глаза   смотрели  в  пол.  Из
приоткрытого  рта  стекала темная  струйка. Еще одна,  совсем  черная, -- из
круглой дырки во лбу.
     Он  умер,  догадалась  Коломбина. В руке мертвый бухгалтер сжимал  нож,
почему-то держа его не за рукоятку, а за лезвие.
     -- Хотел  метнуть, -- объяснил  Гэндзи. -- Видно,  у матросов научился,
пока по морям плавал. Но я выстрелил раньше.
     Стуча зубами и давясь икотой, Коломбина спросила:
     -- За-зачем? П-почему? Я ведь и так хотела, сама...
     Подумала: как странно, теперь я заикаюсь, а он нет.
     -- После, после, -- сказал ей Гэндзи.
     Осторожно поднял барышню на руки, понес вверх по лестнице.
     Коломбина  прижалась головой к его груди Ей сейчас было очень хорошо. И
держал  он  ее  удобно, правильно. Будто  специально учился  носить на руках
обессилевших девушек.
     Она прошептала:
     -- Я кукла, я кукла.
     Гэндзи нагнулся, спросил:
     -- Что?
     -- Вы несете меня, как сломанную куклу, -- объяснила она.
     Четверть  часа  спустя  Коломбина,  одна,  сидела  в  кресле  с ногами,
завернутая в плед, и плакала.
     Одна  --  потому  что  Гэндзи, укутав  ее,  отправился  за  доктором  и
полицией.
     С ногами -- потому что весь пол был мокрый, из ванной натекло.
     А плакала не от страха (Гэндзи сказал, что больше  ничего страшного  не
будет)  --  от  горя. У  нее  на коленях  узорчатой ленточкой лежал  храбрый
Люцифер, недвижный, бездыханный.
     Коломбина  гладила своего  спасителя  по шершавой  спинке, всхлипывала,
шмыгала носом.
     Но когда повернулась к зеркалу, плакать перестала.
     Увидела: на  лбу багровая ссадина, нос  распух, глаза  красные,  по шее
пролегли синие полосы.
     Пока  не  вернулся  Гэндзи, нужно  было  хоть как-то  привести  себя  в
порядок.

     III. Из папки "Агентурные донесения"

     Его высокоблагородию подполковнику Бесикову (В собственные руки)

     Милостивый государь Виссарион Виссарионович!
     Эпопею с  "Любовниками Смерти"  можно  считать завершенной.  Постараюсь
изложить Вам события минувшего вечера, не упуская ничего существенного.
     Когда  все  мы  в  обычный час собрались у Просперо, я сразу  же понял:
случилось нечто из ряда вон выходящее. Председательствовал не Благовольский,
а Заика, и вскоре  стало  ясно, что наш дож  низвергнут, и бразды  правления
взял в  свои крепкие руки новый диктатор. Правда, ненадолго и лишь для того,
чтобы объявить сообщество распущенным.
     Именно  от  Заики  мы  узнали  о  невероятных  событиях  минувшей ночи.
Пересказывать их не  буду,  поскольку Вы несомненно обо всем уже осведомлены
из Ваших источников. Полагаю, что московская полиция и Ваши люди разыскивают
Заику, чтобы допросить  его о случившемся, однако я Вам в этом малопочтенном
деле  не  помощник. Мне  совершенно  очевидно,  что  этот человек действовал
правильно, и если он не хочет встречаться с представителями закона (а именно
такое впечатление создалось у меня из его слов), это его право.
     Неизбежность  убийства,  совершенного при  самообороне,  подтвердила  и
Коломбина,  едва  не   павшая  от  руки  спятившего  Калибана  (того  самого
соискателя, которого  в прежних своих  донесениях  я именовал Бухгалтером --
его настоящее имя Вам тоже  наверняка уже известно). Шея бедной девушки, еще
хранящая  следы совершенного над ней  насилия,  была  закрыта шарфом, на лбу
сквозь  толстый слой пудры просвечивал кровоподтек, а ее голос, обычно такой
звонкий, совсем осип от отчаянных криков о помощи.
     Заика начал  свою  пространную речь  с развенчания идеи самоубийства, с
чем я от души  солидарен, однако, с  Вашего позволения,  пересказывать  этот
вдохновенный монолог не стану, поскольку для Вашего ведомства интереса он не
представляет. Отмечу лишь, что оратор говорил замечательно, хоть и  заикался
больше обычного.
     А вот сведения, сообщенные Заикой далее,  Вам наверняка пригодятся. Эту
часть его  речи я  изложу  подробно  и  даже от  первого  лица,  чтобы иметь
возможность время от времени вставлять собственные комментарии.
     Заика начал так или примерно так:
     "Через два дня после моего прибытия в Москву покончил с собой очередной
стихотворец,  Никифор  Сипяга.  Я  отправился  обследовать  его  квартиру  и
убедился  в  том,  что  этот  человек   действительно  принадлежал  к  числу
"Любовников Смерти".  Полиция даже не поинтересовалась, кто оплачивал нищему
студенту  это  вполне пристойное  жилище.  Я  же  установил,  что  жилье для
покойного снимал некто  Сергей  Иринархович Благовольский, человек необычной
судьбы  и  экстравагантного  образа  жизни.  Наблюдение за  домом  господина
Благовольского  подтвердило мои предположения -- тайные собрания происходили
именно здесь.
     "Лорелея Рубинштейн отравилась морфием  после того, как у нее в комнате
необъяснимым  образом  одна за другой появились три черные розы, которые эта
впечатлительная  и одержимая самоубийственной  обсессией женщина  восприняла
как  зов  Смерти. Я довольно  легко установил,  что черные  розы  несчастной
Лорелее подкладывала ее  сожительница, создание алчное и недалекое. Она и  в
мыслях не держала ничего дурного. Думала, что помогает очередному поклоннику
таланта поэтессы.  За исполнение этого  странноватого,  но на первый  взгляд
вполне  невинного поручения незнакомец платил ей  по  пяти рублей, обусловив
вознаграждение требованием хранить тайну. При первом разговоре с этой особой
я отметил ее испуг -- она уже знала, к чему привело ее пособничество.  Когда
же она  сказала,  что засохшие розы были букетом, я сразу понял: она лжет --
ведь все три цветка находились в разных стадиях увядания.
     "Я пришел к этой женщине вновь,  без свидетелей, и заставил ее говорить
правду. Она  во  всем  призналась и  кое-как описала  таинственного ухажера.
Свидетельница сказала: высокий, страшный, бритый, с грубым голосом. Больше я
от нее ничего  не добился -- она неумна, ненаблюдательна, да и подслеповата.
Теперь-то  ясно, что к ней приходил Калибан, однако в  тот  момент я все еще
подозревал  господина  Благовольского   и   понял  лишь,  что   моя   версия
несостоятельна. Если бы я проявил чуть больше проницательности, и гимназист,
и репортер, да, вероятно, и сам Калибан остались бы живы".
     Он сделал паузу, чтобы справиться  с обуревавшими его чувствами. Кто-то
из наших, воспользовавшись наступившей тишиной, спросил: "Но зачем  Калибану
понадобилось одних  доводить до самоубийства, а  других убивать, да еще  так
жестоко?"
     Заика  кивнул, словно признавая  резонность  вопроса. левали постоянные
кошмары и  галлюцинации, связанные с темой каннибализма. К себе он относился
с лютым отвращением. В первую же неделю  лечения  проглотил ложку  и осколок
тарелки, но не умер. Дальнейших попыток самоубийства не предпринимал, решив,
что  недостоин смерти. В конце концов Папушина выпустили  с условием, что он
будет являться для  осмотра  и беседы с  врачом. Он сначала приходил,  потом
перестал.  Во  время последней  встречи  выглядел успокоенным  и сказал, что
нашел людей, которые помогут ему "решить его вопрос".
     "Все мы  помним, что  Калибан был самым истовым ревнителем добровольной
смерти. Он с нетерпением ждал своей очереди и мучительно ревновал к "успеху"
других.  Каждый раз,  когда  выбор  падал  на  кого-то  иного, он  впадал  в
отчаяние:  Смерть  по-прежнему  считает  его  недостойным  присоединиться  к
обществу убитых  и съеденных  товарищей. А  ведь он  переменился,  очистился
раскаянием, он так верно служит Смерти, так страстно ее любит и желает!
     "Я слишком поздно вступил в клуб, и мне сейчас трудно установить, как и
почему Папушин вздумал подталкивать некоторых из соискателей к самоубийству.
От  Офелии, скорее всего, он просто  захотел  избавиться, чтобы прекратились
спиритические сеансы --  разуверился, что рассерженные духи "любовников" его
когда-либо вызовут.  Тут,  как  и  в случае  с  Аваддоном,  Калибан  проявил
недюжинную  изобретательность,  какой  я  в  нем и не  подозревал.  Впрочем,
известно,  что личности маниакального склада бывают необычайно хитроумны. Не
буду  посвящать  вас  в  технические  подробности,  это  сейчас  к  делу  не
относится.
     "Почему он решил извести Львицу  Экстаза?  Возможно, она раздражала его
своей чрезмерной экзальтированностью. С несчастной Лорелеей  Папушин  сыграл
злую   шутку,  которая,  наверное,  показалась  его  больному,  извращенному
сознанию очень остроумной. Другой мотивации предположить не могу.
     "Зато  с  Гдлевским  все  совершенно  ясно.  Мальчик  слишком хвастался
расположением,  которое якобы  выказывала  ему  Смерть. История с пятничными
рифмами  и  в  самом  деле  поразительна  --  слишком  много  совпадений.  Я
заподозрил нечистую  игру  и  хотел проследить  за шарманщиком,  чью песенку
Гдлевский воспринял как  последний из Знаков. Но бродяга  будто сквозь землю
провалился. Я обошел  в тот  вечер все  окрестные  улицы,  но так  его  и не
нашел...
     "Калибан  был  действительно  помешан на любви  к  Смерти. Он любил  ее
страстно, как  любят роковых женщин.  Должно быть,  именно  так  Хосе  любил
Кармен, а  Рогожин  Настасью Филипповну  -- мучаясь, сгорая  от  нетерпения,
отчаянно ревнуя к более счастливым  соперникам. А гимназист еще  и куражился
своим  воображаемым  триумфом. Убив Гдлевского, Калибан уничтожил соперника.
Он нарочно обставил  все так, чтобы  вы, остальные,  поняли: никакое  это не
самоубийство, мальчишка -- самозванец, Смерть не пошла с  ним к алтарю. Если
выражаться языком газет, это было самое настоящее преступление страсти".
     Упоминание о газетах напомнило мне о Лавре Жемайло.
     "А  что  произошло с Сирано?  --  спросил  я. -- Вы сказали,  это  было
убийство. Опять Папушин?"
     "Разумеется, смерть Жемайло не была самоубийством, -- ответил Заика. --
Калибан каким-то  образом раскрыл  журналиста. За несколько минут  до гибели
репортер  телефонировал  в  редакцию  (судя по всему прямо из этой квартиры,
больше неоткуда) и обещал  доставить какую-то  невероятную новость. Не знаю,
что он  имел  в виду, но хорошо помню события того  вечера.  Сирано отошел к
книжным  полкам,  посмотрел на корешки и взял  один из томов. Потом  вышел и
больше  уже не возвращался.  Это  было  около десяти часов вечера.  Вскрытие
установило, что умер он никак не позднее одиннадцати".
     Так вот что означало загадочное шевеление двери, которое я наблюдал тем
вечером в кабинете! Я подслушивал Сирано из коридора, а Калибан тем временем
притаился   с  другой   стороны,   в   столовой.   Тогда-то   он  и  раскрыл
корреспондента!
     "Полицейский  врач  установил, --  продолжал между тем  Заика,  --  что
Жемайло   скончался   от   удушения,   однако   на   шее   покойного   кроме
странгуляционной  борозды видны еще  и отчетливые следы  пальцев.  Очевидно,
Папушин  последовал  за  журналистом,  догнал  его  на бульваре,  совершенно
пустынном  в этот  поздний  час,  и  задушил,  благо  силой его  природа  не
обделила. Рыхлый и низкорослый  Сирано никак  не  мог  оказать  разъяренному
бухгалтеру сколько-нибудь серьезного сопротивления.  Затем Калибан  подвесил
труп на дереве, использовав  для  этого брючный ремень убитого. Это было уже
не  преступление  страсти,  но  акция возмездия.  С  точки  зрения Калибана,
воспринимавшего членство в клубе  как  священное служение, Сирано был подлым
предателем, заслуживающим иудиной участи. Именно поэтому было выбрано иудино
дерево -- осина".
     Тут меня, честно говоря, прошиб холодный пот. Я представил,  что сделал
бы со мной этот сумасшедший, если бы узнал о нашей с Вами переписке. Вы хоть
понимаете, какому чудовищному риску я подвергался, выполняя Ваше поручение?
     У  меня  началось  сердцебиение, задрожали  пальцы и, боюсь,  дальше  я
слушал  уже  менее  внимательно, поэтому завершение речи передаю в несколько
скомканном виде.
     "Безнаказанность   двух   предшествующих  убийств   и  все  нарастающее
озлобление подтолкнули Папушина к  новому  преступлению. Он  решил умертвить
Коломбину, новую фаворитку Смерти. Особенно мучительным безумцу должно  было
показаться  унижение,  которому он  подвергся,  когда  заветное послание  от
Вечной Невесты было  публично объявлено фальшивкой. Коломбина же утверждала,
что ее Знаки в огне не горят.
     "Тут  надобно  пояснить,  что,  по   глубокому  убеждению  Папушина  --
убеждению, в котором его всячески укреплял наш дож, -- самоубийство является
наивысшей  формой ухода  из жизни, или,  как  выразился Стерн,  аристократом
среди  смертей. Не дав  Коломбине умереть  по  собственной воле, Калибан тем
самым  разоблачил бы  ее  как  узурпаторшу -- точно  так  же, как  ранее  он
поступил с Гдлевским.
     "Именно так все бы и произошло, если бы вчера, встревоженный состоянием
мадемуазель Коломбины, я не отправился провожать ее до дому. Мы простились у
подъезда, но я  решил последить  за ее окнами, чтобы  немедленно  вмешаться,
если  замечу  что-нибудь  подозрительное.  Разумеется,  мне  и  в  голову не
приходила  мысль   об  убийстве  --  я  опасался  лишь   того,  что  барышня
вознамерится наложить на себя руки.
     "В  окне горел свет, время от  времени я видел движение тени по  шторе.
Было уже  очень  поздно,  но мадемуазель Коломбина  все  не  ложилась.  Меня
одолевали  мучительные  колебания. Не  подняться ли  наверх?  Но  как  будет
выглядеть ночной визит мужчины к одинокой девушке? Нет,  это было совершенно
немыслимо.
     "Я  не  видел, как  Калибан проник в  подъезд -- очевидно, он  вошел со
двора, через черный ход. В  четверть третьего мне  послышалось, будто сверху
доносятся  приглушенные  крики,  однако  я  не  мог  бы  поручиться, что  не
обманываюсь. Я  весь обратился в слух, и через несколько  секунд  уже вполне
явственно донеслось: "Нет! Нет! Черепа! Черви!"
     "Крики раздавались из самого подъезда. Я не  понял значения слов, да  и
сейчас не понимаю, что имела в виду мадемуазель Коломбина, однако немедленно
бросился  к   парадному.   Как   оказалось,  вовремя.   Несколько  мгновений
промедления, и было бы поздно".
     Здесь с Коломбиной приключилась истерика. Она зарыдала, бросилась Заике
на грудь, говорила  бессвязные слова и несколько раз поцеловала  его в лоб и
щеки, нанеся некоторый урон прическе и  воротничкам  этого  франта. Когда же
девицу напоили водой и усадили в кресло, Заика сказал нам в заключение:
     "Теперь  все,  дамы и  господа.  Клуб  "Любовники  Смерти"  я  объявляю
распущенным.  Нет  никакой Смерти  с большой  буквы. Это  раз.  Той  смерти,
которая существует, любовники с любовницами не нужны. Это два. Придет время,
и вы непременно повстречаетесь с этой скучной дамой, всяк в свой час. Никуда
эта встреча От вас не уйдет. Это три. Прощайте".
     Расходились  молча,  в  выражении  лиц  преобладали  растерянность  или
возмущение.  С Просперо никто  не попрощался,  даже его  одалиски. Он сидел,
совершенно  уничтоженный.  Еще  бы!  Как  мог  этот  хваленый   ясновидец  и
самоназначенный спаситель душ так фатально ошибиться? Ведь сам привел в клуб
опасного маньяка, всячески ему покровительствовал, по сути дела  --  поощрял
убийцу! Не хотел бы я оказаться в его шкуре.
     Или хотел бы?  Ей-богу, в  положении свергнутого кумира,  который вчера
еще был  высоко вознесен,  а  сегодня сброшен  в  грязь  --  в  унижении,  в
растоптанности  есть наслаждение не менее острое,  чем  в  победительности и
успехе. Мы, немцы, знаем толк в подобных  вещах, потому что  начисто  лишены
чувства меры. Утонченную сладость позора, ведомую  лишь очень гордым  людям,
отлично чувствовал и  гениальный Федор Михайлович, самый немецкий из русских
писателей. Жаль, что у нас с Вами не было случая поговорить о литературе. Да
теперь уж и не будет.
     На сем завершаю свой последний отчет, ибо  принятые  мною обязательства
исполнены.  Можете доложить начальству,  что московской эпидемии самоубийств
наступил конец. Припишите эту заслугу своим  усилиям  -- мне не  жалко. Я не
честолюбив,  от жизни  мне нужны не  почести и карьера, а нечто совсем иное,
чего Вам, боюсь, не оценить и не понять.
     Прощайте, Виссарион Виссарионович, не  поминайте лихом. А  я постараюсь
не поминать лихом Вас.

     Ваш ZZ
     20 сентября.


ГЛАВА ШЕСТАЯ

     I. Из газет

             НА МОТОРЕ В ПАРИЖ

     Завтра в  полдень  из Москвы на  трехколесном  моторе  выезжает в Париж
русский  спортсмэн,  задавшийся целью установить  новый  рекорд дальности  и
скорости переезда на самодвижущихся экипажах.
     2800  верст,  разделяющие  две  столицы  дружественных наций,  отважный
рекордсмен г. Неймлес думает преодолеть в 12 дней, не считая дневок, ночевок
и прочих  остановок, в  том числе вынужденных -- из-за ремонта или скверного
состояния дорог.  Последнее  обстоятельство,  а именно  ужасающее  состояние
дорог,  в  особенности  на  территории  Привисленского   края,  представляет
наибольшую трудность для осуществления этого рискованного предприятия.  Всем
памятен прошлогодний  случай, когда в  колдобине под  Пинском развалилось на
куски четырехколесное авто барона фон Либница.
     Старт состоится от Триумфальной арки.  Г. Неймлеса  будет  сопровождать
камердинер на бричке  с багажом и запасными элементами для трипеда. Мы будем
следить   за  продвижением  смельчака   и  регулярно   печатать  телеграммы,
получаемые из пунктов трудного маршрута.
     "Московские ведомости" 22 сентября (5 октября) 1900 г.
     4-ая страница

     II. Из дневника Коломбины

     Я просыпаюсь, чтобы уснуть

     "Оказывается, я ничего не знаю. Кто я, зачем живу и вообще -- что такое
жизнь.  Гэндзи  однажды  процитировал  какого-то  древнего  японца,  который
сказал: "Жизнь -- это сон, увиденный во сне".
     Древний японец совершенно  прав. Еще полчаса назад мне казалось, что  я
бодрствую. Что я много дней спала и очнулась только тогда, когда в глаза мне
ударил  луч электрического фонаря и взволнованный голос спросил: "Коломбина,
вы  живы?" И в тот миг  мне приснилось, что я пробудилась ото  сна. Я словно
заново  услышала звуки настоящего мира, увидела  живые краски, а  стеклянная
колба, отделявшая меня от яви, рассыпалась вдребезги. Нет ни Вечного  Жениха
по имени Смерть, ни таинственного и манящего Иного Измерения, ни мистических
Знаков, ни духов, ни зова черноты.
     В течение трех дней после того, как меня чуть не заграбастала "смерть с
маленькой буквы",  я наслаждалась воображаемой  свободой -- много смеялась и
много  плакала,  изумлялась  всякой  обыденной  ерунде,  ела  пирожные, шила
небывалое платье. Исколола себе все  пальцы --  очень уж неудобный материал.
Каждый раз вскрикивала и еще больше радовалась, потому что боль подтверждала
реальность бытия. Как будто боль не может присниться!
     Сегодня  я надела свой сногсшибательный наряд,  и все  не могла на него
нарадоваться. Такого платья ни у кого больше нет. Оно  из "чертовой кожи" --
блестящее, переливающееся, хрустящее. Для своего мото-вояжа Гэндзи обзавелся
дорожным костюмом из этой ткани, и я сразу в нее влюбилась.
     Платье совершенно несносное, в нем все время  то жарко,  то холодно, но
зато как оно сверкает! На улице на меня беспрестанно оглядывались.
     Я  была  абсолютно  уверена,  что  солнце,  небо,  скрипучее  платье  и
красавец-брюнет со спокойными голубыми глазами существуют на самом деле, что
это и есть реальная жизнь, а больше ничего и не нужно.
     Пестрый  балаган, возведенный  старым выдумщиком Просперо,  при  первом
дуновении свежего, настоящего ветра разлетелся, словно карточный домик.
     Гэндзи опять проводил меня до двери, как  вчера и позавчера. Он думает,
что после случившегося мне страшно одной подниматься по лестнице. Мне совсем
не было страшно, но я хотела, чтобы он меня провожал.
     Он  обращается  со мной, как  с  фарфоровой вазой.  Перед  расставанием
целует руку. Уверена --  он ко мне неравнодушен. Но он джентльмен  и, должн