, может быть, мышьяком со льдом? В глазах Лорен притаилась еле  заметная
улыбка. Лорен поднялась с пола одним гибким плавным движением.
   - Я сделаю это ради тебя, - пообещала она Кэтрин и, повертевшись рядом  с
бабушкой,  стремительно  бросилась  отвечать  на  звонок  одного  из   своих
клиентов.
   Передав сообщение, куда следовало, Лорен пошла  на  кухню,  думая  помочь
бабушке навести порядок. Кэтрин сидела за столом и потягивала вино.  Все  на
кухне было без единого пятнышка, все, что было хромировано,  отражало  свет,
блестело больше, чем когда-либо за последние месяцы.
   Улыбаясь, Лорен полной грудью вдохнула прекрасный запах, который пропитал
воздух, задержав при этом дыхание, чтобы посмаковать аромат.
   - М-м-м-м, что в духовке?
   - Печенье. Овсяное и шоколадная стружка.
   Дети его очень любят.
   - А почему не масляное печенье? - надулась она.
   - Может быть, завтра приготовлю.
   - Вряд ли я смогу дождаться. -  Чувствуя  себя  баловнем,  что  ей  очень
нравилось, Лорен вернулась в гостиную к коммутатору.
   Часто в течение последующих двух часов мысли Лорен возвращались к Коулби.
   Ее пробирала дрожь, когда  она  вспоминала  о  том  наслаждении,  которое
испытала в его крепких объятиях во время  их  последней  встречи.  Вспомнила
вкус его губ с такой ясностью, что едва ли не ощущала запах виски.
   Легкие шаги  заставили  ее  обернуться,  и  прекрасное  видение  исчезло,
подобно дыму.
   - Половина третьего, дорогая. Пора идти за детьми, - напомнила ей Кэтрин.
Лорен кивнула.
   - У меня только одна жизнь, и я посвящаю ее семье, - пробормотала  она  и
встала со стула.
   Лорен постояла пару минут,  потом  сделала  несколько  упражнений,  чтобы
снять напряжение с мышц шеи и плеч.
   -  Слушая  потрескивания  твоей  спины,  можно  подумать,  что  ты  моего
возраста, - заметила Кэтрин, усаживаясь на стул Лорен.
   - Такой старой я никогда не буду! - поддразнила ее Лорен, когда была  уже
на безопасном расстоянии от Кэтрин. Она не собиралась  предоставить  бабушке
еще одну возможность шлепнуть ее. - Я  скоро  уеду...  Пожалуйста,  послушай
меня  внимательно.  Я  не  знаю,  когда   вернусь.   Мэгги   должна   прийти
полчетвертого, а до этого иметь дело со звонками будешь ты и так, чтобы я не
волновалась.
   Что ее действительно тревожило, это то, что же  она  будет  делать,  если
Джилл и Донни не согласятся заняться вместе тем, что предлагала бабушка.  Но
когда Лорен подъехала к школе Донни, она решила  не  давать  им  возможности
отказать ей.
   Лорен остановила свой "камаро" перед школой и  наблюдала,  как  школьники
повалили толпой из двух боковых дверей и большой парадной двери.
   - Они все похожи друг на друга, - прошептала она, не удивившись этому. Ее
мать говорила то же самое о ней и ее ровесниках.
   Заметив Донни, Лорен неожиданно пожалела его. Он был весь  испачкан,  его
темно-рыжие  волосы  торчали  во  все  стороны,  а  веснушчатое  лицо   было
забрызгано грязью.
   - О Боже, чем он занимался на этот раз? - спросила она вслух, как  только
мальчик открыл дверь машины. - Привет, Донни.
   - Привет.
   Он прошмыгнул на сиденье, опустив при этом лицо.
   - В чем дело?
   Нахмурившись, Лорен внимательно посмотрела на его склонившийся профиль  и
обнаружила синяк под левым глазом и царапину, проходящую  параллельно  линии
подбородка.
   - Ни в чем! - огрызнулся он.
   Лорен подозревала, что Донни дрался. Обдумывая предложение  бабушки,  она
повернула ключ зажигания и запустила двигатель, а затем снова посмотрела  на
Донни.
   - Ты выглядишь  разгоряченным  и  уставшим.  -  Голос  ее  был  мягким  и
удивительно спокойным. - Как ты относишься к тому, чтобы захватить  Джилл  и
куда-нибудь поехать что-нибудь выпить?
   - Мне надо делать уроки.
   - Мы там долго не пробудем.
   - У меня нет денег.
   Она нахмурилась. Одним из самых частых сетований Джин была жалоба на  то,
что Роб слишком щедр. Лорен очень хотелось спросить, куда же Донни  потратил
десять долларов, которые, как она знала, Роб давал ему  на  завтраки  каждый
понедельник, но вместо этого сказала:
   - Об этом не беспокойся. Я  угощаю.  Донни  посмотрел  на  нее  искоса  с
некоторым сомнением.
   - А что я должен буду за это сделать?
   - Ничего, Донни.
   От недоверия он сузил светло-карие глаза, но ничего не  сказал.  И  Лорен
была рада этому. Она не знала, что бы сказала, если бы он стал расспрашивать
ее и дальше.
   Реакция Джилл была почти такой же. Но Лорен решила, что это не должно  ее
беспокоить. Девочка всегда была к ней равнодушна.
   Никаких сверхъестественных изменении в их чувствах к ней не случилось, но
Лорен и не ожидала, что это произойдет. Однако, выходя через час из  машины,
она заметила, что плечи Донни уже не были такими напряженными, как раньше. А
Джилл даже улыбнулась и поблагодарила  Лорен  за  то,  что  та  взяла  их  в
кафе-мороженое, и призналась, что не посещала его  с  того  самого  момента,
когда встретила там своего последнего возлюбленного.
   Может быть, в том, что говорит бабушка, что-то и  есть,  подумала  Лорен,
закидывая ремень сумочки на плечо и готовясь выйти из машины.
   Когда Лорен вошла в дом, она услышала голоса детей и Кэтрин на кухне. Эти
ребята не были такими счастливыми, общительными, какими были  в  свое  время
она и ее сестры, но они  хорошо  реагировали  на  доброе  обращение  с  ними
Кэтрин.
   - О, хорошо, что ты вернулась, - воскликнула Мэгги, поспешно роясь в куче
записок на столе.
   - Что-нибудь случилось?
   - Почему ты всегда думаешь, что что-нибудь обязательно должно  случиться,
когда я просто говорю, как я рада, что ты вернулась? - К этому  моменту  она
нашла то, что искала, и  подняла  записку  вверх,  торжественно  и  радостно
улыбаясь. -  Коулби  просит  тебя  позвонить  ему.  Это  номер  его  личного
телефона.
   Сердце Лорен замерло, а затем забилось так, словно взбесилось от радости.
Изобразив подобающее безразличие, она взяла записку у Мэгги и  сунула  ее  в
кармашек сумочки.
   - Он сказал, что это важно, - предупредила Мэгги.
   - Ну, тогда, может быть, мне следует ему позвонить...
   Стараясь не спешить, Лорен подошла к телефону и села за письменный  стол.
Бросив осторожный взгляд на Мэгги, она обнаружила, что девушка  вернулась  к
работе. Тогда Лорен быстро набрала нужный номер.
   - Коулби Шерман слушает.
   - Это Лорен, вы просили позвонить. Если ее голос и  был  хрипловатым,  то
только потому,  что  ее  сердце  буквально  выскакивало  из  груди  и  спазм
сдавливал горло.
   - Рад вас слышать, - сказал он.  -  Я  хотел  спросить,  позвонили  вы  в
телефонную компанию, чтобы получить новый номер телефона?
   - Это было самое первое, что я сделала сегодня утром, -  ответила  Лорен,
улыбаясь. - И на этот раз я попросила не вносить его в справочник.
   - Хорошая девочка, -  одобрил  он,  нежно  смеясь.  На  мгновение  Коулби
замолчал, а затем сказал:
   - Мне бы хотелось заскочить к вам по дороге домой.
   Лорен улыбнулась.
   - Как насчет обеда, если только у вас нет других планов?
   - Что ж, обед - это прекрасно!
   Они поболтали еще несколько минут и затем  попрощались.  Лорен  поставила
Фредди на место и откинулась на спинку стула, жадно перебирая в себе  каждое
драгоценное слово, которое сказал ей Коулби.
   Наконец она встала и пошла на кухню сказать бабушке, что на  обед  у  них
будет еще один гость.
   - Кто? - вежливо спросила Джилл с интересом.
   Она сидела за столом и делала домашнее задание.  Взглянув  на  тетради  и
книги, лежащие перед ней, можно было понять, что она выполнила большую часть
задания за очень короткий промежуток времени.
   - Лейтенант Коулби Шерман. Лорен заметила удивленный взгляд и даже  испуг
на худом лице Донни.
   - Полицейский, - сказал он сердито.
   - Настоящий лейтенант, носящий жетон полицейского и портупею с оружием, -
заявила Лорен, кивнув и все время размышляя, почему  это  должно  беспокоить
мальчика.
   Донни заметно побледнел;  веснушки,  которые  обычно  темнели  только  от
слишком долгого пребывания на солнце, выступили подобно родимым пятнам.
   В карих глазах Джилл  промелькнуло  что-то  странное,  а  улыбка,  слегка
искривившая один уголок ее рта, показалась чопорной.
   - Он придет сюда на обед?
   - Он хороший друг Лорен,  -  пропела  Кэтрин  прежде,  чем  Лорен  смогла
ответить, и тем предостерегла их. - И я хочу, чтобы вы оба хорошо вели  себя
во время обеда.
   - Я ненавижу полицейских, - сердито проворчал Донни.
   - Заткнись, Донни, - сказала Джилл. - Он друг папы. Разве ты не  помнишь?
Это было для Лорен новостью.
   - О, неужели?
   Джилл подняла взгляд на Лорен и живо улыбнулась.
   - Они дружат с тех пор, как лейтенант начал встречаться  с  Энн  Малруни,
секретаршей в торговой палате. Вот там его и встретил папа.
   Стрела ревности пронзила сердце Лорен, и она вдруг  окончательно  поняла,
что влюблена в  Коулби  Шермана.  Ревниво,  одержимо,  неистово  влюблена  в
мужчину.
   Лорен вернулась в гостиную в задумчивости.
   Чувствуя ее настрой, Мэгги работала быстро  и  эффективно  все  время  до
конца ее смены, а Лорен в это время склонилась над гроссбухами.

***

   Когда в четверть седьмого Лорен услышала, что перед ее домом остановилась
машина, она бросилась к двери, надеясь на то, что это Коулби. Но  когда  она
открыла дверь, то увидела на крыльце Джин и Роба.
   - О, это вы, - сказала она вместо приветствия и тихо засмеялась.
   - О, а ты ждешь Роберта Редфорда? - отпарировала  Джин,  и  при  этом  ее
зеленые глаза, так похожие на глаза Лорен, весело сверкнули.
   - Можно?
   Снисходительно улыбаясь. Роб наклонился и поцеловал Лорен в щечку.
   - А мне можно?
   Повторил вопрос очень знакомый голос, раздавшийся за спиной Роба.  Словно
они отрепетировали этот маленький спектакль,  Роб  и  Джин  посторонились  и
позволили Коулби войти в дом первым.
   Угольно-серая шелковая рубашка облегала его широкую грудь и  подчеркивала
стройный торс, сужающийся к талии. Рубашка была заправлена в  черные  брюки,
Коулби медленно подошел к Лорен, создавая некоторое  напряжение  между  ними
благодаря манере двигаться гибко и плавно.
   - Я рада, что вы смогли к нам присоединиться, - пробормотала она.  Коулби
взял ее руку.
   -  Я  рад,  что  вы  меня  пригласили.  Его  прикосновение  заставило  ее
затрепетать, когда он наклонился и коснулся  губами  ее  щеки.  Лорен  резко
вздохнула, погружаясь в такой знакомый пряный запах его лосьона.
   - Я не думала, что вы знаете  друг  друга,  -  сказала  Лорен,  посмотрев
сначала на Роба, а затем на Джин, и заметив при этом,  что  они  оба  слегка
смущены.
   - Мы с Коулби знакомы давно, - сказал Роб, при этом его бирюзовые глаза с
тяжелыми веками  весело  сияли.  Метнув  взгляд  на  Джин,  который  говорил
красноречивее всяких слов, он добавил:
   - Мы сталкивались друг с другом очень часто на заседаниях палаты.
   - Мне уже говорили об этом, - пробормотала Лорен. Взглянув на  Джин,  она
сказала:
   - Дети на кухне, объедаются печеньем бабушки. Я не думаю, что они захотят
обедать, но вы, пожалуйста, оставайтесь пообедать, если у вас нет каких-либо
других планов.
   - Я надеялась, что ты нам это предложишь, - сказала Джин, засмеявшись,  и
направилась на кухню, оставляя позади себя утонченный  запах  очень  дорогих
духов.
   - Думаю, мне надо пойти и тоже попробовать это печенье  прежде,  чем  оно
совсем исчезнет, - сказал Роб, благоразумно оставляя Лорен и Коулби одних  в
гостиной.
   - А теперь, когда мы наконец одни... Озорно улыбаясь, Коулби положил руки
на плечи Лорен и очень нежно притянул ее  к  себе.  Он  не  обнял  ее  и  не
поцеловал.
   Лорен бросила на него в ожидании смущенный взгляд.
   - Были сегодня какие-либо звонки? - прошептал он; выражение его лица было
пугающе спокойным.
   Лорен отрицательно покачала головой.
   - Это хорошо. - Какое-то мгновение  он  стоял,  просто  глядя  на  нее  с
задумчивым видом, а затем улыбнулся. - Я  думаю,  что  вам  больше  не  надо
волноваться.
   - О, надеюсь,  что  вы  правы.  Я  не  думаю,  что  смогла  бы  и  дальше
выслушивать эту глупую болтовню.
   Коулби опять притянул ее к себе и поцеловал.
   - Я не хотел бы, чтобы вы и дальше выслушивали эту  грязную  болтовню,  -
прошептал он, уткнувшись в ее волосы.
   Лорен уютно устроилась в его объятиях, ощущая тепло  и  чувствуя  себя  в
безопасности.
   - Я вижу, что у вас в доме полно народу. Вы уверены, что хотите, чтобы  я
остался у вас обедать? - Два  пальца  слегка  коснулись  ее  подбородка,  он
приподнял ее лицо. - Или, может быть,  они  не  станут  возражать,  если  мы
уйдем? - Он улыбнулся. - То время, что я  должен  буду  разделять  с  членом
муниципального совета, вашей сестрой и бабушкой, я бы предпочел  провести  с
вами наедине.
   Его желания вторили ее чувствам, но  Лорен  заставила  себя  отрицательно
покачать головой. Она не смогла бы уйти из дома, а особенно после того,  как
бабушка приложила столько усилий, чтобы приготовить для них чудесный обед.
   - Мне жаль. Я хотела бы, но не могу. Бабушка  мне  бы  этого  никогда  не
простила. Коулби понимающе кивнул.
   - Не обижайтесь на меня за попытку, - сказал он, при этом  на  его  губах
играла легкая улыбка. Но выражение его глаз - слегка  циничное  и  жадное  -
заставило Лорен почувствовать себя неловко.
   - Мне жаль, -  повторила  она  и  отвернулась,  притворившись,  будто  ее
заинтересовало что-то за окном.
   Коулби быстро и тихо перевел дыхание и, небрежно сложив  руки  на  груди,
всмотрелся в  профиль  Лорен  и  про  себя  отметил,  какой  несчастной  она
выглядит.
   - Что-нибудь беспокоит вас? - наконец  спросил  он  только  от  праздного
любопытства.
   - Нет, - солгала Лорен. -  Я  просто  слушала  болтовню,  доносившуюся  с
кухни, и думала, а не надо ли и нам к ним присоединиться.
   Коулби бросил быстрый взгляд по направлению к кухне и покачал головой.
   - Не похоже, что они скучают без нас. Как насчет того, чтобы вместо этого
предложить мне выпить?
   Лорен кивнула.
   - Что бы вы предпочли? У меня есть вино и пиво.
   - Он, возможно, предпочел бы виски со льдом, но получит пиво,  -  заявила
Джин, смеясь. Она прошла вперед с бутылкой пива в одной  руке  и  бокалом  в
другой. - Я знаю, что ты любишь, - сказала она, протягивая вино Лорен.
   Почему-то Лорен не думала, что Джин имела в виду вино. Она улыбнулась.
   - У тебя секреты от меня, Лори, - поддразнила ее Джин тихим шепотом.  Она
взяла стакан Лорен и отпила вина. В ее глазах было не только любопытство, но
и еще что-то. Словно  она  обвиняла  Лорен  в  преднамеренном  утаивании  ее
знакомства с Коулби по какой-то непостижимой и весьма таинственной причине.
   - Имею право, покровительница ты моя, - парировала Лорен, засмеявшись.
   - Бабушка говорит, обед готов, - провозгласила Джилл в тот самый  момент,
когда  Джин  собиралась  что-то  еще  сказать.  Лорен  была  бесконечно   ей
благодарна за вмешательство.
   - Тогда пошли, чтобы она не  подумала,  что  нас  это  не  интересует,  -
улыбаясь. Джин нежно обняла девочку за плечи и протянула руку Донни.
   Лорен заметила, что Джилл напряглась под  тяжестью  руки  Джин,  а  Донни
проигнорировал протянутую ему руку.
   "Чертовы дети!" - подумала Лорен в ярости,  желая  размозжить  их  головы
друг о друга за то, что они были так недоброжелательны к Джин.
   Роб наблюдал за Джин и детьми до тех пор, пока они не исчезли на кухне, а
затем повернулся лицом к Лорен. Заметив хмурое выражение,  которое  исказило
ее прекрасные черты, он улыбнулся с пониманием.
   - Не беспокойся о Джин.  Она  изменит  их.  Им  необходимо  лишь  немного
времени.
   - Или хороший удар под дых, - предложила  Лорен  сухо  Коулби  засмеялся.
Удивившись, Лорен повернулась и уставилась на него.
   - Ну и кровожадная малышка! - поддразнил он.
   Глядя на Лорен сверху вниз и улыбаясь, Коулби спросил Роба:
   - Разве ты не знаешь, что в ее жизни сейчас период насилия?
   - Я не обращаю внимания, - ответил Роб, смеясь.  -  Собака  лает,  но  не
кусает.
   - Я слышал как-то, что надо опасаться ее коготков.
   - Коготков, зубов, ног.  Из  достоверного  источника  известно,  что  она
отчаянный боец.
   Коулби улыбнулся во весь рот от полного довольства самим собой.
   - Я  думаю,  что  смогу  с  ней  справиться.  Во  время  их  добродушного
подшучивания Лорен переводила взгляд с одного мужчины на другого, словно она
следила за игрой в пинг-понг. Она  была  не  слишком  задета  тем,  как  они
обсуждают ее, и не стала защищать себя.
   Она росла вместе с двумя старшими сестрами,  поэтому  усвоила  две  вещи.
Принять вызов, когда ты зажата между двумя соперниками - затея  бесполезная.
А вот безразличие - это прекрасная и вполне достаточная защита.
   - Я думаю, лучше пообедать, чем навлекать на себя гнев бабушки, - сказала
Лорен мягко, при этом обворожительно улыбнувшись обоим мужчинам. - Не хотите
ли присоединиться ко мне?
   - У меня такое чувство, что если мы не присоединимся, то  она  уйдет  без
нас, - сказал Коулби Робу, и они дружно подхватили ее под руки и повлекли на
кухню.
   Обед прошел приятно. Обычно Лорен не любила дискуссий на политические или
религиозные темы, но сегодня она согласна была сидеть и слушать, как  Коулби
и Роб долго обсуждают все "за" и "против" запрещения поездок  на  предельной
скорости по улицам города.
   -  Это  несправедливо!  -  заметила  Джилл  по  одному  из  обсуждавшихся
вопросов,  посмотрев  свирепо  на  отца  и  на  Коулби.  -  Когда  вы   были
подростками, вы тоже любили поразвлекаться. Так почему же  нам  не  получать
удовольствие от подобных занятий? Почему для нас это плохо?
   Лорен ждала ответа, припоминая, как часто она задавала  подобные  вопросы
только для того, чтобы получить на них такой ответ: "А кто сказал, что жизнь
штука справедливая?"
   Положив локти на стол. Роб очень осторожно сложил  пальцы  пирамидкой  и,
глядя поверх них на Джилл, объяснил:
   - Когда мы были молоды, Джилл, на дорогах не было столько машин.
   - Мы по-другому относились к авторитетам, - вмешался Коулби без  злобы  в
голосе, - были это наши родители, школьная администрация или..,  полиция.  -
Он  сверлил  Донни  долгим,  испытующим  взглядом.  -  У  нас  были   только
преимущества, Джилл,  а  не  привилегии,  -  продолжил  он  мягко,  улыбаясь
упрямству девочки. - Я не говорю, что вам не на что  жаловаться,  но  именно
ваше поколение несет ответственность за потерю вами этих преимуществ.
   - Мы не сделали ничего плохого, -  яростно  оборонялась  Джилл.  -  Мы  с
друзьями очень осторожно ездим  на  машинах.  Мы  не  пьем,  не  употребляем
наркотики, не превышаем скорость, мы не разрушители. Почему  же,  по-вашему,
нас следует наказывать наряду  с  теми,  кто  совершает  некоторые  из  этих
поступков? - Ее глаза буквально сверкали от ярости.
   - К сожалению, дорогая, страдают и такие невиновные, как ты, -  объяснила
Джин, протягивая руку, чтобы погладить Джилл по руке, сжатой в  кулак.  -  Я
знаю, что это несправедливо, но такова жизнь.
   Лорен подумала, что если Джилл так же не нравится  слышать  такие  слова,
как и ей в подобном возрасте, то Джилл имеет полное право  начать  швыряться
вещами. Но, к удивлению Лорен да и всех остальных, девочка просто улыбнулась
и изящным, быстрым движением убрала свою руку из-под руки Джин.
   - Я помню Лорен в вашем возрасте, - сказал Роб, озорно улыбнувшись Лорен.
- Каждые выходные дни она сводила с ума Мэтью и  Лайну.  Она  настаивала  на
том, чтобы вечером ей позволили тушить свет в то же  время,  что  и  старшим
сестрам.
   - И она хотела, чтобы в четырнадцать лет ее отпускали на свидания. За ней
ухаживали  несколько  мальчиков  из  выпускного  класса,  -  добавила  Джин,
отрывисто и счастливо смеясь. - Я помню, как мама собиралась отослать  ее  к
тетушке Марти в Бостон после того, как однажды ночью после отбоя она застала
Лорен вылезающей украдкой