тцу. И кто знает, решилась ли бы на  такой  шаг,  как  поездка  с
сыном в Италию. Зато теперь у Джонни будет дедушка и еще куча родственников,
пусть дальних и пока незнакомых.
   Николь  выключила  телевизор,  отнесла  грязную   посуду   на   кухню   в
посудомоечную машину и решила лечь спать. В пятницу она планировала пораньше
прийти на работу, чтобы успеть все переделать  и  уже  не  задерживаться,  а
прямо оттуда ехать на электричке в Энсино.
   Она была в ванной комнате, когда услышала,  как  в  гостиной  надрывается
телефон.  Нахмурившись,  Николь  секунду  колебалась,  стоит  ли  подходить,
поэтому движения ее были неторопливыми. Выйдя из-под душа, она закуталась  в
купальный халат и босиком прошла в  гостиную.  Телефон  все  не  умолкал,  и
Николь взяла трубку.
   Каково же было ее изумление,  когда  она  услышала  почти  забытый  голос
Клинта Мораниса, который без всяких предисловий стал у нее выяснять,  правда
ли, что ее отношения  с  Форбсом  прекратились?  Николь  усмехнулась.  Каким
далеким показался ей полузабытый эпизод из  ее  жизни,  когда  она,  как  ей
показалось, обрела друга в лице младшего Мораниса.
   - Форбс пошутил с тобой, Клинт. Поступок с его стороны не из лучших. Хуже
другое, что ты, кого я считала своим другом, поверил, будто  я  способна  на
роман с женатым мужчиной.
   Случись его  звонок  до  встречи  с  Крисом  Леонетти,  возможно,  Николь
по-другому отнеслась бы к той  готовности,  с  которой  Моранис  поверил  ее
словам и стал извиняться перед ней.
   - Думаю, это уже не имеет никакого значения, - ответила Николь.
   - Может, мы завтра поужинаем вместе? - порывисто предложил Клинт.
   - Извини, но, увы, завтра я уезжаю к своей тетушке загород на выходные. -
Мисс Нолт вдруг захотелось сказать ему правду. - Видишь ли, меня  ждет  сын,
который проводит у нее летние каникулы.
   - У тебя есть сын? - В голосе Клинта слышалась растерянность. Он явно  не
знал, как реагировать на это.
   - Да, ему скоро исполнится десять лет, и его день рождения  мы  планируем
отметить в гостях у моего отца, который живет в Италии. -  Сказав  все  это,
Николь испытала чувство освобождения и едва ли не злорадного торжества.
   - Николь, за несколько минут телефонного разговора я узнал о тебе гораздо
больше, чем за месяцы нашего знакомства. Послушай, я ничего не  имею  против
того, что у тебя, оказывается, есть сын и...
   В этот момент послышался сигнал домофона, и Николь воспользовалась  этим,
чтобы уйти от дальнейшего разговора с Клинтом, который начинал ее тяготить.
   - Извини, я не могу больше с тобой говорить, ко мне кто-то пришел.
   - Так поздно? - удивился Клинт, но больше ничего не успел сказать, потому
что Николь повесила трубку.
   Действительно, поздний визит, согласилась с ним Николь, мельком  взглянув
на часы, которые показывали начало  одиннадцатого.  Кто  бы  это  мог  быть?
Включив переговорное устройство, она спросила:
   - Кто там?
   - Крис.
   Одного звука его голоса оказалось  достаточно,  чтобы  сердце  Николь  на
секунду замерло, а противоречивые чувства смешались в один ураганный вихрь.
   - Что тебя привело  в  столь  поздний  час?  -  спросила  она,  борясь  с
охватившей ее слабостью. Меньше всего ей хотелось сейчас выяснять  отношения
еще и с Крисом.
   - Надо срочно поговорить.
   -  Отложим  разговор  на  завтра.  -  Николь  лукавила,   опасаясь,   что
самообладание ей может изменить. А завтра она была намерена любыми способами
избежать с ним встречи и уехать в Энсино. Чем  позже  состоится  между  ними
этот неприятный разговор, тем лучше для нее.
   - Открой, - сказал Крис тоном усталого начальника.
   - Потеря фирмы тебе уже не грозит, так зачем я нужна еще?
   - Не откроешь, перебужу всех соседей, - пригрозил он насмешливо.
   Николь нарочито тяжело вздохнула в переговорное устройство, давая понять,
что уступает неохотно. Конечно, она была не совсем искренна. Обида на  Криса
была куда меньше вспыхнувшей в ней радости, что сейчас вновь увидит  его.  И
неважно, что  ей  предстоит  услышать,  ведь  она  загодя  уже  смирилась  с
разлукой.
   Заранее открыв дверь в свою квартиру, она ушла в гостиную и  забралась  в
кресло, где чувствовала себя в большей безопасности. Дверь захлопнулась, и в
комнату стремительно вошел Крис Леонетти.
   Господи, что с ним приключилось, подумала Николь, разглядывая Криса. Лицо
бледное, черты заострились,  словно  после  тяжелой  болезни.  За  прошедшие
несколько дней он преобразился до неузнаваемости. Отыскав ее взглядом,  Крис
решительно направился к ней.
   - Не подходи! - почти испуганно вырвалось у Николь. - Если хочешь, садись
на диван и говори. Зачем ты пришел?
   - Мне нужно было увидеть тебя. Мы не виделись целых четыре дня.  -  Голос
Криса звучал глухо, как будто ему не хватало сил. - Понимаю, ты сердишься на
меня... - Леонетти продолжал Стоять и рассеянно оглядываться,  как  человек,
попавший из темноты на свет.
   - Какой мне смысл сердиться на тебя? - поторопилась возразить Николь. - Я
отлично все понимаю. Тебе надо было спасать свою фирму,  и  ты  устроил  мне
ловушку, пользуясь своей  сексуальной  неотразимостью.  Теперь  тебе  больше
ничего не грозит,  так  в  чем  дело?  -  Она  старалась  говорить  холодным
безразличным тоном, и все-таки в ее тоне прорывалась горечь обиды.
   - Я уже сказал, мне необходимо было тебя увидеть. - Крис устало опустился
на диван.
   - Не ты ли сам отменил нашу встречу в понедельник и даже не  счел  нужным
потом перезвонить. Хотя бы для приличия, - сухо заметила Николь.
   - Я не мог.
   Она недоверчиво смотрела на него. Крис уткнулся лицом в  ладони  и  потер
глаза.
   - В понедельник  у  матери  повторился  тяжелый  сердечный  приступ,  она
кричала от боли. Врачи  констатировали  обширный  инфаркт.  Три  ночи  я  не
отходил от нее, мучаясь чувством вины. Если б раньше  мог  понять,  что  ей,
бедной, уже не по силам заботиться о моей дочери, этой катастрофы  могло  бы
не произойти. Сегодня утром врачи сказали, что ее жизнь вне опасности,  и  я
помчался к дочери, в Калабасос. Извини, что так поздно заявился к тебе, сама
знаешь, как трудно уехать от Джуди. Пришлось  дожидаться,  пока  она  крепко
заснет. Да, сегодня я успел  взять  в  дом  экономку,  которая  будет  вести
хозяйство.
   Николь смущенно смотрела в покрасневшие от бессонницы глаза Криса.
   - Извини, я ведь не знала, что и думать о твоем внезапном исчезновении. -
Чувство сострадания захлестывало  ее.  -  Ты  наверняка  голоден,  я  сейчас
приготовлю тебе поесть, - спохватилась она и, вскочив на ноги, устремилась в
кухню.
   Проходя мимо Криса, Николь вынуждена была  остановиться,  потому  что  он
поймал ее руку и прижался к ней колючей  щекой.  Даже  побриться  не  успел,
сочувственно  подумала  она  и,  дотянувшись  до  его  густых  волос,  стала
перебирать волнистые темные пряди.
   - Прими душ, пока я готовлю, и  побрейся.  Крис  поцеловал  ее  ладонь  и
нехотя выпустил руку. Николь едва оторвалась от него и ушла в кухню.
   Когда в ванной комнате приглушенно зашумела вода,  в  ее  душе  воцарился
невероятный покой. Напрасно все эти дни она  пыталась  обмануть  себя.  Крис
вошел в ее душу глубоко и надолго. Будущее больше не пугало ее.  Как  бы  ни
сложились их отношения, этого чувства у нее не отнимет никто и никогда.
   Все утро на  работе  Николь  рассеянно  улыбалась  всем  подряд,  вызывая
ответную  улыбку  у  одних,  недоумевающие  взгляды  у  других.  Всем  своим
существом она еще пребывала под очарованием прошедшей ночи.
   После ужина Крис был сразу отправлен в постель и  заснул,  едва  коснулся
головой подушки. А Николь получила возможность, не  стесняясь,  смотреть  на
его обнаженное тело, прикасаться к его плечам, груди, к плоскому животу.  Ей
все нравилось в нем, и завитки темных  волос,  и  смуглота  его  кожи.  Поза
бегущего  оленя,  в  которой  он  спал,  приводила  ее  в   восхищение.   Не
удержавшись, она провела ладонью по совершенной в эстетическом  плане  линии
бедра, переходящей в мускулистую ногу. Крис, не просыпаясь,  заключил  ее  в
свои объятья, и она  покорно  легла  рядом,  чувствуя  на  щеке  его  легкое
дыхание.
   Среди ночи он разбудил ее поцелуями и ласками, и они  любили  друг  друга
нежно и неторопливо. Прежде, чем снова заснуть, Крис шепнул ей на ухо:
   - Выходи за меня, Ники.
   Николь замерла, не зная, что ответить, а он уже крепко спал, судя по  его
ровному дыханию. Взволнованная, она выскользнула  из  постели  и  подошла  к
окну. Ущербная луна клонилась к горизонту, предвещая исход ночи, но  мириады
звезд еще подмигивали ей с высоты небес, словно хотели сказать:  "О  чем  ты
задумалась? Разве не сама Судьба свела вас вместе?".
   Утром они договорились, что в Энсино поедут вместе.
   - Съезжу за Джуди, и мы приедем за тобой на работу.
   Впервые за четыре года Николь уходила из офиса  раньше  всех,  да  еще  в
сопровождении красивого мужчины. Мало кто из сотрудников компании знал Криса
Леонетти в лицо, но вид у тех и у других был откровенно изумленный.
   Николь попрощалась со всеми, кто встретился им в коридорах, желая  хорошо
отдохнуть  за  выходные,  и,  внутренне  торжествуя,  направилась  со  своим
возлюбленным, который нес ее дорожную сумку, к выходу.
   В припаркованной на служебной стоянке  знакомой  машине  она  с  радостью
увидела очаровательное личико Джуди, которая нетерпеливо высматривала  их  и
подпрыгивала на сиденье. Крис  отпер  заднюю  дверцу,  и  Николь  скользнула
внутрь. Джуди бросилась к ней на шею, обвив своими  ручками,  расцеловала  в
обе щеки, после чего серьезно заявила:
   - От тебя вкусно  пахнет,  а  вот  наша  экономка...  -  девочка  бросила
недовольный взгляд на отца, - ..пахнет луком!
   Николь  подумала,  что  Джуди  нарочно  не  правильно  произнесла   слово
"экономка", потому что та ей не понравилась. Последовавший  за  этим  вопрос
малышки, привел ее в замешательство:
   - Ты согласна стать моей новой мамой? - требовательно спросила  маленькая
пересмешница, все еще продолжая обнимать ее.
   Николь беспомощно посмотрела на Криса, который наблюдал за ними, сидя  за
рулем, а тут отвернулся, чтобы скрыть довольную улыбку. Не получив  от  него
никакой поддержки, Николь тихо шепнула Джуди на ухо:
   - Согласна!

Эпилог

   Николь открыла глаза после недолгого  сна  и  посмотрела  в  иллюминатор.
Прямо  по  курсу  самолета  из-за  раздвинувшегося   горизонта   выкатывался
ярко-красный солнечный диск. Солнце всходит на востоке, значит, мы  летим  в
будущее, подумала она. Кажется, эта ночь была самой короткой в ее жизни.
   Внизу, в предрассветных сумерках серела безбрежная  гладь  Атлантического
океана. В салоне самолета было тихо, пассажиры спали. В  соседних  откинутых
креслах сладко посапывали Джуди и  Джонни.  Николь  вернула  свое  кресло  в
обычное положение и посмотрела на спящего Криса. В белой футболке  и  легких
брюках свободного покроя он выглядел.., непривычно домашним.
   Она вспомнила, каким элегантным он был вчера в темном свадебном  костюме,
и, мечтательно улыбнувшись,  откинулась  на  спинку  сиденья.  Самой  ей  не
пришлось тратить время на поиски  специального  свадебного  наряда.  Длинное
белое платье с зелеными кружевами, которое ей  не  удалось  обновить  в  тот
памятный понедельник,  как  нельзя  лучше  подошло  для  скромной  свадебной
церемонии.
   Скромность  объяснялась  тем,  что  миссис  Леонетти,  мать  Криса,   еще
находилась в реабилитационном  центре,  где  они  побывали  у  нее  накануне
свадьбы с разрешения врачей. Николь очень волновалась перед  этой  встречей.
Но мать Криса не скрывала радости, что сын наконец-то счастлив.  Кажется,  я
ей понравилась, с довольным видом вспоминала Николь.
   Венчание  состоялось  в   Энсино,   в   небольшой   церквушке,   кажется,
восемнадцатого века, и венчал  их  старенький  викарий,  с  которым  была  в
большой дружбе тетушка Кэти...
   Николь улыбнулась, вспомнив Джуди. Вот для нее  специально  было  куплено
длинное  нежно-розовое  платьице,  усеянное  маленькими  букетиками  цветов.
Словно прирожденная актриса, малышка грациозно выступала впереди новобрачных
и разбрасывала в проходе лепестки роз, которые рано поутру собрали для нее в
маленькую корзиночку внуки Андерсонов.
   Расстроил ее Джонни. Узнав о том, что мама выходит  замуж,  он  побледнел
так, как бледнеют смуглые от природы люди. Его оливковая, как у  отца,  кожа
приобрела серый оттенок, большие темные глаза наполнились  слезами,  которые
он отчаянно сдерживал. С этого момента Джонни замкнулся, и попытки  взрослых
разговорить его в течение  недели  не  давали  никакого  результата.  Николь
пришла в отчаяние.
   Как ни странно, положение спас Крис.  В  субботу,  накануне  свадьбы,  он
предложил Джонни прокатиться с ним на машине и увез его на несколько  часов.
Где они были и о чем говорили, Николь смогла догадаться  только  вечером  по
тем вопросам, которые Джонни задал ей перед сном.
   - Мы, правда, теперь будем жить вместе? - глаза его лихорадочно блестели.
   - Если ты хочешь, - осторожно ответила Николь.
   - Хочу, - тихо произнес тот и замолчал, словно обдумывал что-то. - Мам, а
ты отпустишь меня с Крисом на яхте в море?
   - А ты хорошо держишься на воде?
   - Да, я сегодня плавал в море! Не веришь? Спроси у Криса. - Он сжал  губы
и снова замолчал. - Наверное, мне надо еще потренироваться,  -  самокритично
добавил он.
   - Завтра мы полетим к дедушке в Италию.  Там  у  тебя  будет  возможность
вволю поплавать в реке Ламбро.
   Николь внимательно всматривалась в лицо Джонни, понимала, что он  слишком
возбужден грядущими переменами.
   - Знаешь, сынок, постарайся сейчас ни о чем не думать. Поверь мне, все  у
нас будет хорошо, потому что я люблю тебя больше всех.
   - Я тебя тоже очень люблю. - Джонни вздохнул, потом порывисто обнял ее за
шею и на секунду уткнулся ей в щеку.
   Когда он снова лег на подушку, то выглядел почти умиротворенным.
   - Спокойной ночи, - сказал он. В очередной раз Николь наблюдала  в  своем
сыне проявление  удивительного  мужества.  Как  он  похож  на  своего  отца,
подумала она, и как я этому рада.
   - Спокойной ночи, - ответила Николь и, поцеловав его, вышла из спальни.
   Из церкви все направились в дом  Андерсонов,  где  состоялся  праздничный
семейный обед. Незадолго до отъезда в аэропорт  тетушка  Кэти  уединилась  с
Николь в библиотеке.
   - Я знаю, что тебя тревожит предстоящая встреча с отцом. И ты,  наверное,
захочешь узнать у него, почему он расстался с твоей матерью. Я очень  любила
свою сестру и  ничего  тебе  не  говорила.  Но  сейчас,  полагаю,  мне  надо
рассказать о том, что произошло больше тридцати лет назад. Джузеппе  приехал
в Штаты по делам своей фирмы  и  случайно  встретил  Барбару.  Ее  необычная
красота, а ты ее точная копия, поразила и увлекла смуглого южанина,  хотя  в
Италии у него была невеста, чего он не скрывал от  Барбары.  Но  моя  сестра
повела себя так, что  Джузеппе,  человек  невероятно  мягкий  и  порядочный,
вынужден был жениться на ней.  Замужество,  увы,  не  принесло  ей  счастья.
Семейная жизнь у них не  заладилась,  но  родилась  ты,  и  Джузеппе  сильно
привязался к тебе. Он долго не решался уйти. Часто и надолго уезжал по своим
делам в Италию, где продолжала ждать его невеста, но обязательно возвращался
к тебе. Он ушел, когда ты подросла,  потому  что  обстановка  в  доме  стала
совсем невыносимой.
   - Как звали его невесту? Не Сильвия ли? - Вдруг осенило Николь.
   - Да, Сильвия ждала его все эти  годы..,  и  дождалась.  Не  надо  никого
винить,  Николь.  Твоею  матерью  руководила  слепая  любовь,   за   которой
последовало глубокое разочарование. Она была очень несчастным человеком,  но
страдал и твой отец, женившийся на ней из чувства отцовского долга.  Барбара
специально забеременела, чтобы удержать Джузеппе.
   Так по-новому предстала перед Николь трагедия ее детства...
   - Над Римом сейчас гроза. - Послышался голос стюардессы. - Грозовой фронт
перемещается к северу, но наш лайнер успеет вовремя совершить посадку.
   Самолет приземлился в аэропорту  Милана.  С  остальными  пассажирами  они
прошли  через  таможенный  контроль  и  оказались  в  зале,  где  дожидались
встречающие.
   Николь сразу узнала  отца,  благодаря  фотографии,  которую  он  когда-то
прислал ей, хотя она об этом не просила. Естественно, с тех пор он постарел,
но его доброе лицо, глаза, излучавшие мягкий свет любви, Николь узнала бы из
тысячи. На секунду поразило, что он не такой высокий, каким представлялся ей
в детстве. Радостно улыбнувшись, она устремилась  к  нему  и  попала  в  его
крепкие объятия. Боясь от волнения расплакаться, Николь обернулась  к  мужу,
державшему за руки детей, и представила их отцу. А к ней уже спешила  полная
красивая итальянка с ранней сединой в темных волосах.
   Сильвия! - догадалась Николь. В  больших  темных  глазах  женщины  стояли
слезы, она не скрывала их и все говорила, говорила, вставляя  в  итальянскую
речь английские слова: дорогая, долгожданная. Ее действительно здесь  ждали,
поняла Николь. Утонув в могучих объятиях Сильвии, она ощутила  исходящее  от
этой женщины материнское тепло, которого никогда не знала в детстве.
   За ее спиной, словно  часовые,  вытянувшись  в  струнку,  стояли  молодой
человек  и  юная  девушка,  настороженно  и  с  любопытством  разглядывавшие
прилетевших американских родственников. Сильвия выпустила Николь из объятий,
внимательно посмотрела ей в лицо, потом обернулась к  своим  детям  и  стала
очень быстро  им  что-то  говорить  по-итальянски.  Крис  передал  детей  на
попечение Джузеппе и теперь стоял рядом с Николь, касаясь ее плеча.
   - Она говорит, что ты их старшая сестра, что они должны  тебя  слушаться,
что все вы дети одного отца, лучше которого нет  на  свете,  и  что  вы  все
похожи друг на друга.
   Николь увидела, как Луиджи склонил набок голову и что-то  сказал  матери,
чем вызвал у нее взрыв негодования и очередную тираду на итальянском.
   Сдерживая смех, Крис перевел:
   - Твой сводный брат робко возразил, что ты совсем не похожа на  отца,  на
что Сильвия пообещала отвести  его,  врача,  к  другому  -  глазному  врачу,
который пропишет ему очки. А если те не помогут, то она сама ему пропишет по
первое число.
   Крис и Николь засмеялись и к их смеху присоединились все.
   Она встретилась взглядом с отцом, и  прочитала  в  его  глазах  печальный
вопрос: "Ты меня простила?". Слезы любви и благодарности  к  этому  человеку
душили ее, она тихо вздохнула, и отец все понял  без  слов.  Его  счастливая
улыбка становилась все шире...
   На стоянке их дожидался  длинный  лимузин,  в  котором  разместилась  вся
большая семья, а Луиджи сел на водительское место.
   - Сегодня отдохнете, а завтра поедем в наш замок, - сообщил  Джузеппе.  -
Там уже все готово к вашему приезду.
   Николь сидела рядом с мужем, который сдержанно  улыбался,  поглядывая  на
Джуди, уютно устроившуюся на коленях у  Сильвии.  Анджелика  сидела  впереди
рядом с братом. Джонни оживленно рассказывал что-то деду. До Николь долетали
отдельные слова: подающий, яхта, плавать... Она тоже улыбалась,  в  душе  ее
звучала тихая музыка.
   - Что ты бормочешь себе под нос? - спросил Крис, наклонившись к ее уху  и
незаметно целуя мочку.
   - Вспомнила последние строки поэмы Эдуарда Прониловера.
   - Что за поэт? Почему не знаю?
   - Живет такой в твоем родном  городе,  в  одной  из  замкнутых  общин,  о
которых ты мне рассказывал в наш первый вечер.
   - Прочитай, - попросил Крис.
   - Изволь. "Но наша завязь,  как  живая  нить  потянется  к  Творцу  через
пустоты, через забвенья, страхи и немоты и снова оживет в живом цветке...  -
начала читать Николь полушепотом, но постепенно голос ее зазвучал  уверенней
и громче, - ..который говорит на языке, где связаны одним  начальным  слогом
два трудных слова, данные нам Богом для общей жизни: ЛЮДИ и ЛЮБОВЬ".