пением ждала от него подобного предложения. Но тем не менее
сказала:
   - Боюсь, ничего не получится, слишком много скопилось дел. Не знаю  даже,
когда освобожусь. Форбс собирался  улететь  рано  утром  в  Лондон,  поэтому
придется работать в офисе за двоих.
   - Вряд ли я тоже завтра рано  освобожусь.  Мне  нужно  будет  съездить  к
матери в больницу, устроить Джуди в городском  доме  с  воспитательницей  и,
разумеется, поработать. Раньше семи-восьми я к тебе не успею.
   - Может, тогда нам лучше  перенести  ужин  на  другой  день?  -  спросила
Николь, с тоской думая о том, что эту ночь она проведет без него.
   - Нет. Знаешь, я теперь без тебя и дня прожить не смогу.
   Сердце Николь замерло, но Крис больше ничего не сказал. Тем временем  они
уже подъезжали к ее дому.
   - Ты поедешь сейчас в Бэверли-Хиллз за Джуди?
   - Да, извини, мне надо торопиться. На дворе  ночь,  а  путь  не  близкий.
Заодно узнаю у Мэри, поладили они с Эриком или нет. До завтра! Жди  меня  на
работе в семь часов.
   Николь, опасаясь выдать себя, торопливо  вышла  из  машины  и  захлопнула
дверцу. Она  даже  не  успела  оглянуться,  как  машина  Криса  скрылась  за
поворотом.
   Поднявшись к себе в квартиру и оглядевшись, словно давно здесь  не  была,
хотя прошли всего  лишь  сутки,  Николь  впервые  остро  почувствовала  свое
одиночество.
   Лежа в постели, она перебирала впечатления прошедшего  дня,  но  мысленно
перед ее глазами вставал облик высокого брюнета  с  насмешливыми  бархатными
глазами, который призывно улыбался ей, и сердце ее пело...

Глава 9

   В эту ночь Николь спала крепко, без  сновидений  и,  несмотря  на  звонок
будильника, ухитрилась проспать. Оправдываясь перед  собой  тем,  что  всего
лишь взяла реванш за две предыдущие, почти бессонные  ночи,  она  остановила
такси, чтобы сократить время своего опоздания на работу. Правда,  опаздывала
мисс Нолт исключительно по своим меркам, взяв за правило приезжать на службу
за сорок минут до начала рабочего дня. На автоответчике, несмотря  на  столь
ранний час, скопилось множество сообщений. Самым важным для нее, разумеется,
оказался звонок Эрика Форбса.
   - Привет, Николь. Звонил тебе домой, но ты успела выехать в офис,  а  мне
через два часа улетать все-таки в Лондон. Лечу не один, с  женой.  Вот  Мэри
передает тебе привет...
   Николь от изумления открыла рот. Не может  быть,  чтобы  его  жена  вдруг
изменила к ней свое отношение! Неужели Эрик и сейчас солгал ей? Голос Форбса
на автоответчике понизился.
   -  ..Голова  у  тебя  здорово  варит.  Я  твой  должник  по  гроб  жизни.
Отблагодарю, когда вернусь...
   В записи послышался посторонний щелчок, словно кто-то  положил  или  взял
параллельную трубку.
   -  ..Да,  напомни  мне  после  моего  возвращения  из  Англии,  чтобы   я
пересмотрел  твою  зарплату.  Думаю,  ты  заслужила  прибавку   за   успешно
проведенное дело с фирмой "Авангард"...
   У Николь глаза полезли на лоб.
   - ..Вчера мы с Леонетти обсудили наш договор,  он  заезжал  за  дочуркой.
Кстати,  Мэри  нашла  для  него  прелестную  воспитательницу.  -  Он   вдруг
закашлялся, словно поперхнулся. - Я хочу сказать, молодую, но очень опытную.
- Так вот, возвращаясь  к  нашим  делам.  Придется  тебе  срочно  переделать
договор. Наша компания не покупает  фирму  Леонетти,  а  вступает  с  ней  в
партнерские отношения. Деньги им все равно сейчас нужны, а после  реализации
проекта мы своего не упустим. Поняла?..
   Николь радостно улыбнулась, похоже, Форбс и Леонетти нашли  компромиссное
решение своих проблем. Главное, положен конец грязным интригам и  она  может
продолжать работать  спокойно.  С  облегчением  вздохнув,  мисс  Нолт  стала
слушать Форбса дальше.
   - ..Знаю, что ты  удивлена,  но  тут  вмешалась  Мэри.  Оказывается,  она
дружила с покойной женой этого мер... - Он снова поперхнулся.  -  ..Криса  и
обожает Джуди. Мы с ней решили немного погулять после того, как я закончу  в
Лондоне все дела. У нее в графстве Сассекс дальние  родственники.  Так  что,
раньше чем через три недели меня не ждите... - Он замолчал.
   Ей послышалось, что  Эрик  с  кем-то  разговаривает,  и  голос  был  явно
женским. Наверное, Мэри подошла, решила она и улыбнулась, когда  услышала  в
трубке тяжелый вздох своего босса.
   - ..Николь, моя жена считает, что я должен извиниться за то, что вмешался
в твои отношения с младшим Моранисом. - Он откашлялся, говорить ему явно  об
этом не хотелось. - Видишь ли, я испугался, что ты можешь  увлечься  Клинтом
всерьез и выйти замуж. Мне не хотелось терять такого работника,  как  ты.  -
Форбс шумно дышал в трубку. - Словом, это я дал ему понять, что между  тобой
и мной.., ну, существуют какие-то отношения. Прости  меня,  если  можешь.  -
Снова послышался в отдалении женский голос. -  Мэри  говорит,  что  нет  мне
прощения. Поверь, Николь, если бы я видел, что ты всерьез влюбилась в  этого
Мораниса, то никогда себе этого не позволил. Если  хочешь,  можешь  написать
ему от моего имени письмо с извинениями...
   Николь оцепенела, побледневшее лицо ее застыло от  гнева.  Твое  счастье,
Форбс, подумала она, что я не могу высказать сейчас все, что о тебе думаю! И
льстивые слова в мой адрес не помогут. Она вспомнила о предложении,  которое
сделал ей вчера Леонетти. Но мысленно отмахнулась от него. Зачем ей это:  из
огня да в полымя! Но и Моранису она  ничего  писать  не  станет.  Как  верно
заметил Крис, только ненадежные друзья верят любой сплетне о  тебе.  А  кому
нужны такие?
   - ..Короче, поступай, как сочтешь  нужным.  Я  виноват  и  прошу  у  тебя
прощения. Извини, время кончилось,  нам  пора  выходить.  Да,  еще  -  новый
договор с Леонетти  не  обсуждай!  Я  должен  сам  его  вначале  посмотреть.
Вернемся к переговорам с ним через месяц...
   Запись  кончилась.  Николь  прослушала  ее  снова,  чтобы   убедиться   в
присутствии Мэри во время разговора Форбса по  телефону.  Значит,  его  жена
специально навела мужа на мысль о ее романе с Крисом Леонетти? Или у них был
роман? Она подумала, что ей никогда до конца не разобраться в интригах  этой
супружеской пары. Слава Богу, что дело о наезде на фирму Криса  закончилось.
Мисс Нолт постаралась выбросить из головы  ревнивые  мысли  и  стала  дальше
прослушивать запись телефонных звонков на автоответчике.
   Вслед за маловажными звонками ей послышался знакомый голос.
   - Доброе утро, Ник. У меня все в порядке, можно  сказать.  Джуди  дома  с
воспитательницей.  Маму  завтра  обещают  выписать.   Встретимся,   расскажу
подробно. До вечера. Жди меня  дома  ближе  к  восьми.  Столик  заказал.  Не
задерживайся на работе, хоть ты теперь там и самая главная; Пока.
   Голос Криса подействовал на нее  словно  целебный  бальзам.  Все  мрачные
мысли улетучились, и Николь вдруг увидела солнечный свет, льющийся в окна ее
кабинета, услышала пение птиц в ветвях деревьев, окружавших здание их офиса.
На душе стало легко, необходимость  срочно  принимать  решения,  от  которых
зависело будущее, отступила на задний план. Воспоминания о ночи, проведенной
с Крисом, заставили ее тело сладко заныть.
   Потом она вновь удивилась, как легко он нашел общий язык  с  Джонни,  как
веселился вместе со всеми в доме Андерсонов. На душе стало тепло, захотелось
сию же минуту снова прижаться к его широкой груди, вдохнуть  запах  ставшего
родным мужского тела, услышать гулкое биение его сердца...
   Николь почувствовала, что быстрее заструилась  кровь  в  жилах  и  жаркая
волна хлынула к щекам. Ничего себе,  подумала  она  укоризненно,  о  чем  ты
размечталась на работе! И склонила голову над бумагами, лежавшими перед  ней
на письменном столе.
   Возможно, благодаря отсутствию  на  работе  Форбса,  понедельник  выдался
необычно спокойным. Мисс Нолт переделала кучу дел.  Прежде  всего  она  дала
команду приостановить все действия, связанные с акциями фирмы "Авангард",  а
сотрудников, занимавшихся этим, переключила на другие дела  компании.  Вслед
за этим написала несколько писем в связи с отменой операции и передала их на
исполнение своему секретарю.  Забот  было  столько,  что  опять  не  нашлось
времени выйти в перерыв и пообедать в кафе.
   Пока в офисе было затишье  с  телефонными  звонками,  Николь  просмотрела
текст старого договора и начала его  чиркать  и  править.  Потом  порвала  и
выбросила в корзину. События последних дней навели ее  на  мысль,  что  пора
принципиально  менять  политику  их  компании.  Трудно  сказать,  как   Эрик
отнесется к ее новациям  после  возвращения,  но  попытаться  стоит,  решила
Николь, что ей терять?
   Допив кофе, она убрала со стола все лишнее и приступила к изложению своих
соображений на бумаге. Время летело незаметно.  Когда  Николь  закончила,  в
офисе было пусто.  Часы  показывали  половину  седьмого,  надо  было  срочно
отправляться домой.
   Времени, чтобы привести себя в порядок почти не  оставалось.  После  душа
она достала платье, приобретенное ею недавно в салоне моды, которое  еще  ни
разу не решалась одеть. Слишком оно было  красивое  и  удивительно  ей  шло.
Шелковистая белая ткань  платья  красиво  облегала  ее  стройную  фигуру,  а
отделка из зеленых кружев вокруг большого выреза оттеняла  зелень  ее  глаз.
Оно было длинным и немного  претенциозным.  Но  сегодня  его  можно  надеть,
подумала она и покраснела. Встреча с  Крисом  Леонетти  сильно  изменила  ее
всего за несколько дней. Кто бы мог подумать, что такое возможно?
   Почему-то Николь вспомнила об отце. Слишком долго она отвергала его, не в
силах простить то горе, которое он причинил матери,  те  страдания,  которые
ей, Николь, пришлось пережить в детстве. Крис прав,  наверное,  поэтому  она
всю жизнь не доверяла мужчинам. Исключением  стал  Армен,  но  его  она  так
быстро потеряла и впоследствии обрекла себя на одиночество.
   Но чувство к человеку, чья судьба напоминала ее собственную, изменила  ее
мироощущение.  Ей  почему-то  страстно  захотелось  увидеть  отца,  получить
возможность посоветоваться с ним, ощутить его поддержку. Познакомиться с его
женой, детьми. Только сейчас до нее дошло, что сын и дочь Джузеппе и Сильвии
приходятся ей сводными братом и сестрой. У Джонни  появятся  родственники  в
Италии, разве это плохо?
   Настроение у Николь было приподнятое, видимо, от приятного волнения перед
встречей с Крисом. От предстоящего свидания она подсознательно ждала чего-то
очень важного для себя, у нее даже пересохло во  рту.  Пришлось  достать  из
холодильника охлажденную минеральную воду. Но, отпив несколько глотков,  она
покрылась испариной. Этого только не хватало!  Пора  взять  себя  в  руки  и
успокоиться, приказала себе Николь. Нельзя, чтобы Крис  застал  ее  в  таком
состоянии.
   Время близилось к восьми, и  она  подошла  к  окну,  чтобы  увидеть,  как
подъедет машина Криса. Солнце уже скрывалось за соседними домами,  и  воздух
стал прохладнее. Зато сильнее запахла магнолия рядом с домом, и ей  хотелось
бесконечно наслаждаться ее чарующим ароматом. Проходили  минуты,  а  красная
спортивная машина все не появлялась на их улице.
   Николь вернулась к столу за стаканом с минеральной  водой  и  только  тут
заметила,  что  мигает  лампочка  автоответчика.  Второпях   она   даже   не
удосужилась взглянуть на  своего  телефонного  секретаря  раньше.  Почему-то
екнуло сердце. Взяв себя в руки, Николь включила запись.
   - Прости, Ник, сегодняшний наш  вечер  отменяется.  Позвоню,  как  только
сумею. Пока.
   Других записей  не  было.  Николь  продолжала  стоять  неподвижно,  боясь
шевельнуться, чтобы не расплескать боль и горечь, мгновенно  наполнившие  ее
сердце. Борясь с приступом отчаяния, она пыталась рассуждать.  Почему,  Крис
даже не удосужился объяснить причину, из-за которой отменяется  их  встреча.
Наверное, ее волнение объяснялось тем, что подсознательно именно этого она и
ждала? Угроза  продажи  фирмы  миновала  и  теперь  Крис  в  ней  больше  не
нуждается.   Он   просто   использовал   ее!   Его   необычная   сексуальная
привлекательность пробила брешь в ее ледяном панцире. И какую! Рассказать  о
себе то, что не доверяла никому! Господи, какая же она дура!  Растаяла,  как
последняя снежная баба по весне... А считала себя такой хладнокровной, такой
умудренной жизненным опытом!
   И так глупо влюбиться! Кинуться на шею мужчине, который и не  скрывал  от
нее, что похоронил сердце вместе с женой. Винить его Николь  не  могла,  это
было бы несправедливо. В том, что произошло, виновата только она, только  ее
сердце и тело, иссыхавшие без любви. Рано или поздно такое все равно  должно
было с ней случиться.
   - Неужели это ты, моя Ник? Надеюсь, у тебя ничего не случилось? - Радость
в голосе отца сменилась тревогой.
   - Нет-нет, - успокоила его Николь. - Просто решила тебе позвонить.  Вчера
Джонни сказал, что хотел бы  поехать  к  тебе...  Вот  я  и  решила  сначала
поговорить с тобой. Я могла бы взять сейчас две недели отпуска и съездить  с
ним к вам в Италию. Ему было  бы  полезно  познакомиться  со  страной  своих
предков, как ты думаешь? Мы бы и вас навестили, если ты не против...
   - Что значит навестили?! Да  мы  с  Сильвией  будем  счастливы,  если  вы
поживете у нас. Если ты не сможешь задержаться подольше, то оставишь  у  нас
Джонни на лето. Я сам покажу ему все достопримечательности. Двух недель  нам
с ним явно будет недостаточно. Обязательно навестим наш  родовой  замок.  За
последние годы мы потихонечку реставрировали его, и теперь он как новенький.
Вот увидишь!
   - А как отнесется.., твоя жена к нашему появлению в доме?
   - Да она мне все уши  прожужжала,  спрашивая  то  и  дело,  когда  я  вас
наконец-то познакомлю!
   Николь услышала, как кто-то очень быстро говорит  по-итальянски  рядом  с
ним.
   - Это Сильвия? - спросила Николь.
   - Да, говорит, что немедленно выезжаем в наш  замок  и  готовим  для  вас
комнаты. Когда ты думаешь прилететь? Мы вас обязательно встретим.
   - Точно пока не знаю, но обязательно позвоню. Как  твои  дети,  Луиджи  и
Анджелика?
   - Луиджи в этом году успешно стажировался в парижской клинике. Говорят, у
него золотые руки. Прочат ему место главного хирурга  в  миланской  клинике.
Анджелика окончила школу и  собирается  на  курсы  дизайнеров.  У  нее  есть
способности, но пока  она  увлекается  только  нарядами.  Правда,  она  сама
придумывает  себе  фасоны,  но  обходятся  они  мне  недешево.  -   Джузеппе
засмеялся.
   Интересно, на кого больше похожи его дети? И как они отнесутся  к  ней  с
Джонни?
   - Да, вот они рядом со мной и трещат наперебой.
   До Николь снова донеслась итальянская речь, словно на том  конце  провода
одновременно дискутировало несколько человек.
   -  Говорят,  что  им  не  терпится  увидеть  свою  старшую  сестричку   и
племянника.
   От волнения Николь, казалось, больше не могла вымолвить ни слова.
   - Передай им привет, папа! - произнеся впервые за двадцать лет это слово,
Николь чуть не зарыдала. - До встречи, - выдавила она и повесила трубку.
   Забравшись с ногами, как в крепость, в свое любимое кресло, она съежилась
в комочек и заплакала, как когда-то в детстве. Тогда она скрывала свои слезы
от матери, чтобы не огорчать ее. Николь, пожалуй,  больше  любила  отца,  но
сердцем понимала, как тяжело было матери остаться без опоры в  той  нелегкой
жизни, которую им приходилось вести в северном поселке, где все были на виду
друг у друга.
   Слезы  лились  сами  собой,  и  Николь  уже  не  знала,  что  именно  она
оплакивает? Свои, прожитые без  отца,  детство  и  юность?  Или  неудавшуюся
личную жизнь? Или обретенного и быстро  утерянного  возлюбленного?  Так  или
иначе, но они  принесли  ей  душевное  облегчение.  Наверное,  это  растаяли
последние льдинки в моем сердце, мелькнуло у  нее  в  голове.  А  потом  она
заснула.
   Всю следующую неделю Николь пришлось  много  работать,  чтобы  к  приезду
Форбса подготовить не только  новый  договор  для  фирмы  "Авангард",  но  и
довести  до  совершенства  формулировки  своих   мыслей   о   переориентации
деятельности компании. Помимо этого приходилось заниматься текущими  делами.
Иногда ее мучили сомнения, даст ли Форбс ей отпуск.
   Охваченная нетерпением поскорее увидеть отца и его семью, она готова была
пойти на конфронтацию с боссом, даже  согласиться  на  увольнение,  лишь  бы
улететь летом в Италию. Она уже представляла себе,  как  обрадуется  Джонни,
когда узнает, что скоро увидит деда, как одобрительно будут  кивать  Кэти  и
Ричард, обрадовавшись  ее  решению.  Скорей  бы  наступила  пятница,  думала
Николь, отгоняя от себя мысли о Крисе, который не подавал никаких вестей.
   Соблазн позвонить ему самой, Николь задавила в  самом  зародыше.  Правда,
иногда ей очень  хотелось  снова  увидеть  Джуди.  Оказывается,  девочка,  с
которой она провела всего один день, заняла прочное место в ее  сердце.  Как
она  там  с  чужим  человеком?  Хорошо  ли  обращается  с  ней  "прелестная"
воспитательница? Пришлось прогонять и  эти  мысли.  Какое  ей  дело  до  его
дочери? Личная жизнь Криса Леонетти отныне ее больше  не  касается,  -  дала
себе такую установку Николь.
   Незаметно изменилось ее отношение к окружающим. Безмятежность  Дениз,  ее
счастливый отсутствующий  вид  больше  не  вызывали  у  нее  раздражения.  В
отсутствие Форбса они даже сдружились. Почувствовав  перемены  в  настроении
начальницы, девушка и работать вроде стала лучше, даже рискнула обратиться к
ней за советом, какое свадебное платье лучше купить и где  провести  медовый
месяц.
   Дениз стала проявлять заботу о Николь. Благодаря ей, она даже выбралась в
кафе во время перерыва на ланч. Сотрудники  компании,  обедавшие  в  том  же
кафе, обратили внимание, что помощница  босса  и  ее  секретарь  болтают  за
столом как две  подружки.  Дениз  не  удержалась  и  сообщила  мисс  Нолт  о
сплетнях, которые некоторые сотрудницы распускают  о  ней,  о  ее  романе  с
Форбсом,  о  том,  что  тот  все  же  помирился  с  женой  и  порвал  с  ней
романтические отношения. Сама она клялась и божилась, что никогда не  верила
и не верит этим слухам.
   Николь вся эта суета вокруг ее личности стала настолько безразлична,  что
она  лишь  посмеялась  над  рассказом  своей  секретарши.  Тем   самым   она
обезоружила  самых  злостных  сплетников,  и  перешептывания  за  ее  спиной
постепенно сошли на нет. Зато сильно возрос ее авторитет у мужской  половины
сотрудников.  Ее  профессиональные  навыки,  умение  выслушать  оппонента  и
соглашаться, если доводы казались ей разумными, вызывали к ней уважение.
   Пережив в понедельник острый душевный кризис, Николь обретала все большую
уверенность на работе. И была почти готова радоваться тому, что ее отношения
с Крисом не получили дальнейшего развития. Лучше вовсе не иметь друзей,  чем
окружать  себя  мнимыми,  вспоминала  она  слова   самого   Криса.   Тяжелее
приходилось по ночам. Даже во сне он не оставлял ее в покое, смущая  ласками
ее душу и терзая тело. Мучительнее всего было проснуться после такого сна  и
бродить по квартире, не находя себе места. Николь  тосковала  по  Крису,  но
упорно относила  это  за  счет  исключительно  физиологической  потребности.
Пожалуй, единственное, чего она не могла  ему  простить,  это  то,  что  ему
удалось разбудить в ней дремавшую многие годы женщину.
   В четверг вечером, Николь, как обычно, уселась в любимое кресло с  ужином
на подносе и включила телевизор.  Постепенно  ее  мысли  снова  вернулись  к
загадочному исчезновению Криса. Почему он так странно повел себя с  нею?  По
сложившемуся у нее  представлению  об  этом  человеке,  такое  поведение  не
характерно для  него.  Но  пусть  это  будет  на  его  совести.  Она  сумеет
справиться и с этой потерей. Что их, собственно, связывает?  Несколько  дней
знакомства и одна ночь близости. При воспоминании о  той  ночи  тело  Николь
тяжелело, наливаясь желанием. Но, если бы  он  не  исчез,  она  бы  вряд  ли
позвонила о