спрашивали о Майами, о пляжах, туристах и животноводческих фермах во Флориде. Майку выложили все свежие новости о делах на ранчо и о переменах в городе, случившихся после его последнего приезда.
     Кэнди болтала, смеялась и с жадным интересом слушала своих новых знакомых. Их мир казался ей совершенно чужим. Ее работа никого здесь не волновала. Сейчас магазин модной одежды казался ей еще более далеким, чем когда бы то ни было раньше. Да, он был важнейшей частью ее жизни на протяжении долгих лет - покупки, продажи, развитие. Но после происшествия в кондитерской Кэнди начала задавать себе вопросы: действительно ли в ее жизни есть все, чего она хотела.
     Постепенно девушка умолкла, прислушиваясь к разговорам. Эти люди казались одной семьей. Они шутили и подтрунивали друг над другом, но их близость бросалась в глаза. Кэнди не привыкла к таким отношениям. У нее было мало подруг, и она вовсе не считала их своей семьей.
     Карьера - вещь прекрасная, но она не согреет ночью и не подарит чувство бескорыстной любви. Сейчас Кэнди стало ясно, как никогда в жизни - она совершенно одинока. Но не по собственному выбору, - мрачно подумала девушка. Сначала умерли родители. Потом, когда ей показалось, что она нашла любовь...
     Кэнди посмотрела на Мика. Он смеялся над чьей-то шуткой, и выражение его лица тронуло девушку до глубины души. Без сомнения, он был самым привлекательным мужчиной из всех, кого она видела в жизни. Его темные волосы блестели в свете лампы. Черты его лица казались на удивление правильными. Даже ямочка на щеке была идеальной.
     Жаль, что его характер не может быть хоть чуточку ровнее, хоть чуточку беззаботнее. Но если человек рискует жизнью каждый день, вряд ли от него можно ждать беззаботности. Странно, что он не женат. По-видимому, причина этого вовсе не в недостатке женского внимания. Наверное, он считает свою работу слишком опасной? Или просто еще не встретил свою женщину? Что если ей...
     - ...правда, Кэнди? - спросил Джейсон.
     - Прости, я прослушала. - Кэнди перевела взгляд с Мика на Джейсона, надеясь, что причина ее невнимательности осталась незамеченной.
     - Ага, она на Мика смотрела. Они точно влюблены, - поддразнил один из ковбоев. Остальные рассмеялись, а Кэнди густо покраснела. Она надеялась, что Мик сочтет это частью игры и не заподозрит, что она испытывает к нему какой-то интерес кроме профессионального. На самом деле, конечно, никакого интереса она не испытывает. Вовсе нет.
     - Я рассказал ребятам, что ты впервые приехала на ранчо и хочешь всему научиться, - повторил Джейсон с озорным блеском в глазах.
     - Это правда. - Она старалась не смотреть на Мика. - Может, я даже научусь ездить верхом?
     - А ты не умеешь? - воскликнул один из ковбоев. Кажется, его зовут Тревор?
     - Я научу тебя, - сказал Билли. Это он выглядел как школьник.
     - Ты? Черт, Билли, ты же посадишь ее на Пожара. А я бы лучше предложил...
     - Естественно, я буду ее учить, - вмешался Мик, взглядом пригвоздив девушку к месту.
     - И почему меня это не удивляет? - промурлыкал Джейсон, улыбнувшись до ушей.
     - Замечательно, - подытожила Кэнди, тоже расплываясь в улыбке. - Можно начать завтра. Ко времени отъезда я уже буду настоящим профессионалом.
     - Здесь красивые места, - заметил пожилой мужчина в шляпе.
     Кэнди улыбнулась ему и кивнула.
     - Я хотела бы увидеть как можно больше.
     - Если Мик вдруг будет занят, только позови, и я все тебе покажу, - ухмыльнувшись, предложил Стив.
     - Мечтать не вредно, парень, - одернул его Хэнк. Ребята снова расхохотались и дружно взглянули на Мика.
     - Здесь Том хозяин. Я всего лишь приехал в отпуск. Не могу себе представить, что за дело могло бы заставить меня забыть о собственной невесте, - весело заявил Мик, взгляд его темных глаз был прикован к Кэнди.
     Это было предупреждение. Не явное, но действенное. Веселиться можно было еще долго, но ужин был уже съеден, и парни начали выходить из-за стола.
     - Идем, дорогая, чуть-чуть прогуляемся перед сном, - сказал Мик, вставая.
     Кэнди взглянула на часы. Еще не было восьми. Она успела выспаться в машине, и ей вовсе не хотелось укладываться в постель так рано. Чем же они теперь займутся?
     Работники пожелали им с Миком спокойной ночи. Даже выйдя из гостиной, вновь оставшись наедине с этим суровым шерифом, девушка понимала, что давно уже не чувствовала себя такой счастливой.
     - Ты произвела впечатление, - сказал Мик, широким шагом направляясь к дому.
     - Не так быстро, - окликнула его Кэнди, не желая бежать за ним следом. Хватит с нее, набегалась! Дом был прямо перед ней. Даже если бы Мик не стал ее дожидаться, она не заблудилась бы. И никто к ней не прицепится. Кроме них двоих здесь никого нет.
     Мик остановился и обернулся. Когда девушка с ним поравнялась, он протянул руку и обнял ее за плечи, вынуждая слегка ускорить шаг. Кэнди вздрогнула от его прикосновения.
     - Замерзла? - спросил он.
     Кэнди покачала головой. В вечернем воздухе действительно чувствовалась прохлада. Но девушка не ощущала холода в объятиях Мика. Казалось, он окутал ее своим теплом.
     - Мы будем есть с ребятами, чтобы меньше было готовки. Джейсон работает здесь поваром уже лет десять. Готовит вкусную и сытную еду. Но чтоб больше никаких заигрываний.
     - Заигрываний? Я ни с кем не заигрывала! - воскликнула Кэнди, остановившись у боковой двери.
     - Детка, ты заигрываешь так, как другие дышат. Может, ты и сама не понимаешь, что делаешь, но когда ты смотришь на парня так, словно он - дар Божий человечеству, когда ты улыбаешься ему, словно он единственный мужчина в мире, когда ты ловишь из его рта каждое слово, по моему убеждению, это называется флиртом.
     - Так забудь на фиг про свои убеждения! Мне было интересно с ними разговаривать. Здесь все для меня чужое и незнакомое. И еще я пыталась быть дружелюбной. Поэтому и улыбалась. Ни с кем я не заигрывала!
     - И наряд, который ты нацепила, тоже ради дружелюбия?
     - Наряд? Чем тебе не нравится моя одежда? Простите меня, шериф, но разве не вы позаботились оставить все мои вещи в Денвере и нарядить меня в эти ковбойские тряпки? Разве не вы затащили меня в этот дешевый универмаг, чтобы купить еще больше ковбойских тряпок? И разве не все ковбои в этой общаге были одеты в джинсы, так же как и я? - Кэнди не могла поверить, что ей приходится оправдываться. Она не сделала ничего плохого. И когда это Мик успел решить, что она заигрывает?
     Мик склонился к ней так, что их носы почти соприкоснулись.
     - Позволь сказать тебе, милая, все мужчины в этой общаге были одеты в джинсы, но не такие узкие, как у тебя. Они не выставляют напоказ свои бедра, как это делаешь ты. И не сверкают голым пузом. - Ладонь Мика накрыла треугольник обнаженной кожи на талии Кэнди. Он медленно провел рукой девушке за спину, пока не почувствовал изгиб позвоночника. - И они не носят свои рубашки так, как ты. Не склоняются друг к другу при разговоре, демонстрируя свою грудь, которая сводит мужчин с ума. - Мик умолк, и его свободная рука в конце концов достигла желаемого. Он запустил свои пальцы в шелковистую гриву девушки. Ее волосы были густыми и мягкими, как он себе и представлял.
     Бесконечно долгое мгновение Мик смотрел прямо в ее глаза. Сердце Кэнди трепетало, и она пыталась собраться с мыслями. Но тщетно. Девушка чувствовала щекой его дыхание, видела яростный блеск его глаз, выдававший силу его гнева. Чувствовала обжигающее прикосновение его руки к своей коже, к своим волосам.
     Когда Мик выпрямился и опустил руки, Кэнди вздохнула, в ее вздохе разочарование смешивалось с облегчением. Ей хотелось почувствовать рядом с собой его мускулистое тело. Ощутить волну возбуждения и восторга. Она никогда раньше не чувствовала ничего подобного. Даже с Робертом.
     Холодный воздух прикоснулся к телу девушки там, где раньше лежала теплая ладонь Мика. Кэнди вздрогнула от смены температур. Осмотревшись по сторонам, она подумала о том, какие еще опасности могут подстерегать ее на ранчо. Конечно, Мик Блейк сам по себе был проблемой, но ее собственная реакция на его прикосновения представляет наибольшую опасность.
     - Давай пойдем домой, - сказал Мик. Через пару секунд он открыл боковую дверь и щелкнул выключателем.
     Кэнди собрала волю в кулак и шагнула в дом, в пятно света. Девушка не решалась взглянуть Мику в глаза, но голову держала высоко. Она не сделала ничего плохого, и не собиралась ни с кем заигрывать! Возможно, она слишком бурно выражала свой интерес за ужином, но к флирту это не имеет никакого отношения!
     - Можем посмотреть телевизор, если хочешь, - предложил Мик.
     - Если тебе все равно, я бы лучше взяла книжку или журнал и приняла ванну. Я уже несколько дней в дороге и просто мечтаю окунуться в теплую водичку. - А после ванны надо будет сразу улечься в постель. Чтобы набраться сил для завтрашней встречи с этим мужчиной.
     - Ой! - Кэнди вдруг осенило.
     - Что? - Мик быстро осмотрел комнату, и перевел взгляд на девушку. Он постоянно был настороже, и его поведение тут же напомнило Кэнди об истинном положении вещей.
     - Сегодня в магазине я забыла купить ночнушку. - Неужели ей придется спать в джинсах?
     - Я могу дать тебе старый спортивный свитер, - сердито сказал Мик. - Он теплый и прикроет все, что надо. Здесь холодные ночи.
     - Спасибо. - Девушку бросило в жар при мысли, что ей придется надеть свитер Мика. Эта ткань касалась кожи Мика, а теперь будет касаться ее кожи. Кэнди не знала, сможет ли она уснуть после такой новости. Как только она снова окажется в городе, нужно будет купить себе ночнушку - с закрытой шеей, длинными рукавами и, главное, из фланели!

***

     Мик открыл холодильник и вынул бутылку пива. Сняв крышку и швырнув ее в мусорное ведро, он сделал долгий глоток, прежде чем вернуться в гостиную. Ему хотелось чего-нибудь покрепче, но одной бутылки пива более чем достаточно. Нельзя, чтобы спиртное ударило в голову.
     Как поцелуй Кэнди.
     Мик покачал головой, прислушиваясь к тишине, наполнившей дом. Кэнди залезла в ванну полчаса назад. Он слышал шум бегущей воды. Затем все стихло. А вдруг она уснула в ванне? А вдруг захлебнулась?
     Когда он нашел для нее подходящую книжку и одолжил свой свитер, девушка вежливо его поблагодарила. Она даже не взглянула на него с тех пор, как они вышли из общежития... вернее, с тех пор, как он ее обнял.
     Неужели она его боится? Эта мысль поставила Мика в тупик. Его работа заключается в том, чтобы защищать ее, а не приставать. Но ей не о чем беспокоиться. В будущем он просто постарается держать себя в руках. И более тщательно за ней присматривать.
     Бесшумно пройдя по коридору, Мик поднял руку, чтобы постучать в дверь ванной, но внезапно она распахнулась сама.
     Наружу вырвалось облако пара. Кэнди стояла в дверном проеме, одетая в свитер Мика. Он доходил ей до середины бедер, а ниже ее длинные загорелые ноги не были прикрыты ничем.
     Мик сглотнул и опустил руку. Их взгляды встретились.
     - Я подумал, что ты уснула, - сказал он.
     - Нет.
     Мик стоял у нее на пути. Он загородил дверь, так что девушка не могла проскользнуть мимо, не дотронувшись до него. Но он и не рассчитывал на это. В одной руке Кэнди держала скомканную одежду, в другой - книгу, заложенную пальцем.
     - Понравилась книжка?
     - Очень. Я никогда раньше не читала Луиса Ламура. Он здорово пишет.
     - Мне он всегда нравился, - сказал Мик, положив одну руку на дверной косяк и придвинувшись ближе к девушке. Отойдет она или нет?
     Нет, она вскинула подбородок и смело встретила его взгляд. В ее глазах блестело любопытство, и на мгновение Мик забыл о том, что собирался сделать. Объятия во дворе были ошибкой. Но казалось, он готов повторить эту ошибку еще раз.
     Мик крепче сжал пивную бутылку, чтобы не выпустить ее из рук и не погладить кончиками пальцев пылающие щеки Кэнди. Ее глаза были васильковыми, длинные ресницы слиплись от влаги. Мик хотел прикоснуться к ее ресницам, вытереть воду, чтобы они стали такими же пушистыми, как раньше.
     - Эй, Мик, я хочу лечь. У меня ноги мерзнут, - сказала Кэнди, облизнув губы.
     Подавив вздох, он кивнул и отступил на шаг.
     - Спокойной ночи. Завтрак в полседьмого.
     - В полседьмого? - Девушка остановилась и испуганно на него взглянула.
     - Ребята рано встают на работу. Если мы хотим есть с ними, придется придерживаться их распорядка.
     - В полседьмого, - покорно повторила Кэнди. - Я встану. - Тихонечко вздохнув, она вошла в свою комнату и захлопнула за собой дверь.
     Черт! Мик отвернулся. Его работа заключается не в том, чтоб любоваться ею. Не в том, чтобы ее хотеть. Она должна оставаться под его опекой, под его защитой до суда. Затем их пути разойдутся. Его жизнь неотделима от запада, от пастбищ и открытых пространств. А ее жизнь протекала на пляжах Флориды. Много лет назад Мик принял решение никогда больше не связываться с женщинами. Он никогда не обожжется снова, как это случилось с Эми.
     И он вовсе не собирается повторять ошибки отца. Женщины и женитьба не для мужчин из рода Блейков. Возможно, его брат станет исключением из правил. А может, и нет. Но для себя Мик давно уже все решил.

***

     С колотящимся сердцем Кэнди закрыла дверь и прислонилась к ней на секунду. Она не ожидала наткнуться на Мика, выйдя из ванной. Но гораздо больше девушку удивила собственная реакция. Это чувство можно было назвать интересом. По крайней мере, Кэнди не собирается подыскивать другие названия.
     Прохладный воздух комнаты норовил забраться под шерстяную ткань свитера. Девушка торопливо сложила одежду на верхнюю полку шкафа и нырнула под одеяло. Простыня холодила ноги, но теплый спортивный свитер согревал верхнюю часть тела. Скоро и ноги согреются. Кэнди раскрыла книгу и пробежалась взглядом по странице. Слов она не разбирала, вместо этого перед ее глазами стоял высокий темноволосый мужчина, небрежно опирающийся о дверной косяк, склонившийся над ней. Она могла бы протянуть руку и дотронуться до него, между ними было не более дюйма. Коснуться его твердых губ, попробовать на ощупь эту замечательную ямочку на щеке, ощутить жесткость отросшей за день щетины. Кэнди покачала головой, чтобы отвлечься, и сильнее стиснула книгу.
     Постепенно этот образ поблек, и девушка начала различать слова. Она немного почитала, затем ее начало клонить в сон. Кэнди умирала от усталости. Сон в самолетах и джипе не способствует хорошему отдыху. Обведя взглядом комнату, она тихонько вздохнула. Впервые за несколько дней она почувствовала себя в безопасности. Когда же ее жизнь вернется в нормальное русло? Когда она будет чувствовать себя в безопасности каждый день?

***

     Вопль ужаса разорвал тишину. Через две секунды Мик влетел в дверь ее комнаты, настороженный, готовый к...
     Она была одна. Лежала в кровати. В сетях кошмара. Вопль раздался снова.
     Мик торопливо пересек комнату и потряс девушку за плечи.
     - Кэнди, Кэнди, проснись. Это только сон. Просыпайся.
     Она медленно села, открыла глаза.
     - Мик?
     - Тебе что-то приснилось. Господи, ты так громко кричала, я даже подумал, что кто-то ворвался и напал на тебя. - Мик присел на краешек кровати, его руки все еще лежали у Кэнди на плечах, сердце бешено билось.
     Кэнди покачала головой, в ее глазах стояли слезы.
     - Это было ужасно. Ненавижу этот сон.
     - Хочешь рассказать? - спросил Мик, поглаживая ее плечи, стараясь снять напряжение.
     - Все перемешалось. Перестрелка, которую я видела, взрыв в убежище. Шериф, пораненный разбитым стеклом и истекающий кровью. - Она вытерла глаза, смахнула слезы со щек. - А самое худшее, когда этот человек, Рамирес, наводит на меня пистолет. Я пытаюсь убежать, но ноги меня не слушаются. - Она вздрогнула.
     Мик прижал девушку к своей груди, его руки скользнули у нее по спине, успокаивая, утешая.
     - Я знаю, это ужасно. Но ты сильная, Кэнди Адамс. Ты прошла через такое, что неизвестно большинству людей. Только не сдавайся. Ты все преодолеешь. Здесь нам ничто не угрожает. Как только суд закончится, ты будешь в безопасности. Тогда ты сможешь вернуться домой, к своим обычным делам.
     - Может быть. Но иногда мне кажется, что я уехала навсегда. И даже если я смогу вернуться, все равно никогда не забуду этот ужас.
     - Со временем воспоминания поблекнут. Просто старайся не думать об этом. Все вернется на круги своя. - Голос Мика был низким, успокаивающим. Он чувствовал, как напряжение покидает ее тело. Скоро она сможет уснуть.
     Кэнди обняла его за талию мертвой хваткой. Она знала, что скоро Мик уйдет, но в этот миг довольствовалась тем, что он рядом. Что она не одинока. Сна не было ни в одном глазу. Кэнди прижалась к Мику, наслаждаясь его близостью. Она ужасно устала, но боялась заснуть снова. Ей не хотелось вновь пережить этот кошмар, мучивший ее постоянно.
     Почему ночь влечет за собой этот ужас? Надо бы попробовать ложиться спать днем, возможно, при дневном свете этот сон не будет таким пугающим? Постепенно глаза девушки закрылись, и она обмякла в крепких объятиях Мика. Она была не одна.
     Когда Кэнди проснулась, еще было темно, но тонкая розовая полоса в восточной части неба намекала на близость рассвета. Девушка услышала шум воды и уткнулась носом в подушку. Должно быть, это Мик принимает душ. На мгновение Кэнди представила себе его стройное тело, тонкие струйки, стекающие по широким плечам, по мускулистой груди. По длинным ногам.
     Открыв глаза, Кэнди попыталась привести в норму свое участившееся дыхание. Теперь она была о Мике лучшего мнения. Он оказался таким добрым прошлой ночью, когда она кричала во сне. Конечно, перед этим он немного вышел из себя, разругав ее наряд. Парень не так уж прост, как хочет казаться. Интересно, сможет ли она узнать его по-настоящему? Будет ли он держаться от нее на расстоянии, просто выполняя свою работу, или им удастся поговорить откровенно в ближайшее время? Раскроет ли он свою душу, пока они вместе будут дожидаться начала суда?
     Кэнди отбросила одеяло и, удивленная холодом, помчалась к шкафу. Оделась она в рекордно короткий срок. Сегодня она заправила рубашку в джинсы и собрала волосы в хвост. Ей хотелось быть паинькой. Может, на этот раз Мик останется доволен. Кэнди не знала, почему ей не хочется начинать день с ссоры. Ей просто хотелось увидеть, понравится ли Мику ее покорность.
     Она вышла в коридор. Шум воды прекратился, но девушка знала, что Мик все еще в ванной, наверное, бреется. На мгновение ей захотелось постучать в дверь, просто чтобы увидеться с ним. Но она подавила в себе это желание.
     Воспользовавшись второй ванной комнатой, Кэнди торопливо вымыла лицо и руки. Войдя в пустую гостиную, она подошла к окну. Скалистые горы были погружены во тьму, но их очертания постепенно проступали на фоне светлеющего неба. Скоро взойдет солнце и раскрасит заснеженные вершины всеми цветами восхода.
     - Я думал, ты хочешь выспаться, - сказал Мик, появившись в дверях. Кэнди обернулась. На нем была такая же голубая рубашка в клеточку с закатанными рукавами. Его джинсы были такими же узкими, как вчера. Волосы были влажными.
     - Я проголодалась, - ответила Кэнди, отведя взгляд. Незачем раззадоривать себя раньше времени. Это только второй день. Впереди их ждет несколько недель.
     Мик подождал ее у двери, а когда она подошла, приподнял пальцем ее подбородок.
     - Никаких последствий кошмара? - спросил он, его глаза внимательно изучали лицо девушки.
     - Нет. Кажется, я уснула до того, как ты ушел?
     - Да.
     - Прости.
     На его щеке вновь появилась знакомая ямочка.
     - Нет проблем. Мне понравилось нянчиться с тобой. - Он окинул взглядом ее тело. - На улице холодно. Я принес еще один свитер, чтобы ты надела его к завтраку.
     - Ладно. - Действительно, прохладно. Позже наверняка потеплеет, но задолго до рассвета горный воздух просто ледяной.
     Неважно, что на ней надето, - думал Мик по пути к общежитию. Даже в просторном свитере, скрадывающем грудь, т