лько пленок фунтов пять, не меньше.
     - И все отснятые. Остались лишь три кассеты. Правда, в ?ровере? у меня еще есть некоторый запас, - сказала она. - Но туда идти никак не хочется. В этом и нет необходимости. Солнце уже слишком высоко. Тени длинные. А на закате небо затянется тучами.
     Эрин хотелось пить: ее рука уже потянулась было к фляге, но девушка пересилила себя. Коул сказал, что всякий раз, покидая автомашину, следует брать с собой питьевую воду. Тем более, когда Эрин собиралась фотографировать. Впрочем, все требования, адресуемые ей, Коул выполнял и сам. Он всегда брал с собой большую флягу и рюкзак, небитый изыскательским снаряжением.
     Эрин удивляло, что в рюкзаке Коула постоянно находился револьвер и несколько коробок с патронами.
     - Попей воды, - сказал Коул. - В желудке ее не так тяжело таскать, как на поясе.
     Эрин покорно отвинтила крышку фляги и сделала несколько глотков. Вода была с затхлым вкусом и теплая - проку от нее не было никакого. Эрин почему-то подумала о ледниках, сползающих в теплый океан, и представила, как от них отделяются огромные льдины.
     - Снимать еще будешь? - спросил Коул.
     - Разве ты сам не видишь?
     Коул оглядел ее и улыбнулся.
     - Действительно, глупый вопрос.
     Эрин посмотрела на почти обнаженного Коула. Его нагота в сочетании с застенчивой улыбкой заставили сильнее забиться ее сердце. Волна желания пронзила тело девушки. Но нахлынули воспоминания, как Коул и Лай стояли вплотную друг к другу, - и от этого Эрин стало жарче, чем от солнца.
     - Давай вместе пройдем немного вверх по течению, - предложил Коул. - Чтобы не потеряться, о'кей?
     Эрин согласно кивнула.
     - Скажи, не обнаружил ли ты что-нибудь интересное?
     - Чуть выше может находиться русло бывшей реки или даже береговая отмель. - Коул пальцем указал на два высоких холма, меж которыми шло сухое русло. - Образцы гальки, что я нашел здесь, обкатаны больше, чем камни, которые находил прежде. Вполне вероятно, что их обкатала вода.
     - Значит, тут могут быть алмазы?
     - Тебе бы только алмазы... На границе песчаника, где подводная река проложила себе русло, возможно, имеются пещеры.
     - Правда?
     - Там, где песчаник размывает вода, всегда могут быть пещеры, - авторитетно заявил Коул. - Большинство пещер образуется там, где вода входит в породу, как нож в масло.
     Глаза Эрин загорелись. Она открыла было рот, желая что-то сказать, но только махнула рукой, отгоняя мух.
     - Пора опять мазаться, - сказал Коул и вытащил из рюкзака флакон. - Любят же тебя мухи, черт бы их побрал.
     Скривившись, Эрин взяла у него лосьон, пахнущий лекарством, и смазала все незащищенные участки тела.
     - Будь осторожна, тут могут быть змеи, - предупредил Коул, поднимая рюкзак. - Они любят тень и часто прячутся в расщелинах. Если увидишь птиц или летучих мышей, сразу же скажи. Не исключено, что поблизости есть вода.
     - А разве у нас мало воды? - спросила она.
     - Запасов хватит на несколько дней, но если бы удалось найти источник, не отмеченный на карте, мы смогли бы немного усложнить Стриту жизнь.
     Эрин завинтила флакон с лосьоном и передала его Коулу.
     - Но ведь может быть и так, что этот самый Стрит именно тот, за кого себя выдает: представитель австралийского правительства, инспектирующий шахты, ранее принадлежавшие Эйбу.
     - Все может быть. Но я бы за это не поручился.
     Эрин хотела что-то сказать, но Коул резким жестом заставил ее замолчать. Несколько секунд он стоял неподвижно, прислушиваясь, чуть наклонив голову.
     - А что... - начала она.
     Коул нетерпеливо указал на восточную часть неба. Эрин прислушалась и через несколько секунд различила далекий гул вертолета. Потом появилась едва различимая темная точка. Вертолет летел на высоте примерно тысячи футов. До него оставалось несколько миль. Если машина не изменит своего курса, то пролетит мимо на порядочном расстоянии от них.
     - Может, кто-то разыскивает ?Собаку-IV?, - предположила Эрин.
     - Если так, то он только что пролетел над нею.
     Внезапно вертолет изменил курс. Коул выругался, схватил за руку Эрин, и они побежали туда, где росли деревья.
     Эрин молча кивнула. Послышался звук приближающегося вертолета. Лопасти с характерным равномерным рокотом рассекали воздух. Через минуту звук начал отдаляться.
     - Погоди, - сказал Коул, видя желание Эрин встать. - Посиди немного. Нужно, чтобы после того, как мы перестанем его слышать, прошло минут пять.
     Эрин прилегла на бок, не испытывая неудобства от твердой земли и камней, разбросанных между выходивших на поверхность корней деревьев. Она испытывала неудобство лишь от жары и от соседства прилегшего рядом мужчины. Когда Коул привычными движениями зарядил револьвер, Эрин внутренне напряглась.
     - А ты уверен, что ?Собака-IV? именно в той стороне? - спросила она.
     - Конечно.
     - Может, они не нашли ее?
     Звук двигателя вновь приближался, нарушая тишину.
     - Он поквадратно ведет поиск, разве непонятно? И вообще, если я сказал ?Садись!? или ?Ложись!? - выполняй, не раздумывая.
     Голос Коула прозвучал так властно, что у Эрин даже мурашки по спине побежали.
     - А вдруг он заметил наш ?ровер??
     Ничего не ответив, Коул посмотрел на солнце. До захода оставалось еще немало времени. Можно было надеяться лишь на то, что деревья, под которыми стоял ?ровер?, послужат надежной защитой. Впрочем, Коул и сам немало часов налетал на вертолете в этих местах и знал, что деревья не обеспечивают надежной маскировки с воздуха. Подобно другой растительности в жарком климате, у акаций и камедных деревьев на Кимберлийском плато крона была редкой, а листья почти не отражали солнечные лучи. Они были узкими и висели почти вертикально, не образуя пышной шапки листвы.
     Звук двигателя приблизился, отдаваясь эхом между глыбами песчаника. Эрин уже без всякого напоминания Коула легла и прижалась щекой к земле. Ей показалось странным, что совсем недавно еще такая пустынная земля сейчас была словно пропитана ощущением грозящей им опасности.
     Звук вертолета достиг апогея, затем начал стихать: вертолет взял новый курс.
     - Если не отклонится, то должен пройти как раз над нашим ?ровером?, - заметил Коул. - Если вдруг он приземлится, я пойду к ?роверу?. А не вернусь и тебя позовут, вставай и иди.
     - Да, но...
     - Никаких ?но?, - резко оборвал он ее. - У тебя шансов выжить в одиночку столько же, сколько было бы у меня, окажись я вдруг голым посреди Арктики. У Стрита наверняка есть причина оставить тебя в живых. А климат - совершенно особая вещь: ему наплевать, жива ты или мертва.
     Коул, сняв шляпу, вытер ладонью лоб и вновь принялся изучать окрестности. Ущелье уходило вдаль, петляя между холмов. Жарища была невыносимая! Пелена облаков лишь усиливала зной. Влажный тяжелый воздух обеспечивал отличную звукопроводимость. И потому Коул и Эрин одновременно услышали, как внезапно вертолет изменил курс.
     - Что ему здесь нужно? - проворчала Эрин.
     - Это одно из немногих мест в округе, где растительность довольно густая, чтобы можно было спрятать автомобиль. Не исключено, что на борту вертолета находится достаточно чувствительная аппаратура, которая может на расстоянии определить местонахождение нашего ?ровера?, ведь он цельнометаллический.
     - А может, в ?ровере? спрятан какой-нибудь передатчик, и они летят на его сигнал? - печально предположила Эрин.
     - Вряд ли. Я все там проверил. Да и вертолет ведет себя так, словно что-то выискивает, а не летит прямиком на сигнал.
     Внезапно звук вертолета усилился. Машина, изменив курс, вновь приближалась. Она уже была совсем рядом. Звук двигателя казался оглушительным. Эрин закрыла глаза и мысленно взмолилась, чтобы вертолет исчез.
     Шум двигателя понемногу ослабевал. Эрин облегченно вздохнула. Но прежде, чем она успела что-то сказать, машина вновь повернула, и шум снова усилился, а затем резко стих - вертолет приземлился.
     - Нашел-таки наш ?ровер?, - сказал Коул.
     Он резко вскочил на ноги и скинул с себя всю поклажу, оставив лишь револьвер. Насыпал полный карман патронов и побежал вдоль сухого русла реки. Палящая жара да вязкий песок затрудняли его передвижение. Ноги утопали в песке, легкие горели от раскаленного воздуха, мускулы наливались свинцовой тяжестью. До ?ровера? было приблизительно с милю: в нормальных условиях такое расстояние Коул одолел бы за восемь минут. Однако сейчас дай Бог, если он пробежит его минут за двенадцать.
     Коулу оставалось еще ярдов четыреста до автомобиля, когда двигатель вертолета взревел и машина поднялась в воздух. На высоте в сотню футов вертолет как бы рыскал по воздуху. В месте взлета столбом стояла пыль. Внезапно машина зависла и спустилась там, где стоял Коул. Тот развернулся и помчался назад, стремясь укрыться за невысокой насыпью, некогда обозначавшей берег исчезнувшей реки. Коул сумел спрятаться, когда вертолет был еще в сотне ярдов от него. Подмытый берег высохшей реки и торчавшие валуны сослужили ему хорошую службу.
     Вертолет, подобно разъяренному быку, сначала поднял морду, затем тяжело опустился. Звук двигателя был очень громким, но он не смог полностью заглушить выпущенную автоматную очередь. Коул обнаружил небольшую выемку в известняке и спрятался в ней. Пули взметнули фонтанчики песка, глухо ударили по булыжникам. Первый выстрел отозвался громким эхом в замкнутом пространстве. Коул выстрелил еще раз, затем еще - почти не целясь, так как вертолет висел совсем близко и представлял собою исключительно крупную мишень.
     Подобно потревоженному ястребу, машина резко взмыла вверх. Коул вытащил из кармана патроны, вновь зарядил револьвер и опять прицелился.
     - Ну, давай ближе, ближе, сукин сын, - сказал Коул. - Немножко поближе... вот... вот и хорошо... Сейчас я тебя...
     Вертолет резко изменил курс, уподобившись огромному маятнику, ходящему взад-вперед. Как опытный хищник, притаившийся на берегу, Коул терпеливо поджидал, не спуская глаз с противника. Пилот вертолета либо не рассчитал дистанцию, либо оказался слишком уж самонадеянным. Как только его машина приблизилась на расстояние прицельного выстрела, Коул принялся нажимать на курок, укладывая одну пулю возле другой. Нервы пилота, должно быть, не выдержали, машина резко взмыла в небо и вскоре исчезла вдали.
     Коул машинально перезарядил револьвер, хотя в том уже не было никакой необходимости. Звук вертолета почти затих, затем и вовсе пропал, хотя Ко-улу еще некоторое время казалось, будто он различает отдаленный рокот. Осторожно и не спеша он выбрался из укрытия и огляделся. Между ним и ?ровером? не было заметно ни малейшего движения. Конечно, из соображений предосторожности следовало бы выждать минут двадцать, если вдруг из вертолета высадился наемный киллер, но Коул не был уверен, что терпения Эрин хватит на это время.
     Под защитой деревьев, наслаждаясь их скудной тенью, Коул направился к Эрин. Обнаружил он ее там же, где и оставил. Увидев Коула, она мгновенно вскочила и бросилась ему в объятия. На секунду она крепко прижалась к нему, затем отпрянула со вздохом облегчения.
     - Ну как, ты в порядке? - спросила она, озабоченно оглядывая Коула с головы до ног. - Мне показалось, что я слышала выстрелы.
     - Меня не задело.
     - Кто это был?
     - Я не рассмотрел. Но вертолет был с фермы.
     Эрин больше не задавала вопросов. Она молча шла за Коулом к оставленному ?роверу?. При виде автомобиля ее охватила радость. Как бы ни было жарко и пыльно, но в кабине лучше, чем под палящими лучами солнца.
     Коул увидел, что из ?ровера? вытекает какая-то жидкость, образуя темные лужицы. Он сразу понял, что случилось.
     - Коул...
     - Сам вижу, - резко сказал он. - Пробит радиатор.
     Эрин молча наблюдала, как Коул, открыв капот, изучал двигатель, затем придирчиво осматривал приборную доску и багажник.
     - Вот, сволочь, хорошо поработал, - сказал Коул и громко стукнул дверцей. - Забрал всю воду, шланги, все металлические трубки.
     - И воду взял?!
     - Ну, не в буквальном смысле - вылил на землю. А вот провизию захватил с собой.
     Эрин недоуменно покачала головой.
     - А радио?
     - Утащил. И все карты...
     Дыхание Эрин участилось. Она резко отвернулась, не желая, чтобы Коул увидел, как она напугана.
     - Понятно... Что же нам теперь делать?
     Он посмотрел на небо, затем на женщину.
     - Попей из фляги, детка.
     - А не лучше ли экономить воду?
     - Ты не представляешь, сколько людей тут умерло от жажды, хотя у них еще оставалась в запасе вода. Парадоксально, но факт. Обезвоживание сродни гипотермии. Оно выжимает из человека жизненные соки, но прежде лишает его рассудка. Так что пей, пока пьется. Жажда скоро нас замучает, никуда от этого не денешься.

Глава 31

     Коул сложил в свой рюкзак только то, что было необходимо для выживания.
     - Как твои пленки, в порядке? - спросил он.
     - Должно быть. Кассеты не повреждены.
     Эрин попыталась было засунуть отснятые пленки в специальный пояс с кожаными карманчиками.
     - Не трать на это время, - сказал Коул. - Мы не можем взять с собой ни грамма лишнего груза.
     - А сколько времени займет обратный путь? - спросила она, горестно глядя на изрядную кучу кассет, которые была вынуждена оставить.
     - Я не очень-то уверен, что мы вообще выберемся отсюда, - откровенно сказал Коул. - До Джибб-роуд около семидесяти миль. Но это если лететь по прямой. А пешком гораздо дольше.
     - А до фермы Уиндзора?
     - Миль пятьдесят, если пойдем по дороге... Если попытаться сократить путь, то выйдет чуть меньше. До фермы предстоит преодолеть два известняковых кряжа. Вот воды нам скорее всего негде будет взять. Но даже если мы доберемся до фермы, этот гад из вертолета будет уже нас там поджидать, и, поверь мне на слово, я не смогу его одолеть. Я надеюсь, что на пути до Джибб-роуд нам посчастливится найти воду. А если повезет, хорошо бы на трассе встретить кого-нибудь, кто мог бы нам помочь.
     Коул счел за благо не говорить о том, что шансов выжить у них почти никаких. Без пищи, почти без воды им придется милю за милей преодолевать пересеченную местность, которая не только не облегчает им путешествие, а, напротив, попытается выжать из них капля по капле все жизненные силы.
     Эрин видела суровое лицо Коула. Ни слова не говоря, она отвернулась от отснятых пленок, на которых была запечатлена история ее проникновения на ранее неведомую, враждебную территорию - Кимберлийское плато.
     - В сумке-холодильнике вода еще осталась? - спросил Коул.
     - Да, немного.
     - Вылей в пустую флягу, что под передним сиденьем.
     Эрин не успела еще перелить всю воду, а Коул уже подошел к ?роверу?, держа в одной руке тяжеленный рюкзак и револьвер - в другой. Он надел футболку защитного цвета, другую такую же сунул в рюкзак. Эрин вылила последние капли в широкую горловину фляги и передала ее Коулу. Он взвесил флягу в руке и удивленно поднял брови.
     - Не менее полугаллона, - сказал он. - Неплохо.
     Он не добавил, что их запасы воды составляют лишь малую часть от нормального дневного рациона.
     Прицепив флягу к поясу рядом с еще одной флягой, где также было около полугаллона воды, Коул сказал, протягивая к Эрин руку:
     - Давай свой пояс и флягу тоже.
     - Да я и сама могу...
     - Снимай, я сказал. - Послушай, Коул...
     - Мне нечего слушать, - оборвал он ее. - Как бы там ни было, а я раза в три сильнее тебя.
     Эрин посмотрела в его серые строгие глаза и поняла, что спорить с ним не имеет смысла. Это напрасная трата сил. Она отдала ему флягу и бросила на землю свой пояс. Машинально повернувшись к машине, она вытащила сумку с фотокамерами. В тот же миг она поняла, что делает, и положила сумку обратно. Потом повернулась к Коулу. В руках у нее ничего не было.
     - Мне очень жаль, - сказал Коул и мимоходом погладил ее по щеке.
     - Да я это так, по привычке... конечно, если это несъедобно, если это нельзя пить, если из этого нельзя стрелять - нам это ни к чему.
     - Уинг возместит тебе все твои расходы.
     Она согласно кивнула. Но даже если ей удастся выжить, даже если Уинг оплатит ей стоимость фотокамер, никто и никогда не сможет ей возместить ценность отснятой пленки. Эрин старалась прогнать от себя такие мысли.
     Коул сверился с компасом и легкой уверенной походкой двинулся по сухому руслу. Он шагал ни быстро, ни медленно, размеренным шагом, рассчитанным на длинную дистанцию. Эрин шла следом, стараясь не обращать внимания на струившийся по телу пот и на нещадно палившее солнце. Они прошли мили две, как вдруг Коул резко свернул в сторону и остановился в бархатной тени, отбрасываемой известняковым утесом. Тут им посчастливилось найти небольшую пещеру - даже не пещеру, а тесное углубление. В некоторых местах на известняке виднелись языки копоти.
     - Видимо, здесь разводили костер аборигены, - сказал, осматриваясь, Коул. - Какое-нибудь племя отсиживалось здесь, пережидая сезон дождей.
     Эрин сразу же позабыла о жаре. Она жадно всматривалась в наскальные рисунки и с сожалением думала о том, что у нее нет камеры, чтобы заснять эти образцы первобытного искусства.
     - Тут нас с воздуха не заметят. Так что до темноты можно считать, мы в безопасности - сказал Коул. Повернувшись к Эрин, он прочитал на ее лице отчаяние, сожаление и грусть - все, что испытывала девушка. - Могу тебя успокоить: в Австралии тысячи подобных стоянок, их можно найти где угодно, так что не переживай: сможешь не раз еще заснять стоянку аборигенов и их рисунки.
     Она согласно кивнула, подумав при этом, верит ли сам Коул в то, что они выживут. Но задать этот вопрос не решилась.
     - Странно, смотрю на эти примитивные рисунки с каким-то непонятным чувством...
     - Мы на священной территории.
     - Ну да? - И Эрин с живым интересом принялась рассматривать наскальные изображения.
     - Всякая территория, которая хоть немного отличается от окружающего ландшафта, для аборигена священна. Каждый родник и ручей, необычного вида скала, иначе говоря, чуть ли не все, что выделяется на ровной поверхности, кроме зарослей кустарника или камедных деревьев, - все считается у аборигенов священным. - Коул скинул с плеч рюкзак и потянулся. - Но нам нечего опасаться, что сюда неожиданно могут нагрянуть незваные гости. После сезона дождей здесь не было ни души.
     - Откуда такая уверенность?
     - Я не вижу ни свежих бутылочных осколков, ни банок из-под пива, - Коул указал на рюкзак. - Положи себе под голову. Если сможешь, вздремни. Впереди целая ночь, и всю ночь нам придется идти.
     - Всю ночь?! Ты в самом деле думаешь, что после случившегося нас могут выслеживать?
     - Если ночью идти, а днем спать - уменьшится расход воды.
     Эрин колебалась. Она давно уже хотела задать Коулу один вопрос, но понимала, что ответ - какой бы он ни был - решительно ничего не изменит. Понимая всю неуместность вопроса, она все же спросила:
     - Сколько времени нужно, чтобы добраться до Джибб-роуд?
     - Четыре дня. Это если повезет. А вообще-то дней шесть, потому что вторая часть пути пройдет по более сложной местности, да и сами мы к тому времени будем порядком истощены. Учитывая, что во флягах вся наша вода и другой мы не сумеем раздобыть, завтра в это время мы уже будем мучиться от жажды. А еще через сутки будем с трудом передвигаться. - Коул сел на землю, опершись спиной о каменную стену, и закрыл глаза. - Если повезет, мы найдем не обозначенный на карте родник. В противном случае... Ну, есть еще способы утолить жажду.
     Прежде чем Эрин успела спросить, что конкретно он имеет в виду, Коул уснул. Девушка не была уверена, что сумеет заснуть, хотя проделанный за день путь порядком утомил ее.
     Эрин проснулась, когда Коул уже потягивался и разминал затекшие члены. Солнце светило не так ярко, день близился к вечеру. Бледные, почти неразличимые, то тут, то там вспыхивали на темно-сером небосводе молнии. Ранее собиравшиеся кучевые облака представляли одну сплошную свинцовую