с не поехал от нее в Бэверли-Хиллз,  то,  возможно,  она
ошиблась, когда решила, что он устроил ей прошлой ночью ловушку. Привыкнув к
бесконечным интригам Форбса, она, к сожалению, приобрела определенную манию,
и теперь ей всюду  мерещились  коварные  ловушки.  Во  всяком  случае,  пока
Леонетти рядом, ее босс не сможет узнать о событии прошлой ночи. Вряд ли тот
успел в такую  рань  побеседовать  на  интимные  темы  с  Мэри  Форбс.  А  в
понедельник Эрик обязательно улетит в Лондон,  и  она  получит  отсрочку  на
неделю. Теперь надо срочно обдумать, как и где ей удобнее всего пересесть на
другой транспорт.
   - А тебе очень идет розовый костюм. Не думал, что блондинкам так подходит
этот цвет.
   - Во-первых, не розовый, а кремовый, - сухо поправила его Николь и только
тут поняла, что, не сговариваясь, они оделись сегодня почти одинаково.
   Что касается ее самой, то она, занятая  более  важными  мыслями,  выбрала
костюм машинально. Ей вспомнилось, что в средние века рыцари  считали  своим
долгом носить на рукавах шарфы, цвет которых соответствовал цвету платьев их
возлюбленных. Но то было в средние века,  во  времена  благородных  мужей  и
томных серенад под балконами.  А  теперь  век  деловых  прагматичных  людей,
которые  собирают  компромат  на  своих  конкурентов  и  ни  перед  чем   не
останавливаются ради собственной выгоды.
   - Надеюсь, ты познакомишь меня со своей тетушкой. Кстати, как  ее  зовут?
Николь молчала.
   - Ты сегодня такая красивая, только холодная.  Хочешь,  я  растоплю  твой
ледяной панцирь поцелуем? - спросил Крис, когда они  остановились  в  потоке
машин перед красным сигналом светофора.
   - Ты слишком самонадеян, - ответила Николь, чувствуя, что от ее  ледяного
панциря итак скоро ничего не останется, кроме мокрого места. - Высади  меня,
пожалуйста, у вокзала. Я поеду электричкой. - Она крепко сжала  губы,  боясь
расплакаться от беспомощности.
   - Понимаю, ты очень хочешь избавиться от меня, но тебе  это  не  удастся.
Нам надо поговорить. Остановимся у  ближайшего  загородного  кафе,  посидим,
позавтракаем. Ужином ты позднего гостя так и не покормила, а утренний  кусок
пиццы для меня, что слону дробина. -Голос Криса звучал чуть  насмешливо,  но
спокойно и решительно. Он больше не смеялся.
   - Хорошо, - устало согласилась Николь.
   - Расскажи мне о своей тетушке, - попросил Крис.
   - Кэти Андерсон уже за семьдесят, но держится она  молодцом,  -  неохотно
начала Николь.
   - Ты говорила, что твоя мать умерла не так давно, Кэти ее сестра?
   - Да, старшая.
   Николь попыталась вспомнить, когда это она успела рассказать  Леонетти  о
своей матери. Во время пребывания у него в  доме  вроде  и  возможности  для
такого разговора не было. И  почему  его  так  заинтересовала  тетушка  Кэти
Андерсон?
   - Твой отец, насколько я помню, жив, - продолжал расспрашивать ее Крис.
   Господи, разве я упоминала и об отце? Удивление Николь возросло.
   - Да, он живет в Италии.
   - Работает?
   -  Собирается  продать  свое  дело  партнеру  и   уйти   на   покой.   Мы
переписываемся. - Николь охватило раздражение. - Что ты еще  хочешь  узнать?
Много лет назад он развелся с моей матерью и уехал в Италию, где женился  на
итальянке и народил кучу детей.
   Поймав на себе пристальный взгляд  Криса,  она  отвернулась.  Машина  уже
выехала из центральной части города на шоссе, в этот ранний час  воскресного
утра еще  не  забитое  транспортом.  За  окном  мелькали  придорожные  кусты
олеандров, цветущие апельсиновые рощицы,  пальмы.  Встречный  ветер  доносил
пряные ароматы. Николь постаралась унять вспыхнувшее раздражение.
   - Ты часто видишься с отцом? - спросил, помолчав, Крис.
   - Нет. - Она резко обернулась к нему. - Почему ты расспрашиваешь  меня  о
моих родных? Какое тебе до них дело? - Расскажи лучше,  как  чувствует  себя
твоя мать, и почему ты оставляешь маленькую дочь с чужими людьми?
   - Спасибо, маме стало лучше. Через несколько  дней  я  смогу  забрать  ее
домой, наняв медсестру, а Джуди  -  воспитательницу.  Тебя  я  расспрашиваю,
потому что мне интересно узнать хоть что-то о твоей жизни.
   - Полагаю, твои агенты  хорошо  поработали  и  доставили  не  только  мою
фотографию, на которой я, по твоим словам, мало на себя похожа. Ни про мать,
ни про отца я тебе ничего не рассказывала.
   - А разве ты в компании Форбса не собирала  информацию  обо  мне?  Николь
прикусила губу.
   - Все это отвратительно, но я выполняла поручение своего  руководства.  В
этом не было ничего личного, лишь деловая необходимость.
   - Сейчас ты повторила слова Форбса. Не забывай, что нам пришлось пойти на
это, защищаясь от его наезда.  Думаю,  тебе  надо  уйти  из  компании  этого
скользкого типа.
   - Из-за тебя мне  и  так  предстоит  потерять  работу.  После  того,  что
произошло.., этой ночью, Эрик конечно же уволит меня. Заметив, что я сижу  в
твоей машине,  возле  его  загородного  дома,  он  тут  же  обвинил  меня  в
предательстве интересов нашей фирмы. Тогда это были лишь его подозрения,  но
теперь он колебаться не станет.
   - Не думаешь ли ты, что  я  собираюсь  делиться  с  ним  впечатлениями  о
прошлой ночи? За кого ты меня принимаешь?!
   От возмущения Крис резко затормозил, и Николь бросило вперед,  но  ремень
безопасности спас ее от повторного столкновения с лобовым стеклом машины.
   - Извини, я не то имела в виду... - пробормотала она испуганно.
   - Ты меня тоже извини, я погорячился. Могу  тебя  заверить,  что  в  моей
фирме не принято  бороться  с  конкурентами  грязными  средствами,  которыми
пользуется Форбс. Ты наверняка в курсе его делишек, интриг. Уходи от него!
   - Конечно, теперь придется, хотя мне очень нравилась моя работа. Ну, если
не считать сбора информации... Однако прежде чем покидать прежнюю, я  должна
найти новую работу. Иначе мне не на что будет жить. У меня, как тебе, должно
быть, известно, нет капитала.
   - Переходи работать в нашу фирму. Такие юристы, как ты, нам нужны.
   Николь с  надеждой  робко  посмотрела  на  него.  Крис,  похоже,  говорил
серьезно. Сердце ее  радостно  забилось  при  одной  мысли,  что  они  будут
работать вместе. Но необходимость, в случае ее согласия, постоянного общения
с ним вызвала у нее тревогу.
   - Спасибо за деловое предложение. Я могу подумать?
   - Даю тебе целые сутки  на  размышление!  -  Изобразил  Крис  невероятную
щедрость.
   - Только не надо на меня давить! Натерпелась я этого от Эрика, хватит!
   Они помолчали, думая каждый о своем.
   - А семья у тетушки есть? - снова спросил  Крис,  возвращаясь  к  прежней
теме.
   - Есть, - сухо ответила Николь и поджала губы,  недовольная  продолжением
беседы о ее родственниках.
   - Большая?
   - Большая. Не пропусти, пожалуйста, съезд на дорогу, ведущую в Энсино,  -
предупредила Николь,  пытаясь  отвлечь  его  от  бесконечных  расспросов.  -
Видишь, вон там впереди указатель?
   Крис промолчал, словно не слышал ее, и лихо промчался мимо.
   - Ты забыл свернуть! - воскликнула Николь. - Мы едем не туда, вернись!
   - Да привезу я тебя к тетушке, не волнуйся. Часом  раньше,  часом  позже,
какая разница? Сейчас мы заедем в одно уютное кафе на берегу моря.
   Николь закрыла глаза и откинула голову.
   - Что с тобой? Тебе плохо? - забеспокоился Крис.
   - Считаю до десяти.
   - Зачем?
   - Чтобы успокоиться и не поколотить тебя.  Ты  словно  Форбс,  все  время
командуешь, распоряжаешься мной, как.., как своей собственностью.  Я  хотела
поехать к своей тетушке на такси, ты не дал мне  этого  сделать.  Я  просила
высадить меня у вокзала, чтобы добраться электричкой, этого ты тоже  мне  не
позволил. Я обещала Кэти, что приеду к ним рано утром, но ты везешь меня  на
взморье.
   - Напрасно сердишься, я не собирался тобой командовать.  Просто  хотелось
побыть вдвоем, посидеть на берегу моря. У меня  все  время  съедает  работа,
обязанности и не остается даже часа, чтобы расслабиться, отдохнуть. Когда-то
я часто бывал в том месте, куда тебя везу, оно мне очень нравится. Несколько
сельских домиков, рыбачьи лодки, кафе,  где  всегда  можно  заказать  свежую
рыбу, чудесный пляж и мало народу. Там не появляются  звезды  Голливуда,  не
отдыхают миллионеры. Так что  можно  посидеть,  подумать  или  поговорить  с
приятной собеседницей. - Он лукаво посмотрел на  Николь.  -  По-моему,  тебе
должно там понравиться. Мы уже совсем рядом.
   - Ты меня совсем не слушаешь. Ведь сказала  уже,  что  мне  срочно  нужно
попасть в Энсино.
   - Я слышал, Николь.
   Он остановил машину и обернулся к ней.
   - Мне нужно хоть немного побыть с тобой здесь, - серьезно сказал  Крис  и
посмотрел ей в глаза.
   Сердце Николь забилось быстрее, ее охватило  непонятное  волнение.  Чтобы
скрыть свое состояние, она отвернулась.
   - Хорошо, я согласна, поехали.
   - А мы уже на месте. Машину оставим здесь и спустимся к берегу.
   Николь вышла на свежий воздух и зажмурилась от яркого  солнечного  света,
брызнувшего ей в глаза. Приставив ко лбу ладонь,  она  разглядела  внизу  на
фоне морской синевы красный тент летнего кафе. Пейзаж показался ей настолько
очаровательным, что она невольно шагнула в ту сторону. Крис догнал ее,  взял
за руку и повел по довольно крутой тропинке вниз.
   Морской  бриз  ерошил  волосы  Криса,  когда  он  появился  с   подносом,
уставленным разнообразными дарами  моря,  и  опустил  его  на  столик  перед
Николь.  Она  с  тайным  удовольствием  разглядывала  его  стройную  фигуру,
наблюдала за его удивительно пластичной походкой.  И  невольно  вспоминалась
прошлая ночь...  Внутри  у  нее  сладко  заныло,  а  щеки  окрасились  ярким
румянцем.
   - Я взял все, что у них было, чтобы ты попробовала и знала, что  выбирать
в следующий раз. Потом выпьем кофе и немного погуляем по пляжу. Идет?
   - Идет, - смущенно согласилась  Николь,  переводя  взгляд  на  содержимое
подноса. Единственно, что она узнала среди всей кулинарной роскоши, это были
запеченные креветки и мидии. Всего остального ей не то, что пробовать,  даже
видеть раньше не доводилось.
   - В воскресные дни мы приезжали сюда на ланч  всей  семьей,  -  вспоминал
Крис, составляя с подноса тарелки и соусники. - Я был тогда  еще  маленьким.
Мы оставались здесь до вечера. Купались, играли, возились в песке.  Вон  как
те ребятишки.
   Поглядывая на детей, развлекающихся на пляже, Николь остановила  внимание
на маленькой девочке, напомнившей ей Джуди, и  на  мальчике,  чуть  постарше
Джонни. Они играли  большим  пляжным  мячом  желто-красного  цвета.  Мальчик
старался метнуть его прямо малышке в руки, а та подбрасывала, куда попало, и
парнишке приходилось то и дело вылавливать  мяч  из  воды.  Он  так  отважно
бросался за ним в море, что Николь залюбовалась им.
   На секунду она представила, что это играют Джуди и Джонни, а они с Крисом
любовно наблюдают за детьми. Кажется, я опять перегреваюсь, подумала  Николь
и уткнулась взглядом в тарелку с креветками под белым соусом, которые так  и
таяли во рту.
   - Интересно, какой ты была в детстве... - произнес задумчиво Крис.
   - Обычным ребенком, ничего выдающегося собой не  представляла.  Возможно,
стала более замкнутой после ухода отца из семьи.
   -  Наверное,  твое  недоверие  к  мужчинам  возникло  именно   тогда,   -
предположил ее спутник так, словно разговаривал сам с собой.
   - Мне кажется, ты должен больше заниматься своей дочерью, -  взволнованно
заговорила Николь, подчиняясь возникшему в ней импульсу. - Она  нуждается  в
твоем обществе, потому что любит тебя. Бабушка ей тоже необходима, но ты  ей
нужен больше. Твое постоянное отсутствие плохо сказывается на  ней,  девочка
чувствует себя заброшенной, и в душе тоскует, пойми!
   Николь уличила себя в том, что невольно рассказывает ему о том, что самой
пришлось пережить в далеком детстве, когда из ее жизни исчез отец.
   Крис  внимательно  посмотрел  на  нее,  словно  прочитал   мысли,   потом
отвернулся и стал наблюдать за играющими детьми.
   - Знаешь, о чем  я  сейчас  подумал?  -  оживленно  заговорил  он,  снова
поворачиваясь к ней. - А не купить ли мне здесь домик? Поселюсь с матерью  и
Джуди. До города недалеко. Городской особняк и дом матери продам,  будет  на
что выкупить акции нашей фирмы. - Он допил кофе.
   - Ты хотел прогуляться по пляжу? Так идем, а то я и к ланчу не  попаду  в
дом Кэти, - сказала Николь, которой уже не сиделось на месте  от  нетерпения
поскорее добраться к сыну.
   Сняв обувь и носки,  они  прошли  по  белому  песку  к  самой  воде  и  с
наслаждением зашлепали по ней вдоль кромки с белой полосой пенного прибоя. В
какой-то момент рядом с ними кинулся в воду мальчик, спасая в очередной  раз
мяч, брошенный неловкими ручками девочки, и брызги полетели в  лицо  Николь,
шедшей впереди. Непроизвольно она отвернулась и уткнулась  головой  Крису  в
грудь. Он легко прижал ее к себе, и  они  замерли,  переполненные  ощущением
волнующей близости.
   - Ты любишь детей?  -  тихо  спросил  Крис.  Этот  вопрос  застал  Николь
врасплох, в этот момент она думала совсем о другом, уютно устроившись в  его
объятиях.
   - Мне нравятся такие, как твоя Джуди, например. Возможно  потому,  что  у
нас с ней много общего. У нее богатое воображение, любящее сердце. Она очень
талантливая девочка.
   - Ты ей тоже понравилась, - отозвался Крис. - Она мне сама сказала.
   - Правда? - растроганно пробормотала Николь.
   Крис поцеловал ее волосы.
   - Смотри-ка, твои волосы быстро впитали в себя запахи моря и  стали  чуть
солоноватыми.
   Если бы не Джонни, Николь  согласилась  бы  стоять  здесь  вот  так,  под
защитой рук Криса, целую вечность.
   - Ты не хочешь рассказать мне о своем сыне, Николь? - неожиданно  спросил
Крис.
   Она на секунду замерла, а потом отпрянула и, не глядя на него,  торопливо
пошла обратно.

Глава 8

   Вокруг все сверкало и переливалось под ярким  солнцем,  шумел  прибой,  и
весело смеялись дети, но ничего больше не видела вокруг  себя  Николь.  Злые
слезы застилали ей глаза, из каких-то глубин ее  души  поднималась  яростная
темная сила.
   Как он посмел?! Как он посмел?! Твердила она про себя, оступаясь  и  чуть
не падая, потому что не  разбирала  дороги.  Только  напоровшись  на  Острый
камешек, она поняла, что пляж остался позади, и остановилась.
   А что он,  собственно,  посмел?  Она  ведь  ждала  этого  момента,  когда
помощник Криса докопается до ее прошлого и наверняка узнает о  существовании
Джонни. Это страх заставлял ее скрывать сына, вначале от убийц его  отца,  а
потом  от  работодателей,  которые   предпочитают   не   брать   на   работу
матерей-одиночек. Чего сейчас ей бояться? И сколько  можно  продолжать  жить
без сына?
   Николь отряхнула песок и обулась. Подоспевший Крис протянул  ей  согнутую
руку для опоры,  но  она  сделала  вид,  что  не  заметила  его  любезности.
Испытывая неловкость, она, не глядя на Криса, продолжала стоять.
   - Пойдем, - тихо предложил он.
   Все так же, опустив глаза, она послушно пошла за ним. Внутри  нагревшейся
на солнце машины  было  нечем  дышать.  И  после  легкой  прохлады,  которую
приносил  ветер  с  моря,  Николь  мгновенно  покрылась   испариной.   После
пережитого взрыва эмоций она чувствовала  слабость  и  тошноту.  Не  хватало
только, чтобы в таком виде меня увидел сын, подумала Николь.
   Крис поспешил включить зажигание, и вскоре  они  уже  ехали  по  шоссе  в
обратном направлении. В открытые окна врывался встречный поток  воздуха,  он
нес прохладу, и Николь  с  облегчением  вздохнула  полной  грудью.  Ей  было
неловко перед Леонетти за свое поведение, но почему-то и чувство  досады  на
него не проходило. Неужели она настолько замкнулась в своем одиночестве, что
любая попытка проникнуть в ее жизнь вызывала в ней яростный протест?
   - По-моему, твоя агентура работает лучше, чем у Форбса, - холодно заявила
Николь.
   - Ошибаешься, я случайно увидел фотографию в твоей тумбочке. Ты не успела
до конца задвинуть ящик, когда  прятала  ее,  -  ответил  Крис,  за  внешним
спокойствием которого чувствовалось огромное напряжение. - Оказалось, что я,
да, может, и никто в этом городе, за исключением твоей  тетушки,  ничего  не
знал о тебе. Ты была замужем и развелась?
   - Мой муж.., умер.
   - Правда?
   - Нет. Его убили.
   Машина замедлила ход, и вскоре Крис остановился, съехав на обочину в тени
раскидистой магнолии.
   - Расскажи, если тебе не очень больно вспоминать об этом, - попросил он.
   - Прошло уже больше четырех лет, - с трудом начала  Николь,  а  потом  ее
словно прорвало. - Мой муж, Армен Григорян,  был  одним  из  трех  Верховных
судей в суде третьей инстанции. Точнее, Главным судьей. Я там  стажировалась
после окончания юридического колледжа и входила в штат его сотрудников.  Как
правило,  в  суде  третьей  инстанции  рассматривались  дела  об  убийствах,
связанные с организованной преступностью  в  экономической  сфере.  -  Слова
Николь лились сплошным потоком, как будто  она  долго  ждала,  когда  сможет
извергнуть из себя все то, о чем долго молчала.
   Крис молчал, внимательно слушая ее.
   - Самое страшное, когда надо  было  рассматривать  дела  приговоренных  к
смертной казни. От решения трех судей зависела жизнь человека, обвиняемого в
убийстве. Армен был против смертной казни. Но убили его не за это.  Впрочем,
у полиции была версия самоубийства. Но я знала,  что  это  не  так,  у  меня
оказались на руках доказательства существовавшей в Верховном Суде коррупции.
Армен собирал их и накануне своей гибели передал мне. Впоследствии я  сумела
переправить их агенту ФБР.  Дело,  в  общем,  замяли,  потому  что"  ниточки
тянулись очень высоко. Главного коррупционера отправили  на  пенсию,  мелких
уволили или перевели на другую работу. Много сил и времени  я  потратила  на
то, чтобы высчитать убийцу. Этот мерзавец сам признался мне в  том,  что  он
сделал и как...
   Зачем я ему это рассказываю? Обреченно подумала вдруг Николь. Словами все
равно не выразишь, что ей пришлось тогда пережить.
   - Господи, почему  ты  сама  занималась  этим,  почему  не  обратилась  в
полицию? Ты же рисковала жизнью! - Крис  был  так  взволнован,  что  повысил
голос.
   - Обращалась я в полицию, - устало сказала Николь, поморщившись. - Но они
не желали меня слушать. Версия самоубийства устраивала всех, кроме  меня.  -
Она помолчала, глядя в окно.
   - А что было потом?
   - После моего ужасного разговора с оплаченным убийцей, я  стала  получать
письма с угрозами и поняла, что эти люди не оставят  меня  в  покое.  Больше
всего боялась за сына. Из Вашингтона я фактически сбежала,  бросив  все,  не
поставив в известность даже своих близких друзей. Сменила  фамилию  мужа  на
девичью, отправила Джонни учиться в другой город, спрятала  его  в  закрытой
частной школе. И все равно еще долго тряслась от страха по ночам.  Остальное
тебе обо мне известно. Работа заменила мне все, семью, личную жизнь...
   - Сколько лет сейчас Джонни?
   - Девять.
   - Значит, когда произошла эта трагедия, ему было столько, сколько  сейчас
Джуди?
   Николь почувствовала, что Крис смотрит на нее, и нерешительно  обернулась
к нему. Возможно, ей почудилось, но глаза его были влажными.
   - Да, примерно, столько же.
   Николь вдруг стало неловко. Рассказала ему какую-то детективную историю о
себе, в которую нормальному человеку и поверить трудно.
   - Знаешь, мне  даже  трудно  представить,  чтобы  женщина  могла  столько
вынести.  Документы,  коррупция,  гибель  мужа...  Неужели  ты  в   одиночку
выследила убийцу?!
   - Не совсем... В начале собственного расследования  я  пошла  по  ложному
следу. Оказалось, что подозреваемый мной охранник, дежуривший в ночь  гибели
Армена, является секретным агентом ФБР. Его специально внедрили туда в связи
с тайным расследованием дела о коррупции в  Верховном  суде.  Вместе  мы  не
только  вычислили  убийцу,  но  сумели  припереть  его  к  стене.  -  Николь
помолчала, вспомнив этог