заставили себя долго ждать: спустя
три  дня  в кабинет  Татьяны  Дроздовой явились два  следователя доживавшего
последние дни ОБХСС.  Следователи состряпали дело с пролетарским задором, но
без особого размаха. Видимо, слишком плохо разбирались в  экономике, так что
сумма ущерба едва перевалила за десять тысяч рублей. С этой цифры начиналось
действие  расстрельной  в  ту пору  статьи  девяносто три  "прим":  "Хищение
государственной  собственности  в особо  крупных размерах". К счастью,  в то
время судьи уже не боялись брать взятки. Поэтому Татьяна Дроздова отделалась
пятью годами строгого режима с возможностью отбытия последних двух лет срока
на поселении или на "химии". Три первых года она отбывала в одной из колоний
Удмуртии, после  чего  была  определена  на  "химию"  в  небольшой  поселок,
обозначенный на картах как "Остановочная платформа 81-й километр".
     -- Впрочем, это  был еще не  самый  тяжелый период  жизни Дроздовой. Ее
родители  умерли через год после суда с  интервалом в месяц, а еще через три
месяца муж покончил с  собой, выбросившись  из окна своей квартиры.  Так что
после  освобождения Татьяне даже жить было негде.  После  долгих скитаний по
бывшим "друзьям", где всюду звучал вежливый отказ, Татьяну  приютил школьный
приятель,  который  помог  и  с  трудоустройством:  пристроил лаборанткой  в
больницу,  где сам  работал психиатром.  В больнице Татьяна стала наблюдать,
как работает ее друг, обладавший способностями внушения и гипноза, и поняла,
что в профессии "мозгоправа" нет ничего сложного. Она принялась помогать ему
и  довольно быстро  превзошла своего учителя.  Вскоре  они оба уволились  из
больницы  и открыли  частную  практику.  Официально все больные  посещали ее
друга - ведь у  него был  диплом, но самую тонкую  и деликатную часть работы
выполняла Татьяна. Ее слава росла не  по дням,  а  по  часам.  Клиенты  были
разные,  но чаще  "Анонимный кабинет  психологической помощи" посещали люди,
так  или  иначе связанные  с  финансовой  сферой.  Именно  у  них  почему-то
оказалось больше  всего  психических заморочек.  Совершенно незаметно  вышло
так,  что кроме психологических услуг  Татьяна стала давать некоторым  своим
клиентам  полезные  советы и экономического  характера. Советы в большинстве
своем были  верные,  поэтому  круг людей,  нуждающихся  в  ее услугах, очень
быстро  изменился.  Места  психопатов  и  шизофреников  заняли  руководители
всевозможных "АО", "АОЗТ", "ЧП", "ООО" и  прочих. Так Татьяна Дроздова стала
первым экономическим консультантом в городе. Причем не только по  номеру, но
и по сути!"
     --
     -- Алла Дементьева закурила. Валентина Глушенкова понимала, что рассказ
о  жизни Татьяны  Дроздовой закончен. Не ясно было лишь одно: зачем ей знать
все это?
     -- Впрочем, задавать вопросы Валентина не  спешила.  Не в  ее  правилах
было торопить события. Они сидели в одном  из двух баров "Меркурия", который
завсегдатаи именовали "Аквариум". Располагался  бар  в вестибюле и названием
был обязан  вовсе не большому аквариуму со специальным тонированным стеклом,
который  отделял  пространство бара  от  вестибюля. Стекло сильно  размывало
очертания входящих в "Меркурий" людей. Глядя через него, действительно можно
было подумать,  что  перед тобой  проплывают какие-то  экзотические рыбы или
медузы. А  статуя Меркурия  представлялась  декоративной корягой исполинских
размеров.   Единственным   промежутком,   где   "морские   чудовища"   снова
превращались в обыкновенных людей,  было небольшое оконце, прорезанное возле
барной стойки. Как раз здесь и сидели Алла Дементьева, Валентина Глушенкова,
чуть поодаль - Аркадий Белов.
     -- Наблюдая за публикой, они убеждались: посетители "Аквариума"  больше
всего напоминают хищных обитателей морских глубин. Потому что в основном это
были  так называемые "акулы бизнеса", которые барражировали по  вестибюлю  в
поисках  "добычи"  в  виде полезных  знакомств, важной информации,  а  также
слухов и сплетен.
     -- - А вот и самые зубастые рыбы наконец пожаловали, - произнесла Алла,
указывая взглядом на небольшое скопление людей возле самого входа. Затем она
принялась объяснять своей спутнице, кто есть кто.
     -- Через десять минут Глушенкова, окончательно запутавшись в фамилиях и
названиях фирм, стала откровенно завидовать своему мужу, который в это время
безмятежно потягивал коктейль, ведя неторопливую беседу с барменом.
     -- Дементьева это заметила.
     --  -  Не буду  больше засорять  вашу голову  ненужной  информацией,  -
прервала она свои  пояснения.  - Дождемся  главных действующих лиц.  Тогда и
поговорим более предметно.
     -- "О чем?" - так и подмывало спросить Глушенкову, но она удержалась.
     -- - У вас потрясающая выдержка! - сказала Алла, глядя  на Валентину. -
Будь я  на  вашем месте, то давно  бы  послала  своего собеседника к черту и
пошла развлекаться. Вы ведь первый раз в "Меркурии"?
     -- - Первый, - кивнула Глушенкова. -  Но я уверена, что приглашена сюда
не для развлечений!
     --  - Да, верно, - подтвердила  собеседница и,  выпустив  густую  струю
дыма, уточнила:  -  Мне посоветовал поговорить  с вами  адвокат, которого  я
наняла для защиты мужа.
     -- - Кульков? - удивилась Валентина.
     -- Она вспомнила, как часто  Валерий Витальевич сетовал на то, что Алла
Дементьева недовольна его работой и грозится нанять другого защитника.
     -- - Не удивляйтесь, - сказала Алла. - Мое недовольство работой Валерия
Кулькова  -  это  лишь  так,  для  видимости.  На самом  деле  я  ему  очень
благодарна.  Совершенно  не  подозревая  об  том,  он  здорово  помог  моему
расследованию.
     -- - Какому расследованию?..
     -- Погасив окурок в пепельнице, Алла продолжила:
     --  -  Я принялась за собственное расследование не сразу. Причиной тому
была почти полная уверенность, что  именно Вадим с Тимуром  убили несчастную
Елену Самохину по  приказу  Малицкого.  Моя уверенность подкреплялась  еще и
тем, что однажды я случайно услышала разговор моего мужа и Хабибова, где они
обсуждали  требование  Малицкого:  "Разобраться с  упрямой  женщиной  любыми
средствами".
     -- Первые сомнения закрались в мою голову, когда, благодаря адвокату, я
смогла ознакомиться  с обстоятельствами уголовного  дела.  Столь  хитроумный
план убийства мог придумать кто угодно, но только  не Вадим с  Тимуром.  При
всем  моем  уважении к  супругу -  выстрел  в голову, падение  из  окна или,
максимум,  автокатастрофа  -  вот  на  что  могло  хватить  его  и  Хабибова
фантазии... И мне стало ясно, что это "подставка". Но тогда возникал вопрос:
кто, кого и зачем подставляет? В конце концов я, так же, как и вы, Валентина
Андреевна,   пришла   к   выводу,   что   убийство   Самохиной   организовал
непосредственно  сам  Малицкий.  Тем  самым  он  устранял   помеху  на  пути
реконструкции  Средного рынка и  одновременно наказывал зарвавшихся выскочек
Вадима и Тимура.
     --  Я вошла в контакт с одним из приближенных к Малицкому  юристов так,
что он  об  этом даже  не  знал.  Дочь  этого юриста  делает первые  шаги на
телевидении.  Я  обещала  переполненной  амбициями девушке  свою поддержку в
обмен   на  информацию.   Несколько  диктофонных   записей,  сделанных  юной
журналисткой в кабинете  отца во время его телефонных разговоров с Малицким,
потрясли  меня. Выяснилось,  что  Малицкий был абсолютно  уверен в том,  что
именно  Вадим  с  Тимуром  убили  Елену  Самохину.  Ему  даже  льстило,  что
подчиненные выполнили его приказ с  такой  изобретательностью. Только  после
того,  как  Вадим  и Тимур оказались  в  тюрьме, ему пришла в  голову  мысль
подержать их  там  некоторое время.  Мысль эта родилась в  голове Малицкого,
когда он увидел, что всю  работу  Вадима совершенно спокойно  выполняет  его
заместитель Игорь Опарин.  Быстренько  прикинув, что к чему, Малицкий понял,
что  Опарин  на месте директора ему намного выгоднее, чем Вадим. После этого
мне стало ясно, что убийство Самохиной организовал  кто-то другой. Но кто? Я
лихорадочно  перебирала  в голове  всех, кто мог быть заинтересован в  этом.
Всех, кто  мог извлечь из  смерти  Самохиной  и последующего ареста Вадима и
Тимура выгоду. И я, казалось, довольно быстро нашла такого человека.
     -- - Игоря Опарина, - догадалась Глушенкова.
     --  -  Да, - подтвердила  девушка. - Именно  Опарин  представлялся  мне
подозреваемым номер один. Уж слишком очевидной была его заинтересованность в
устранении Вадима с рынка.  Да и тот факт,  что  он приехал  в город  на той
самой электричке, которая сбила Елену Самохину, тоже казался подозрительным.
Не знаю почему, но мне очень хотелось, чтобы именно  Игорь оказался виновным
в смерти этой женщины. Наверное, я просто не могла смириться с тем, что он с
легкостью,  почти  играючи,  справляется  с  работой  Вадима.  Чем лучше  он
руководил  рынком,  тем  больше я его подозревала... Я  впервые  задумалась:
почему этот провинциал так быстро  и легко покоряет город, который не  любит
чужаков?  Долгое время  мне казалось, что его поддерживает Малицкий. Но  эта
уверенность была ошибочной.
     -- - И кто же, по-вашему, стоит за Опариным? - спросила Глушенкова.
     -- Дементьева ничего не ответила. Ее взгляд  был устремлен в вестибюль.
Там, возле самого входа, стояла новая порция гостей.
     --  -  А  вот  наконец  и  остальные  действующие  лица  пожаловали!  -
произнесла Алла, указывая  взглядом на  мужчину  и  женщину лет  пятидесяти.
Рядом  с  ними  находился  человек,  лицо  которого  показалось  Глушенковой
знакомым.
     --  -  Полковник  Егоров?  -  не  удержалась  от  удивленного  возгласа
Валентина. - Вот уж не думала, что он любит посещать подобные мероприятия. А
кто это рядом с ним?
     --  -  Семья Заболоцких. Яков, Ангелина  и их  сын  Антон,  -  пояснила
девушка.
     -- - Они тоже имеют какое-то отношение к предмету нашего обсуждения?
     --  - Сын  не имеет. Антону двадцать  восемь. Чем  он  занимается,  мне
неизвестно.  А  вот  его  родители - совсем другое  дело.  Ангелина  владеет
риелторской фирмой и  арт-салоном. Через ее контору Игорь  Опарин снял  свою
квартиру. А спустя какое-то время с ним  на лестничной  площадке "совершенно
случайно" поселились  развеселые "Неваляшки". Но  это не столь занимательный
факт. Более интересен "Артистический салон Ангелины Заболоцкой". Там собрано
множество молодых  и талантливых актеров. Особенно  выделяется один из  них:
грузин  высоченного  роста,  спортивного   телосложения  и  черной  кудрявой
шевелюрой. Внешне вылитый "Мимино".
     -- "Намек на лже-Хабибова! - без особых усилий догадалась Глушенкова. -
Надо будет проверить!"
     --  -  С  Ангелиной  мы разобрались,  -  продолжала Алла. - Теперь пора
взяться и за супруга.  Вы  спрашивали, кто  стоит  за  Игорем Опариным? Яков
Заболоцкий - главный конкурент и злейший враг Малицкого.
     -- Алла выдержала некоторую паузу и добавила:
     --  -  Правда,  сам  Опарин  даже  не догадывается  о таком необычном и
сильном  покровителе. Ведь ему положено  знать лишь посредника. А  кто  этот
посредник, вы, наверное, уже догадались.
     -- - Дроздова!..
     --  -  Да, Дроздова, -  подтвердила  девушка. - Именно этот  финансовый
гений вот уже год блестяще управляет  торговым комплексом "Д.О.М." и успешно
претворяет  в  жизнь  план  захвата  финансовой  империи  Малицкого   Яковом
Заболоцким. Ее доля в этой тонкой и опасной игре  наверняка никак не меньше,
чем  все  принадлежащие  Малицкому  рынки.  Чтобы  урвать  такой кусок,  она
способна на все, даже на убийства...
     -- -  Вы  хотите  сказать,  что Татьяна Дроздова спланировала  убийство
Елены Самохиной?
     -- - Да.
     -- Глушенкова вспыхнула:
     -- -  Простите,  но в  то,  что  Дроздова  организовала  убийство своей
подруги, я отказываюсь поверить! У вас есть неопровержимые улики?
     --  - Улик  у меня нет, - ответила Алла. - Добывать улики - это как раз
ваша задача.  Есть мотив,  который  говорит обо всем лучше любых улик. А что
касается дружбы, то такого понятия сейчас просто не существует. Вы прекрасно
знаете, что предательство и убийство кого бы  то ни было в интересах дела  -
вещи в наши дни весьма допустимые.
     --  В вестибюле  послышался шум, и его пространство вдруг  озарила одна
большая вспышка. Обвешанные со всех  сторон гроздьями фоторепортеров, в фойе
появились Игорь Опарин и Динара Малицкая.
     -- Дина шутила и дарила окружающим свою  счастливую  улыбку. Игорь тоже
улыбался, но счастливой его улыбку мог назвать лишь большой фантазер.
     -- Выбор
     --  Наконец-то этот безумный день  закончился.  Вспышки  фотоаппаратов,
объективы  видеокамер, добрые  пожелания,  завистливые  улыбки,  язвительные
насмешки - все осталось далеко позади, в здании, вестибюль которого украшала
статуя  Меркурия. Открыв окна в своем  автомобиле, Игорь летел  по пустынным
ночным  улицам  и  старался  думать о  приятном.  Как  это  ни  странно,  но
более-менее приятные мысли были связаны только с предательницей Машей.
     --  "Что за наваждение!  - говорил  он себе, стаскивая с шеи  удушающий
галстук. -  Почему  мне так  плохо? Я на самой вершине! Мне рукоплещут, меня
снимают и фотографируют,  мне завидуют! Разве не об этом  я мечтал с  самого
детства?  Сначала это были  мечты о  покорении  космоса, где я не раз спасал
землю  или первым вступал в контакт  с инопланетным разумом.  Затем  уровень
амбиций стал спускаться с космических высот ближе к земле. Снять гениальный,
ни на что  не похожий фильм;  изобрести лекарство от СПИДа;  ограбить  самый
крупный банк и не  попасться;  завоевать  сердце самой  красивой  женщины на
свете. Да сколько их было, этих фантазий! Я ждал, я  верил, что стану первым
хоть в чем-то.  И вот я на вершине. Да, да! Именно сейчас, а не когда-нибудь
после, когда построю свой десятый  по счету торговый центр или  куплю личный
реактивный самолет.  Только  такой  стремительный и  необъяснимый взлет, как
сейчас, и считается настоящей "вершиной"! Так почему же так погано на  душе?
Почему?
     --  В этот  момент  раздался  телефонный  звонок. Поднося трубку к уху,
Игорь почти не сомневался,  что звонит Дроздова, которая ушла  из "Меркурия"
намного раньше, чем он. Так оно и оказалось.
     --  -   Ты  где  находишься?  -   спросила  Татьяна  Степановна  вместо
приветствия.
     -- - Еду в машине к себе домой, - ответил Игорь.
     -- - Один?
     -- - Да, один.
     -- -  А  как  же  молодая  жена  и  первая  брачная  ночь?  -  съязвила
собеседница.
     -- - Очень остроумно! - усмехнулся Игорь.
     -- - Приезжай ко  мне, поболтаем, - предложила Дроздова.  - У меня есть
для тебя очень важная информация.
     -- - Хорошо, - согласился Игорь.
     -- - Через сколько приедешь?
     -- - Минут через тридцать.
     --  -  Кассета у тебя  с  собой?  - спросила  Дроздова и,  не дожидаясь
ответа, добавила:  - Надеюсь, ты уже вдоволь наслушался. Так что верни, будь
добр.
     --  Спрятав  телефон   в  бардачок,  Игорь  огляделся.  Оказалось,  что
находится он буквально в  двухстах метрах  от дома своей недавней телефонной
собеседницы.
     -- "Интересно, - подумал  Игорь. - Она тогда нарочно не заперла дверь в
свой "бункер" или действительно забыла?"
     -- С этой мыслью он остановил машину на  своем привычном месте, погасил
фары и  хотел уже  направиться к  дому. В этот же момент из  подъезда  вышел
мужчина лет  пятидесяти.  Бодрой походкой  он  проследовал к  своей  машине,
новенькому белому "Рено" с  крутым номером 007, и, запрыгнув в салон, рванул
с места.
     -- Игорь  вспомнил,  что  раньше уже  видел  этого  мужчину. Именно  он
встретился ему не так давно в  подъезде  с букетом  белых роз. Тогда мужчина
явно направлялся  к  Дроздовой.  А  сейчас  наверняка  спешил от  нее. Игорь
посмотрел на часы. Они показывали час пятнадцать ночи.
     -- "Странное время, чтобы срываться  от своей возлюбленной!  -  подумал
он. - Если только возлюбленная сама не прогнала его. Но вот зачем? Не хочет,
чтобы мы встречались! Почему?.."
     -- И тут  Игорь вспомнил, где видел  этого мужчину в первый раз, еще до
встречи в подъезде с букетом роз. Он видел его на платформе "Вознесенская" в
тот самый день, когда приехал в город к  Вадиму наниматься на работу. Именно
к нему он обратился за разъяснениями по поводу происшествия на  платформе, а
тот  в ответ  раздраженно махнул рукой. В  совпадения,  связанные с Татьяной
Дроздовой, он в последнее время не  очень-то верил, поэтому на всякий случай
записал в свой  блокнот не только  запоминающиеся цифры белого "Рено",  но и
пока еще не вылетевшие из головы буквы. Получилось: А007ВН.
     -- Когда Игорь поднялся наверх, Дроздова долго не открывала. Около двух
минут ему пришлось ждать на лестничной площадке.
     --  - Быстро  же ты  добрался! -  удивилась  Татьяна Степановна, открыв
наконец дверь.
     -- - Так получилось, - сказал Игорь, проходя в зал.
     --  По пути  к  своему привычному  "гостевому"  креслу  он  положил  на
журнальный столик аудиокассету. Дроздова бросила  на нее мимолетный взгляд и
перевела глаза на Игоря.
     -- - А куда ты сплавил Динару?
     -- - Она осталась в "Меркурии". Делится с подругами своим счастьем!
     -- -  Значит,  ты  решил  жить отдельно от нее! Я  правильно поняла?  -
сделала вывод Дроздова.
     -- - А вы думали, что, женившись таким вот странным образом, я сразу же
воспылаю к ней пламенной страстью?
     -- - Но ведь она же нравилась тебе год тому назад, в Турции?..
     -- - Вам и это известно, - не очень  удивился Игорь. - И кто же там был
в роли шпиона? Юрка Седой или Лика с Лолитой?
     -- - Седой плюс Наталья Ивановна.
     --  -  Чужайкина!..  Никогда  бы  не  подумал,  что  она  способна быть
стукачом!
     -- - Осведомители  есть у  любого уважающего себя бизнесмена, - сказала
Дроздова. - Они  имеются как в стане конкурентов, так и  в своем собственном
хозяйстве.  Со стороны Малицкого,  например, за тобой на  рынке шпионила Ира
Золотухина.
     -- "Еще один сюрприз,  - усмехнулся про себя Игорь. - Вот только к чему
вдруг такая откровенность?"
     --  - Не скрою, что  ты мне понравился с самой первой нашей встречи, но
только после поездки  в  Турцию и  знакомства с Динарой Малицкой я решила из
всех претендентов сделать ставку именно на  тебя! -  продолжала Дроздова.  -
Решающим оказался  не сам факт вашей близости, а то странное обстоятельство,
что Дина не стала болтать о своем стамбульском приключении никому из подруг.
Подобные вещи совершенно не в ее стиле.  Это означало,  что встреча с  тобой
стала для нее чем-то большим, нежели очередная интрижка. В  решающий  момент
это могло сыграть важную роль...
     -- - Сегодня у нас что - тематический ночной диспут во славу цинизма? -
прервал речь Дроздовой Игорь.
     -- - Сегодня у нас ночь выбора! Ты должен раз и  навсегда определиться,
в чьей ты команде! А для этого надо знать правду!
     -- - Я и так ее знаю, - сказал Игорь. - То есть в самых общих чертах...
Вот только один вопрос не дает мне покоя. А  вдруг Малицкий поймет, что  его
одурачили? Он ведь тогда не станет церемониться!
     -- - Он не поймет, - покачала головой Дроздова. - Не успеет!
     -- Игорь удивленно взглянул на собеседницу.
     --  -  Ну  что  ты на меня  так смотришь? - сказала та. - Не  надо  так
смотреть.  Ты  прекрасно понимаешь, что в  большой игре  не  до сантиментов!
Собственно, поэтому я и пригласила тебя сюда для разговора.
     -- - Я в подобном участвовать не собираюсь! - категорично заявил Игорь.
     -- - Никто и не говорит о твоем участии, - успокоила Дроздова. - Просто
я хотела предупредить тебя.
     -- - Зачем?
     -- - Потому что ты  член команды. - Дроздова  взглянула на  собеседника
пронизывающим взглядом. - Только очень тебя прошу, без  геройских поступков!
Подумай, кто тебе больше дорог - Станислав Малицкий или твои родители!
     --  "Ах  вот оно что, -  догадался Игорь