я, Ваша записка,  доставленная мне утром  с  нарочным, изрядно
меня фраппировала. Я уже знал об убийстве Гдлевского, потому  что еще прежде
Вашего   посыльного   у   меня   побывал  один   из  "любовников",  донельзя
взбудораженный  этим невероятным известием.  Ваша  просьба оказать посильную
помощь  сыскной  полиции поначалу  вызвала во мне  сильнейшее  возмущение. Я
счел, что  Вы  совершенно утратили чувство меры и сводите меня  до положения
мелкого осведомителя с Хитровки.
     Однако,  немного успокоившись,  я  взглянул на  дело  с  иной  стороны.
Случилась  истинная  трагедия.  Погиб большущий,  много обещавший талант  --
возможно, новый Лермонтов  или даже Пушкин.  Погиб  в восемнадцать  лет,  не
успев  сделать  сколько-нибудь заметный  вклад  в отечественную словесность.
Несколько ярких стихотворений войдут в антологии и сборники, а  более ничего
от бедного юноши и не останется.  Какая бессмысленная и горькая утрата! Если
бы Гдлевский наложил на себя руки, как намеревался, это была бы трагедия, но
его убийство -- это хуже, чем трагедия. Это национальный позор. Долг всякого
патриота, дорожащего честью России, внести посильный вклад в прояснение этой
постыдной истории. Да-да, я  считаю себя  истинным русским патриотом -- ведь
известно, что  именно из инородцев (как  Вы  и я) и выходят самые искренние,
горячие патриоты.
     И я решил сделать все, что в моих силах, дабы помочь Вашим коллегам  из
полиции. Я подверг анализу сведения, которые Вы сообщаете об обстоятельствах
преступления, и меня поразило следующее.
     Непонятно, зачем кому-то вообще понадобилось убивать человека,  который
и без того собирался через минуту или через час покончить с собой?
     А если уж из неких целей  кто-то все же пошел на убийство, то почему не
замаскировал преступление  под добровольную  смерть? Никому бы и в голову не
пришло    заподозрить   злодеяние   при   наличии   готового   предсмертного
стихотворения.
     Первое, что приходит в голову -- случайное совпадение. В тот самый час,
когда  Гдлевский готовился к  самоубийству (а Вы  пишете, что у него в ящике
стола  уже  и  заряженный  пистолет был наготове),  в окно влез грабитель и,
ничего не зная  о роковом намерении жильца, стукнул  его по голове  обрезком
трубы. Своего рода злая шутка судьбы. Вы сообщаете, что полиция  именно  эту
версию считает наиболее вероятной, и спрашиваете моего мнения.
     Не знаю, что и ответить.
     Думаю, Вам будет небезынтересно узнать, как оценивают случившееся члены
кружка.  Разумеется,  история  произвела  на   всех   тяжелое   впечатление.
Преобладающее  чувство  --  страх,  причем  самого  мистического   свойства.
Перепуганы все ужасно. О  случайно залезшем в окно грабителе  никто  даже не
поминает.  Общее  мнение  состоит в  том,  что  Гдлевский  своей  бескрайней
самонадеянностью  прогневал Богиню, и  за  это  она  разбила  на  куски  его
заносчивую голову.  "Никто не  смеет  заманивать  Вечную  Невесту  к  алтарю
обманом", -- так выразил эту мысль наш председатель.
     Я, как  Вам известно, материалист и в чертовщину верить отказываюсь. Уж
скорее  поверю  в случайного грабителя. Только, если  это был  грабитель, то
зачем он имел  при  себе обрезок трубы? И потом,  вы пишете, что из квартиры
ничего   не   взято.  Разумеется,  всему  можно  найти  объяснение.  Орудие,
предположим,  он  захватил с собой  на  всякий случай -- для  устрашения.  А
ничего  не похитил, потому что испугался содеянного  и  бежал. Что  ж, и это
возможно.
     Впрочем, я  отлично  понимаю, что  моего мнения  Вы  спросили более  из
вежливости,  памятуя реприманд по  поводу цирлихов-манирлихов,  на самом  же
деле Вам нужны не гипотезы, а наблюдения. Что ж, извольте.
     Я очень внимательно следил сегодня за поведением всех соискателей -- не
обнаружится  ли чего-то  подозрительного или  странного.  Скажу  сразу,  что
подозрительного ничего не видел, но зато сделал одно поразительное открытие,
которое Вас наверняка заинтересует.
     В рулетку  нынче не играли. Все говорили только о смерти Гдлевского и о
смысле  этого  события. Разумеется,  царили возбуждение  и  смятение, каждый
старался перекричать  другого, и нашему дожу с трудом удавалось удерживать в
руках штурвал этого потерявшего управление корабля. Я тоже  для виду подавал
какие-то  реплики,  но  главным  образом зорко  наблюдал  за  лицами.  Вдруг
замечаю, что  Сирано (тот,  кого  в  прежних  донесениях я называл  Носатым)
словно  ненароком отошел  к книжным  полкам и обвел  их  взглядом  -- как бы
совершенно рассеянным,  однако же  мне показалось,  что он ищет нечто вполне
определенное. Оглянувшись  --  не  следит  ли кто  (и это сразу усилило  мое
любопытство) --  он  вынул  один из томов и принялся перелистывать страницы.
Зачем-то посмотрел на  свет, послюнил  палец, мазнул обрез, даже  попробовал
его на язык. Не знаю, что означали его манипуляции, но я был заинтригован.
     Дальше  же  было вот что. Сирано поставил  книгу на место и повернулся.
Меня поразило выражение его лица -- оно все разрумянилось, глаза заблестели.
Изображая скучливость, он медленно прошелся  по  комнате, а оказавшись подле
двери, выскользнул в прихожую.
     Я  осторожно двинуяся  следом, думая, что сейчас он  выйдет  на улицу и
тогда я прослежу  за  ним -- очень уж странно себя вел. Однако Сирано прошел
темным коридором вглубь квартиры и прошмыгнул в кабинет. Я неслышно двинулся
за ним, припал  ухом к двери. В  кабинет можно попасть  и другим путем -- из
гостиной через столовую, но это могло бы привлечь внимание, чего Сирано явно
хотел  избежать, и  вскоре мне  стало  ясно, почему.  В  кабинете у Просперо
телефонный аппарат, ради которого и был предпринят весь маневр.
     Сирано покрутил рычажок,  вполголоса назвал номер,  который я на всякий
случай запомнил: 38-45.  Потом,  прикрыв ладонью раструб,  сказал: "Ромуальд
Семенович? Это я,  Лавр Жемайло.  Номер  уже сдали?...  Отлично!  Задержите.
Оставьте  колонку на  первой  полосе.  Строк на  шестьдесят.  Нет, лучше  на
девяносто... Уверяю вас: это  будет  бомба. Ждите, немедленно выезжаю".  Его
голос дрожал от азарта.
     Вот Вам и Сирано, хорош "соискатель"! А наши умники все  головы ломали,
откуда у репортера "Курьера" такая осведомленность о внутренней жизни клуба.
Но каков газетчик! Давно зная,  где собираются  будущие самоубийцы и кто ими
руководит,  мистифицирует  публику,  изображает  неустанные  поиски,  а  тем
временем сделал себе  имя и,  надо полагать, заработал недурные  деньги. Кто
знал Лавра Жемайло еще месяц назад? А теперь он звезда журналистики.
     Репортер так стремительно выскочил обратно в коридор, что  я едва успел
прижаться к стене. Он меня не заметил --  поспешил к выходу. Дверь в кабинет
осталась   нараспашку.   И  тут   произошло   еще   одно  странное  явление.
Противоположная дверь -- та, что ведет в столовую и была немного приоткрыта,
вдруг скрипнула  и  сама  по  себе закрылась!  Клянусь вам, я  не выдумываю.
Сквозняка не было. От этого зловещего скрипа мне стало не по себе. Задрожали
колени,  сердце  забилось учащенно,  так  что  даже  пришлось проглотить две
пилюли  кординиума. Когда  же я  взял себя в  руки и тоже выбежал  на улицу,
журналист уже исчез.
     Хотя  что  толку  было  бы  за ним  следить  --  и так понятно,  что он
отправился в редакцию.
     Очень любопытно, что за "бомбу" он приготовил для читателей?
     Ничего, мы узнаем это из утреннего выпуска "Московского курьера".

     Примите заверения в совершеннейшем к Вам почтении,
     ZZ
     17 сентября 1900 г.


ГЛАВА ПЯТАЯ

     I. Из газет

              ПОГИБ ЛАВР ЖЕМАЙЛО

     Борец с самоубийствами сам становится самоубийцей

     Мир московской журналистики потрясен скорбной вестью.
     Наш цех  лишился  одного из самых блестящих своих  перьев. Угасла яркая
звезда, совсем недавно появившаяся на газетном небосводе.
     Полиция  ведет  расследование,  изучает все возможные линии, включая  и
версию  о  ритуальной казни,  свершенной  "Любовниками  Смерти" над отважным
журналистом,   однако   всем,  кто  читал  блестящие  репортажи  и  глубокие
аналитические статьи Л.Жемайло в "Московском курьере", картина произошедшего
ясна.  Члены  тайного  клуба умерщвляют себя, не других.  Нет,  произошло не
убийство, а  трагедия по-своему еще более прискорбная. Наш собрат взвалил на
свои плечи слишком тяжкую ношу, быть может, вовсе непосильную для смертного,
и эта ноша его подломила. Теперь он за роковой чертой, присоединился к  тому
самому  "большинству",  о  котором писал  в  своей нашумевшей,  провидческой
статье "Есть много на земле и в небесах такого..."
     Мы знали Лавра Генриховича как  неутомимого борца со страшным явлением,
которое   многие  уже   называют  "чумой  двадцатого   века"   --  эпидемией
беспричинных самоубийств, выкашивающей ряды  образованной молодежи. Покойный
был истинным крестоносцем, бросившим вызов  этому  ненасытному, кровожадному
дракону.  Давно ли появился в Первопрестольной скромный  ковенский репортер,
добившийся  известности на провинциальном поприще  и,  как многие перед ним,
приехавший покорять Москву? Здесь ему вновь пришлось  начать  с самого  низа
корреспондентской   иерархии    --   с   репортерской   поденщины,   мелкого
хроникерства,  описания  пожаров  и  незначительных происшествий.  Но талант
всегда пробьет себе дорогу, и  уже  очень скоро вся Москва, затаив  дыхание,
наблюдала,  как  неутомимый  журналист идет  по следу  зловещих  "Любовников
Смерти".  В последние недели Лавр Генрихович почти  не появлялся в редакции.
Наши коллеги говорили, что, увлеченный расследованием, он чуть ли не перешел
на конспиративное положение и переправлял свои репортажи городской почтой --
вероятно,  опасался   разоблачения  со  стороны  "Любовников   Смерти"   или
чрезмерного внимания гг. полицейских. Вот истинная преданность своему делу!
     Увы!  Медик,  врачующий  эпидемических  больных,  сам рискует подцепить
заразу. Но  здесь, пожалуй,  уместнее иное сравнение --  с теми подвижниками
здравоохранения,   кто  намеренно   и  сознательно  прививает  себе  бациллу
смертельно опасного  недуга, дабы  лучше изучить  его механизм  и тем  самым
спасти других.
     Бог весть,  что происходило в душе нашего коллеги в последний вечер его
жизни.  Известно  только  одно  --  до  самой последней минуты  он оставался
истинным журналистом. Позавчера, в одиннадцатом часу, он позвонил метранпажу
"Московского курьера" г. Божовскому и потребовал задержать номер, потому что
есть "бомба" для первой полосы.
     Теперь  понятно, что за  "бомбу" имел в  виду  покойный  -- собственное
самоубийство. Что ж, финал карьеры Л.Жемайло и в самом деле вышел эффектным.
Жаль только,  в  утренний выпуск "Московского курьера" эта кошмарная новость
так и не  попала. Судьба  напоследок сыграла  с  журналистом  злую  шутку --
мертвое тело  было обнаружено лишь на рассвете, когда номер газеты уже вышел
из типографии.
     А  ведь  самоубийца  выбрал  для  своего   отчаянного  поступка  весьма
приметное место -- Рождественский  бульвар, откуда рукой  подать до  Трубной
площади.  По  всему, кто-то из поздних прохожих, или  городовой, или  ночной
извозчик  должны были заметить  висящее на осине тело, к тому  же освещенное
стоящим неподалеку  газовым фонарем,  но нет- труп увидел лишь подметальщик,
вышедший на бульвар сгребать листья уже в шестом часу утра.
     Спи спокойно, мятежная душа. Мы доведем  начатое тобою  дело до  конца.
Наша газета  дает  обет  поднять  павший  стяг и  нести  его  дальше.  Демон
самоубийства будет изгнан  с улиц нашего христолюбивого  города. "Московские
ведомости"  продолжат  журналистское  расследование,  начатое  коллегами  из
"Курьера". Следите за нашими публикациями.
     Редакция
     "Московские ведомости" 19 сентября (2 октября) 1900 г.
     1-ая страница

     II. Из дневника Коломбины

     Избрана!

     "После   того,  как   в  ридикюле   обнаружилась  вторая   карточка   с
одним-единственным  словом  Bald(1),   написанным  уже  знакомыми   буквами,
сомнений не осталось: я избрана, избрана!
     Мои вчерашние излияния по  этому поводу были  смехотворны -- кудахтанье
перепуганной курицы.  Я не просто перечеркнула  эти две странички, я вырвала
их. Позднее вставлю что-нибудь более уместное.
     Позднее! Когда ж позднее, если написано "bald"?
     От  этого короткого,  звонкого  слова у меня будто гуд в голове. Я хожу
сама не своя, натыкаюсь на прохожих, и мне попеременно делается то жутко, то
радостно. Главное же из переполняющих меня чувств -- гордость.
     Коломбина  стала  совсем  другой.  Она,  быть  может,  уже  никакая  не
Коломбина, а желанная и недостижимая для простого смертного Принцесса Греза.
     Все  прочие интересы и  обстоятельства  отодвинулись,  утратили  всякое
значение.  Теперь у меня  новый ритуал, заставляющий трепетать  мое  сердце:
вечером,  вернувшись от Просперо,  я достаю  два белых квадратика, смотрю на
них, благоговейно целую и убираю в выдвижной ящик. Я любима!
     Перемена, произошедшая во  мне, столь велика, что я не считаю нужным ее
скрывать. Все  в клубе  знают, что  Смерть шлет  мне записки,  но на просьбы
показать эти послания  я отвечаю  отказом. Особенную настойчивость проявляет
Гэндзи.  Как человек умный,  он  понимает, что  я  не  фантазирую,  и  очень
обеспокоен --  уж  не знаю,  из-за  меня  ли  или  же из-за  того,  что  его
материалистические воззрения оказались под угрозой. --------------------
     (1) Скоро (нем.)
     Но заветных посланий  я  никому  не покажу -- они  мои  и  только  мои,
адресованы мне и предназначены лишь для моих глаз.
     На  наших собраниях  я теперь  держусь истинной  королевой. Ну если  не
королевой,  то  фавориткой  или  невестой  короля. Я обручена с  Венценосным
Женихом.  Ифигения и Горгона лопаются от зависти, Калибан шипит от  злобы, а
Дож взирает  на  меня  тоскливыми  глазами  побитой  собаки.  Никакой  он не
Просперо, повелитель духов земли и  эфира. Он  даже не  Арлекин. Он такой же
Пьеро,  как  маменькин  сынок  Петя, некогда  вскруживший  голову  иркутской
дурочке своими завитыми локонами и трескучими стишками.
     Вечера у Дожа-это мой триумф, мой бенефис. Но есть и другие часы, когда
подступает слабость. И тогда начинают одолевать сомнения.
     Нет-нет, в подлинности  Знаков я  не  сомневаюсь. Меня  терзает другое:
готова ли я? Не жаль ли мне будет уходить из света во тьму?
     Итог  всякий  раз  один.  Может,  и  жаль, но  выбор  будет сделан  без
колебаний.  Упасть   в  бездну,   в  темные  объятья  неведомого,  желанного
Возлюбленного.
     Теперь ведь совершенно ясно, со всей очевидностью доказано, что никакой
смерти  нет -- во всяком случае  такой  смерти,  которую я представляла себе
прежде: небытие, беспросветность, ничто. Нет никакой  смерти, а есть Смерть.
Ее  королевство -- волшебная страна, великая, могучая и прекрасная, где меня
ждут такое блаженство и  такие  прозрения, что от одного только предвкушения
сладко ноет сердце.  Обычные люди вползают в эту сказочную страну воющими от
ужаса,  хнычущими,   напуганными,   сломленными  смертельной  болезнью   или
дряхлостью, с угасшими телесными и  духовными силами. Я  же  войду в  чертог
Смерти  не  жалкой приживальщицей,  а  драгоценной избранницей, долгожданной
гостьей!
     Мешает  страх.  Но  что такое  страх? Острые коготки, которыми  глупая,
жалкая,  предательская плоть цепляется за жизнь,  чтобы  вымолить  у  судьбы
отсрочку -- на год, на неделю, хоть на минуту.
     Ну  да, страшно. Очень  страшно.  Особенно боли в последний миг.  А еще
больше -- картин, которые  рисует трусливый мозг: разрытая яма в земле, стук
сырых комьев о крышку гроба, могильные черви в глазницах. И еще что-то такое
из  детства,  из "Страшной мести":  "В  бездонном  провале  грызут  мертвецы
мертвеца, и лежащий под землею мертвец растет, гложет в страшных муках  свои
кости и страшно трясет всю землю".
     Чушь, чушь, чушь".

     "Мне пора"

     Спорили жарко, перекрикивая друг друга.
     --  Место, где  проходят заседания -- секрет  Полишинеля!  -- доказывал
прозектор Гораций. -- Сирано наверняка выдал адрес редакционному начальству!
Не удивлюсь,  если  из соседних  окон за домом  следят  газетные  писаки.  А
однажды мы выйдем после заседания, и навстречу нам вспыхнут магниевые блицы!
Нужно временно прекратить наши собрания.
     -- Глупость и чушь! -- горячо возражал ему Розенкранц. -- Ви маловерный
человек! Нужно доверять Schicksal!
     -- Судьбе, -- пришел ему на выручку брат.
     -- Да-да, зудьбе! Пусть будет, как будет!
     -- Навряд ли Сирано проболтался, -- поддержал молодого человека Критон.
-- Зачем бы он стал резать курочку, которая несла ему золотые яйца?
     А простодушная Ифигения,  похлопав глазками, сказала то, о чем  молчали
прочие:
     -- Господа, лучше уж вместе, а? Вы же видите, Она играет по собственным
правилам. Кого  хочет,  того и забирает. Страшно сидеть одной дома, там даже
не поговоришь ни с кем, а здесь все свои...
     "Любовники"  переглянулись,  наступила   пауза.  Мы  похожи  не  то  на
соучастников  преступления,  не то на  осужденных в ожидании казни, подумала
Коломбина.
     -- Да где же Просперо?  -- жалобно спросил  Петя, оглядываясь на дверь.
-- Что он-то думает?
     Гэндзи отсел  в угол -- выкурить  сигару. Хладнокровно выпускал струйки
голубоватого  дыма, в  разговоре участия  не принимал. Помалкивал и Калибан,
слушавший спорщиков со снисходительной улыбкой.
     Бухгалтер нынче  вообще держался  таинственно.  Куда  только подевалась
всегдашняя нетерпеливая порывистость, с  которой он дожидался спиритического
сеанса или игры в "колесо Смерти"?
     Калибан подал голос лишь тогда, когда в  салон  вошел дож, облаченный в
черную  судейскую мантию. Тут самый  неистовый из паладинов Смерти  вышел на
середину комнаты и выкрикнул:
     -- Полно  нести вздор!  Лучше послушайте  меня! Пришел  и  на мою улицу
праздник! Я избран! Я тоже получил послание! -- Он помахал каким-то листком.
-- Вот,  можете  удостовериться. Я  ничего  не прячу.  Это факт,  а не  плод
фантазии.
     Последняя     реплика,    сопровожденная    презрительным     взглядом,
предназначалась Коломбине.
     Все сгрудились вокруг бухгалтера. Из рук в руки переходил  маленький, в
одну восьмую  писчего листа прямоугольник, на котором печатными буквами было
написано: "Испытан, одобрен, призван".
     -- Именно, что испытан! -- возбужденно объяснял Калибан. -- На терпение
и  на верность. Теперь понятно, отчего Она  так долго меня мучила. Проверяла
на постоянство. И я прошел экзамен. Видите -- "одобрен"! И призван! Я пришел
попрощаться, пожелать  всем вам такой же удачи, извиниться за то, что иногда
бывал резок. Не  поминайте  лихом  Савелия Папушина,  наимерзейшего  из всех
земных грешников.  Таково мое  настоящее  имя, теперь что уж скрывать -- все
одно  в газетах  пропишут. Помилован по амнистии, вчистую!  Поздравьте меня,
господа! И еще я хочу поблагодарить вас, дорогой Учитель. --
     Он прочувствованно схватил Просперо за руку. -- Если бы не вы, я так  и
не вышел бы из сумасшедшего дома. Катался  бы  по полу и выл, как собака. Вы
вернули мне надежду и не обманули ее! Спасибо!
     Калибан смахнул красной ручищей слезу, растроганно высморкался.
     -- А ну позвольте-ка.
     Просперо со скептическим видом взял бумажку, повертел ее так и этак.
     -- Что ж, испытывать так  испытывать, --  задумчиво произнес он и вдруг
поднес листок к свечке.
     Послание сразу  же загорелось, чернея и сворачиваясь. Бухгалтер истошно
взвыл:
     -- Что вы наделали! Это же послание Вечной Невесты!
     -- Тебя разыграли, бедный Калибан, -- покачал головой Дож. -- Зачем так
жестоко шутить, господа? У Калибана от ужаса глаза полезли из орбит.
     -- Как... как вы можете, Учитель?!
     -- Успокойся,  -- строго сказал ему Просперо. -- Это посла