же,  он  расставляет  ей  очередную
ловушку, решила Николь и косо посмотрела на Леонетти.
   - Видела ее несколько раз. Она редко приезжает в город, предпочитая  жить
с детьми в предместье. Форбс проводит всю  неделю  в  городской  квартире  и
приезжает к ним на выходные.
   - Из того, что рассказала мне Мэри Форбс, я тоже понял, что  Эрик  крайне
редко наезжает в свою загородную резиденцию в Бэверли-Хиллз.
   Николь обернулась к Леонетти, ожидая увидеть  на  его  губах  насмешливую
ухмылку, но лицо ее спутника было серьезным, даже немного печальным. Что  бы
это значило?
   - А  вы,  как  я  понимаю,  хорошо  знакомы  с  женой  Форбса,  если  она
рассказывает вам такие вещи о своем муже, - язвительно отпарировала  Николь,
испытывая непонятную досаду.
   - Нет, я недавно познакомился с ней. Странное совпадение, оказалось,  что
она, несмотря на разницу в  возрасте,  дружила  в  колледже  с  моей  женой,
Вивьен.
   Николь было известно, что Крис очень любил свою жену  и  до  сих  пор  не
обзавелся женщиной, видимо, тосковал по ней, хотя со дня  ее  гибели  прошло
почти два года. Встреча с близкой подругой жены, наверное, много значила для
него. Досадное совпадение для Эрика, подумала Николь.
   - Мэри Форбс, скажу вам, личность незаурядная, -  продолжал  Леонетти.  -
Женщина огромного обаяния  и  проницательного  ума.  По-моему,  Эрик  просто
недостоин ее. Но вы, конечно, со мной не согласитесь, Николь?
   - Я ничего не могу сказать о  его  жене,  -  сдержанно  ответила  Николь,
подумав про себя, что никакая женщина не заслуживает в мужья такого эгоиста.
   Но Форбс - начальник и в этом качестве  устраивает  ее.  А  личная  жизнь
этого Казановы не касается никого, кроме жены и тех доверчивых красоток, что
угодили в его сети то ли по наивности, то ли вполне  сознательно  в  поисках
романтических приключений.
   - Далеко еще? -  спросила  она,  чтобы  окончательно  закрыть  тему  жены
Форбса.
   - Скоро будет поворот и, считайте, что мы уже там.
   - Ну, наконец, а то я было подумала, что вы  заблудились,  -  недовольным
тоном произнесла Николь.
   Не успела она договорить, как машина свернула с шоссе и в одно  мгновение
перенесла их в сказочный мир цветущих деревьев  и  всевозможных  причудливых
строений в глубине садов с фонарями, создававшими приглушенный световой фон.
Воздух был напоен божественными ароматами. И над всей этой красотой сияла  в
безоблачном небе полная луна, освещая вдалеке  серебристый  шпиль  собора  и
готические башенки какого-то современного замка.
   - Волшебный мир! - вырвалось у Николь. Сердце ее трепетало  от  восторга,
ей не  приходилось  видеть  раньше  такого  изумительного  места.  Она  была
благодарна Крису за то, что  тот  сбросил  скорость.  Теперь  машина  ползла
еле-еле, и можно было разглядеть окружавшее их великолепие.
   - В таком раю должны жить только счастливые люди, - тихо  сказала  Николь
и, почувствовав на себе взгляд Криса, повернулась к нему.
   Машина остановилась, хотя мотор продолжал  работать.  Странное  выражение
увидела она в его глазах. Там не было  обычной  насмешки,  скорее  грусть  и
сожаление о чем-то в сочетании с молчаливым вопросом,  словно  обращенным  к
ней. Но каким? Николь взволновал его взгляд, она внутренне притихла...
   Они чуть проехали дальше, и у бензоколонки Крис притормозил.
   - Одно мгновение, - извинился он, вышел и направился к окошку.
   В это время из остановившейся за ними машины буквально выскочил сухонький
старичок и, размахивая шляпой, прокричал:
   - Мистер Леонетти, мистер Леонетти, подождите!
   Он подбежал к Крису и стал что-то сбивчиво говорить ему. Николь не  могла
слышать, что именно, но увидела, как изменилось выражение лица Криса.
   Он кивнул старику и вошел в стеклянную  дверь  бензозаправочной  станции.
Было видно, как Леонетти снял телефонную трубку висящего на стене аппарата и
стал набирать номер.
   Испытывая странную тревогу, мисс Нолт вышла из машины и  остановилась  на
полпути к двери. Но и оттуда она услышала напряженный голос своего спутника.
   - В каком состоянии она сейчас? - спрашивал он, чуть ссутулившись.
   Теперь Николь явственно видела, как заострились черты его лица, и поняла,
что произошло нечто серьезное.
   - Нет-нет! - горячо протестовал в трубку Крис. - Пожалуйста, не отдавайте
ее, я сейчас приеду. Мне понадобится не больше десяти минут,  к  счастью,  я
нахожусь совсем рядом. Очень прошу, побудьте еще немного с  ней,  только  не
будите ее! Она может испугаться.
   Он выслушал ответ.
   - Благодарю вас, миссис Бримли, вы добры как ангел. Ждите меня!
   Леонетти быстро повесил трубку на рычаг, вышел из павильона. Николь  едва
успела заскочить в автомобиль и усесться на  свое  место.  Ей  было  неловко
оттого, что подслушала чужой разговор. Но Крис, пожалуй, не  заметил  этого.
Он так нажал на газ, что машина рванула с  места,  а  виды  за  окном  стали
мелькать с такой скоростью, что у Николь закружилась голова.
   - Что-то случилось? - спросила она, перекрывая рев мотора.
   - Да, Николь, мне  очень  жаль,  но  наш  с  вами  деловой  ужин  сегодня
отменяется. Мою мать  забрали  в  больницу.  У  нее  был  тяжелый  сердечный
приступ, есть подозрение на инфаркт. Мне сказал  об  этом  мистер  Грей,  ее
сосед. Каким-то чудом он оказался здесь, на  заправочной.  Николь,  простите
меня, я довезу вас до шоссе и вызову  такси,  чтобы  вы  могли  вернуться  в
город.
   - Не надо беспокоиться, я  доберусь  сама.  Надеюсь,  что  подозрение  на
инфаркт не подтвердится и ваша мама скоро поправится.
   - Я тоже на это надеюсь. Сейчас  меня  больше  беспокоит  моя  пятилетняя
дочь, которую полицейские собираются забрать в ночной  приют.  Таков  закон,
детей нельзя оставлять одних в доме. А миссис Бримли, маминой  подруге,  уже
под восемьдесят,  она  не  сможет  управиться  с  девочкой.  Мне  необходимо
примчаться, чтобы остановить их. Вам это, конечно, все в  диковинку.  Вы  не
мать и не понимаете, какое потрясение  для  маленькой  девочки  оказаться  в
незнакомом месте среди чужих людей.
   У Николь чуть было не вырвалось, что лучше  ее  этого  никто  не  поймет.
Разве не ей пришлось пережить  мучительное  расставание  с  сыном  два  года
назад?! Она до сих пор помнила растерянность и страх в  глазах  Джонни,  его
дрожащие губы. Сдержав свой порыв, мисс Нолт искренне произнесла:
   - Бедная малышка! Хоть бы они не успели разбудить ее! Представляю,  каким
кошмаром обернется это для девочки. Как ее зовут?
   - Джуди. Она еще не успела оправиться после смерти матери, а теперь новое
несчастье. - Крис вздохнул. - Проблема в том, что мне надо будет съездить  в
больницу, а оставить дочь не с кем.
   - Я могла бы побыть с ней до вашего возвращения из больницы, - неожиданно
для себя предложила Николь, движимая состраданием к малышке.
   И сразу поняла, что совершает большую глупость. Неизвестно, как  расценит
ее предложение Крис, но по отношению к собственному сыну она совершала явное
предательство. Единственное оправдание, что он сейчас  в  окружении  любящих
людей, а пятилетняя девочка, потерявшая мать, находится в доме одна, если не
считать престарелой приятельницы ее бабушки.
   - Вы мне просто Богом посланы, Николь. Спасибо. А  вам  не  трудно  будет
иметь дело с маленьким ребенком?
   - Не трудно. - Николь не сдержалась и  улыбнулась  своим  мыслям.  Джонни
согласится, что она поступила правильно, когда узнает, как обстояло дело.
   - Вы мне здорово поможете.
   Вот уж чего Форбс от меня не ждет, так именно того, чтобы я вам помогала,
подумала Николь. Как бы ей не пришлось пожалеть о своем благородном  порыве,
если босс узнает об этом. Впрочем, если она сама не расскажет, то  Крис  тем
более не станет этого делать, пришла к ней успокоительная мысль.

Глава 3

   Леонетти гнал  машину  с  такой  скоростью,  что  Николь  боялась  с  ним
заговорить,  но,  когда  в  окно  ворвался  свежий  солоноватый  ветер,  она
спросила:
   - Мы приближаемся к морю?
   - Да. А вы любите море?
   - Больше всего на свете. Мы с  матерью  жили  на  берегу  озера  Верхнее,
вокруг были леса, там и прошло мое детство. А море я увидела довольно поздно
и влюбилась навсегда.
   - А мое детство прошло как раз на берегу моря  и  любимым  моим  занятием
было собирать раковины  и  всякую  всячину,  остававшуюся  на  берегу  после
отлива. Мать запрещала мне заходить далеко, но, как вы понимаете,  я  ее  не
слуш...
   В этот момент машина повернула налево, и в глаза им ударил  ослепительный
свет фар встречной машины. Чтобы избежать грозившего им  столкновения,  Крис
резко вывернул руль вправо и успел затормозить, уткнувшись в забор. Виновник
происшествия только прибавил скорости и быстро исчез за поворотом.
   - Мерзавец! - выкрикнул Леонетти. Во  время  торможения  Николь  швырнуло
вперед, и она пребольно ударилась головой и грудью. Хорошо, что на  ней  был
ремень безопасности,  без  его  страховки  последствия  могли  быть  намного
печальнее.
   - Николь! Как ты? Ударилась? Ничего не сломано?
   - Больно... - с трудом выговорила  она,  как  только  воздух  стал  снова
поступать в ее легкие. От сотрясения гудела и кружилась голова.
   - Господи, это я виноват, что втравил тебя  в  свои  беды.  У  меня  явно
полоса невезения. Прости меня, напрасно я согласился  взять  тебя  с  собой,
надо было вызвать такси.
   - Не переживай, у нас не было другого  выхода,  -  тихо  произнесла  она,
замерев, - как кролик, от  того,  что  рука  Криса  гладила  ее  по  голове,
лежавшей на его плече.
   И не было сил вырваться из этой, словно  специально  созданной  для  нее,
уютной впадины.
   Правой рукой он обнимал ее за плечо, а  левой  нежно  гладил  по  голове.
Николь чувствовала, что все ее тело сотрясает мелкая дрожь. Испугавшись, что
Крис это заметит, она попыталась высвободиться и тут поняла,  что  такая  же
вибрация исходит и от его тела.
   - Все в порядке, Крис. Просто мы  пережили  мгновенный  шок.  Сейчас  все
пройдет. Если ты уже можешь вести машину, то нам лучше поторопиться.
   - Можно считать, мы приехали, так  что  торопиться  больше  не  придется.
Слава Богу, пронесло.
   Крис снова выехал на дорогу, и вскоре  они  увидели  полицейский  "форд",
припаркованный у чугунной ограды небольшого красивого  деревенского  дома  с
опоясывающей террасой.
   - Вовремя приехали. - Крис выскочил из машины и помог  выбраться  Николь,
которая нетвердо ступила на землю, испытывая головокружение  после  сильного
удара.
   Дверь дома распахнулась, и на крыльце появились двое полицейских, мужчина
и женщина, а следом - солидная старая дама с царственной осанкой. Со стороны
казалось, что представители власти просто-напросто отступали под ее напором.
   Неужели это и есть восьмидесятилетняя старушка? -  с  восторгом  подумала
Николь. Сцена была настолько забавной, что она чуть не расхохоталась,  когда
увидела  растерянные  лица  полицейских,  шедших  по  гравиевой  дорожке  им
навстречу.
   - Мистер Леонетти? - спросила женщина-полицейский.
   - Да, мэм, - ответил Крис. - Рада, что вы приехали. Можете дать гарантию,
что ребенок больше не останется в одиночестве?
   - Но Джуди и не была... - От волнения или  от  сдерживаемого  смеха  Крис
поперхнулся. - Разумеется, мэм, видите, я даже няню ей  успел  найти.  -  Он
подмигнул  Николь.  -  Кстати,  офицер,   -   сказал   Крис,   обращаясь   к
мужчине-полицейскому.  -  Здесь  неподалеку  носится  на  огромной  скорости
какой-то сумасшедший или пьяный. Он чуть не врезался в нас. Мы  из-за  этого
задержались. Будьте осторожны.
   - Благодарю, сэр. Не заметили, что за машина?
   - Кажется, белый мерседес. Он ослепил нас фарами,  и  все  произошло  так
мгновенно, а нарушитель еще прибавил скорости  и  умчался,  не  удосужившись
поинтересоваться, что с нами. Хорошо, что мне удалось затормозить и, свернув
вбок, хотя бы не нарушить право частной собственности.
   - Мы прочешем окрестности. Желаем вам спокойной  ночи.  -  Сержант  отдал
честь, и оба полицейских направились к "форду". Шум мотора стих,  и  на  мир
спустилась тишина, которая бывает только вдали от города.
   Крис поспешил к дому, где на террасе возвышалась  фигура  миссис  Бримли.
Плечи  ее  были  закутаны  в  пеструю  шаль.  Николь  постояла  еще  минуту,
наслаждаясь внезапной тишиной,  а  потом  последовала  за  ним.  Теперь  она
получила возможность разглядеть дом и сразу поняла, что он  построен  давно,
когда еще в моде был георгианский стиль архитектуры. Возможно, именно  здесь
и прошло детство Криса.  Странно,  что  этот  человек  так  быстро  стал  ей
небезразличен. Ее интерес к мужчинам, как ей  казалось,  угас  давным-давно.
Попытка дружбы с Клинтом Моранисом окончилась неудачей.  Жаль,  конечно,  он
был ей симпатичен, но не более того.
   - Миссис Бримли, я вам безмерно благодарен. Как Джуди?
   - Она спит в своей комнате, я бы не пустила  к  ней  полицейских,  будьте
уверены. Но я рада, что вы уже здесь, Крис. Я очень устала. Столько волнений
и переживаний за один день в моем возрасте уже  недопустимо.  В  больницу  я
звонила. Элизабет уже получше, так мне сказали.
   - Спасибо вам за все, миссис Бримли. Я довезу вас до вашего дома.
   - Не беспокойтесь, я дойду сама. Через  калитку  здесь  совсем  недалеко.
Лучше поешьте, пока не остыло. Я приготовила курицу с шампиньонами  в  белом
вине. Надеюсь, вам понравится.  Кастрюля  стоит  на  плите.  В  холодильнике
найдете все для салата и мусс на десерт. - Она перевела  взгляд  на  Николь,
которая тихо стояла за спиной Криса. В глазах ее мелькнуло  любопытство,  но
она ничего не спросила. - Желаю вам спокойной ночи.
   Крис помог ей спуститься со ступенек и  проводил  до  боковой  калитки  в
ограде.
   - Спокойной ночи, миссис Бримли. - Он быстро вернулся к Николь и повел ее
в дом. - Первым делом нам надо выпить. Поищи  на  кухне,  в  шкафу,  бутылку
красного вина, а я сбегаю наверх, посмотрю как Джуди.
   Николь осталась  одна  в  большой  прихожей,  где  сонно  тикали  большие
напольные часы. Прислушавшись, она уловила, -  как  тихонько  что-то  где-то
потрескивает и поскрипывает, то был  голос  старого  дома.  Как  водилось  в
старину, он был выстроен с большим камином в прихожей,  на  мраморной  полке
которого стояла белая ваза, наполненная цветами из сада. Ирисы  всевозможных
расцветок, лиловые, желтые, розовые, синие. На изящном столике в углу стояла
еще одна ваза с ветками розовой акации.
   Со второго этажа не доносилось ни звука, и мисс Нолт прошла в  просторную
кухню. Здесь у нее разбежались глаза. Веселые яркие краски стен,  шкафчиков,
деревенской керамической посуды радовали глаз. Она представила, как все  это
смотрится при солнечном освещении. Открыла наугад первый же шкафчик и быстро
нашла бутылку красного и бокалы. Подумав, она решительно  стала  вытаскивать
тарелки и приборы. Потом заглянула  в  холодильник,  достала  оттуда  овощи,
приготовленные для салата, порезала их на доске и смешала с ореховым соусом,
который нашла там же.
   Когда Крис спустился вниз, он увидел красиво сервированный стол, в центре
которого стояла миска с салатом и возвышалась бутылка вина.
   - Когда ты успела? - удивился он. - Хорош хозяин,  пригласил  в  гости  и
заставил работать в кухне. Я и сам бы мог  приготовить  салат.  В  городе  я
готовлю себе сам. Мать рано начала приучать нас с братом заботиться о  себе.
Когда мы пытались увильнуть от выполнения домашних обязанностей, она  обычно
говаривала, что если хочешь быть независимым, научись все делать сам. У  нас
в доме, сколько себя помню, всегда заправляла мать.  Наверное,  потому,  что
отец долго и тяжело болел... - Крис замолчал внезапно, словно испугался, что
слишком разоткровенничался.
   - Меня тоже так воспитывали. Николь промолчала, что в городе предпочитала
основательной   кулинарной   возне   быстрое   приготовление    замороженных
полуфабрикатов. Единственным ее  оправданием  было  то,  что  с  работы  она
приходила поздно и была настолько усталая,  что  порою  не  разбирала  вкуса
того, что ест. Обычно ей хотелось только добраться до душа и лечь в постель.
Работа у Форбса отбирала у нее не только физические, но и душевные силы.
   - Теперь садись и почувствуй себя гостьей, я буду ухаживать за тобой. Что
ты предпочитаешь, бедрышко или грудку?
   Выйдя из задумчивости, Николь нахмурилась.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Я спрашиваю, какой кусок курицы тебе положить.
   - Абсолютно все равно, - ответила она, смутившись.
   Какое-то время они ели молча.
   - Тебе нравится?
   - Что? Да, все очень вкусно.
   - Ты удивительно покладистая гостья.
   - Похоже, тебе никогда не надоедает насмешничать, - сказала Николь.
   - Разве я насмешничал? И в мыслях не было.
   - По-моему, ты собирался съездить в больницу к матери, -  сухо  напомнила
ему мисс Нолт.
   - Уже поздно, одиннадцатый час, меня к ней не пустят. К тому же ей  стало
лучше. Я поеду утром и скорее всего заберу ее домой.
   - Сколько лет твоей матери? - спросила неожиданно для себя Николь.
   - Шестьдесят.., семь, кажется. А что? - Крис  смотрел  на  нее  с  легким
недоумением.
   - А тебе не кажется, что  ей  уже  не  по  силам  заниматься  воспитанием
пятилетней девочки, которая, кстати, нуждается уже в более широком общении и
начальном образовании?
   - Во-первых, мать никогда не жаловалась,  растерянно  произнес  Крис,  не
ожидавший от нее такого наскока.
   - Она просто не  хотела  доставлять  тебе  дополнительных  хлопот,  а  ты
никогда не спрашивал ее об этом.
   - Хочешь сказать, что я вел себя как эгоист? - резко спросил он.
   Господи, зачем она заговорила об этом? - корила себя Николь. Ведь даже не
видела никогда его мать. И вообще, какое ей дело до личной жизни Леонетти?!
   - Извини, что я заговорила об этом. Знаю, что не имела права..,  и  я  не
считаю тебя эгоистом.
   - Почему? Ты абсолютно права, мне и в голову не приходило задуматься  над
этим... Вспомнил! Мать недавно сказала, что будет по утрам отводить Джуди  в
частный детский сад, всего на несколько часов. Видимо, она  уже  плохо  себя
чувствовала, иначе никогда бы на такое не согласилась.  У  нее  нет  никого,
дороже внучки. Она безумно любит Джуди.  Наверное,  мне  нужно  было  нанять
воспитательницу для дочери? - спросил он неуверенно.
   Николь промолчала, ей и так уже было стыдно за то, что ему наговорила.
   - Приготовить кофе или чай? - спросила она вместо ответа.
   - На ночь, наверное, лучше чай. А может, кофе, и поговорим о делах?  Ведь
у нас деловая встреча, - с улыбкой напомнил Крис.
   Кажется, я действительно забыла о главной цели своей встречи с  Леонетти,
подумала Николь. Чтобы скрыть смущение, она встала и включила  электрический
чайник.
   - Поговорим, - лаконично ответила она.
   - Тогда пьем кофе, - сказал, поднявшийся из-за стола Крис, и Николь вдруг
почувствовала на своей шее легкое прикосновение его пальцев.
   - Что вы себе позволяете? - Она  резко  обернулась  к  нему  и  встретила
обворожительную улыбку.
   - Мы снова перешли на вы? - огорченно спросил он. - У тебя такая красивая
шея, что я не удержался.
   - Если вы не можете удержаться, мистер Леонетти,  то  мне  лучше  вызвать
такси.
   - Извини меня.
   Крис бросился доставать из  шкафчика  кофе,  а  Николь  поспешила  сесть,
потому что у нее задрожали колени  и  снова  закружилась  голова.  Наверное,
последствие сотрясения в машине, подумалось ей. Да и неделя была  тяжелой...
Но в глубине души она знала истинную причину своей слабости.
   Близость мистера Леонетти тревожила ее. Она давно  не  испытывала  ничего
подобного в обществе мужчин. Видимо, напрасно предложила Крису свою  помощь,
ей не стоило оставаться здесь на  ночь,  наедине  с  человеком,  от  легкого
прикосновения которого ее бросает в  дрожь...  Николь  оперлась  головой  на
сжатые ладони, пытаясь унять  сердцебиение.  Хорошо  хоть  Форбс  ничего  не
узнает о том, что с ней происходит. Хитрый