, Джастин, я сам долго придерживался того же мнения. Но я ничего толком не добился, пока не стал нанимать нужных сотрудников, пусть это было мне не по карману, и передавать им часть своих обязанностей. Как только я думаю о том, что сам Некер выбрал всех трех манекенщиц из твоего агентства, а ты даже не поехала в Париж... Этот человек владеет двумя домами моды! Боже мой, да ты могла пристроить к нему кучу девушек, если бы сумела его обаять. Я бы не стал упускать такого шанса.
     - Дарт, а почему ты думаешь, что девушек отбирал не Ломбарди? - спросила Джастин, побледнев.
     - Мы с Марко Ломбарди старинные приятели. Можно сказать, ветераны войны за моду. Он пришел в такую ярость, когда Некер просто всучил ему твоих девочек, что не выдержал, позвонил мне и полчаса жаловался. И как ты можешь быть уверена, что наш общий друг, этот пройдоха Марко, ведет себя порядочно по отношению к ним? Откуда ты знаешь, как они сами себя ведут, а? Нам-то с тобой отлично известно про искусы Парижа, да?
     - Фрэнки держит меня в курсе, и пока что никаких проблем не было. - Джастин постаралась, чтобы голос ее звучал легко и весело. Какое право имеет этот хрыч совать нос в ее дела?
     - Что ж, честь Фрэнки и хвала, но я бы на твоем месте плюнул на Нью-Йорк и отправился в Париж. На самом деле я действительно уезжаю через несколько дней. Что прямо касается того, о чем я хотел с тобой поговорить, Джастин.
     - А я все гадала, когда же ты перейдешь к делу, - сказала Джастин, не пытаясь скрыть ироничную улыбку.
     - Ты приняла мое приглашение, и наверняка тебе любопытно, зачем это я пригласил тебя на ленч.
     - Немного любопытно, Дарт, но согласилась я главным образом из вежливости. Неприлично было столько раз отвергать твое любезное приглашение.
     - Я не стыжусь быть настойчивым, Джастин, ты же знаешь, "Бенедикт" - большое агентство. Я управляю огромной, хорошо отлаженной машиной. Мы работаем во всех отраслях моды и на комиссионных зарабатываем огромные деньги, но мне кажется, что наш потенциал еще не исчерпан. У нас есть возможности роста, и сейчас наступил самый для этого подходящий момент.
     - Так в бой, Дарт! - подбодрила его Джастин. - Вперед, к победе!
     - Будь, пожалуйста, серьезна, Джастин. Я бы хотел купить агентство "Лоринг" за очень хорошую цену и заключить с тобой долгосрочный контракт на твоих условиях, по которому бы ты работала в нем управляющей. Это обоюдовыгодное предложение. Ты получишь крупную сумму денег, будешь продолжать заниматься своим любимым делом, но с тебя будет снят груз финансовой ответственности. Не будет больше ни выплат по пятницам, ни беспокойств насчет кредита, ни забот о том, что твой лучший диспетчер уйдет и уведет с собой лучших девушек - это будут проблемы "Бенедикта", и "Бенедикт" легко с ними справится. Ты будешь делать то, что тебе так нравится, - находить способных девушек и делать из них звезд.
     - Обоюдовыгодное предложение, говоришь? А перед кем я буду отчитываться, Дарт?
     - Ты будешь руководить собственным подразделением. И, естественно, ты сможешь взять с собой Фрэнки.
     - Но перед кем я буду отчитываться?
     - Ну, в конечном счете время от времени мы с тобой будем советоваться, но в контракте будут обговорены те случаи, когда ты будешь вправе наложить вето на мои предложения.
     - Значит, отчитываться я буду перед тобой, и по некоторым пунктам за тобой же будет последнее слово. Я правильно поняла?
     - Правильно. Не могу же я выложить кучу денег за твое агентство и дать тебе абсолютный карт-бланш. Это было бы нелогично. Но нет причин, которые могли бы помешать нам прийти к решению, удовлетворяющему нас обоих.
     - Ничего не получится. Меня это не интересует, Дарт.
     - Послушай, Джастин, ты даже не обдумала как следует мое предложение. Не отвечай сейчас, взвесь все хорошенько. Позволь только спросить: неужели ты не понимаешь, что ты раба собственного агентства? Дела в нем ведутся по старинке, ты будто живешь в квартире над своей лавкой. Я же всегда могу перепоручить все своим помощникам, смотаться к Мэри Бет и расслабиться в кругу семьи. А когда у детей каникулы, мы даже устраиваем себе отпуск на месяц или даже на полтора.
     - Мне, чтобы расслабиться, достаточно уикэнда.
     - Не надо хорохориться, Джастин, ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Ты еще очень молода и можешь выбрать приличного парня, тебе надо выйти замуж, завести детей, купить загородный дом, путешествовать. Я могу и дальше перечислять возможности, и все это так же реально, как салат, который ты сейчас ешь. Весь мир перед тобой, а ты замкнулась на своем агентстве. Это ненормально.
     - А еще я могла бы сама себе шить, Дарт. Я сама решу, как мне обустроить свою жизнь, - резко сказала Джастин. Некер, Эйден, теперь еще это дерьмо ей будет советовать!
     - Слушай, нам обоим ясно, что говорю я об этом, преследуя и собственные интересы. Мне действительно нужен твой талант, - невозмутимо продолжал Дарт. - Если ты не хочешь сразу продавать агентство, мы можем договориться иначе, стать деловыми партнерами, что избавит тебя от финансовых проблем, мне даст возможность использовать твои мозги, и ты еще будешь получать процент от прибыли, которая, я уверен, у нас будет.
     - Извини, Дарт, но я не хочу работать с партнером. Мне нравится быть независимой.
     - И я тебя за это уважаю, Джастин. Но ты же понимаешь, что под твоим началом дело, которое держится на двух женщинах. А если кому-нибудь взбредет в голову предложить Фрэнки вдвое больше, чем она получает у тебя? Она зарабатывает семьдесят пять тысяч в год и, полагаю, вполне заслуживает ста пятидесяти.
     - Откуда, черт подери, тебе известно, сколько она получает? - спросила взбешенная Джастин.
     - Я ее спрашивал. И я тот самый человек, который предложил ей вдвое больше. Можешь не говорить, что я ублюдок, бизнес есть бизнес. Я просто понял, что, если сам этого не сделаю, это сделает кто-нибудь другой.
     - Она мне ничего не рассказывала.
     - Наверное, не хотела, чтобы ты подумала, что она просит прибавки, которая тебе не по карману. Но может так случиться, Джастин, что она передумает. Как я уже говорил, настойчивость приносит свои плоды.
     - Послушай, Дарт, ты действительно хочешь узнать, почему я, несмотря на выгодные условия, которые ты предлагаешь, не хочу с тобой работать?
     - Конечно, хочу, потому что пока что это кажется довольно бессмысленным, а ты ведь разумная женщина.
     - Заниматься модельным бизнесом может только тот, кого действительно заботит, что будет с девушками, тот, кто видит в них личности, каждая из которых ценна и неповторима. Сейчас слишком многие из моделей не получают контракта, если не переспят с важным человеком из агентства, или не получают заказов, если не переспят с клиентом. Молодые женщины, идущие в модели, и так хлебают достаточно дерьма по поводу своего веса, внешности и выдержки, так что их сексуальную жизнь можно оставить в покое.
     - И как же ты можешь заниматься делом, в котором творятся такие ужасные вещи?
     - Потому что кто-то, как ты сказал по поводу Фрэнки, должен этим заниматься, и я хотя бы ограждаю их от этого.
     - Так ты у них что-то вроде матери-хранительницы? - спросил он мерзким тоном.
     - Дарт, позволь мне привести один пример. В нашем городе есть агентство, в котором девушки неофициально делятся на три группы. Есть так называемые "Неприкосновенные" - те, кто уже достаточно знаменит и может получить контракт где угодно. Их никто не беспокоит, их балуют, как принцесс, и никогда не требуют от них сексуальных услуг. Есть вторая группа - "Потенциальные". К ним приглядываются, стараются разглядеть их возможности. Если таковые имеются, они становятся "Неприкосновенными". Остальные, опять же неофициально, переводятся в третью группу, в так называемый "Батальон".
     - Откуда ты все это взяла?
     - Из "Батальона", - продолжала Джастин, - какой бы ты хорошенькой ни была, на вершину не попадешь. Им это, естественно, не объясняется, но им суждена карьера самая обыденная - работа в каталогах, иногда - для календарей, словом, всякая мелочь, нужная каждому агентству. Они не работают для высокой моды, не снимаются на телевидении, не участвуют в показах, но они зарабатывают неплохие деньги и трудятся на благо агентства, добывая нужных заказчиков...
     - Джастин, таких девушек полно в любом агентстве, включая твое собственное. Только обывателям неизвестно, сколькие из манекенщиц становятся так называемыми супермоделями - десятка два из сотен девушек или из тысяч - если считать тех, кто работает за пределами Нью-Йорка.
     - Владелец агентства, о котором я говорю, - сказала Джастин, словно не услышав его слов, - рассматривает "Батальон" как свой личный гарем. Когда он хочет кем-то... попользоваться, он просто сообщает, когда и куда явиться. Либо они повинуются, либо им предлагают покинуть агентство. Ведь недостатка в моделях среднего уровня нет, так ведь, Дарт? Пока девушка не оказалась в назначенном месте, она не знает, будет ли там наедине с хозяином, или с ним будут и другие девушки, или мужчины, которых ей предложат обслужить, или девушки, с которыми ей предложат поразвлекаться. Там бывает полно наркотиков, причем самых разных, и очень вероятно, что она будет их употреблять, возможно, впервые в жизни. Да, забыла сказать, все это обычно происходит днем. Самое удивительное, что владелец агентства, устраивающий такие... ленчи, счастливый супруг и отец, настоящий столп общества. Более того, его жена ни о чем не подозревает. Ни у кого не хватило бы духу рассказать ей об этом.
     - И ты действительно веришь этим сплетням? Где ты наслушалась такой чуши?
     - Да везде об этом говорят, Дарт, везде. Вот поэтому я и не хочу ни с кем сотрудничать. Никогда не узнаешь, что лежит под камнем на заднем дворе, пока не переедешь в дом.
     - Ты вольна поступать как хочешь, - пожал он плечами. - Если тебе так нравится, оставляй все как было. Но лучше закупи себе побольше шерстяных штанов, они тебе понадобятся долгой холодной зимой, когда задует ветер, а другие агентства начнут переманивать у тебя диспетчеров и моделей.
     - Пока что мне удавалось выжить и в шелковых брючках. Ты не будешь против, если я уйду без кофе? Мне пора в лавку.
     - До свидания, Джастин. Когда я буду звонить Марко, обязательно расскажу ему о нашей встрече, ему приятно будет услышать про старую подружку.
     Джастин вышла из ресторана, даже не подав ему на прощание руки. Когда он только упомянул "пройдоху Марко", она сразу поняла по его тону, что он намекает на то, что знает все подробности ее позорной связи с Ломбарди. Такие типы, как эти двое, никогда не упустят случая похвастаться друг перед другом своими победами. Но к чему Дарту было использовать это оружие столько лет спустя, да еще перед тем, как завести разговор о покупке агентства? Разве по-настоящему умный человек не понял бы, что на это следует намекать в последнюю очередь? И скорее всего умный человек не стал бы угрожать ее агентству после того, как она дала понять, что ей известно про ленчи в его холостяцкой квартирке?
     Нет, решила Джастин, все гораздо проще. Дарт Бенедикт не видит разницы между ней и девочками, за которыми охотится. Он пытался действовать так же, как действует всегда, - угрожать и обещать награду одновременно. Только хотел он употребить ее мозги, а не тело, вот и вся разница.
     По дороге в агентство Джастин пыталась выбросить Дарта Бенедикта из головы. Он заполучил врага, и она заполучила врага. И хватит с нее деловых ленчей. Сандвич с тунцом на рабочем месте - и довольно.
     В конце дня секретарша положила ей на стол письмо от Фрэнки. Оно пришло ночной почтой "Федерал Экспресс" из Парижа.

     "Дорогая моя Джастин!
     Я не хотела посылать тебе факс, потому что боялась, что его кто-нибудь прочтет, несмотря на пометку "личное", и в офис я звонить не хотела, чтобы не отрывать тебя от работы, но мне просто необходимо сообщить тебе, что я так счастлива, что просто не знаю, что с собой поделать Я как безумная ношусь по своим апартаментам и все никак не могу поверить, что это действительно произошло! Мы с Майком Аароном любим друг друга. Ох, Джастин, я не могу спать, не могу сидеть на месте, ничего не могу делать, поэтому и пишу тебе, единственному человеку, которому я могу доверять, и надеюсь, что это меня хоть немного успокоит. Я влюбилась, можешь себе представить такое? До сегодняшнего дня я и не подозревала, что он тоже меня любит. Знаешь, почему я всегда говорила о нем гадости? Наверное, ты и не догадывалась, а я так хотела скрыть, что влюбилась в него еще в школе. Джастин, он просто удивительный! Жалко, что я не умею писать стихи или, на худой конец, прозу и не могу выразить свои чувства. Майк - это моя мечта, которая сбылась. Я даже не подозревала, что человек может быть так счастлив. И ты была совершенно права насчет моих волос и одежды, не знаю, насколько, это помогло ему обратить на меня внимание, но, во всяком случае, не помешало. Мы провели вместе весь день - утро в Лувре, а потом до вечера мы были в "Отель дю Лувр". Да, Джастин, да! Теперь об этом знает вся наша компания, они не могли ничего не заметить, когда мы встретились в баре. Ты понимаешь, что этого не случилось бы, если бы ты не послала меня сюда? Просто страшно представить! Но я держу все под контролем, работу не забросила, так что не беспокойся. Сегодня утром я послала тебе факс про Тинкер, с тех пор ничего нового не произошло. Разве что у нас с Майком. Мы... Мы с Майком! Не знаю, что из этого выйдет, но даже если ты не веришь в бога, все равно молись за меня, Джастин! Молись о том, чтобы это не стало парижским вариантом курортного романа. Не думаю, что я когда-нибудь смогу от этого оправиться, особенно после того, что произошло сегодня днем. Желаю тебе испытать такое же счастье! Я так по тебе скучаю! Люблю, целую.
     Фрэнки".

     Джастин несколько раз перечла письмо, а потом подошла к окну и прижалась к холодному стеклу лбом. "Господи, - подумала она, - сделай так, чтобы все было хорошо".

18

     - Я пытаюсь отнестись к этому разумно, - объясняла Эйприл Мод, с трудом сдерживаясь. - Пытаюсь это принять, говорю себе, что жизнь на этом не кончается, что я и не надеялась победить, что статья в "Цинге" очень поможет моей дальнейшей карьере, но на самом деле я так расстроена, просто не знаю, что делать... - Эйприл рухнула на кровать Мод и разрыдалась.
     Утром, как только они проснулись, Фрэнки зашла в комнаты Эйприл и Джордан и сказала каждой, что теперь они будут меньше видеть Тинкер, потому что она будет брать уроки танго и работать с Ломбарди. Фрэнки хоть и пыталась убедить девушек, что это совершенно не значит, что Тинкер выиграет конкурс, но у нее ничего на вышло. Джордан приняла новость с достоинством, а Эйприл, даже не сняв халата, тут же побежала за утешениями к Мод, которая сидела в кровати и читала "Интернешнл геральд трибюн".
     - Марко Ломбарди надо четвертовать! - воскликнула Мод. - Эйприл, девочка моя, не рыдай так! Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, действительно понимаю. И знаю, как это для тебя важно. Помнишь, я рассказывала тебе, что моя статья построена на том, что выиграешь ты? Пока что ничего не изменилось. Если выйдет все иначе, я покажу, что все было направлено против тебя, что конкурс был подстроен. Ну-ка, накинь на себя покрывало, ты вся дрожишь. Вот так-то лучше, а теперь вытри нос. Ты завтракала?
     - Да, перед самым приходом Фрэнки.
     - Хочешь немного кофе, чтобы согреться? Он еще не остыл, а в комнате довольно прохладно. Во Франции не понимают, что такое настоящее центральное отопление.
     - Нет, спасибо. - Эйприл немного успокоилась и только изредка всхлипывала.
     - Ломбарди просто лишил тебя шанса бороться за контракт. И Джордан тоже. Ты понимаешь, почему это произошло? - продолжала успокаивать ее Мод. - Тинкер наверняка отдалась ему, когда пришла на урок, иначе и быть не могло. Может, она сама и подала ему эту идею, кто знает, на что она способна? Но лучше бы было, если бы Ломбарди постарался скрыть, что уже сделал свой выбор, лучше бы он объявил об этом после конкурса. Бесстыжая тварь! Неужели он не понимает, что после шоу абсолютно всем будет ясно, что выбирать надо было тебя?
     - А ему на все наплевать, - задумчиво сказала Эйприл. - Джордан не слишком расстроится, она особенно и не надеялась на победу - она ведь цветная. Она сама говорила мне об этом еще в самолете. Подумать только, я еще беспокоилась, что Некер пригласил ее в Версаль, а беспокоиться надо было из-за Тинкер. Но, черт подери, если бы игра велась честно, моделью Ломбарди могла бы стать любая из нас, даже Джордан.
     - Эйприл, дорогая, Джордан права, она бы ею не стала. Это должна была быть ты.
     Мод глядела на Эйприл с обожанием. Какое лицо! Она настолько красива, что в ее внешности нет места состраданию, которое бывает написано на других, не столь совершенных лицах. У Эйприл такие безукоризненные черты лица, что и споров никаких быть не может.
     - А тебе не кажется... - начала было Мод и замолчала.
     - Что? Что ты хотела сказать?
     - Что, возможно, Ломбарди сказал правду - Тинкер действительно вдохновила его на создание новых моделей, и он именно поэтому работает с ней каждый день. Тогда понятно, почему он не стал притворяться - потому что еще ничего не решил, и тогда мы слишком спешим с выводами, Эйприл! В конце концов, Тинкер танцует свое дурацкое танго только несколько часов в день, а танцевать танго и ходить по подиуму - совсем не одно и то же. История еще не закончилась, и у тебя все шансы победить, я просто уверена в этом!
     - Ты правда так считаешь или просто хочешь меня утешить?
     - Я не стала бы внушать тебе напрасную надежду, Эйприл. Я действительно думаю, что ничего не решено, и, когда ты появишься на подиуме, все всем станет ясно.
     - Ой, Мод, как же я тебя люблю! У тебя одной мозги работают. - Эйприл бросилась Мод на шею и чмокнула ее в щеку.
     - Эйприл, ты даже представить себе не можешь, как мне приятно.
     - Приятно? - Эйприл пристально посмотрела на Мод. - Тебе приятно, когда тебе говорят, что ты гений?
     - Мне приятно, когда ты меня целуешь. Даже в щеку. Я впервые почувствовала прикосновение твоих губ.
     - Ой!
     - Не отодвигайся от меня, Эйприл. Ты же понимала, что рано или поздно я это скажу.
     - Я... я об этом не думала, - пробормотала Эйприл и натянула покрывало на плечи.
     - Ни разу? Тебе это и в голову не приходило? - мягко спросила Мод.
     - Ну... может быть... наверное... я же не дурочка... В общем, после того, как я рассказала тебе про свое отношение к мужчинам, я стала думать о том, как ты устраиваешь свою жизнь, и поняла, что ты... я не совсем была уверена, но... ну, ты понимаешь, о чем я. Наверное, это из-за того, как ты одеваешься, иначе мне бы и в голову не пришло...
     - И тем не менее ты каждый день гуляла со мной по Парижу. Ты понимаешь, о чем это говорит?
     - Это говорит о том, что я тебя не боюсь и не считаю тебя хуже других, что бы ты ни делала. - И Эйприл нервно хихикнула.
     - Я это поняла и оценила, но дело не только в этом, Эйприл, а в том, в чем ты боишься себе признаться. Эйприл, послушай меня, не отворачивайся, ты давно уже не маленькая девочка, ты настоящая женщина, и тебе хочется узнать, каково это - быть с другой женщиной... ты думаешь об этом все время, не так ли, дорогая моя? Эйприл, ничего нет противоестественного в том, что ты думаешь об этом. Ты сама говорила, что мужчины тебе не нравятся, ты пробовала с ними, но так и не смогла преодолеть отвращения. Ты можешь так и оставаться девой, Эйприл, но это не значит, что ты перестала быть человеком из плоти и крови, и выбор у тебя есть.
     - Ты рассуждаешь так логично, - пробормотала Эйприл.
     - А это и есть логично. Нелогично то, что у нормальной молодой женщины нет никакой сексуальной жизни. Это жестоко, жизнь превращается в наказание. Я понимаю, что ты чувствуешь себя выродком, и мучаешься от этого. Сколько ты еще собираешься терпеть?
     - Я даже не могу об этом думать, все так з