о удивительного агента и их приключения. - Были  еще
надежные друзья, которые помогали мне в тот период с Джонни.
   - Значит, ты все потеряла, когда бежала из Вашингтона?
   - Почти все. Начинать жизнь заново было  тяжело.  К  тому  же  неожиданно
умерла мать. Ее смерть чуть не подкосила меня, но  на  руках  был  Джонни...
Пришлось срочно продать за гроши дом, в  котором  я  выросла.  Тогда  я  уже
работала в правовом отделе компании Форбса.
   - Где же ты прятала Джонни?
   - Сына с первого дня моего приезда в Лос-Анджелес приютила у себя тетушка
Кэти,  мой  ангел-хранитель.  На  выходные  в  ее  доме  всегда   собирались
многочисленные внуки от троих детей, и Джонни было там  хорошо.  А  потом  я
отвезла его в закрытую школу в Сан-Франциско. У него большие  способности  к
математике, поэтому за его обучение доплачивает государство.  В  этой  школе
есть  несколько  таких  одаренных  детей.  Как  правило,  из  неполных   или
малообеспеченных семей.
   - А твой отец? Разве он не мог помочь тебе тогда?
   - У него своя большая семья. - Николь  потупилась.  -  Он  предлагал  мне
помощь, но я отказалась, - призналась она.
   - Понятно, - протянул Крис. - И, конечно, внука он не видел.
   - Я посылала ему фотографии Джонни. Николь  вскинула  на  него  смущенные
глаза. Крис смотрел на нее с таким выражением нежности и сострадания, что ей
стало не по себе. Она рассказала ему о себе все..,  или  почти  все  не  для
того, чтобы он ее жалел. Ей не нужна его жалость!
   Впервые за последние несколько лет, она почувствовала глубокое доверие  к
человеку, который ухитрился за несколько дней не только изменить  ее  жизнь,
но заставил измениться ее саму! Николь поняла, что  уже  никогда  не  сможет
быть прежней, холодной и неприступной Снежной королевой, и  это  пугало  ее,
словно она лишилась защитной оболочки. Николь Нолт никогда не  считала  себя
какой-то там героиней. Ей было лучше всех известно, какая она трусиха  и,  в
сущности, просто слабая женщина. Только ради сына она готова  была  свернуть
горы.  Трудности,  выпадавшие  на  ее   долю,   рождали   в   ней   яростное
сопротивление.
   Крис внимательно смотрел на ее бледное осунувшееся лицо.
   - Ты очень красивая сейчас, - сказал он.  -  Дай  мне,  пожалуйста,  твои
руки.
   Николь доверчиво протянула ему сразу обе. Взяв  нежные  кисти  ее  рук  в
свои, Крис раскрыл их, как лепестки лотоса, и поцеловал  в  каждую  ладошку.
Потом легко притянул ее к себе и поцеловал ее губы. Чувствуя, что  погибает,
Николь отстранилась от него.
   - Мы опаздываем, - тихо сказала она  и  смутилась  нечаянно  вырвавшемуся
"мы".
   Крис отвернулся и теперь задумчиво смотрел перед собой.
   - Да, сейчас поедем, - рассеянно произнес  он.  -  Скажи,  а  больше  тот
киллер.., не возникал на твоем пути? Ты его  больше  не  видела  после  того
разговора? - поправился Крис.
   - Видела, - неохотно ответила  Николь.  Крис  резко  обернулся  к  ней  и
вопросительно поднял брови.
   - Понимаешь, кроме Глории, секретаря Ар-мена,  доверяла  я  тогда  только
одному человеку, секретному агенту ФБР. Он провожал нас  с  Джонни,  устроив
все так, чтобы нас с ним не могли выследить те, кто угрожал в своих письмах.
На прощание он дал адрес, по которому я могла  бы  сообщить  ему,  если  мне
понадобится его помощь. Приехав в Лос-Анджелес, я абонировала почтовый  ящик
и сообщила ему номер.
   - Он был в тебя влюблен? - ревниво спросил Крис.
   - Нет, не думаю. Иногда он производил на  меня  впечатление  человека  со
странностями, этакого милого чудака. - Николь улыбнулась своим воспоминаниям
об этом человеке. - Называл себя Куином, а настоящего его имени я так  и  не
узнала. Впрочем, это было неважно. Куин оказался в высшей степени порядочным
и надежным. Через месяц после моего приезда сюда я получила от него  газету,
в которой была  напечатана  фотография  убитого  мужчины.  Я  узнала  в  нем
исполнителя заказного убийства Ар-мена. Под фотографией помещалась небольшая
заметка, в которой было обращение ко  всем,  кто  узнал  убитого  и  мог  бы
сообщить о нем какие-либо сведения, причем за приличное  вознаграждение.  На
полях газеты была  приписка,  сделанная  рукой  Куина:  "Надеюсь,  вы  этого
человека не узнали".
   - Куин предупредил, что охота за тобой продолжается?
   - Да, именно так я и поняла. Газета была  свежая.  Куин  очень  торопился
обезопасить меня. Но с тех пор прошло много времени. Больше он мне не писал.
   - Поехали, а то действительно опоздаем к ланчу, - сказал  Крис.  -  Да  и
Джонни заждался, наверное.
   Николь бросила на него благодарный взгляд, но Крис его не увидел.
   Машина быстро рванулась с  места,  и  не  прошло  пятнадцати  минут,  как
показался красный кирпичный дом, построенный в  стиле  модерн  начала  века.
Зеленые  лужайки,  купы  деревьев,   пальмы,   заросли   душистых   цветущих
кустарников рядом с большим бассейном - все здесь радовало глаз. По  детским
качелям,  маленьким  деревянным  домикам,  расписанным  яркими  красками,  и
различным приспособлениям для тренировки и физического развития, сразу можно
было определить, что главное внимание в этом доме уделяется детям.
   Еще издали Николь с Крисом увидели группу мальчишек, гонявшихся вместе  с
собаками за мячом на лужайке. Перекрывший  крики  ребят  и  лай  собак,  шум
въехавшей за ограду спортивной машины красного цвета привлек их внимание. Но
только один отделился от группы и побежал навстречу. Джонни! - заволновалась
Николь.
   Крис припарковался на стоянке, где уже находились три  солидные  семейные
машины, и вышел, чтобы открыть дверцу Николь, но  опоздал.  Она  уже  бежала
навстречу сыну с легкостью, свойственной только юным  девушкам.  Он  остался
стоять,  наблюдая  издали  за  встречей  матери  и  сына.  Глаза  его   были
подозрительно влажными.
   - Ты скоро перерастешь меня, - говорила Николь, целуя Джонни в макушку, в
глаза, в щеки.
   - За полгода я вырос на целых пять сантиметров, -  гордо  сообщил  тот  и
чмокнул мать в щеку. - Я приготовил тебе подарок, - выпалил  он.  -  Но  это
сюрприз!
   - Хорошо-хорошо! - говорила Николь, не в  силах  наглядеться  на  сына  и
удерживая его возле себя. - Она смеялась, но в горле стоял ком. Давно она не
видела мальчика таким оживленным. Он сильно изменился, подумала она,  слушая
его сбивчивый перечень школьных новостей.
   - А еще меня сделали подающим в бейсбольной команде школы! -  похвастался
Джонни.
   Только тут Николь обратила внимание на  раздавшиеся  плечи  и  спортивную
выправку сына.
   - Тебе это пошло на пользу, ты стал таким сильным.  Помнишь,  я  говорила
тебе, что человеку нужна не только умная  голова,  но  и  крепкое  тело.  Ты
возмужал, мой сын, я горжусь тобой.
   За разговором они не заметили, как из  дома  показалась  тетушка  Кэти  и
направилась к ним.
   - Благополучно доехала? - спросила она Николь и поцеловала ее в щеку.
   - Да, -  ответила  та  и  замялась.  -  Правда,  возникли  непредвиденные
обстоятельства, из-за которых мы задержались.
   - Непредвиденное обстоятельство - это,  наверное,  тот  молодой  человек,
который наблюдает  за  нами,  -  сказала  Кэти,  разглядывая  Криса,  слегка
прищурив глаза. - Почему ты его нам не представишь?
   Но Крис догадался по их взглядам, что речь идет о нем, и  своей  красивой
походкой направился к ним.
   - Джонни и моя тетушка Кэти, познакомьтесь с моим другом Крисом Леонетти.
- Николь слегка порозовела, что не укрылось от глаз Кэти.
   - Рада познакомиться. - Тетушка протянула  Крису  руку,  и  он  элегантно
поцеловал ее. - Ну, что вы,  -  смущенно  пробормотала  она,  -  я  ведь  не
аристократка какая-то.
   - С таким богатством никакая аристократка вам и в подметки не годится.  -
Крис обернулся в  сторону  мальчишек  разных  возрастов,  к  которым  теперь
присоединились три девочки приблизительно того же возраста, что и Джонни.
   - Вы имеете в виду моих внуков? Да, их у меня много. - Кэти засмеялась  и
Николь поняла, что ей пришлись по душе слова Криса. - Пойдемте в  дом,  стол
уже накрыт для ланча.
   Крис подал ей согнутую руку,  и  Кэти  кокетливо  обхватила  ладонью  его
локоть.
   - Дети, умываться и за стол, - крикнула она внукам.
   Они пошли вперед, а вслед за ними, в обнимку, двинулись Николь и Джонни -
Ой! - вскрикнула вдруг мисс Нолт и остановилась. - Мы забыли в машине  сумки
с подарками.
   Крис в это время пропускал в дверь тетю Кэти.
   - Вы идите в дом, а я схожу и принесу, - сказал он и направился к машине.
   - Можно я вам помогу? -  спросил  Джонни  и  посмотрел  на  мать.  Николь
кивнула.
   - Буду тебе очень признателен, - ответил Крис и улыбнулся.
   Они вместе поспешили к машине, а Николь задумчиво посмотрела им вслед  и,
решив оставить наедине, вошла в дом. Проходя  мимо  гостиной,  она  услышала
доносившиеся оттуда голоса и звуки музыки, кто-то из детей смеялся.
   Прежде всего ей захотелось увидеться с главой семьи, и она направилась  к
кабинету мистера Ричарда Андерсона. Год назад  он  отошел  от  дел,  передав
бразды правления сетью супермаркетов в руки старшего сына, Давида. С тех пор
он редко выезжал за пределы Энсино.
   Николь постучала.
   - Войдите, - донесся из кабинета негромкий голос.  -  А,  Ник,  рад  тебя
видеть.  Выбралась,  наконец?  -  Можно  было   не   сомневаться,   что   он
действительно рад ее видеть. - Проходи, посиди  со  мной  немного.  Я  ведь,
знаешь, совсем анахоретом стал.
   Она была признательна, что ее в  доме  Андерсонов  всегда  принимали  как
самого желанного и родного человека. Подойдя к Ричарду,  сидевшему  в  своем
любимом глубоком кресле с  высокой  удобной  спинкой,  Николь  склонилась  и
поцеловала его в висок, туда, где тревожно билась голубая жилка.
   - Мне стыдно, что я так закопалась в делах компании и давно  не  навещала
вас. Простите великодушно.
   - Уж на что Кэти деловая, но женщин, подобных тебе, встречать мне в  мире
бизнеса не приходилось. Ты, конечно, молодец, но и о личной  жизни  забывать
не стоит. Годы пролетят незаметно. Подумай об  этом,  девочка.  -  Он  тепло
посмотрел на нее подслеповатыми глазами. - Как ты нашла Джонни?
   - Он сильно возмужал. Я рада, что его теперь увлекает спорт. Еще  полгода
назад он ничего не признавал, кроме своей математики.
   - Да, крепкий мальчишка стал. В комнату вошла Кэти.
   - Хватит, еще наговоритесь. Идемте за стол, а то у меня  все  остынет.  -
Она помогла мужу подняться.
   Николь заторопилась перехватить Криса с Джонни. Еще издали она увидела их
оживленно беседующими  в  холле,  обе  сумки  с  подарками  стояли  поодаль,
брошенные и забытые.
   - Джонни, Крис, - окликнула она их. - Если вас не затруднит, отнесите вот
эту сумку в спальню мальчиков. В ней  для  тебя  спортивные  принадлежности,
Джонни. Потом вымойте руки и спускайтесь в столовую. Вторую я сама отнесу  в
гостиную. Встретимся за столом! -  весело  сказала  она  и,  схватив  сумку,
поспешила в гостиную, откуда ей  навстречу  один  за  другим  выходили  дети
Андерсонов со своими  женами  и  представителями  младшего  поколения  этого
славного рода.
   Все тепло приветствовали Николь, на ходу чмокали в щеки и пожимали  руки,
девочки ухитрялись повисеть на ее шее и  чуть  не  задушили  в  объятиях.  В
опустевшей гостиной Николь задвинула громоздкую сумку за  большой  старинный
шкаф, покрытый художественной резьбой, и тоже пошла в столовую.
   Комната, в которой собрались три поколения Андерсонов,  вполне  могла  бы
сойти за пиршественный зал времен короля Артура: огромный камин,  в  котором
почти никогда не разводили огонь, длинный обеденный стол в окружении стульев
с высокими спинками, темные балки над головой, - все это создавало  ощущение
торжественной старины. За стол  уселось  больше  двадцати  человек,  точнее,
двадцать один. Традиции семейных воскресных  обедов  свято  хранили  в  этом
доме. Пройдет еще несколько лет, подумала Николь,  уйдет  из  жизни  старшее
поколение, сохранят ли потомки обычаи своего рода?
   Ей, которая привыкла есть в полном одиночестве, стало грустно.
   За время трапезы  присутствующим  пришлось  выслушать  последние  местные
новости, о которых неторопливо поведала Кэти, сидевшая рядом с  Ричардом  во
главе стола. С другого  конца,  который  занимали  дети,  время  от  времени
доносился тихий смех и шум возни, но взрослые не обращали  на  них  никакого
внимания. Крис с интересом прислушивался и приглядывался к происходящему, не
забывая уплетать домашние  блюда,  приготовлением  которых  славилась  Кэти.
Правда, в воскресные дни она нанимала себе двух помощниц.
   После  завершения  трапезы,  гвоздем  которой  был   огромный   пирог   с
комбинированной начинкой из разных сортов мяса и  птицы,  все  потянулись  в
гостиную, где их ожидали кофе, напитки, а главное -  представление,  которое
приготовили для взрослых дети.
   Сцена, в виде невысокого  помоста,  была  устроена  перед  второй  дверью
гостиной, ведущей в коридор, а в данном случае  выполнявшей  функцию  кулис.
Занавеса не было.
   Прихватив чашку кофе, Николь уселась в простенке между окнами  на  низкую
скамейку, места на которой хватило и для Криса. Алина,  жена  старшего  сына
Ричардсонов, подошла к роялю и заиграла что-то веселое. Видимо, она  и  была
художественным  руководителем,  режиссером  и   постановщиком   предстоящего
спектакля. Меньше всего Николь ожидала, что они устроят  капустник  из  пьес
Шекспира. Среди зрителей то и дело раздавались  взрывы  хохота,  потому  что
дети, наряженные героями Шекспира, наряду с бессмертными строчками классика,
вдруг начинали нести какую-то ахинею.
   - Бедный Шекспир в гробу перевернулся, - сказала  Николь  на  ухо  Крису,
задыхаясь от смеха.
   Тетушка Кэти утирала глаза. Было непонятно, кто веселится больше,  актеры
или зрители.
   - А, по-моему, Шекспир остался бы доволен. Ведь он  писал  для  балагана,
где актеры зачастую несли отсебятину на злобу дня. Вот дети  и  балаганят  с
канонизированными текстами, все правильно. -  Крис  восторженно  аплодировал
каждому выходящему на сцену исполнителю.
   Наблюдая  за  ним,  Николь  вдруг  поняла,  что  тот  получает  искреннее
удовольствие от происходящего и сам веселится как ребенок.
   После окончания представления зрители устроили  шумную  овацию  маленьким
артистам. Николь достала  из-за  шкафа  сумку  и  вручила  каждому  подарок.
Восторженные крики, писк и благодарственные поцелуи обрушились  на  нее  как
водопад, если учесть, что детский коллектив насчитывал десять  членов.  Крис
тоже внес свою лепту, вручив Джонни, исполнявшему роль Оберона - царя фей  и
эльфов из комедии "Сон в летнюю ночь", большой фонарь.
   Мечта каждого  мальчика  в  его  возрасте  иметь  такой  дорогой  фонарь,
подумала Николь и вопросительно посмотрела на Криса.  Тот  беззаботно  пожал
плечами. Николь поняла его так: он не был готов к встрече с Джонни,  но  ему
очень захотелось  подарить  старательному  артисту  что-нибудь  ценное.  Она
осуждающе покачала головой, но улыбнулась, увидев, как загорелись глаза сына
при виде столь щедрого подарка. Пролепетав слова благодарности,  он  побежал
показывать его своим кузенам и кузинам. А Николь с Крисом под шумок вышли из
дома и отправились осматривать его со всех сторон.
   - У тебя чудесный сын. Ник. Он мне очень понравился, - сказал Крис. -  Не
хочешь перевести его учиться в Лос-Анджелес? Здесь тоже есть хорошие школы.
   Николь молчала, будущее представало перед ней в туманной дымке.
   - Возможно, но только после того, как определюсь с работой...  Хорошо  бы
искупаться, - сказала Николь, желая сменить тему.
   Остаток дня до ужина они провели с детьми у бассейна, играя с ними в мяч,
бегая и плавая наперегонки. К ужину все ребята были уже сонными,  вяло  ели,
зевали, заражая друг друга и веселясь по этому поводу. Но веселье  уже  было
приглушенным,  лишенным  дневной  энергии,  и  Кэти,  усмехаясь,  готовилась
развести детей по спальням. Первыми отправились в свою комнату  девочки  под
неизменным руководством Алины. Они попрощались с родителями, которые уезжали
в город, оставляя их на попечение бабушки и тети. Семья старшего  сына  жила
вместе с Кэти и Ричардом.
   Николь и Крис разговаривали с мужем младшей дочери  Ричардсом.  Оба  были
художниками, а Хелен прославилась как оформитель  детских  книг.  В  прошлом
году ее работы получили международную премию  после  выставки  в  Нью-Йорке.
Леонетти обнаружил несколько томиков в ее  оформлении,  когда  поднимался  в
спальню мальчиков, и заинтересовался ими. Узнав, что у него пятилетняя дочь,
Хелен ушла в библиотеку и принесла оттуда два великолепных издания, одно  из
которых - "Старинные английские сказки" в ее  оформлении  и  было  удостоено
международной премии.
   Крис уговорил Николь не оставаться на ночь, а вернуться вместе  с  ним  в
город.
   - Утром, когда тебе придется  выезжать,  чтобы  не  опоздать  на  работу,
Джонни будет еще спать, - мотивировал он.
   Николь колебалась. Она поднялась в спальню мальчиков, чтобы поговорить  с
Джонни. Сын уже лежал в постели, закинув руки за голову,  и  сонным  голосом
поблагодарил ее за спортивную экипировку.
   - Теперь у меня будет собственная бита, - пробормотал  он.  -  Ой,  я  же
забыл о своем подарке! - И, сунув руку под  подушку,  достал  оттуда  что-то
маленькое, зажатое в ладони. - Смотри, сюрприз!
   Николь ахнула, увидев на  его  смуглой  ладошке  сверкающее  сердечко  из
хрусталя.
   - Милый ты мой! Спасибо! Какое красивое... - Николь любовалась не столько
сердечком, сколько сыном.
   - Тебе, правда, понравилось?
   - Да, очень. Обязательно буду носить его на цепочке.
   Джонни, довольный, опять откинулся на подушку.
   - Извини, но так спать хочется.
   - Спи спокойно. Я приеду в следующие выходные, и мы поговорим.  Ладно?  Я
люблю тебя.
   - Я тебя тоже люблю, - произнес малыш, глаза которого  слипались.  -  Так
хочется с тобой поехать к дедушке в Италию...
   Николь вздохнула, поцеловала его и тихо вышла из  спальни.  Остальные  ее
обитатели уже, наверное, видели третьи сны.
   Внизу стояли тетушка и Крис.
   - Мы не успели с тобой толком побеседовать, - торопливо проговорила Кэти,
- но, надеюсь, не в последний раз видимся. Ждать тебя в следующие выходные?
   - Обязательно, - ответила Николь. - Я позвоню на неделе.  Думаю,  у  меня
будут для тебя новости.
   - Надеюсь, что хорошие. - Кэти улыбнулась. - Не забывай, что кроме нас  у
тебя есть еще отец, который наверняка тоскует по внуку.
   Значит, это она своими разговорами внушила Джонни желание поехать к деду,
подумала Николь.
   - Посмотрим, - пообещала она.
   - И не забудь в следующие выходные прихватить с собой господина Леонетти.
Если, конечно, ему не было с нами скучно. - Она  обратилась  к  Крису.  -  И
дочку привозите, вот она уж точно здесь не затоскует.
   - Как же вы справляетесь  с  такой  оравой?!  -  вырвалось  у  Криса  так
искренне, что Кэти широко улыбнулась.
   И Николь вспомнила его слова, что он устает  от  дочери,  проведя  с  ней
всего несколько часов.
   - Дело привычное, - ответила Кэти и легкомысленно махнула  худенькой,  но
жилистой рукой, привычной к домашнему труду, несмотря на миллионы Ричарда.
   Обратно Крис ехал неторопливо. На смену дневной  жаре  пришел  прохладный
вечер. Почти полная луна бежала за ними, иногда запутываясь в ветках больших
деревьев. Крупные яркие звезды перемигивались в темно-фиолетовом небе.
   Сильнее пахли цветы, оттененные специфическим ароматом чабреца и полыни.
   Впервые за последние дни в душе Николь воцарился мир. Думать о работе и о
том, куда завели ее отношения с Крисом Леонетти, не хотелось. Поразмышляю об
этом чуть позже, решила она. "Завтра будет новый  день!"  -  вспомнились  ей
слова любимой героини романа "Унесенные ветром".
   В этот поздний час шоссе было пустынным.
   - Как ты смотришь на то, чтобы поужинать вместе завтра  после  работы?  -
спросил Крис.
   Николь с нетер