- Не здесь, а вон в том доме. Там  давно  никто  не  живет,  поэтому  там
поселились привидения, - уверенно заявила Джуди.
   Действительно, они приближались к дому, заросшему  плющом,  глициниями  и
другим вьющимися растениями настолько, что не было  видно  окон.  С  первого
взгляда становилось ясно, что здесь давно никто не обитает.
   - А вот и цветочки! - Джуди бросилась рвать цветы. - Не ходи далеко,  там
обрыв, - добавила она, явно копируя чью-то интонацию.
   Наверняка эту фразу постоянно говорит ей бабушка, догадалась Николь.  Она
огляделась. Цветов в этом заброшенном месте было такое изобилие, что  у  нее
глаза разбегались. Вспомнились строчки  из  поэмы  современного  поэта,  чей
сборник недавно попал ей в руки:

   Цветы росли у дома и кругом,
   Порой теряясь в белопенной массе.
   Вон башенки сиреневых камассий,
   Волнистые матилий лепестки
   Вокруг скоплений золотых тычинок.

   Николь ходила следом за  Джуди,  которая  тщательно  выбирала  цветы  для
своего букета, и мысленно повторяла: "Весь мир вокруг цветами  населен,  они
бегут ко мне, меняя лики...". Ей никогда  еще  не  доводилось  видеть  такие
цветы и в таком количестве. Как у  поэта  дальше?  "Упал  в  совиный  клевер
небосклон. В торжественном покое изумленно цветы  являлись  из  его  глубин.
Трезубцы листьев желтых коломбин, похожих на картинки из  картона,  касались
одуванчиков. И те кружили в яркой белой пустоте, как  бабочки,  слетевшие  с
булавки".
   -  Что  ты  говоришь?  Я  не  понимаю.  Николь  очнулась  от   цветочного
наваждения. В лицо ей дул просоленный ветер с моря,  рядом  стояла  Джуди  и
нетерпеливо дергала за юбку.
   - А? Это стихи одного хорошего поэта. Мне кажется, он тоже здесь  побывал
и написал о твоих любимых цветах поэму.
   - Ты мне почитаешь?
   - Обязательно, только потом. Давай сходим к обрыву и посмотрим, что там.
   - Там? Море-океан, - ответила Джуди и побежала вперед, перепрыгивая через
высокие цветы, которые все равно хлестали ее по коротким ножкам.
   Николь бросилась за ней. Вскоре она увидела ту черту, где синий небосклон
сливался с морской синевой.
   - Подожди! - крикнула Николь.
   Но девочка остановилась как вкопанная  на  краю  обрыва,  а  нога  Николь
сорвалась и она чуть не сползла вниз по крутому откосу. Большая  удача,  что
Крис  нашел  ей  где-то  в  доме  потертый  джинсовый  сарафан  и   уговорил
переодеться. Хороша бы она сейчас была в своем  маленьком  вечернем  платье.
Подтянувшись, Николь легко взобралась на обрыв. Сарафан изрядно испачкался в
жирной земле. Джуди, смеясь, стала помогать ей стряхивать грязь с одежды.  В
результате перемазанными оказались обе. Вернувшись к заброшенному дому,  они
после долгих поисков все же нашли старую лейку, в которой скопилась дождевая
вода, и смыли с рук засохшую глину.
   С охапкой цветов обе двинулись в обратный путь, напевая детские  песенки,
которым Николь на ходу обучила Джуди.  Этими  мелодичными  считалочками  она
развлекала когда-то пятилетнего  Джонни.  Вдруг  ей  стало  невыносимо  жаль
девочку, которую так обделила судьба, лишив матери.
   Усадив Джуди в  гостиной  за  стол,  с  альбомом  для  рисования,  Николь
переоделась в халат, быстро засунула грязный сарафан в стиральную  машину  и
стала думать, что ей приготовить на ланч. Действительно,  в  морозилке  было
достаточно продуктов, чтобы накормить большую  семью.  По  желанию  девочки,
решено было приготовить сандвичи с тунцом, омлет и мороженое с клубникой.
   Пока жарилась  рыба,  Николь  присела  рядом  с  Джуди,  рассматривая  ее
рисунок. Но на  листе  бумаги  вместо  обычных  наивных  детских  сюжетов  с
домиком, солнцем, собакой или чем-то в этом роде, она увидела такое,  отчего
буквально онемела, улыбка постепенно  сползла  с  лица,  и  внезапный  холод
пронзил  до  позвоночника.  В  альбоме  с  недетской  точностью  линий  была
изображена могила! От потрясения Николь не могла говорить и только  смотрела
на рисунок, не веря своим глазам.
   Наконец она решилась перевести взгляд на Джуди.
   - Здесь моя мама лежит, - с неестественным спокойствием серьезно  сказала
девочка, подняв на Николь большие темные, как у отца, глаза.
   Этого Николь уже не могла вынести, слезы  полились  неожиданно.  Что  она
оплакивала или кого, ответить не смогла бы.
   - Почему ты плачешь? - Губы Джуди дергались, личико кривилось.
   - У меня тоже мама умерла, - пробормотала Николь не в силах остановиться.
   Джуди бросилась к ней на грудь, обвила ее шею руками и зарыдала.  Как  ни
странно, это помогло Николь взять себя в руки.
   - Вот мы плачем, а у нас сейчас рыба сгорит, и папу нечем будет  кормить,
- шепнула она девочке на ушко. - Пошли спасать рыбу?
   Джуди мгновенно подняла голову и утерла слезы ладошками.
   - Пошли спасать рыбу, - сказала она и, спрыгнув на пол, первой побежала в
кухню.
   Николь поручила Джуди расставить тарелки и разложить приборы на столе,  а
потом отправила ее в гостиную смотреть по телевизору мультфильмы.  Сама  она
нарезала хлеб, приготовила все  для  омлета  и  принялась  за  приготовление
салата. В этот момент зазвонил телефон. Поколебавшись секунду, Николь  сняла
трубку, решив, что звонит Крис из больницы.
   - Алло, - сказала она в трубку.
   Ответом ей было молчание. Она уже хотела опустить трубку на рычаг,  когда
услышала голос Эрика Форбса.
   - Николь? Это ты? Что ты  там  делаешь?  От  неожиданности  она  чуть  не
уронила телефон.
   - Да, это я. Здравствуй, Эрик, - охрипшим голосом произнесла она.
   - Вот уж не думал найти тебя в доме Леонетти. Не  ожидал  от  тебя  такой
прыти. - В голосе Форбса прозвучало жирное довольство.
   - Я тебе потом все объясню, - скороговоркой  выпалила  Николь,  не  желая
рассказывать боссу о событиях вчерашнего вечера в присутствии Джуди.
   - Все утро названивал тебе домой, а потом решил  застать  Криса,  но  его
тоже дома не оказалось. В качестве  последней  попытки  набрал  этот  номер,
подумав, что на выходные он мог поехать к матери с  дочерью.  Хотел  у  него
поинтересоваться, куда он дел тебя после ужина.
   Николь представила себе, какая улыбка сейчас  растягивает  мясистые  губы
Форбса, и ее передернуло от омерзения.
   - Ты звонишь из Лондона? - сухо спросила она. Но Форбс ее не слушал.
   - Господи, даже не верится, что ты все-таки это сделала. А  сколько  было
благородного негодования, когда  я  намекнул,  чтобы  ты  соблазнила  нашего
клиента в интересах дела. Я и надеяться не смел на такую удачу!  Послушай...
- Форбс вдруг замолчал, а потом перешел на  зловещий  шепот.  -  Я  не  могу
сейчас больше говорить. Позвоню позже.
   - Эрик, откуда ты звонишь? - спросила Николь, но в трубке уже раздавались
короткие гудки.
   В полной растерянности она повесила трубку, мысли ее неслись  вскачь.  За
время общения с Джуди она совсем забыла о делах, которые свели ее накануне с
Крисом Леонетти. Услышав за спиной легкое движение, она резко  обернулась  и
побледнела. В дверном проеме стоял  сам  Крис.  Глаза  его  были  прищурены,
челюсти сжаты до такой степени, что губы превратились в одну жесткую линию.
   - Откуда Форбсу известно, что ты находишься в моем доме?
   - Почему ты решил, что звонил Форбс? - попыталась выкрутиться Николь.
   - Я слышал, ты произнесла его имя, когда я вошел. И  ведь  не  ослышался?
Почему ты побледнела? Что происходит? Объясни, Николь. Зачем он тебе звонил?
Выкладывай!
   Только бы он не догадался, что Эрик предлагал  ей  соблазнить  его!  Крис
станет еще больше  ее  презирать!  Николь  чувствовала,  что  ее  охватывает
паника. Она молча смотрела на его ожесточившееся лицо и  не  знала,  с  чего
начать. Объяснить, что Форбс звонил не ей, а ему?  Но  слова  Эрика  занозой
сидели в ее мозгу, и ей никак не удавалось отделаться от них. А  пристальный
взгляд Криса возбуждал  ее  тело  и  туманил  мысли.  Смешно,  двое  мужчин,
расставлявших друг другу ловушки, ополчились на нее. Правда, Николь было  не
до  смеха,  потому  что  в  ловушке  оказалась  она.  Невинная  жертва  двух
интригующих бизнесменов!

Глава 5

   Молчание затянулось, и надо было ответить Крису. Николь решилась  сказать
правду.
   - Форбс разыскивал меня. Не дозвонившись мне  домой,  он  решил  звякнуть
тебе, чтобы узнать, не в курсе ли ты, где я могу находиться. - Прислушавшись
к себе, Николь удивилась, как неубедительно звучит эта правда..
   - У меня создается впечатление, будто Эрик был чертовски уверен,  что  ты
окажешься у меня, - с задумчивой неторопливостью произнес Крис. - Может,  он
ревнует тебя?
   -  Нет!  -  с  возмущением  воскликнула  Николь,  негодуя  против  такого
оскорбительного предположения. - Ты упорно продолжаешь  верить  этим  глупым
слухам. Почему ты не веришь  мне?  -  Она  перевела  дыхание.  -  Форбс  мой
начальник, естественно,  он  хотел  узнать,  чем  закончился  наш  вчерашний
разговор за ужином. Мы работаем вместе, понимаешь? И других отношений  между
нами нет!
   - Нет? - недоверчиво переспросил Крис.  -  Тогда  почему  все  уверены  в
обратном?
   - Кто все? Жена Форбса?
   Николь заметила, как изменилось лицо Криса при упоминании Мэри Форбс.  Не
ожидал он от нее такого вопроса. Не дав ему опомниться, она сказала:
   - Раз мы заговорили о  тайных  связях,  что  у  тебя  с  Мэри  Форбс?  Вы
любовники?
   Несколько минут он смотрел на нее так, словно она с Луны свалилась. Потом
быстро подошел, схватил за плечи и сильно встряхнул.
   От неожиданности Николь испуганно посмотрела на  него  широко  раскрытыми
глазами. Физическая близость Криса подействовала  на  нее  как  удар  током.
Дыхание перехватило и только Шепотом ей удалось выговорить:
   - Я видела вас двоих вчера. Она, похоже, провела здесь всю  ночь,  потому
что вечером машина миссис Форбс стояла у дома, а утром  -  уже  нет.  Что  я
должна была, по-твоему, думать? - Под конец голос ее совсем замер,  слабость
от прикосновения его рук разливалась по телу.
   Хорошо, что он снова встряхнул ее, горя негодованием.
   - Не смей судить обо всех по себе! Мы с ней не любовники,  а  друзья!  Не
путай меня с Форбсом, который не пропустит ни одной юбки, особенно, если она
у него в подчинении.
   - Я тебе уже сказала, что мы не...
   - Видела бы ты, какими глазами он на тебя смотрит!
   - К-какими? - заикаясь, спросила Николь.
   - Глазами собственника! Почему он решил, что ты проведешь ночь  со  мной?
Не иначе, как он приказал тебе соблазнить меня, чтобы я согласился подписать
ваш договор!
   Николь  испуганно  уставилась  на  него,  но,  не  выдержав   обжигающего
презрения в его глазах, опустила ресницы.
   - Можешь не отвечать, на твоем лице все написано.
   Крис с отвращением оттолкнул ее от себя, и Николь едва устояла на  ногах.
Зато стала проходить охватившая от его  прикосновений  сладостная  истома  и
вернулось самообладание.
   - Ничего подобного я  делать  не  собиралась,  -  заговорила  она  слегка
дрожащим голосом. - Тебе понадобилась помощь в связи с болезнью матери, и  я
предложила тебе свою. Думаю, любая женщина в  такой  ситуации  поступила  бы
также, - добавила Николь уже твердо и холодно.
   - Так почему тебя удивил ночной визит моего друга Мэри  Форбс?  Она  тоже
примчалась предложить  свою  помощь,  позаботиться  о  Джуди.  Главный  врач
больницы, в которую положили мою мать, ее подруга. Она  и  рассказала  ей  о
случившемся вчера вечером. Дом Форбса далеко от  нас,  поэтому  Мэри  смогла
добраться до меня только к ночи.
   - А почему ты ни слова не сказал о ее приезде, когда приносил мне горячий
шоколад? - продолжала допытываться Николь.
   - Да потому что ты работаешь с ее мужем. Как только Мэри услышала о  том,
кто спит в моем  доме,  сразу  попросила  не  ставить  тебя  в  известность.
Естественно, она боялась, что суровой мисс Нолт придет в голову рассказать о
ее визите своему боссу. А Эрика ты достаточно  хорошо  знаешь.  Он  ведь  не
понимает, что разнополые люди могут быть просто друзьями. В женщине он видит
лишь объект своих вожделений. Узнай он, что она приезжала в мой дом в  столь
поздний час, неприятностей не оберешься.
   - Извини, глупо было с моей стороны обвинять тебя в любовной связи с Мэри
Форбс, - пробормотала Николь.
   Конечно, она права, подумала Николь, Форбсу только это и могло  прийти  в
голову. И никто не переубедил бы его, что Мэри  примчалась  в  дом  Леонетти
позаботиться о ребенке. В его характере выискивать в  людях  пороки.  Николь
покраснела, вспомнив, что не раз помогала собирать ему компромат на  тех,  с
кем он имел дело по роду своих занятий.
   - Рад, что ты со мной не споришь. Форбс все  свои  делишки  проворачивал,
используя сведения о низменных пристрастиях своих оппонентов. Разве не  так?
Уж ты-то должна знать об этом, - с горечью произнес он. - Странно, что такая
женщина, как Мэри, любит этого мерзавца.
   Никогда  прежде  Николь  не  доводилось  испытывать   чувство   ревности.
Наверное, поэтому у нее вырвалось:
   - Ты влюблен в нее?
   Крис снова схватил ее за плечи и приблизил к ней лицо.
   - Тебе тоже непонятно, что можно восхищаться женщиной, преклоняться перед
ее  человеческими  достоинствами  и  не  испытывать  при  этом  сексуального
влечения? Почему я должен тебе верить, что ты не спишь с Эриком, если ты  не
веришь, что между мной и Мэри, кроме дружеских отношений, больше ничего нет?
   - Значит, ты поверил, что Эрик мой любовник, потому что это сказала  тебе
его жена?
   - Мне хватает собственных наблюдений. Спала ты с ним или нет, но я  точно
знаю, что он на тебя имеет виды.
   Николь покраснела, возразить ей было нечего.
   - Я не давала ему оснований для этого!  -  Единственное,  что  она  могла
сказать в свою защиту, изнемогая от того, что творилось с  ее  телом,  в  то
время как она находилась рядом с Крисом.
   - Могла бы поставить его на место. А  то  складывается  впечатление,  что
тебе это доставляет удовольствие.
   - Ошибаешься, но и терять свою  работу  я  тоже  не  хочу,  -  с  горьким
спокойствием ответила Николь. -  Мне  многим  пришлось  пожертвовать,  чтобы
подняться так высоко по служебной лестнице. На мое  место  тут  же  найдется
много  желающих.  Особенно,  мужчин,  которые  ждут   не   дождутся,   когда
презренная, с их точки зрения, мисс освободит им место.
   - Тогда Эрик рано или поздно добьется, чего хочет, от тебя. Ты же  знаешь
декларируемый им принцип: "Я всегда получаю то, что мне нужно".  Со  мной  у
него этот номер не пройдет, а с тобой.., не знаю. По-моему, все  зависит  от
поведения женщины.
   Николь передернуло от омерзения. Она понимала, что босс выжидает  удобный
момент, когда она даст слабину, чтобы затащить в свою постель.
   - Со мной у него этот номер тоже не пройдет, - твердо заявила она.
   - Уверена? Может, в глубине души тебе  приятно,  что  сам  могущественный
Форбс домогается тебя? Разве это не льстит?
   - Нисколько! И перестань, пожалуйста, об этом, меня уже тошнит.
   Николь действительно было дурно, но от другого. Близость Леонетти  довела
ее до такой степени возбуждения, что от макушки до пяток била  дрожь.  А  он
как нарочно все сильнее прижимал ее к себе, и не было сил оттолкнуть его или
как-то высвободиться из крепких рук.
   - Может, ты меня отпустишь? - неуверенно произнесла Николь  и  попыталась
сделать шаг назад.
   Крис так резко дернул ее обратно, что их тела соприкоснулись. У Николь  в
глазах потемнело, когда его руки пробежали по ее спине, потом легли на бедра
и, скользнув между полами халата, дотронулись  до  затвердевшей  от  желания
груди. Тело ее горело от мучительного наслаждения.
   - Как ты прекрасна, - выдохнул Крис, дыхание его стало прерывистым, и  он
прижался губами к ее обнаженной шее.
   Николь безвольно запрокинула голову.  Еще  никогда  близость  мужчины  не
приводила ее в такое состояние.
   - Не случайно Эрик Форбс таскает тебя  на  деловые  переговоры.  Ни  один
мужчина не может спокойно  смотреть  на  такую  женщину.  Вот  твой  босс  и
пытается все время использовать соблазнительную мисс Нолт, как  ловушку  для
мужиков, чтобы добиться своих целей.
   Смысл сказанного им не сразу, но дошел до нее, остудив, как холодный душ.
В гневе Николь хотела бросить ему в лицо все, что она о нем думает по  этому
поводу. Но успела лишь слегка приоткрыть рот, и в тот же момент  губы  Криса
лишили ее этой возможности. Сжав зубы, ей удалось еще мгновение  противиться
его глубокому поцелую.  Потом  ее  накрыла  жаркая  волна  соблазна,  и  она
потеряла счет времени. Руки ее сами собой обвились вокруг его шеи. Она таяла
от его поцелуя, от жара  его  ладоней,  скользящих  по  голому  телу.  Кровь
пульсировала так сильно, что отдавалась в ушах. Сладостное забытье  овладело
ею...
   Из гостиной донесся голос Джуди, ее смех...  -  и  наваждение  кончилось.
Крис отпрянул от нее так резко, что она опять чуть не упала.  Быстро  стянув
на себе полы халата, Николь завязала пояс, боясь взглянуть на Криса.
   - Это дочка, - пробормотал он, словно его гостья была идиоткой и не знала
об этом.
   Под  горячими  веками  у  нее  навернулись  слезы.  Слезы   стыда   из-за
проявленной слабости и унижения. Резкий переход от  неземного  блаженства  к
земной реальности болезненно ранил ее.
   - Пойду посмотрю, чем она там занимается, - словно  оправдываясь,  сказал
Крис и вышел из кухни.
   Закрыв ладонями лицо, Николь стояла, покачиваясь, на том же месте, где он
ее оставил. Какой позор!  Она  готова  была  отдаться  человеку,  с  которым
познакомилась всего лишь два дня назад. Что он  может  думать  о  ней  после
этого? Что она доступная женщина. Мысль  стала  настолько  невыносимой,  что
Николь готова была бежать куда глаза глядят. Крис просто устроил ей ловушку.
Теперь у него не осталось сомнений, что Эрик  использует  ее  как  приманку,
устраивая  свои  дела.  Как  же  он,  должно  быть,  презирает  ее!  Чувство
собственного достоинства восстало в ней  против  всего  происходящего.  Надо
что-то делать... Но что?
   Опустив  руки,  Николь  огляделась.  Стол  накрыт  для  ланча.   Сарафан!
Вспомнила она и, бросившись к стиральной машине, вынула оттуда чистую  сухую
одежду. Времени на глажку не оставалось.  Она  быстро  поднялась  наверх,  в
спальню, переоделась, руками  разгладила  на  себе  свежевыстиранную  ткань,
причесалась и, внешне спокойная, вернулась в кухню.
   Джуди  уже  сидела  за  столом  и  болтала   крепкими   ножками,   весело
пересказывая отцу мультфильм, который только что посмотрела.  Крис  стоял  у
окна и оттуда улыбался  дочери.  Увидев  Николь,  Джуди  состроила  умильную
рожицу.
   - Ники, я ужасно голодная, - жалобным голосом произнесла она. -  Ты  дашь
мне покушать?
   Женщина не выдержала и улыбнулась. Быстро сообразив, в какую игру  сейчас
играет малышка, она сдвинула брови и строго спросила:
   - А ты руки перед едой мыла?
   - Ой, простите, я забыла!
   Джуди нарочито всплеснула руками, но сделала  это  так  уморительно,  что
Крис и Николь Одновременно рассмеялись.
   Пока Джуди бегала в ванную, Николь порезала овощи для салата и  поставила
миску на стол, добавив в нее соус. Крис наблюдал за ее ловкими движениями.
   - Ума не приложу, как мать в ее преклонном возрасте управлялась  все  эти
годы с Джуди, - заговорил он, не отрывая взгляда от гостьи.  -  Я  провел  с
дочерью всего несколько часов и уже выдохся.
   - Это с непривычки, - машинально ответила Николь.  -  Ты  разговаривал  с
врачом? - задала она вопрос, который должна  была  задать  сразу  после  его
возвращения из больницы.
   - Врачи определили состояние матери как  предынфарктное,  но  обещают  не
допустить отрицательной динамики болезни. Рекомендовали пока не забирать  ее
из больницы.
   Голос Криса звучал прозаически обыденно. Сколько Николь ни  вслушивалась,
так и не уловила в нем отголосков той вспышки страсти, которая  охватила  их
здесь, в кухне. А ведь не прошло и получаса. Значит, действительно, то  была
заранее спланированная прово