   Николь пропустила перед собой  малышку  и  оглянулась  на  дом  в  полной
уверенности, что никогда больше не вернется сюда.
   Очень скоро Джуди заснула, пристегнутая к специальному детскому сиденью с
откидывающейся спинкой.
   - Сейчас у нее время дневного отдыха, - пояснил Крис.
   Николь поняла, что он упорно продолжает считать ее идиоткой,  по  крайней
мере, в том, что касается детей, и промолчала.  Его  заблуждение  ее  вполне
устраивало.
   - Долго нам добираться?
   - Часа полтора. Хотя если не попадем в затор  на  шоссе,  то  быстрее,  -
ответил Крис и бросил на нее загадочный взгляд из-под густых черных  ресниц.
- Разве ты там никогда не была?
   - Зачем? - удивилась мисс Нолт.
   - Видишь ли, когда Мэри  вернулась  с  детьми  из  поездки  на  Багамские
острова, то обнаружила в доме следы пребывания женщины.
   - И решила, что это была я? - Ей надоели бесконечные глупые подозрения, и
она наградила своего спутника холодным суровым взглядом.
   Крис замялся.
   - Нет, я там ни разу не была, а кого Форбс туда привозил, мне неизвестно.
Его личные дела меня никогда не интересовали, - сухо добавила мисс Нолт.
   Сколько можно  ее  подозревать  в  любовной  связи  с  начальником?  -  с
раздражением подумала она.  Между  прочим,  у  нее  куда  больше  конкретных
оснований считать, что Крис, по крайней мере,  неравнодушен  к  Мэри  Форбс.
Возможно, отсюда у него откровенная антипатия к Эрику. Каким бы бабником тот
не был, нельзя ему было отказать в деловых достоинствах, в уме... Если такая
женщина, как Мэри Форбс, вышла за него замуж, родила  детей  и  столько  пет
живет с ним, значит, есть что-то, за что его можно любить.
   Но тут же Николь вспомнила, как Эрик пытался с ней заигрывать, и ее снова
передернуло от омерзения. Как мужчина, он  не  вызывал  у  нее  ни  малейшей
симпатии, не говоря уже о том, что она  никогда  бы  не  пошла  на  связь  с
женатым человеком. А вот как  начальник  по  работе  Эрик  Форбс  ее  вполне
устраивал.
   Правда, за последние два дня ее отношение к  нему  несколько  изменилось.
Мисс Нолт уже не была  так  уверена  в  правомерности  сбора  компромата  на
конкурентов. Да еще это гнусное предложение соблазнить Криса...  Все  вместе
умерило ее восхищение боссом. Тем не  менее  именно  он  взял  ее  на  такую
хорошую работу, и ему она обязана своим положением.  Но  скорее  умрет,  чем
позволит затащить себя в постель! А может,  эту  дурацкую  мысль  о  деловом
сексе ей внушил именно Крис? И, на самом деле, Эрик просто шутил с ней?
   Николь вспомнила, как удивлен был Форбс, когда, позвонив, вдруг обнаружил
ее в доме Леонетти. Значит, он и мысли об этом не допускал. Но почему  тогда
ничего не спросил о результатах переговоров  с  Крисом  и  внезапно  повесил
трубку? Поведение совсем не типичное для заинтересованного  лица.  Вдруг  он
снова позвонит в дом Леонетти, а ее там не окажется... Ничего,  подождет  до
возвращения. Она сумеет ему все  объяснить  и  перескажет  свой  разговор  с
президентом "Авангарда".
   Николь посмотрела на спящую Джуди и улыбнулась.
   - Во сне дети выглядят особенно трогательными и беззащитными,  -  сказала
она Крису и бросила взгляд на его лицо.
   - Но как обманчив бывает внешний вид, - произнес тот, не глядя на нее.
   Интересно, что он хотел этим сказать, недоумевала Николь. Наверное, в  ее
огород камешек. И,  промолчав,  отвернулась  к  окну.  Шоссе  было  довольно
пустынным и появилась надежда, что они быстрее доберутся до Бэверли-Хиллз.
   - А тебе никогда не было жаль тех людей, плодами  трудов  которых  обычно
пользуются компании-акулы, вроде вашей, доводя их до банкротства?
   Неожиданный вопрос Криса показался Николь  настолько  странным,  что  она
застыла в недоумении.
   - Если ты имеешь в виду корпорацию, - осторожно  заговорила  она,  словно
идя по минному полю, - то слова твои несправедливы. Единственная  цель  этой
организации помогать прогрессу в сфере электроники, финансировать разработки
новых проектов, ускорять их внедрение в производство...
   - Чтобы загрести всю прибыль от чужого умственного  труда!  -  воскликнул
Крис. - Не надо повторять чужие красивые фразы, Николь. Ты прекрасно знаешь,
что скрывается за ними.
   - Но к твоей фирме это никак не относится, она сохранится в том  виде,  в
каком существует теперь. Ты  не  потрудился  внимательно  прочитать  условия
договора! Мы станем всего лишь партнерами.
   - Что получит Форбс и корпорация в целом,  я  хорошо  понимаю.  Непонятно
только, что достанется нам самим от этого партнерства.
   - Разве мы делаем из  этого  секрет?  Финансирование  под  ваш  последний
проект и под все  дальнейшие...  Увеличится  прибыль  акционеров,  если  они
останутся  держателями  акций.  Увеличится  доля  вашего  участия  на  рынке
электроники.
   - А я потеряю фирму, которую создавал столько  лет.  Так  зачем  мне  все
это?
   - Но ты же ничего не потеряешь. Я объяснила  вчера:  корпорация  намерена
сохранить тебя в качестве президента твоей фирмы.
   - Лишив при этом независимости и свободы решать над чем нам  работать,  в
каком направлении двигаться.
   - Уверена, ты сам  сможешь  принимать  решения,  с  твоим  мнением  будут
считаться в правлении корпорации.
   Крис горько засмеялся.
   - Принимаешь меня за дурака? Решать все будет Форбс, и  руководствоваться
он станет только одним - быстрой выгодой! Плевать ему на  прогресс!  Поставь
себя на мое место. Ты бы согласилась ходить на коротком поводке и  выполнять
хозяйские приказы только потому, что тебя подкармливают?
   Наверное, он прав, подумала  Николь,  с  его-то  характером  оказаться  в
подчинении у ее строптивого босса?
   - Я всего лишь юрист и в таких вопросах не разбираюсь, только  учусь.  Но
хорошо знаю, что Форбс не переносит, когда ему перечат в делах. По натуре он
собственник.
   - И ты его собственность.
   - Ничего подобного, я - свободный человек. Но.., пока работаю у  него,  и
обязана выполнять его указания.
   - И какие указания он дал тебе сегодня  по  телефону?  -  быстро  спросил
Крис, не давая ей опомниться.
   - Никаких, - растерянно ответила Николь.
   - Неужели никаких? Но что-то ведь он говорил?
   - Сказал, что разыскивал меня по всем телефонам... - Она осеклась.
   - Поинтересовался, что ты делала в моем загородном доме и не переспала ли
с хозяином, проведя там ночь?
   Николь опять отвернулась к окну и промолчала.
   - Будь честной, признайся, предлагал тебе Форбс пойти на этот шаг,  чтобы
я подписал ваш договор?
   Николь опять не ответила.  Лгать  не  хотелось,  а  сказать  правду  было
невозможно.
   - Молчание  знак  согласия,  -  прокомментировал  Крис.  -  Может,  тогда
расскажешь, что за история была у тебя с младшим Моранисом?
   Сжав кулаки, мисс Нолт напряглась всем телом.
   - Нет, - сухо ответила она и вздернула подбородок.
   - А я слышал, что между вами была  безумная  дружба,  пока  его  отец  не
подписал договор о партнерстве с корпорацией.  После  чего  сынок  почему-то
исчез из твоего окружения. Красиво, да?
   - Все это ложь! - гневно воскликнула Николь. - Клинт сам порвал  со  мной
дружеские отношения...
   - Разве вы не были любовниками?
   - Мы просто дружили. - Она устала отбиваться от назойливых вопросов.
   - А почему Клинт порвал ваши отношения?
   - Кто-то принес ему сплетню обо мне... И  хотя  это  было  отвратительное
вранье, он поверил.
   - Ага, ему кто-то шепнул насчет тебя и Форбса, так?
   - Настоящие друзья не верят грязным сплетням.
   - Ты права. Значит, он был не настоящим  другом.  Лучше  не  иметь  таких
сомнительных приятелей.
   - Я так и решила, поэтому не стала оправдываться. Но очень  расстроилась,
узнав, что меня считают любовницей босса. И от кого?  От  человека,  который
казался мне умным и порядочным.
   - А кто ему принес эту сплетню?
   - Я не стала выяснять.
   - Напрасно. Почему-то мне кажется, что сам Форбс ему это и нашептал.
   На секунду Николь  онемела  и  уставилась  на  Криса,  который  продолжал
невозмутимо вести машину.
   - Если Эрик использует тебя  как  приманку,  чтобы  завлекать  в  ловушку
"партнеров", то, следуя его логике, Клинт,  в  обществе  которого  ты  стала
часто появляться на публике, ему только  мешал.  Особенно  после  того,  как
старший Моранис подписал с ним договор.  Вот  твой  босс  и  решил  от  него
избавиться таким способом. Наверняка он точно также обошелся бы и  со  мной,
соблазни ты меня.
   - Я не собиралась!.. - вспылила Николь.
   - Готов спорить, что он тебя просил пустить со мной в ход женские чары!
   Николь опять промолчала. Крис посмотрел на  ее  застывшее  в  смущении  и
растерянности лицо.
   - Недаром тогда, в "Хилтоне", он недвусмысленно намекнул на  то,  что  ты
доступна. И часто ему удавалось тебя так использовать?
   - Прекрати! - вырвалось у Николь, и  она  едва  сдержала  выступившие  от
обиды слезы. Ей еще не, приходилось чувствовать себя столь униженной.
   Она отвернулась к окну, но сквозь пелену  слез  ничего  не  могла  в  нем
разглядеть. И вдруг почувствовала, как Крис, держа руль одной рукой,  второй
чуть дотронулся до нее. Хотел утешить?
   - Нельзя сотрудничать  с  таким  человеком,  поверь  мне.  Не  все  люди,
работающие в мире ,  бизнеса,  безнравственны.  Ты  должна  высказать  этому
бесцеремонному типу все, что думаешь о нем, и уйти. Лучше  меньше  получать,
но жить с чистой совестью.
   - Меня устраивает моя работа, но в  последнее  время  Эрик  действительно
стал вести себя по-другому. Все началось после того, как  мы  поссорились  с
Клинтом. Форбс стал допускать вольности в разговорах со мной.
   - Значит, тебе действительно нравился Клинт Моранис?
   - Да. После переезда сюда я оказалась совсем одна, друзей не  было.  А  с
Клинтом мне сразу стало интересно. Никакого отношения наши встречи  к  делам
Форбса не имели.
   - Видимо, Эрик решил, что это слишком серьезно, и стал ревновать.
   - Во всяком случае, он стал вести себя странно. А я ведь так уважала его!
Все это очень прискорбно. - Николь тяжело вздохнула и с ужасом подумала, что
теперь ей еще предстоит встретиться с женой Форбса, которая  обвиняет  ее  в
смертном грехе прелюбодеяния.

Глава 6

   Машина свернула на тенистую подъездную аллею, и Николь  увидела  большой,
больше, чем она ожидала,  белый  трехэтажный  дом  с  красивым  портиком.  В
обрамлении зеленых лужаек, с подстриженными декоративными кустами, и высоких
пальм дом сверкал под солнцем как жемчужина.
   - Как великолепно! - невольно воскликнула Николь.
   - И ты никогда здесь раньше не была? - спросил Крис.
   - Никогда, я уже тебе это говорила. Почему ты мне не веришь?
   На этот  раз  промолчал  Крис,  возможно,  только  потому,  что  они  уже
подъехали к дому. Он заглушил мотор и повернулся к Николь.
   - Я отнесу Джуди, а ты подожди меня в машине.  Думаю,  тебе  не  доставит
сейчас удовольствия встреча с Мэри Форбс.  Постараюсь  вернуться  как  можно
быстрее.
   - Хорошо, - согласилась Николь,  втайне  удовлетворенная  таким  решением
своего спутника.
   Он обошел машину, чтобы открыть дверцу,  и  взял  на  руки  спящую  дочь.
Николь помогла ему закинуть на плечо  ремень  от  сумки  с  вещами  Джуди  и
проводила их взглядом до подъезда, где уже стояла молодая  девушка  в  белом
переднике и держала дверь открытой. На мгновение в проеме  мелькнула  фигура
Мэри Форбс, которая  вышла  встречать  Криса  с  дочерью.  Возможно,  она  и
заметила  Николь,  сидящую  в  машине,  но  никак  не  отреагировала  на  ее
присутствие.
   В открытые окна машины вливалось благоухание цветов. Оглядевшись,  Николь
увидела  среди  декоративных  кустарников  множество  роз:  красных,  белых,
чайных, темно-бордовых. Они прекрасно соседствовали с рабатками, на  которых
росли гордые ирисы и пышные пионы.  С  торцов  дом  обвивали  бугенвиллии  с
ослепительными крупными цветами необыкновенного красного цвета...  Вдруг  ей
показалось,  что  в  окне  второго  этажа  кто-то  отодвигает  занавеску,  и
задержала взгляд. Каково же было ее изумление, когда она узнала в смотревшем
на нее мужчине Эрика Форбса!
   Не может быть, решила она, от жары у меня начались галлюцинации.  Но  тут
увидела, каким гневом исказилось его лицо, когда он узнал ее.  Значит,  Эрик
звонил ей не из Лондона?!
   Николь не знала, что и думать,  но  тут  занавеска  опустилась,  человек,
похожий на Форбса,  исчез,  и  она  снова  стала  сомневаться  в  реальности
увиденного. Мерещится ей что ли? От недосыпа в  прошлую  ночь,  от  жары  ей
захотелось спать. Глаза  сами  собой  закрывались,  и  надо  было  прилагать
усилия, чтобы не уснуть. Хорошо бы погулять среди этой красоты, размять ноги
после долгой езды, подумала Николь, но не  решилась  вый