болью  и
желчью. Он перевалился  набок  и  полез  в  карман  за  сигаретами.  Пачка
"Кэмела" пропиталась ликером. Джо швырнул ее через всю  гостиную  и  снова
захлебнулся смехом.
   - Вот и все, дамы и господа, - произнес он непослушным  ртом.  -  Конец
маршрута. Приехали.
   Катаясь на боку, он увидел в  дальнем  углу  комнаты  красный  мигающий
огонек. Джо моргнул.  В  замутненном  алкоголем  сознании  огонек  казался
вспышкой туманной звезды в темной  квартире.  Красный  карлик,  зажигающий
сетку вен в налитых кровью  глазах  Джо.  Он  хихикнул,  поняв,  что  это:
автоответчик,  так  его  и  этак.  Кто-то  звонил  и  оставил   сообщение.
Гробовщик? Страховая компания?
   Джо снова захихикал и распластался на полу, как пьяный медведь  гризли.
Он подумал, что, быть может, кто-то из стрелков проверял, дома ли он.  Джо
прищурился  на  часы.  Без  семи  минут  двенадцать.  Почти  начало  игры.
Интересно, как быстро разойдется весть о предложенном им самим состязании?
Наверняка Эндрюс использовал Интернет и сообщил по электронной почте  всем
киллерам Западного полушария, может быть, и всего мира.  Вывесил  открытое
приглашение на электронной доске объявлений подпольного мира.
   Джо переполз к шкафу с выпивкой и нашарил среди бутылок "Бэйлиз". Налил
себе на два пальца в коньячный бокал и заглотал, ощущая бархатное тепло  в
животе.  Боковым  зрением  он  видел,  как  мигает  все  тот  же   огонек.
Несмолкающее напоминание о смыкающемся над головой внешнем мире.
   Джо  подумал,  кто  будет  первым.  Кто  выиграет  игрушечного  пуделя?
Вероятно, кто-нибудь из местных  семей.  Более  чем  вероятно,  кто-нибудь
вроде Тони Алкотты. Или кто-то из призраков Лэнгли типа Джона Хэссела  или
Густава Барримана. Или даже Солти Хант. Джо всегда  получал  удовольствие,
наблюдая за его работой. Бывший  букмекер  в  одной  из  захолустных  банд
Луизианы, выходец из болотных деревень под Новым Орлеаном, Солти Хант  был
здоровенным  старым  каджуном  [выходец   из   штата   Луизиана,   имеющий
французские корни], у которого на спине росло больше волос, чем на голове.
Однако он  был  на  редкость  хладнокровен  и  великолепно  владел  ножом,
пробивая трехфунтовым клинком  кожаный  пиджак  с  пятидесяти  футов.  Еще
киллером может оказаться кто-нибудь вроде Брунетты Джоунс. Эта  чернокожая
девочка творила чудеса с десятимиллиметровым "смит-вессоном" и была  одной
из немногих женщин в Игре, о которых Джо знал.
   Автоответчик продолжал мигать.
   Джо посмотрел на часы и увидел, что уже без пяти двенадцать.
   Он допил остатки "Бэйлиз". Комната вертелась, огонек чертил  полосы,  и
Джо снова упал на ковер, плавая на грани забытья. Забрезжила  мысль,  что,
может быть, он в конце концов и не хочет  умирать.  Потому  и  напился  до
бесчувствия, что не хочет встретить судьбу наяву. Но ведь в этом  и  может
быть все дело. Может быть, он должен посмотреть в  глаза  судьбе,  увидеть
пламя из дула, ощутить удар в переносицу за миг до  того,  как  разлетится
череп. Конечно, если первым  будет  человек  из  банды,  выстрел  будет  в
затылок. Ребята из  банды  никогда  не  дают  заметить  свое  приближение.
Призрак сделал бы работу лицом к лицу. Они в этом смысле садисты.
   Джо вздрогнул.
   Какую карту судьба ему ни сдаст, все лучше, чем подыхать  в  безымянной
раковой палате. Лучше, чем  когда  кровь,  кости,  костный  мозг  медленно
растворяются, тело отказывает у и жизнь вытекает  по  каплям  в  медленной
пытке капельниц, шприцев с морфином и детского питания. Кто бы ни был тот,
кто его прикончит, это  будет  куда  более  милосердный  потрошитель,  чем
психованный маньяк-убийца по кличке Лейкемия.
   ДА ПЕРЕСТАНЬ ЖЕ МИГАТЬ, БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ!
   Джо встал на колени и пополз по ковру к столу,  где  стояли  телефон  и
автоответчик. Подойдя, он стукнул кулаком по аппарату, сбив  его  на  пол.
Автоответчик плюхнулся, как жук на спину, привязанный на пуповине провода.
Вдруг загудел мотор, и Джо  не  сразу  понял,  что  аппарат  воспроизводит
сообщения.
   Сигнал - и из крохотного динамика затрещало:
   - Мистер Джозеф, это Глория из офиса доктора Кагана. Доктор Каган хочет
переговорить с вами как можно быстрее, поэтому мы будем очень  благодарны,
если вы позвоните нам,  как  только  получите  это  сообщение.  Это  очень
срочно. Если вы получите  это  сообщение  после  окончания  рабочего  дня,
пожалуйста, позвоните по ночной линии, и доктор тут же вам перезвонит.
   Второй сигнал.
   Джо с трудом поднялся на ноги  и  встал  возле  стола,  колени  его  не
держали,  голова  кружилась,  сердце  стучало,  взгляд  не  отрывался   от
перевернутого автоответчика, а из динамика нервно говорил мужской голос:
   - Алло? Джо? Это доктор Каган. Тут у  нас  ситуация,  которую  надо  бы
обсудить. Если вы позвоните мне по частной линии, я все вам  объясню.  Это
нужно сделать немедленно. Произошло досадное недоразумение.  Дело  в  том,
что... э-э-э... Джо, пожалуйста, перезвоните мне  как  можно  скорее,  так
как... э-э-э... в общем... я буду благодарен за ваш звонок...
   Джо тупо смотрел, а автоответчик зазвенел снова:
   - Джо, это опять Стив Каган. Понимаете, мне не хотелось бы оставлять на
автоответчике сообщение конфиденциального характера, но когда вы  узнаете,
что произошло, вы простите мою назойливость. У нас случилась, так сказать,
накладка. Мы  проверили  вашу  кровь  дважды,  я  лично  проследил,  но  в
лаборатории, оказывается, перепутали образцы. Мы  узнали  об  этом  только
сегодня, когда получили из лаборатории образцы обратно. Хорошая новость  -
у вас кровь в полном порядке, все анализы отрицательны.  Ни  лейкемии,  ни
простатита. Кстати, у вас и уровень холестерина неплохой...
   Джо почувствовал, как по коже полыхнуло жаром, потом холодом, потом  по
позвоночнику  от  копчика  до  черепа  пробежал  трясущий  озноб.   Глаза,
казалось, перестали помещаться в орбитах. Освещение комнаты менялось,  как
небо в центре урагана - желтое сияние из мрака.
   Автоответчик продолжал квакать:
   - В нашей клинике недавно были  серьезные  канцелярские  проблемы,  ну,
вам, конечно, наши оправдания не нужны, и тут и оправданий быть не  может.
Такие вещи просто не должны случаться, вот и все, Джо, и  мы,  разумеется,
возместим вам все расходы на все последующие консультации, и, конечно,  на
повторный анализ. Я понимаю, что это нелегко перенести, и снова прошу  вас
позвонить мне как можно скорее. Снова прошу прощения... но если посмотреть
с хорошей стороны, вам теперь до ста лет жить.
   Щелчок - и внезапная тишина.
   - Твою мать! - шепнул про себя Джо.
   Он попятился от аппарата на шатких ногах, шевеля губами, но не  издавая
ни звука. Весь мир перевернулся вверх дном, и потолок стал полом, а пол  -
небом, и автоответчик - лучом небесного света, пробившимся сквозь облака.
   Послание от Бога.
   _Господи Боже мой... Господи Иисусе!_
   Джо уперся задом  в  дверь  и  застыл.  На  циферблате  наручных  часов
светились стрелки. Была полночь, и Джо превращался  в  тыкву,  как  карета
Золушки, но на все это было наплевать, ибо Господь дал ему  знак,  Господь
ниспослал благую весть, как код, заключенный в сообщении доктора: Джо, сын
мой, ты прожил жизнь правильно, ты не потерял  ее  втуне,  ты  имел  право
убивать, и ты заслужил право жить.
   Джо ощутил, как сила наполняет его жилы, выжигается опьянение,  заливая
светом небо, унося прочь бурю, и Джо  хотелось  вдыхать  чистый  воздух  и
кричать от радости, петь прямо в небо, и более всего ему хотелось - жить.
   Но все это подождет.
   А сейчас за дверью слышались тяжелые шаги по коридору.



        "5"

   Эндорфинный прилив панического, нутряного страха  сработал  лучше,  чем
полдюжины чашек горячего "Максвелл Хаус". Он почувствовал,  что  мгновенно
протрезвел.
   Думай... думай-думай-думай! Он стоял, прижавшись спиной к двери, сердце
колотилось как молот. Под звук шагов по старой коридорной ковровой дорожке
Джо лихорадочно прикидывал стратегию бегства.  Думай-думай-думай!  Звучали
шаги двух пар ног, или трех - наверное, местные ковбои шли поделить  приз.
Думай,  твою  мать!  Джо  ударил  себя  по  лицу,  лицо  закололо,   разум
прояснился, и он понял, что пора "смываться к чертовой  матери,  и  потому
двинулся к окну. К сожалению, тело его еще не протрезвело, и дурацкие ноги
сразу заплелись.
   Он тяжело рухнул.
   Ловя ртом воздух, отплевывая пыль и ворс  ковра,  Джо  пополз  к  окну,
выходившему на пожарную лестницу. Он слышал шепот  голосов  за  дверью,  и
звук отточенного металла, скребущего по металлу, и он понял, что  это  нож
для колки льда, нож для колки льда, мать его так, и он уже знал, кто стоит
за дверью.
   Там стояла живая легенда, возясь с дверным замком.
   Бен  Маламбри  по  кличке  Бешеный  Кот  десятилетия  тому  назад   был
знаменитым боевиком мафии старого стиля, хладнокровным киллером, известным
тем, что в середине пятидесятых устранил  главу  еврейской  мафии  Израиля
Левина в сортире гостиницы "Мэрион". Метод Маламбри был прекрасен в  своей
абсолютной простоте - он убивал ножом для  колки  льда.  Один  удар  через
слуховой канал в мозг был простым, быстрым и  эффективным  способом  убить
человека. Дополнительная выгода была в том, что большинство  перегруженных
работой патологоанатомов диагностировали смерть  от  естественных  причин.
Бешеный Кот был мастером  этого  искусства,  и  хотя  такой  старосветский
подход давно ушел туда же, куда и пластинки на семьдесят восемь оборотов в
минуту, Маламбри стал неофициальным символом Старого Чикаго.  Его  выбрали
мэром  округа,  а  однажды  он  даже  совершил  первый   бросок   мяча   в
междугороднем бейсбольном матче.
   Этот самый Бенджамен Маламбри возился у двери Джо, готовясь ворваться в
квартиру и оказать Джо честь.
   Джо на четвереньках подполз к дальней стене  и  застыл,  оглядываясь  и
любуясь   развитием   событий:   вместо   всех   предполагаемых   грошовых
пистолетчиков пришедший оказался  настоящей  фирмой.  С  гордым  почтенным
именем. Этому мужику сейчас под семьдесят или за семьдесят,  и  он  бросил
свой заслуженный отдых, только чтобы убить Джо.  Такой  привилегии  бандит
мог удостоить только лучшего  среди  своих.  Это  как  если  бы  на  твоих
похоронах пел Фрэнк Синатра или похоронный костюм подобрал бы Джон Готти.
   Это была честь, а честь для этих ребят была самым главным делом.
   Джо даже улыбнулся, хотя ему сейчас было не до смеха.
   На той стороне комнаты вылетела дверь.
   Джо  не  видел  ни  двух  ребят  помоложе  -  возможно,  наводчиков,  -
прикрывавших  старого  Бена  Маламбри,  ни  психопатического  блеска  глаз
старика, ни дрожания его покрытого  серой  щетиной  подбородка,  когда  он
заносил нож для колки льда  во  имя  старых  времен,  ни  тусклого  блеска
переломленного двенадцатикалиберного помпового  ружья  в  руке  одного  из
наводчиков - Джо был слишком занят прыжком  в  ванную  комнату  в  дальнем
конце квартиры, прыжком головой вперед в укрытие, захлопыванием  за  собой
двери, запиранием - а потом громко клацнул из  гостиной  затвор  помпового
ружья, досылая патрон.
   Взрыв.
   Дверной ручки как не бывало.
   Джо отпрянул от взрыва, налетел на край ванны, его накрыло облако пыли,
осколков и щепок, сорвало с колец занавеску душа. Джо тяжело хлопнулся  на
кафель. Ударился локтем о  кран.  Дыхание  перехватило  от  удара,  сверху
сыпались осколки. Он прищурился, ловя ртом воздух,  сквозь  пылевой  туман
выискивая окошко под потолком. А за дверью - надвигающиеся шаги, голоса.
   - Ты его прикончил, малыш?
   - Не волнуйся, старик, мы оставим его для тебя.
   - Только не убейте его.
   Джо поднялся на ноги, обернул, кулак концом рукава и сильно  ударил  по
стеклу. Оно треснуло и вылетело. Открылась дыра  размером  два  квадратных
фута, покрытая старой замазкой со следами краски. Джо схватился  за  края,
подтянулся, оскользаясь на мыльном выступе. Из дверей уже слышались голоса
киллеров, шорох ружейного ствола, разгребающего пыль.
   - Не дайте ему  улизнуть!  -  выдавил  из  себя  Маламбри,  превозмогая
одышку.
   - Бей по ногам, Джонни!
   Клацнул затвор помпового ружья, но Джо уже был снаружи.
   Он приземлился на узкий рифленый борт крыши и пошел, как по канату, ища
пожарную  лестницу,  а  перед  ним  качались  скрещенные  тени.   Лестница
оказалась в дальнем  конце,  сложенная  и  закрепленная.  Он  ударом  ноги
сбросил конец лестницы вниз и начал спуск. Сердце бешено колотилось.
   Лестница оторвалась.
   Джо пролетел пятнадцать футов и грохнулся на  грязную  мостовую  задней
аллеи, взвизгнув от ярости и боли. Он покатился в сторону выезда из аллеи,
старясь встать на ноги, выцарапаться отсюда, но рядом с ним слева раздался
резкий звук, и Джо оцепенел, как кролик в свете фар мощного грузовика.
   Рядом с ним распахнулась дверь запасного выхода.
   - В ногу ему!
   Из двери высыпали ребята  в  коже  и  старик  и  окружили  Джо.  Щелчок
помпового ружья прозвучал похоронным звоном.
   - Не продырявьте его! - рявкнул старикашка. - Это мой спектакль!
   - Бандаж не потеряй, папуля, - пробормотал парень с ружьем  и  пошел  к
Джо.
   - Постойте, парни! - сказал Джо, поднимаясь на колени, стараясь  щадить
разбитое колено. Человек с ружьем навис над ним, вставив ствол обреза  ему
в ухо. Джо неохотно поднял вверх руки:
   - Бен, убери своего добермана. Я никуда не денусь.
   Старик подошел. Из-под старой  спортивной  "рубашки  торчала  индюшачья
шея. На лысой голове с пятнами старческой  пигментации  сидела  кепка.  На
подбородке, дрожащем как осиновый лист,  виднелось  пятно  от  молока  или
картофельного пюре. Старый хищник знавал когда-то лучшие времена.
   - Слаггер Джо, - осклабился Маламбри, обнажив зеленые  гнилые  зубы.  -
Никто никогда лучше с железом не работал.
   - Как живешь, Бешеный Кот? - спросил Джо.
   - Кажись, получше, чем ты.
   - Это была ошибка. - В животе ударило болью, к  горлу  поднялась  едкая
кислота. Джо не знал, то ли умирать,  то  ли  смеяться,  то  ли  молить  о
пощаде. - Эта фигня с состязанием - хреновое  было  решение,  Бен.  Я  его
отзываю.
   - Ты не можешь отозвать его, парнишка, - ответил старик.
   Старик Маламбри был  прав,  и  Джо  это  знал.  Как  только  деньги  за
устранение падали на счет и начиналась операция, процесс уже  нельзя  было
прервать. Старик поднял нож для колки льда, и оружие плясало в  трясущейся
руке.
   - Ты был лучшим из нас,  Джо,  -  произнес  старик.  -  Гордость  нашей
профессии.
   Второй из парней в коже сжимал и разжимал кулаки.
   - Боже мой, старина, делай, в конце концов!
   Джо вдруг с ревом блеванул.
   Известкового вида желчь с остатками еды плеснула старику в лицо, и  нож
для колки льда отлетел в сторону. Парень с ружьем был застигнут врасплох и
не успел уклониться, и ствол двадцатого калибра качнулся в сторону; с него
стекала  рвотная  масса.  Джо  тут  же  воспользовался  моментом,  вдвинув
парнишке кулак под дых. Парень согнулся и отлетел, выронив ружье.
   - Ах ты, сука!..
   Второй парнишка полез под пиджак выхватывать из кобуры револьвер  сорок
четвертого калибра. Джо резко развернулся и ударил коленом точно в  пах  с
такой силой, что можно было вбить яйца в грудную клетку.  Парень  свалился
на мостовую в позе эмбриона. Джо наклонился, выхватил  у  него  из  кобуры
револьвер и быстро проверил. Это был старомодный и старый "раджер редхок".
Длинный ствол,  чертовски  здоровенная  рукоятка.  Джо  проверил  барабан.
Парнишка зарядил его тупоносыми высокоскоростными патронами.
   - Матерь Божья, парень, - сказал  Джо,  задвигая  на  место  барабан  и
сплевывая изо рта желчь. - Ты что, на носорога собрался?
   - Хрен тебе в рот, твою мать!.. - предложил парень в коже,  корчась  на
земле.
   - Что за манеры!" - посетовал Джо.
   Старик Маламбри  пятился,  стирая  с  лица  блевотину,  глазея  на  Джо
выкаченными  глазами.  Рука  его  была  поднята   в   жесте   капитуляции,
искривленные пальцы дрожали.
   - Не валяй дурака, Слаггер. Что ты ни делай...
   Маламбри резко замолчал. Справа от него что-то шевельнулось.
   Парень с ружьем пытался схватить свое оружие.
   Джо спокойно поднял дуло сорок четвертого и выстрелил парню в ногу.
   Эффект - магниевая вспышка и отдача, как от удара кнутом - удивила даже
Джо. Звук был неимоверен, будто два паровых молота ударили  Джо  по  ушам.
Удар лишил парня ноги, вырвав кусок голени от пальцев до колена, подбросив
на шесть дюймов от земли и ударив о  кирпичную  стену.  Парень  завопил  и
схватился за изуродованную ногу, неразборчиво выкрикивая:
   - Ах ты, сука! Гад, козел вонючий!
   Не обращая внимания на звон в ушах, Джо подошел и  посмотрел  на  парня
сверху вниз.
   - Старших надо уважать.
   - Да пошел ты!.. Сука, ты, тебе все равно конец! Ты уже труп!
   - Неужели? А ты не  ошибаешься?  В  таком  случае  добро  пожаловать  в
царство живых трупов, малыш.
   За спиной Джо  неожиданно  послышался  какой-то  шум.  Джо  повернулся,
инстинктивно поднимая револьвер в сторону  звука,  уловив  взглядом  блеск
металла. Он  ощутил  прикосновение  острия  и  оказался  лицом  к  лицу  с
Бенджаменом Бешеным Котом Маламбри.
   - Спокойно, юноша, - произнес Маламбри, трясущейся рукой  держа  острие
ножа точно под левым глазом Джо.
   - Все нормально,  я  спокоен,  -  отреагировал  Джо,  прижимая  дуло  к
выпирающему кадыку на тощей старческой шее.
   В животе снова вспыхнула боль.  По  спине  текли  струйки  пота.  Перед
глазами расплывалось. Несмотря на все цели и намерения,  он  все  еще  был
пьян и его тошнило, он шел через кошмар, который мог на него обрушиться  в
любой момент.
   - Для старого волка большая честь  завалить  Слаггера,  даже  если  это
будет его последний удар.
   Джо взвел курок.
   - Я не хочу делать тебя мертвым, Бен.
   - А я так и так скоро умру. Полные легкие рака.
   - Прискорбно слышать.
   - Мне сказали, что я протяну не больше года.
   Капелька пота скользнула по лбу Джо в глаз и начала жечь.
   - Одно могу сказать: проверь все анализы дважды.
   Где-то неподалеку завыла сирена.
   - Должен сказать тебе,  парень,  ты  классно  сработал  в  мексиканском
посольстве. Много лет прошло, а ребята все еще об этом говорят.
   Джо моргнул:
   - Откуда тебе это известно, черт возьми?
   - Организации известно все. Уж кто-кто, а ты это должен знать.
   - Да уж.
   - И еще ты должен знать, что они узнали про  твое  дурацкое  состязание
через пять минут после того, как ты поделился этой идеей с юным Ф.Ли Бэйли
сегодня утром. Что они тут же в течение часа дали знать всем наводчикам  к
востоку от Миссисипи. Ты - Гран-при, малыш. За тобой сейчас каждая  собака
будет гоняться с револьвером.
   Джо грустно кивнул:
   - Я тронут.
   - Скажи мне одну вещь, Слаггер.
   - Что именно?
   - Парень вроде тебя устраивает такую фигню. Что ты с этого имеешь?
   - Буду честен, Бен. Это было не самое лучшее решение в моей жизни.
   Наступила пауза. Старик в раздумье цыкнул гнилыми зубами.
   - Ты всегда был с приветом, Слаггер, надо отдать тебе должное.
   Завывающий звук сирены приближался.
   Джо сглотнул едкий комок.
   - Как будем решать нашу маленькую коллизию, Бен?
   Старик на секунду наклонил голову под странным углом, изо рта высунулся
шершавый розовый язык и облизнул старческие губы. Может быть, он мигнул  -
по крайней мере именно это начали делать его глаза.
   Джо не отрывал взгляда от Маламбри. Это было как смотреть  в  развалины
души, где осталась лишь последняя капля доброты. Старый лев с  изношенными
гнилыми клыками. Бен разжал пальцы, нож со звоном выскользнул на  асфальт.
Маламбри показал гнилые зубы и подмигнул.
   Ребята в коже глазели, разинув рты.
   Джо стал медленно пятиться назад, к выходу из аллеи, держа  на  прицеле
старика. Сирена полицейской машины визжала примерно в двух кварталах.
   - Я твой должник, Бен, - крикнул Джо, отступая все быстрее и быстрее  в
ртутный свет