двое  были  просто   его
шестерками. Билли побежал по аллее, остальные двое  за  ним.  Мики  Куган,
опережая их на тридцать ярдов, резко свернул влево, поднырнул под бельевую
веревку и запетлял между домами.
   Мальчик понятия не имел, что через несколько минут ход событий  изменит
его жизнь навсегда.


   - Алло?
   Голос с другого конца линии был дальше миллиона световых лет:
   - Привет, малышка.
   Джо  говорил  как  можно  тише,  втиснувшись  в   металлическую   будку
телефона-автомата,   стараясь   перевести   дыхание   и    не    выглядеть
подозрительно.  Будка  стояла  позади  дорожной  закусочной  "Мэйд  Райт".
Закусочная стояла в тени старых вязов и пока еще не открылась на ленч, так
что на стоянке не было ни одной машины. Джо весь пропотел, пока  бежал  от
аэропорта по полям, и ныли артритные суставы. На каждом  трудном  вдохе  в
животе жгло огнем,  боль  в  руке  резала  острой  бритвой.  Пальцы  свело
судорогой, пока он ждал, чтобы Мэйзи взяла трубку.
   Секунда шуршащего молчания, и потом:
   - Джо?
   - Единственный и неповторимый.
   - Боже мой, Джоуи, какого черта ты мне звонишь?
   - Я в беде, малышка. Мне нужно поговорить с тобой. Связать  разорванные
концы, так сказать.
   - Разорванные концы? Значит, теперь я разорванный конец?
   - Послушай, я хочу извиниться перед тобой... за то, как я это сделал.
   - Ты сделал мне больно, Джоуи.
   - Знаю, малышка. Прости. Я тут поставил себя  в  дурацкое  положение...
и... В общем, я думал, что смываюсь навсегда. Это долго объяснять.
   - Джоуи, послушай... послушай меня. Полицейские  допрашивали  меня  уже
три раза. Я знаю, что происходит. Где ты сейчас, черт возьми?
   Джо проглотил отрыжку едкой кислоты.
   - Что значит - знаешь, что происходит?
   -  Послушай,  Джоуи,  я  ничего  им  не  сказала.  Понимаешь,  я   была
ошеломлена, и ничего вообще не понимала. Понимаешь, я  не  могла  взять  в
толк, что ты вот так меня выбросил. Именно вот так. Тут-то мне в голову  и
стукнуло - может, он хочет оградить меня от опасности.
   Джо грустно улыбнулся и заметил:
   - Сообразительная дама.
   - Скажи мне одну вещь, Джоуи. Ты тут недавно не сунул миллион  долларов
не в тот ящик?
   Джо вздохнул:
   -  Дело  в  том,  Мэйзи,  что  я,  уходя,  не  рассчитывал,  что   буду
возвращаться.
   Наступила долгая тишина.
   - Строительный бизнес приносит тебе неплохой доход?
   - Ага. Кое-что отложил на черный день.
   Еще одна неловкая пауза.
   - Ты убиваешь людей за деньги, Джо?
   Джо сделал долгий и глубокий вдох:
   - Не буду врать тебе, малышка.
   Миг молчания, и потом:
   - О Господи!
   Джо слушал заполнившее наушник дыхание Мэйзи,  страдальческое  дыхание,
прерывающееся неясным бормотанием. Слева от Джо поднялся  из  бурьяна  рой
мошек, и Джо махнул рукой, отгоняя подлетавших  к  нему.  У  них  с  Мэйзи
наступил переломный момент, и Джо это знал. Он собрался, готовясь услышать
в ухе щелчок отбоя, но голос Мэйзи вернулся, и  он  изменился,  будто  она
влезла из своей кожи в чью-то чужую.
   - Моя проблема, Джоуи, что я не могу перестать тебя любить,  -  сказала
она тихо, будто от стыда. - Вот такая у меня проблема.
   Джо сморгнул - глаза обожгло слезами.
   - Слушай, детка. У меня не так много времени...
   - Где ты, Джо?
   - Не  важно,  Мэйзи.  Тем  более  что  твой  телефон  сейчас  наверняка
прослушивается. Я позвоню тебе через пару  дней,  когда  все  это  малость
поутихнет.
   - Джо, что происходит? Полицейские сказали мне, что ты враг общества, и
мой долг - помочь тебя выследить, а я им сказала, чтобы  шли  подальше,  а
они стали мне грозить, а я решила, что буду держаться намертво, но  я  уже
ни хрена не понимаю. Черт побери, где ты сейчас?
   - Детка, послушай. Мне нужна твоя помощь, а времени для объяснений нет.
- Позади Джо послышался шум приближающегося дизеля и сердитые  голоса.  Он
поднял глаза и увидел, что к закусочной едет по соседней улице  мусоровоз.
- Мне нужен быстрый совет.
   - Скажи мне, где ты, и я, считай, уже там.
   - Нет, нет, забудь об этом. Просто расскажи мне, как исчезнуть.
   - Чего?
   - Мое лицо - как его стереть и сделать другое?
   Джо провел рукой по небритой щеке, ощупал  пальцами  подбородок.  После
вчерашнего ночного инцидента и сегодняшних  приключений  в  аэропорту  его
портрет будут показывать в каждом шестичасовом выпуске новостей  отсюда  и
до Миннеаполиса. Его собственное лицо становилось его злейшим врагом.
   Трубка помолчала, тихо шипя, потом вернулся голос Мэйзи:
   - Есть,  конечно,  кое-что,  что  ты  можешь  сделать,  -  там,  блины,
приспособления, которые делаются из крема для  покойников...  Джо,  умоляю
тебя, ты мне скажешь, где ты сейчас?
   - Секунду, лапонька.
   Джо полез в карман за ручкой и чем-нибудь,  на  чем  писать.  Шариковая
ручка была во внутреннем кармане куртки, а в заднем кармане штанов нашлась
старая квитанция  химчистки.  Джо  развернул  квитанцию  на  металлической
подставке под телефоном.
   И только теперь услышал жуткий шум у дальнего конца автостоянки.
   Сквозь строй тополей была видна узкая сонная улочка в раме изгородей  и
ползучих растений. В его сторону валила толпа каких-то  детей.  Ребята  на
велосипедах гнались за другим парнишкой, который бежал  от  них,  и  этот,
пеший, был перепуган, глаза его расширились, щеки  горели.  Почему-то  Джо
это встревожило. Он постарался не обращать внимания  и  вернулся  к  своей
бумаге.
   - Ладно, детонька, продиктуй мне список вещей, которые можно  купить  в
аптеке или магазине, только побыстрее.
   - Джо, брось это! Скажи мне, где ты, и я сама все сделаю.
   Желудок Джо полыхнул горячей болью, и Джо медленно сделал вдох.
   - Послушай, ласточка, вся эта  суматоха  к  вечеру  уже  закончится.  К
сожалению, пока кое-что не будет сделано,  я  живая  мишень.  Нет  времени
объяснять. Так что прошу тебя, объясни, как мне спрятать лицо.
   - Где ты, Джо?
   - Черт бы тебя побрал, женщина!
   - Скажи мне, Джо, прошу тебя.
   - Ну ладно, - сдался Джо. - Ты помнишь наше путешествие прошлой осенью?
- Снова всплеск молчания, пока Джо ждал, чтобы Мэйзи вспомнила. В  прошлом
октябре они проехали вдоль Миссисипи, через Берлингтон, Кеокук и Ноуву  по
старому девяносто шестому шоссе - полюбоваться красками.
   - Да, я помню, - ответила она наконец.
   - Я там, где мы остановились последний раз, - сказал Джо. - Но когда ты
объявишься, я буду в пятистах милях отсюда вниз по дороге. Так что дай мне
парочку советов, что-нибудь попроще, чтобы спрятать лицо.
   Короткая пауза, один удар пульса.
   - Я могу быть там через три часа.
   - Мэйзи, черт тебя побери, выброси эту дурь из головы! -  Джо  шипел  в
микрофон, и огонь в животе пульсировал в унисон с гневом. -  У  меня  ноль
шансов выбраться  даже  с  этого  пустыря  без  дырки  в  черепе,  если  я
немедленно не смоюсь, ты понимаешь, что тебе говорят? А  главное,  что  не
надо, чтобы ты тут появилась и тебя подстрелили раньше, чем я даже...
   Джо оцепенел.
   На  той  стороне  пустыря,  за  рядом  деревьев,  бедный   парнишка   с
вытаращенными глазами полетел лицом в  травяной  куст.  Остальные  кружили
вокруг него на велосипедах, как акулы. Они соскочили на землю и  сбежались
к упавшему.
   - Гребаный дебил! Монголоид!
   Визгливые голоса пронзали воздух, и Джо заметил, что парень на земле  с
виду - инвалид, недоразвитый, без всякой координации  движений  дергается,
отплевывается, тяжело дышит, пытаясь встать. Ручки его  бешено  дергались,
лицо было заляпано грязью. Один из других мальчишек - тот, что с  длинными
волосами, - толкнул его обратно на землю.
   - Ты от нас не бегай! -  гаркнул  длинноволосый.  -  Когда  мы  говорим
"прыгай", ты должен, твою мать, спросить: "Как высоко?"
   Джо отвернулся в сторону, закрыл глаза и прикусил  губу.  Черт  возьми,
характер его погубит. Это не его дело - гражданские фигней занимаются.  Не
может он влезать в эту ерунду. Он слишком открыт. Самое умное -  отойти  к
чертовой матери в укрытие и перегруппироваться. Самое умное -  дозвониться
до Тома Эндрюса и проверить, что он делает свое дело. Самое умное -  любой
ценой держаться подальше от  дурацких  гражданских  разборок  в  маленьком
городке.
   Но Джо никогда не считал себя самым умным человеком мире.
   - Джоуи? Ты слышишь меня? - Голос Мэйзи рывком вернул его  к  "здесь  и
сейчас".
   - Да, все в порядке. - Джо взял себя в руки и спокойно сказал в трубку:
- Извини, дорогая, но мне придется позвонить тебе чуточку позже.
   - Джо, подожди... ПОДОЖДИ!
   - Я люблю тебя, малышка, ты только это и помни.
   Джо повесил трубку и направился к краю пустыря. Спрятавшись за одним из
тополей, он выглянул из-за  ветвей  и  увидел,  как  бедняга  недоразвитый
корчится на траве. Заросший  пустырь,  явно  чей-то  бывший  задний  двор,
выглядел как музей китча.  Керамические  грибы  и  гномы  стояли  стражей,
вертелись на ветру пластиковые ветряные мельницы  и  подсолнухи.  Рядом  с
недоразвитым парнишкой был заброшенный  бетонный  лягушатник,  и  от  него
явственно пахло собачьим  дерьмом.  Вдруг  один  из  младших  подскочил  к
лежащему и ударил его ногой в живот.
   - Мы ж тебе говорили, что у нас сюрприз. Не хочешь посмотреть на него?
   Недоразвитый мальчишка трясся от боли,  что-то  бормоча,  что-то  вроде
молитвы.
   - Сунь ему это! - рявкнул длинноволосый парень.
   Теперь они прижали недоразвитого к земле, тыча что-то.  Сперва  Джо  не
узнал этот предмет. Потом один из ребят завопил:
   - Впервые Дебил узнает вкус киски!
   - Языком ее трахни, Дебил! Жри ее! -  кричал  длинноволосый,  удерживая
мальчишку за голову.
   Остальные двое истерически ржали, и  Джо  вдруг  узнал  предмет.  Такие
штуки рекламируют в порножурналах и  продают  в  магазинах  для  взрослых.
Кусок литой резины размером с хоккейную шайбу, с мягкой  щелью  посредине.
Называется "карманная киска". Официально - "Точная копия вагины  всего  за
5.95, с вибрирующим  действием  для  усиления  оргазма.  Не  более  одного
изделия в одни руки". Эту хреновину юные гады-садисты совали недоразвитому
мальчишке в лицо.
   - У него уже встает!
   - Осторожно, Фриц, сейчас спустит!
   Мальчишки ржали.
   Джо вздохнул.
   Время делать глупости.
   Он протолкнулся сквозь деревья, подойдя к ребятам, как вышедший из леса
древний обитатель болот.
   - Все, парни, пошутили и хватит, - дружелюбно объявил Джо.
   Билли Фрицел первым поднял глаза, и в них  блеснула  злоба.  Брови  его
нахмурились.
   - Это что еще такое?
   - Потеха кончилась.
   Джо подошел ближе.
   - Мы никому здесь не мешаем.
   Кит Дулитл презрительно глядел на Джо, будто ему хватило бы духу просто
смести к чертям этого старикашку. Третий парень по имени Херман  продолжал
прижимать плечи Мики к земле, а ошарашенный Мики все еще махал  ручками  и
отплевывался.
   - Третий раз повторять не буду, ребята, - сказал Джо,  и  его  холодная
улыбка застыла.
   - А кто ты такой, мать твою?.. -  осмелел  старший  парень  с  длинными
волосами,  поднимаясь  и  глядя  Джо  в  глаза.   -   Гребаный   борец   с
прогульщиками?
   - Я гувернер. Учу деток не ругаться.
   И Джо тыльной стороной руки дал старшему пощечину.
   Не от силы удара и резкости боли  дернулась  назад  голова  Билли.  Сам
факт. Ему, подростку, с которым полагается обращаться уважительно, как  со
взрослым, без всяких рекомендаций Ассоциации  учителей  и  родителей,  без
всякой политической корректности, которую почитают даже в этом  занюханном
приречном городишке, дали по морде, и это было просто, как "...твою мать"!
Билли Фрицела вернули к реальной жизни.
   - Какого... - начал он, вытаращив глаза и потирая ладонью лицо.
   Остальные двое уже вскочили и  не  собирались  отступать.  Похоже,  они
могут сделать глупость - напасть на Джо, например, или снова начать пинать
больного мальчишку, и Джо посмотрел вниз, увидел  на  земле  у  ноги  Рики
Хермана резиновую ватину, снова вздохнул, вытащил из штанов "глок", дослал
патрон и прицелился в игрушку.
   Парни бросились кто куда.
   Джо положил три оставшихся пули точно в центр карманной киски.  Игрушка
с каждым выстрелом подпрыгивала  и  отлетала  по  земле,  пули  входили  с
влажным звуком, похожим на треск старых выдохшихся шутих.  Когда  пистолет
опустел, Джо поплевал на него, чтобы остыл, и снова засунул в штаны.  Трое
хулиганов уже добежали до середины двора, мелькая руками и  ногами,  рвясь
вперед, будто спасая жизнь. Они прорвались сквозь дальнюю колючую изгородь
и исчезли среди листьев и травы.
   Джо  подошел  к  недоразвитому  парнишке,   помог   ему   подняться   и
отряхнуться. Времени у него было мало; он уже  чуял  на  себе  взгляды  из
соседних домов, и копы тоже долго не заставят себя ждать.
   - Ты живой, братишка?
   Джо стер с лица Мики травяное пятно.
   - Ииииуууухххх... ааааггггааа...
   Парнишка отчаянно пытался заговорить, но был не в состоянии  справиться
с языком.
   - Да не бери в голову, парнишка. Успокойся.
   - Ммм-еня зззз-овут Мммм-ики, - выдавил из себя мальчишка.
   - Рад познакомиться, Мик. - Джо посмотрел поверх его плеча на ряд домов
в конце аллеи. - Извини, что так вышло, но мне надо двигаться.
   - Пшш-огодите! - Мики схватил его за рукав.
   - Чего, малыш?
   - Вы... вы - это он, правда?
   Джо посмотрел на Мики:
   - Кто - он?
   - Вы Бэтмен.
   Джо только улыбнулся, похлопал мальчишку по плечу и провернулся,  чтобы
уйти.
   Но Мики не отпускал его.
   - В-в-вы м-м-можете п-п-п-ойти ко  мне  д-д-д-омой  и  п-п-пообедать  с
н-н-нами. Моя м-м-мама п-п-приготовит сегодня в-вечером ж-жареных  цыплят.
А н-на дес-серт будет п-п-пирог с ревенем.
   Джо начал  было  говорить,  что,  мол,  спасибо,  надо  идти,  и  вдруг
замолчал. Впервые с начала  своей  маленькой  одиссеи  у  него  есть  шанс
принять какое-то решение. До сих пор  его  вели  две  очень  разные  вещи,
принимающие решения за него: адреналин и инстинкт. А  теперь  Джо  впервые
понял, что обдумывает свой следующий шаг. И до него дошло, что  он  играет
сейчас шахматную партию, и, может быть, не так уж глупо будет  убраться  с
улицы и спрятаться достаточно надолго, чтобы обдумать следующий ход.
   - А знаешь что? - сказал он вдруг. - Всю жизнь любил пирог с ревенем.


   Хиро Сакамото врубил третью скорость, и его  блестяще-черный  "феррари"
взлетел по рампе на шоссе,  и  асфальтовая  дорога  полетела  под  колеса,
растворяясь металлической лентой в поглощающем движении. Машина выехала на
скоростную полосу, набрав девяносто пять миль в час, когда Хиро перешел на
пятую  передачу,  держа  рычаг  нежной  рукой  любовника.  Другая  рука  в
автомобильной полуперчатке орлиной лапой держала руль. На ней не было двух
пальцев - мизинца и указательного. Они были удалены в ритуале  "юбитсуме".
Каждая отсеченная фаланга посвящалась одному из тех, кто  стоит  в  якудзе
выше тебя - выражение крайней преданности. Сейчас очень мало кто  стоял  в
организации выше Хиро.
   - Терпение, _теки_, - сказал про себя Хиро, мысленно обращаясь  к  Джо,
своему фатуму, своему благородному _теки_, или  противнику  на  протяжении
всей жизни.
   Хиро часто говорил сам с собой на ломаном английском - он жил  во  всем
мире, стиль его жизни сочетал две культуры. Он любил американских  женщин,
американскую музыку и американские фильмы. Живя в Америке, он носил одежду
любимого цвета - черную. Черные джинсы от Гесса, черные ботинки от  Гуччи,
черная водолазка и спортивная куртка от Лагерфельда.  Плюс  плоская  шапка
черных волос и угловатое бледное лицо под ней.
   Его цели часто являлись ему в снах.
   - Терпение, _теки_.
   Хиро Сакамото прибыл сегодня утром  аэробусом  из  Киото.  Поселился  в
местном отеле. Приготовил оружие. Час  медитировал,  потом  взял  у  своих
местных партнеров переоборудованный "феррари". Машина была переоборудована
одним американцем-электронщиком, который часто выполнял работу для якудзы.
У нее  под  приборной  доской  был  встроенный  автопилот  -  переделанный
сервомеханизм,  управлявший  рулем  и  скоростью  дистанционно  с  помощью
специально сконструированного джойстика. Ничего, кроме этой  машины,  Хиро
не было нужно. Ему не были нужны ни наводчик,  ни  проводник,  ни  местные
крысы, чтобы выгнать цель из норы. Он уже бывал в Штатах неоднократно.  На
его счету были пара иностранных дипломатов, несколько высших руководителей
"Сони", горстка засвеченных агентов. И каждый раз, когда он приезжал в эту
страну, он узнавал из подполья последние новости о великом Слаггере.  Хиро
отлично знал его работу и восхищался его искусством.
   Убить его - это будет великая честь.
   Свое неформальное обучение Хиро прошел за годы  в  недрах  якудзы,  или
японской  мафии.  Это  слово,  буквально  означающее   "отверженный"   или
"бунтовщик", брало свое начало в азартной игре в три карты, где "я",  "ку"
и "дза" представляют собой наиболее неудачную  для  игрока  комбинацию.  В
средневековой Японии якудза были сельскими бродягами, защищавшими фермеров
и крестьян, но когда в середине двадцатого века  страна  вошла  в  спираль
технического прогресса и безудержного экономического  роста  после  Второй
мировой  войны,  эта  организация  обратилась  к  более   выгодным   делам
контрабанды, азартных игр и  проституции.  Хиро  был  завербован  в  конце
семидесятых молодым солдатом - отчаянный подросток, не знавший себе равных
в рукопашных стычках. Он быстро поднимался по  ступеням  иерархии,  убирая
средней руки чиновников, ампутируя себе фалангу  за  фалангой,  нанося  на
тело татуированные ритуальные символы. Черные перья на его руках  означали
преданность и храбрость. Сокол на спине, символизирующий его дух охотника,
занял всего лишь пятьдесят болезненных часов под костяными иглами.
   В середине восьмидесятых Хиро стал свободным охотником, выполняя работу
по всему миру и оттачивая свое искусство. Большинство контрактов приносили
ему шестизначные суммы. Но излишне говорить, что на охоту за Джо он  пошел
не ради денег.
   Истинные  мотивы  Хиро   восходили   к   Будо   -   боевому   искусству
самосовершенствования. Будо, реминисценция чистого даосизма, вела воина  к
состоянию сатори, в  котором  человек  полностью  отказывается  от  своего
физического существа, забывает технику и обращается в стихию.  Как  ветер.
Бусидо, полное подобие Дзен. Таким был Хиро всегда - когда ел, спал, любил
женщин, путешествовал, отнимал жизни. И сейчас, быстро скользя  на  юг  по
шероховатому бетону скоростного шоссе  Эдлая  Стивенсона,  он  пользовался
ритмичным мельканием белых линий для входа в новую медитацию. Медитацию на
тему, как найти и убить легенду.
   - Терпение, _теки_, я иду.
   Голос его был еле слышен за пением двигателя.
   Хиро знал много способов выследить человека, в особенности  убегающего.
Знал,  как  внедриться  в  информационные  системы  местной  полиции   или
Интерпола.  Знал,  как  отслеживать  информацию  об  угнанных  машинах,  о
подмененных номерах, как слушать сообщения дорожной полиции. Он знал,  как
извлечь информацию из сведений о последних банковских операциях, об аренде
машин, из зашифрованных рекламных  объявлений  в  газетах,  из  расписания
авиарейсов. Он знал, как использовать Интернет, ловить информацию минутной
давности, слушать разговоры хакеров и взламывать шифры. И еще он знал, как
прятать оружие и путешествовать налегке, выбирая обходные пути и  наименее
загруженные маршруты.
   Около  получаса  назад  Хиро  услышал  последнее  сообщение  по  каналу
Си-эн-эн о взрыве в аэропорту Куинси. Там было все, что нужно было Хиро.
   "Самолет внутренних авиалиний  стал  ареной  смертельной  схватки  двух
известных  террористов,  которая  завершилась  чудовищным  взрывом   после
приземления. Один человек погиб, один  исчез,  а  все  пассажиры  самолета
вздохнули с колоссальным облегчением - они остались живы".
   Теперь воин Будо знал достаточно. Единственная вещь,  которой  не  знал
Хиро  Сака