"Слушайте внимательно и  все запоминайте, -- велел мне Гэндзи, -- чтобы
потом изложить в отчете как можно точнее".
     Должен сказать, что к обязанностям свидетеля я отнесся серьезно. Выходя
из дому,  прихватил  с  собой карандаш и  блокнот, некогда  приобретенный по
Вашему  совету.  Если  б не  моя  предусмотрительность, мне  сейчас  было бы
непросто восстановить все сказанное с такой степенью точности.
     Благовольский сначала нервно шарил пальцами по зеленому сукну, но потом
сделал над собой  усилие: левую руку  убрал под стол, правую положил на шлем
бронзового богатыря-чернильницы и более уже не шевелился.
     "Извольте объясниться, господа, что все это значит,  -- с  достоинством
сказал он. -- Кажется, вы меня в чем-то обвиняете?"
     Гэндзи попытался  повернуть  свое  сиденье, но  оно  оказалось  слишком
массивным, к  тому же толстые ножки  утопали  в пушистом квадратном коврике,
очевидно изготовленном на заказ -- аккурат под размер кресла. Пришлось Заике
сидеть, повернувшись вполоборота.
     "Да, я вас обвиняю. В подлейшей разновидности  душегубства -- доведении
до  самоубийства.   Но  я  виню  и   себя,   потому   что  дважды   совершил
непростительные ошибки. В первый раз  --  в этом  самом  кабинете, когда вы,
искусно  переплетя  правду  с  ложью,  разыграли  передо  мной  спектакль  и
прикинулись благонамеренной овцой. Во второй раз я дал себя  обмануть, когда
принял хвост дьявола за самого дьявола. --  Гэндзи положил "бульдог" на край
стола.  -- Вы  отдаете  себе отчет  в своих  поступках, рассудок  ваш трезв,
действия  тщательно  продуманы и  просчитаны  на много ходов вперед,  но все
равно  вы  сумасшедший.  Вы  помешаны  на  жажде  власти.  Во  время  нашего
предыдущего объяснения вы признались в  этом  сами  --  с такой  подкупающей
искренностью, с такой ужимкой невинности, что я дал себя одурачить. Ах, если
бы в тот вечер,  когда вы разбили кубок, я  догадался взять немного жидкости
на анализ!  Уверен, что  это  было не  снотворное, как  вы заявили,  а самый
настоящий яд. Иначе зачем вам понадобилось  бы  уничтожать эту улику? Увы, я
совершил слишком много ошибок, которые обошлись чересчур дорого...
     "Мне ясен механизм вашей мании, -- сказал далее Гэндзи. -- В свое время
вы трижды хотели умереть и трижды испугались. Возглавив  клуб  самоубийц, вы
словно бы искупали свою вину перед Смертью, подбрасывая вместо себя других в
ее  ненасытную пасть. Вы откупались от Смерти чужими жизнями. Как  нравилось
вам воображать  себя могущественным волшебником Просперо, высоко вознесенным
над  обычными смертными! Никогда не  прощу себе,  что поверил вашей сказке о
спасении заблудших душ. Никого вы не  спасали. Наоборот,  из  романтического
увлечения,  порожденного  нашей  кризисной эпохой, --  увлечения,  которое в
девяносто  девяти  случаях  из  ста  миновало  бы  само  собой,  вы  искусно
взращивали росток  смертолюбия. О, вы  -- искусный  садовник, не гнушающийся
никакими ухищрениями. Пресловутые  "Знаки"  вы  изобретательно  подстраивали
сами,  иногда пользуясь  случайным  стечением  обстоятельств,  но чаще всего
фабрикуя их  собственноручно. Вы,  Благовольский, превосходный  психолог, вы
безошибочно угадывали  самое уязвимое  место каждой из  своих  жертв.  Кроме
того, как я заметил, вы отлично владеете и техникой гипноза".
     Это  совершеннейшая правда! Я неоднократно замечал, какой магнетической
силой обладает взгляд  Просперо, особенно  при  мягком освещении жаровни или
свечей. У меня всегда было  ощущение, что эти черные глаза проницают меня до
самых тайников души! Гипноз -- ну разумеется, все объяснялось гипнозом!
     "Я поздно появился среди вашей паствы, -- продолжил Гэндзи. -- Не знаю,
каким  образом  вы  довели  до самоубийства  фотографа Свиридова  и  учителя
Соймонова. Несомненно, и тот, и другой получили  от Смерти какие-то "Знаки",
и  наверняка  не  без  вашего   участия,   но  теперь  ход  событий  уже  не
восстановить. Смертников во время спиритического сеанса  называла Офелия. Вы
тут вроде бы и не  при чем. Но я не  новичок в подобных  вещах,  и мне сразу
стало ясно, что между вами и медиумом существует гипнотическая связь  --  вы
умели разговаривать с ней без слов. Как  говорят спириты, она была настроена
на вашу  эманацию  --  достаточно  было  взгляда,  жеста, намека,  и  Офелия
угадывала  вашу волю, была  послушна ей.  Вы могли  внушить  ей что  угодно,
девочка была всего лишь рупором ваших уст".
     "Очень лирично,  --  впервые за все  время  обвинительной  речи нарушил
молчание  Благовольский. --  И, главное,  доказательно.  По-моему,  господин
Гэндзи, это  не  я умалишенный,  а вы. Неужто вы думаете, что  власти  будут
выслушивать ваши фантазии?"
     Он уже  оправился  от  первоначального  потрясения, сцепил пальцы перед
собой и смотрел на говорившего, не отводя глаз. Сильный  человек, подумал я.
Кажется, нашла коса на камень.
     "Пишите, Гораций, пишите, -- велел мне Гэндзи. -- Как можно  подробней.
Тут важна вся цепочка. А доказательства будут.
     "С двойным самоубийством  Моретты и Ликантропа  у вас все  вышло  очень
просто и опять-таки  совершенно неподсудно. Офелия,  действовавшая под вашим
внушением,  а  возможно, и выполнявшая  прямое ваше  указание,  объявила  на
сеансе,  что ближайшей ночью  к избраннику явится  посланец в  белом плаще и
принесет Весть. Расчет был безошибочен: члены клуба люди впечатлительные, по
большей части истерического устройства. Странно  еще,  что посланец  в белом
плаще в ту ночь приснился только двоим из них. Правда, судя по предсмертному
стихотворению, незнакомец, привидевшийся  юноше, был  суровым, черноглазым и
прибыл  нормальным  порядком, через  дверь; девушке  же  приснился  некто со
светлым  взором,  да  и  предпочел  окно, но  кто  же  станет  приставать  к
мистическому видению с мелочными придирками?"
     "Чушь,  --  фыркнул  Просперо.  -- Безответственные домыслы. Записывай,
Гораций, записывай. Если  мне  суждено  погибнуть от  руки этого полоумного,
пусть преступление не останется безнаказанным".
     Я в замешательстве посмотрел на Гэндзи, тот успокаивающе кивнул:
     "Не беспокойтесь. Сейчас доберемся и  до улик. Их предоставило мне дело
Аваддона, погибшего  за день до того, как я  приступил  к  розыску. След был
совсем свежий, и убийце не удалось его замести".
     "Убийце? -- переспросил я. -- Так это было убийство?"
     "Такое же верное,  как  если бы студента казнили на виселице. Началось,
как   и   в   прежних    случаях,   с   приговора,   произнесенного   устами
загипнотизированной  Офелии.  А довершили  дело  "Знаки":  вой  Зверя,  или,
вернее, жуткий, нечеловеческий голос, повторявший  нечто вроде "умри, умри".
Голос слышали  соседи -- значит,  о  галлюцинации  речи  быть  не  могло.  Я
внимательно осмотрел квартиру и обнаружил любопытное обстоятельство. Петли и
замочная скважина двери, что вела на черную лестницу, были тщательно смазаны
маслом, причем  совсем недавно. Я рассмотрел  замок  в  лупу и определил  по
свежим  царапинам,  что  его несколько раз  отпирали  ключом,  причем только
снаружи, а  изнутри ключ в  скважину ни разу не вставляли. Предположить, что
постоялец  все  время  жил  с  незапертой дверью  черного  хода, невозможно.
Значит,  кто-то отворял ее, входил  в квартиру,  делал  там что-то  и вскоре
уходил.
     "При повторном посещении  квартиры, явившись туда  под покровом ночи, я
произвел  более  подробный  осмотр,  надеясь  отыскать  следы  какого-нибудь
технического устройства, способного производить звуки. Под  верхним карнизом
кухонного окна я обнаружил две свинцовые трубки, вроде тех, что используются
в пневматических  звонках, обе  искусно замаскированные под  штукатуркой и с
отверстиями, заткнутыми пробкой. Я вынул затычки,  но ничего не произошло. Я
уже было  решил, что это какая-то  новинка вентиляционной техники, но тут за
окном подул ветер, задрожали  стекла, и я отчетливо услышал низкий, утробный
вой: "Уммм-иии, уммм-иии". В темной, мрачной квартире это было по-настоящему
жутко. Вне всякого сомнения звук издавали потайные трубки! Я заткнул пробки,
и  вой  тут  же прекратился.  Нечто  подобное применяли  древние  египтяне в
пирамидах,   чтобы   отпугнуть  осквернителей   саркофагов.  Трубки   разной
конфигурации, установленные на сквозняке, умели выдувать целые слова  и даже
фразы.  Ведь вы, господин  Благовольский,  в  прошлом  инженер, и,  кажется,
одаренный? Разработка этой, в сущности, нехитрой конструкции не составила бы
для вас  труда. Тут мне стала понятна загадка  черного хода.  Злоумышленник,
которому нужно было  довести жильца до самоубийства, выбрал  ненастную ночь,
потихоньку вошел в кухню и открыл затычки, после чего преспокойно  удалился,
нисколько не сомневаясь в результате. Мне  было  известно,  что квартиру для
бедного студента сняли и обставили вы.  Это раз.  По  свидетельству соседей,
зверь не  унимался до самого утра, хотя Никифор  Сипяга повесился  еще перед
рассветом. Это два. Спрашивается, зачем бы Зверю звать на тот свет того, кто
и так уже благополучно туда переправился? Я вспомнил ваши слова о том,  что,
беспокоясь  за  Аваддона, вы ни  свет ни  заря  отправились  его  навестить.
Тогда-то вы и закрыли трубки, от чего Зверь сразу угомонился. И это три".
     "Что ж, трубки -- это, действительно,  улика, -- признал Благовольский.
-- Только непонятно, против кого. Да, я помог бедному студенту с жильем. И я
обнаружил труп  первым.  Подозрительно? Возможно. Но не более того. Нет-нет,
господин принц, моей виновности вы не доказали. Бедняжка Аваддон относился к
числу неизлечимых случаев. Никто не смог бы уберечь его от самоубийства. Ему
нужен был только повод, чтобы наложить на себя руки".
     И все же было  видно,  что аргументы на него подействовали -- дож снова
заерзал, потянулся к бронзовой чернильнице, словно она могла ему помочь.
     Гэндзи поднялся из кресла, прошелся по комнате.
     "А  как  насчет Офелии? Ее  вы тоже  относите  к "неизлечимым случаям"?
Девочка вовсе не хотела  умирать,  ее просто привлекало все  таинственное  и
труднообъяснимое.  Она  и  в  самом  деле  обладала  способностями,  которые
современная  наука  оценить  и  проанализировать   не  умеет.  И  вы  сполна
попользовались этим  ее даром.  Когда  я вместо вас  проводил  спиритический
сеанс,  вызывая дух Аваддона, Офелия со своей  невероятной  восприимчивостью
что-то  такое  ощутила или угадала. На Востоке  верят,  что сильные  чувства
могут  сохраняться  долго.  Мощный выброс позитивной или негативной духовной
энергии  не  проходит бесследно. Именно этим  объясняется  "проклятость" или
"святость" некоторых мест. Там  существует некая специфическая аура. И люди,
подобные Офелии, обладают  редким  качеством эту особенную  ауру улавливать.
Войдя в  транс,  девушка ощутила  страх,  ужас  и  безысходность, испытанные
Аваддоном в последние минуты жизни. Может быть, упоминание о "вое" и "звере"
было просто навеяно  предсмертным стихотворением  Аваддона и никакой мистики
тут нет, но вы испугались. А что если Офелия  с ее  сверхъестественным даром
почувствует  нечистую игру? Ведь вы, Благовольский, при  всем вашем циничном
манипулировании  человеческим  легковерием, в душе сами мистик  и верите  во
всякую чертовщину".
     Мне  показалось,  что  в  этот миг  Просперо  вздрогнул,  но,  впрочем,
поручиться не могу. Гэндзи же снова опустился в кресло.
     "Браво, -- сказал он.  --  Вы осторожны. Я нарочно оставил револьвер на
столе, а сам встал и даже отошел в надежде, что вы попытаетесь меня убить. В
кармане у меня  верный "герсталь", я со спокойной совестью продырявил бы вам
голову, и нашей бессмысленной беседе наступил бы конец".
     "Почему  "бессмысленной"?  --  спросил  я. --  Ведь  вы  хотите,  чтобы
господин Благовольский был предан суду?"
     "Боюсь,  от  этого  суда будет больше  вреда, чем  пользы,  -- вздохнул
Гэндзи.  --  Шумный  процесс,  краснобаи-адвокаты,  импозантный  подсудимый,
полчища  репортеров.  Какая  реклама  для  будущих ловцов  душ!  Вряд  ли их
испугает даже приговор".
     "Из того, что я слышал до сих пор, приговор может воспоследовать только
один -- оправдательный, -- пожал плечами  Благовольский. -- А  ваша уловка с
подсовыванием  револьвера просто смехотворна. Неужто я похож на  болвана? Вы
лучше рассказывайте дальше. Интересно излагаете".
     Гэндзи невозмутимо кивнул:
     "Что ж,  дальше  так  дальше.  После  проведенного мною  спиритического
сеанса вы решили,  что  Офелия  становится для  вас  опасна. А что  если она
расскажет  о гипнотических приказах, которые вы  ей  посылали? Случаи, когда
объект  вырывается из-под власти гипнотизера, не столь уж редки. До сих  пор
девушка была подвластна только вашему воздействию, однако во время сеанса вы
увидели,  что точно так же она  покоряется и воле другого оператора... Я  не
мог понять одного. Как можно довести до самоубийства человека, который вовсе
не  намеревался  себя  убивать?  И  я  нашел  ответ: святая  вера  Офелии  в
сверхъестественные  явления,  беспрекословное  и  нерассуждающее  подчинение
Чуду,   наконец,  ее  несомненно   аномальная   психика  --   вот  чем   мог
воспользоваться злоумышленник. Причем  для  осуществления своего замысла ему
хватило  нескольких  мгновений.  Счастливая,  переполняемая  радостью  жизни
девушка  вошла  к  себе  в  комнату, чтобы  почти  сразу  же  выйти обратно,
преобразившись  до  неузнаваемости. Попрощалась  с  матерью, дошла до берега
реки и бросилась в воду... Мне все не давали покоя слова, сказанные Офелией:
что ей был ниспослан такой  же  знак, как царю Валтасару. И  у меня возникла
некая  идея.  Я приехал ночью к  тому месту и вырезал внешнее стекло из окна
спальни.  То-то,  должно  быть,  удивилась  наутро бедная  чиновница,  когда
обнаружила загадочную пропажу. Стекло я просветил ультрафиолетовыми лучами и
выявил  контуры смазанной, но вполне различимой надписи, сделанной фосфорной
тушью. Вот эта надпись, я срисовал ее".
     Я вспомнил  загадочные  манипуляции  Заики  подле маленького  домика  в
Заяузье. Так  вот чем,  оказывается,  занимался  в  ту  ночь самоназначенный
дознатель!
     Гэндзи вынул  из  кармана большой,  свернутый  вчетверо  лист  бумаги и
разложил его на столе. Надпись выглядела примерно так:

     Stirb (в зеркальном изображении)

     "Что это?" -- спросил я, разглядывая непонятные письмена.
     Тогда  он  поднял  лист,  перевернул  другой  стороной  и  заслонил  им
настольную лампу. Я разобрал просвечивающие буквы:

     Stirb(1)

     "Войдя в  темную комнату, Офелия увидела светящуюся, огненную  надпись,
которая словно парила в воздухе и недвусмысленно  приказывала: "Умри". Принц
Tod  ясно выразил  свою волю, и девушка  не  посмела  ей  противиться. Она с
детства  привыкла  безоговорочно  внимать тайным знакам судьбы...  Вы же, --
Гэндзи скомкал  листок  и бросил его на  стол  перед дожем, --  в это время,
верно, наблюдали за происходящим снаружи. Самое омерзительное в этой истории
даже  не  убийство,  а  то,  что,  уже  приговорив  девочку   к  смерти,  вы
предварительно решили попользоваться ее полудетским телом. Отлично зная, что
она вас втайне обожает, даже боготворит, вы велели ей остаться, когда прочие
соискатели ушли, и, надо  полагать, проявили недюжинный  любовный  пыл -- во
всяком случае, Офелия,  вернувшись  домой, выглядела  совершенно счастливой.
Близость  смерти  распаляет  вашу чувственность, не так ли?  У  вас все было
продумано.  Утолив  свою  страсть,  вы  галантно   отвезли   жертву   домой,
попрощались с ней у ворот, а затем быстро написали на стекле спальни роковое
приказание. Выждав  и  убедившись, что фокус сработал, вы  наскоро  протерли
окно  и отправились восвояси. Вы не  учли только одного, Сергей Иринархович.
Стекло -- это улика, причем неопровержимая". --------------------
     (1) Умри (нем.)
     "Неопровержимая  улика? --  пожал  плечами Благовольский. -- Но как  вы
докажете, что эти каракули на стекле вывел именно я?"
     Мне тоже показалось, что Гэндзи чересчур самоуверен. Да, я помню, как в
тот вечер Просперо велел Офелии остаться и, зная его обыкновения, легко могу
представить,  что последовало  далее.  Однако для  доказательного  обвинения
этого недостаточно.
     "Вы  ведь инженер, --  сказал Гэндзи дожу. --  И,  вероятно, следите за
научным   прогрессом.  Неужто  от  вашего  внимания  ускользнуло   открытие,
обнародованное лондонской полицией в июне сего года?"
     Мы с Благовольским смотрели на говорившего, ничего не понимая.
     "Я имею в виду дактилоскопический способ Галтона-Тенри, который впервые
дает  возможность  распознавать преступника  по  оставленным  им  отпечаткам
пальцев. Лучшие криминалистические умы много лет бились над тем, как создать
систему,  позволяющую   классифицировать  папиллярные  узоры  на  подушечках
пальцев --  и вот способ обнаружен. Самые  четкие следы  остаются именно  на
стекле. Хоть вы и смазали фосфорные буквы платком, все отпечатки пальцев вам
стереть не удалось. У меня с  собой фотографические снимки трех дактилограмм
преступника. Желаете сверить со своими?"
     С  этими словами  Гэндзи достал из необъятного  кармана  своей  кожаной
куртки   металлическую  коробочку.   Внутри  оказалась  подушечка  наподобие
штемпельной, перемазанная темной краской или тушью.
     "Не желаю, -- быстро произнес Просперо и отдернул руки,  спрятав их под
стол.  --  Вы правы, научный  прогресс вечно преподносит нам сюрпризы,  и не
всегда приятные".
     Эта реплика была равносильна признанию!
     "С Львицей  Экстаза вы  и  вовсе мудрить не стали,  -- перешел Гэндзи к
следующей  жертве. --  Эта  сломленная горем  женщина действительно  жаждала
смерти и без малейших  колебаний  сочла Знаком трехкратное появление  черной
розы на своей постели. Устроить этот трюк, как мы знаем, было несложно".
     "Но в прошлый раз вы говорили, что розы передавал Калибан", -- напомнил
я.
     "Да, и это обстоятельство ввело меня в заблуждение. Раз уж вы, Гораций,
заговорили о Калибане, давайте перейдем к истинной  роли этого своеобразного
персонажа  в нашей истории. Бухгалтер сильно запутал дело,  он  сбил меня  с
верного  следа, разом сняв с главного  преступника все  подозрения.  Эта моя
ошибка едва не погубила легковерную Коломбину.
     "Вы, Просперо,  недаром  благоволили этому  безумцу, сведенному  с  ума
тяжкими испытаниями и угрызениями  совести. Он действительно состоял при вас
в роли послушного Калибана, слуги всемогущего  кудесника -- слуги, слепо вам
преданного и нерассуждающего. Вы  хвалили его чудовищные стихи,  вы всячески
отличали  его, а главное -- он надеялся, что вы "составите  ему протекцию" у
Смерти, походатайствуете,  чтоб ему "сократили срок заключения". До  поры до
времени он покорно выполнял  ваши поручения, очевидно, не  очень-то вникая в
их смысл.  Я  полагаю, что  потайные трубки  в  квартире Аваддона  установил
Калибан  -- вам  вряд ли  удалось  бы справиться  с этой непростой  работой,
требующей  хороших навыков  ручного  труда  и  недюжинной физической силы, а
давать  такой  странный  заказ постороннему  вы не рискнули бы. Передать три
черных розы  приживалке  Лорелеи?  Почему бы  и  нет? Очевидно,  вы  сказали
Папушину,  что  хотите зло  подшутить над Львицей, которая всегда раздражала
Калибана своей экзальтированностью.
     "Как  я  мог поверить, что  злым  гением "Любовников Смерти"  был  этот
полоумный  верзила! Разве  он додумался бы до фокуса с огненными  буквами  и
воющим зверем?  Тысячу раз прав мудрый китаец, сказавший:  "Очевидное  редко
бывает истинным"... -- Гэндзи сердито  тряхнул головой. -- Однако ваш верный
джинн  не усидел в  бутылке, он вырвался на  свободу и стал  действовать  по
собственному  почину.  Жажда смерти  все яростнее  испепеляла  эту  больную,
неистовую душу.  Расправившись  с  Гдлевским,  бухгалтер  разрушил  весь ваш
искусный план, уже близкий к