- Согласен. -  Вадим кивнул и выпустил густую струю дыма. - Поэтому для
начала  поработаешь  на  окладе,  поднакопишь  деньжат,  осмотришься.  Когда
разберешься,  что  к чему,  возьмешь в  аренду  контейнер,  а  может,  сразу
несколько и начнешь самостоятельную торговлю!

     - Постой, постой...  - остановил  его  Игорь. - Какие контейнеры? Какая
торговля? Может, объяснишь, о чем вообще речь?
     - Ах да! - стукнул себя по лбу Вадим. - Ты же обо мне ничего не знаешь.
А  как  говорила наша  уважаемая Валентина  Павловна  на  уроках литературы:
"Прежде чем  приступить к  чтению произведения,  обязательно  ознакомьтесь с
преамбулой!" Так что слушай преамбулу.
     Выпустив изо рта очередное облако дыма, Вадим продолжил:
     -  Не стану мучить тебя рассказами о том, чем занимался эти десять лет.
Перейду сразу к  сути.  А суть такова: вот уже четыре года, как я директор и
совладелец одного  рынка.  Рынок хоть и небольшой, но хлопот  с  ним -  выше
головы,  и я  последнее время  просто  зашиваюсь. На  жизнь  не  остается ни
времени, ни сил. Стал искать себе помощника.  И, знаешь, никого  подходящего
не нашел... Ну,  из  тех, кто рядом. Тогда начал вспоминать старых знакомых.
Перебрал в голове всех и решил, что ты - самая надежная кандидатура.
     - Прошло уже десять лет, - ответил смущенный Игорь. - Я мог измениться,
причем не в лучшую сторону.
     - Готов рискнуть и проверить это  на практике. - Вадим тяжело вздохнул.
- Если честно, у меня просто выбора нет. На примете никого, кто был бы умен,
как ты, и кому я мог бы хоть чуточку доверять!
     - Представляю, что за народ тебя окружает!..
     - Не представляешь,  - решительно покачал головой  Вадим. - Не  люди, а
акулы. Так ты согласен или нет?
     - А подумать можно?
     - Можно, но не очень долго.
     - А?..
     - А зарплата у тебя будет для начала - полторы штуки баксов, - поспешил
Вадим.
     - Ого! - удивился Игорь. - Только я не об этом хотел спросить.
     - А о чем?
     - Как называется твой рынок?
     - Средной...
     - Средно-ой?! Это его ты называешь небольшим?..
     - Территория рынка и  вправду приличная,  - согласился Вадим. -  Только
вот используется  она бездарно.  Я планирую кое-что там  перестроить.  Через
пару месяцев думаю начать. Сам понимаешь, тяжеловато работать на два фронта:
заниматься   стройкой   и  одновременно   вести   рыночные   дела.  Толковый
заместитель, как воздух, нужен!.. Уверен, ты справишься. Если уж такой олух,
как я, постиг рыночную науку, то тебе сам бог велел!
     На  тропинке,  ведущей  к  "курилке",   появились   несколько  человек,
горланящих  популярную  в  поселке   песню:  "Но  подружка  Зиночка  перешла
тропиночку, ах, мама, мама, как же ты была права!"
     Вадим торопливо достал из кармана красивый кусок картона.
     -  Вот  тебе моя  визитка. Надумаешь  - приезжай.  Недели  на  раздумья
хватит?
     - Хватит...
     - Ну, вот и  славно,  - облегченно вздохнул  Вадим,  будто  уже получил
согласие. - А теперь, пока сюда не забрел поющий балаган, у меня к тебе один
щекотливый  вопрос...  Ты, случайно, не знаешь:  Ольга Потапова замужем  или
нет?
     - Замужем, но  муж сидит  вот уже третий  год.  И  впереди у  него  еще
столько же.
     - Здорово! - по-детски обрадовался Вадим. - Как ты думаешь, есть у меня
шанс ее уломать?
     - Сегодня у тебя есть шанс уломать даже нашу директрису!
     Вадим,  словно олень  во  время гона, помчался в  школу, чтобы поскорее
реализовать свои мужские амбиции. Игорь побрел домой. По пути он  размышлял,
стоит  ли  менять  спокойную, обеспеченную  жизнь  в  поселке на  городскую,
невесть  что сулящую. Ответ нашелся до неприличия быстро. В  споре  журавля,
который в небе, и синицы, что в руках, всегда побеждает журавль.
     Небольшое поруЧение!..
     В кабинете номер  восемнадцать восемнадцатого  же отдела внутренних дел
царила непривычная тишина. Не  было слышно агрессивных или молящих детских и
юношеских  голосов,  ни  просьб,  ни оправданий, ни наивного шантажа.  Могло
показаться, что кабинет  инспектора  по делам  несовершеннолетних,  старшего
лейтенанта Валентины Андреевны Глушенковой пуст, но это было не так. Хозяйка
кабинета, женщина с  чуть полноватой, но  статной фигурой, приятным  лицом и
густой  копной  темно-каштановых  волос  сидела  за  своим рабочим  столом и
сосредоточенно  писала  заявление  с просьбой  об  отпуске.  Как  только  на
документе  одиннадцатого  формата  появились число  и  размашистая  подпись,
тишина кабинета нарушилась  негромким  скрипом отодвигаемого  стула и стуком
каблуков.
     Валентина глянула в  зеркало,  висевшее на  стене,  и  улыбнулась себе.
Белая  трикотажная  блузка и черная,  средней длины  юбка,  купленные только
вчера  на  Средном рынке,  радовали  глаз. Еще  большее  вдохновение вызывал
результат трехмесячной диеты:  четыре  лишних  килограмма больше не скрывали
вполне приличную талию.  С такими  достижениями можно  смело отправляться  в
гости к родственникам  мужа в пронизанный солнцем и пропитанный запахом моря
город Адлер. Об этой поездке они с супругом мечтали давно.
     Преисполненная  самыми радужными  предчувствиями  Валентина  подошла  к
двери  и  потянулась к  ручке. Но дверь отворилась  сама, и на пороге  вырос
следователь Анатолий Панфилов, близкий друг инспектора Глушенковой.
     - Валя, родная, как здорово, что ты на месте! - обрадовался Панфилов. -
У меня к тебе срочное дело! Выручай!
     Без пяти минут отпускница молча продемонстрировала другу и коллеге свое
заявление. Тот, однако, буркнув, что не видит без очков, положил заявление в
свой карман и драматически сообщил:
     -  На  меня неожиданно свалилось  прелестное  шестилетнее дитя,  и я не
знаю, что с ним делать. Я близок к панике.
     -  Поздравляю,  -  холодно заметила  Валентина, пытаясь  дотянуться  до
кармана коллеги. - Несколько запоздалое отцовство. Но ничего...
     - Она еще шутит! - воздев руки, воскликнул Анатолий. - А между тем дело
серьезное и, увы, печальное...
     Валентина  оставила свои попытки извлечь  из кармана друга заявление на
отпуск.
     -  Ладно,  -   смилостивилась   она,   одной   рукой   нажимая   кнопку
электрочайника,  а другой  извлекая  из  стола  пакетик  с  крекерами. - Как
всегда, голоден?
     - Как никогда, - подтвердил Панфилов. - С самого утра верчусь как белка
в колесе  - выезд за  выездом. То поножовщина возле  пивнухи, то ДТП, а  тут
женщина  прыгнула с железнодорожной платформы. И все  ЧП на улице. А погодка
сегодня  вовсе  не  летняя.  Поневоле  аппетит  нагуляешь.   Хотя  последнее
происшествие, если честно, способно надолго лишить аппетита...
     - А почему ты,  следователь, выезжаешь на  происшествия? Или  оперов не
хватает?
     - Так ведь по отпускам все! И  ты вот тоже собралась,  - жалобно сказал
Анатолий.
     - Ясно...
     Через  минуту  чайник  щелкнул  выключателем.  Глушенкова  стала  молча
разливать чай.
     -  Это  случилось  приблизительно  шесть  часов  тому  назад,  -  начал
Панфилов. - На  станции  "Вознесенская" женщина  упала с платформы и угодила
под электричку. Ей отрезало ноги и сильно расплющило голову. Пиджак покойной
оказался из плотной  ткани, не успел  насквозь пропитаться  кровью,  так что
паспорт во внутреннем кармане пострадал не очень сильно...
     - А без подробностей  можно? - попросила  Глушенкова,  положив на место
поднесенный ко рту крекер.
     - Прости. Это я к тому, что личность погибшей  удалось  выяснить сразу.
Ею  оказалась  некая  Самохина   Елена  Васильевна,  тридцати  девяти   лет,
незамужняя, но имеющая  шестилетнюю дочь  по  имени  Настя.  Поиск других ее
родственников ни  к  чему не привел. Вот и получается,  что  кроме  дочери у
погибшей никого не было и дочка теперь - круглая сирота...
     -  Ни  бабушек,  ни  дедушек,  ни  теток,  ни  дядьев?  -  не  поверила
Глушенкова.
     - Никого.
     - Кошмар! Бедная девочка!
     - И я о том же.
     - А где она сейчас?
     - В детском садике.
     - В каком?
     -  В сто сороковом, на улице  Революции, - ответил  Панфилов.  - Детсад
"Ласточка".
     Валентина взглянула на часы.
     - Ого, уже половина пятого! Пора забирать ребенка.
     Она вопросительно посмотрела на Анатолия.
     - Я  не смогу! Ты  же знаешь,  я и  со своей почти  взрослой дочерью не
всегда  нахожу  общий  язык,  а  тут  шестилетняя  девочка.  Как  я  ей  все
расскажу?..  Это  ты  у  нас  специалист!  Тебе  наверняка  уже  приходилось
сталкиваться с чем-то таким... Ты знаешь, что нужно говорить и что делать...
-  Сказав  это,  Анатолий  как бы  машинально достал заявление  Глушенковой,
скомкал его и смахнул им пот со лба.
     - Ладно, не паникуй. - Валентина проводила  документ грустным взглядом,
пока  он не упал в корзину. - Я займусь этим. Надеюсь, машина у тебя на ходу
и до детского садика мне не придется топать пешком?
     - На ходу, - просиял Анатолий. - Конечно, на ходу!

     ...Фиолетовый  комбинезон с накладным карманом, белые кроссовки, щуплая
фигурка,  черные как смоль волосы, заплетенные  в две тугие  косички,  брови
вразлет,  сильно  вздернутый  нос,   узкие  губы  и  совершенно   недетский,
исподлобья,  взгляд  темно-карих глаз... Девочка  стояла у двери с  надписью
"Подготовительная группа номер один".
     "Настя  Самохина  - девочка своеобразная:  малообщительная, можно  даже
сказать,  замкнутая", - вспомнились слова заведующей "Ласточки",  услышанные
несколько минут назад. "Если судить по внешности, характеристика верная",  -
подумала инспектор Глушенкова, глядя на юное создание.
     - Вы мамина подруга? - спросила Настя.
     - Нет, - покачала головой Валентина. - А с чего ты так решила?
     -  Мне  Ольга  Ивановна... наша  воспитательница сказала,  что  за мной
пришла мамина подруга тетя Валя, - пояснила девочка. - А я ей сразу сказала,
что никакой подруги тети Вали у моей мамы нету.
     - А ты знаешь всех маминых подруг?
     - Да!
     - Всех-всех?
     - Всех!
     - Молодец! - улыбнулась Валентина. - И много у твоей мамы подружек?
     -  Очень много, - гордо заявила  девочка. -  Целых три:  тетя Вероника,
тетя Таня и Антонина Петровна.
     - Три подруги - это действительно много! - согласилась Глушенкова. - Но
твоя мама именно мне поручила забрать тебя из садика.
     -- Ладно, забирайте... Только  по дороге домой необходимо купить кепсы.
Мне мама всегда их покупает.
     --  Последнее  дополнение  было  явно  из  разряда детских  фантазий  и
хитростей, но Валентина  спорить  не стала. Она была прекрасно  осведомлена,
что значат  кепсы  в жизни современной  детворы. То  были не просто  круглые
кусочки  картона  или пластика  с  изображениями  персонажей  из  мультиков,
которыми  можно играть  или обмениваться,  а  ключ  к  взаимопониманию между
ребенком  и  взрослым,  к которому  прибегали  многие родители,  компенсируя
недостаточное  внимание к собственным чадам.  Хотя своих  детей у инспектора
Глушенковой  пока не  было, налаживать  отношения  с  чужими благодаря  этим
кругляшкам ей уже приходилось.
     -- - А какие кепсы тебе больше всего нравятся?
     --  -  "Черепашки-ниндзя".   -   Девочке   понравилась   компетентность
незнакомой тети. - А еще "Человек-Паук", "Черный Плащ" и "Отряд "Галактика".
     -- - А играть меня научишь?
     -- - Научу, можем даже втроем сыграть: я, вы и мама.
     -- От этих  слов  Валентине стало нехорошо. "Куда  же везти девочку?  -
спросила  она себя. - В  ее пустую  квартиру? В отдел? В детский приют?"  По
службе ей  довольно часто  приходилось  сталкиваться  с  детьми, потерявшими
родителей,  однако всегда  находились какие-то родственники,  которые  могли
принять  на  себя  заботу  о  ребенке.  Но  этот  случай,  по-видимому,  был
исключением.
     --  - А знаешь,  Настя,  давай купим  фишек и  заедем ко мне в гости, -
проглотив горький комок, вдруг  подкативший  к  горлу,  сказала Валентина. -
Твоя  мама  сегодня  задержится  на  работе.   Так  что  тебе,  возможно,  и
переночевать придется у меня. Ты не против?..
     -- Люди, деньги, товар...
     -- - Ну, Игорь, рад тебя видеть! Когда приехал? Вчера?.. Переночевал-то
хоть нормально? По-человечески?..
     --  Забрасывая  приятеля  ничего не значащими  вопросами, директор  ЗАО
"Рынок Средной"  Вадим Алексеевич  Дементьев одной  рукой крепко  сжимал его
руку,  а  другой  плотно  прикрывал  дверь  своего  директорского  кабинета.
Выпустив руку Игоря,  Вадим вальяжно уселся в директорское кресло и раскурил
длинную сигару. Игорь с легкой усмешкой разглядывал школьного друга.
     -- -  Чего в  дверях столпился?  Присаживайся! - Вадим кивнул на ветхий
стул  рядом с видавшим виды столом. - Здорово, что ты приехал. Через полтора
месяца  начинается  реконструкция  рынка.  За  это  время  тебе  надо  будет
врубиться во все тонкости местного хозяйства.

     -- - Постараюсь, - кивнул Игорь, разгоняя рукой облако сизого дыма.
     -- Вадим хохотнул и открыл форточку.  В кабинет  потекла  струя свежего
воздуха, и дышать стало чуть легче.
     --  -  После  реконструкции  заведу  наконец кондиционер в кабинете!  -
похвастал Вадим, снова утверждаясь в кресле.
     -- - В этом? - иронически осведомился Игорь.
     --  Помещение скорее  было похоже  на  кладовую,  чем  на  директорский
кабинет.
     -- - Что ты! - отверг предположение Вадим. - Этой конуренки, да и всего
корпуса, не будет вообще, снесем. Здесь по  плану  проходят торговые ряды. А
директорский корпус  планируем  совсем  в другом месте. Ну,  об  этом потом.
Кстати, тебе нужно перво-наперво решить квартирный вопрос!
     -- С этими словами Вадим уже вертел телефонный диск.
     -- -  Здравствуй, Ангелина. Узнала? Как твое драгоценное  здоровье? Как
муж, сын?..  Что?  Ближе  к делу?  Лады.  Ко мне  приехал один  мой  хороший
товарищ,  и ему нужна квартира. Без особых выкрутасов, но и не сарай, баксов
за двести - триста. Лучше в районе моего рынка... Так что, сделаешь?.. Через
три дня? А почему не сегодня?.. Ага... Понятно. Ну, тогда все, пока...
     -- Положив трубку, Вадим повернулся к Игорю.
     -- - Пока поживешь у  меня; жилье тебе подготовят только через три дня.
Стоить будет  двести долларов в месяц. Отхватить за двести баксов нормальную
квартиру по здешним меркам все равно что за бесплатно.
     -- Вадим выдержал короткую паузу, а потом счел нужным объяснить:
     -- - Ребята из этой фирмы вкладывают деньги в перспективу.
     -- - Как это?
     -- -  Скупают квартиры у  населения,  делают  там ремонт, завозят самую
необходимую мебель, кухонную  утварь, а  затем сдают жилье  в  аренду.  Срок
окупаемости - в  среднем два-три  года,  в  зависимости от уровня квартиры и
вложенных  в нее  денег. Зато потом  идет чистая прибыль,  уже  безо  всяких
затрат. Класс! Правда?
     -- - Не знаю... - без уверенности промолвил Игорь.  - Риск все же есть.
Наверняка найдутся  мошенники, которые снимут такое жилье на месяц,  а затем
исчезнут, прихватив с собой все, что там было.
     -- - Соображаешь, - одобрительно хлопнул  его  по плечу Вадим.  - Но на
этот случай есть страховка: оплата за несколько месяцев  вперед с наложением
сумм.
     -- - А это что такое?
     -- - Наложение сумм  -  это когда ты платишь  за квартиру поквартально,
сразу за три  месяца, но каждый  следующий раз с тебя  берется плата на один
месяц раньше. То  есть получается так, что у риелтора всегда имеется залог в
размере месячной оплаты.  Обычно стоимость  мебели, находящаяся в  квартире,
укладывается  в такую  сумму... Кстати,  и  с тебя они  возьмут по такой  же
схеме. Денег хватит?..
     -- - Должно хватить, - ответил Игорь. - У меня с собой четыре штуки...
     -- - Придержи пока свои "штуки". В городе, полном соблазнов,  они  тебе
могут пригодиться в любой момент.
     -- Затем он  вытащил из ящика стола большую пачку стодолларовых  купюр.
Отсчитав из нее пятнадцать бумажек, протянул их Игорю:
     --  - Вот, возьми. Здесь  полторы  тысячи.  Это  твоя  первая зарплата,
только авансом... Между прочим, трюк с наложением сумм я позаимствовал и для
своего рыночного хозяйства. Точно так я беру арендную плату за  контейнеры и
торговые  палатки. Это нужно  для  того, чтобы торговцы  не исчезали с рынка
неожиданно  и  у  меня  был  хотя бы месяц, чтобы найти на  их  место других
арендаторов.
     -- -  А  собственного товара у тебя  на рынке  нет?  -  поинтересовался
Игорь.
     --  - Еще  раз  соображаешь! - обрадовался Вадим. -  Ясно, есть! У меня
двадцать  контейнеров,  половина  торгует  шмотками,  а  другая  половина  -
съестным и спиртным. Тебе, как бывшему ларечнику, это кажется много?..
     --  - А сколько  всего контейнеров  на рынке?  - проигнорировал  вопрос
Игорь.
     -- - Двести пятьдесят семь. Плюс сто тридцать торговых палаток. А еще -
сорок  разборных  торговых  мест под  всякую мелочовку,  три  кафе  быстрого
питания, две шашлычные и три корпуса: для обслуживающего персонала, охраны и
оборудования. Ну, скажи, скажи, что хорошее хозяйство!!!
     -- - Ничего себе хозяйство! - согласился Игорь.
     --  - А  вот именно, что  ничего,  -  ухмыльнулся  Дементьев.  -  После
реконструкции будет куда больше. Тебе придется заниматься буквально всем...
     -- - Не понял?
     -- - Погоди, не перебивай. - Вадим несколько секунд внимательно смотрел
на приятеля. Физиономия Игоря, видимо, внушала ему доверие. Нет, не напрасно
он  пригласил  его, оказавшись  на встрече  выпускников в родном поселке.  -
Чтобы  эффективно  управлять  каким-либо  механизмом,  нужно знать,  как  он
устроен и какие рычаги приводят его  в движение.  Рынок  - тоже своего  рода
механизм, и работает  он по  определенным  законам. Только  вместо винтиков,
гаек  и  шестеренок  в нем  взаимодействуют люди, деньги  и  товар. У  тебя,
безусловно, есть  опыт в торговле,  но  этого  мало.  То,  чем  ты занимался
раньше, сильно отличается от того, чем  придется  заниматься теперь, хотя на
первый взгляд  и похоже. Поэтому я считаю, что начать  тебе следует  с самых
азов.  Пару  недель  потусуешься в  одном из  моих  контейнеров,  поторгуешь
шмотками, затем  пару недель в другом, который  реализует  продукты. За  это
время  познакомишься  с  людьми,  узнаешь, как  там  все  крутится-вертится,
почувствуешь,  что  такое  "Рынок  Средной"  с  точки  зрения  арендатора  и
продавца...  Поверь, не зная того,  что  творится в трюме, нельзя эффективно
управлять  кораблем.  Я  и  сам   прошел   хорошую  школу,  начинал  простым
торговцем-палаточником. Бегал  с клетчатыми сумками в обеих руках  и  долгое
время даже думать  не смел о какой-то  другой жизни. Тебе же предоставляется
уникальная возможность сдать этот экзамен экстерном. Согласен?
     -- - Согласен,  - с готовностью  ответил Игорь.  Он и сам хотел просить
допустить его,  выражаясь морской  терминологией,  покантоваться  на  нижних
палубах, прежде чем брать на себя обязанности старпома.
     -- - Когда хочешь начать?
     -- -  Сегодня. Только у меня есть к тебе просьба: не говори никому, что
мы с тобой давно знакомы. Пусть это будет пока тайной для всех.
     -- - Почему?
     -- - Ну, это же очевидно! Иначе продавцы и арендаторы  будут относиться
ко мне не как к равному, а как к  будущему начальнику. И получится не учеба,
а жалкая пародия.
     --  - И  то  верно!  - одобрил  Вадим. - Молодец,  соображаешь!  Что ж,
соблюдем  до поры  тайну  нашего знакомства, если удастся. Рынок - это такой
клубок слухов, сплетен и домыслов, что...
     -- Договорить ему не дали.
     -- В кабинет вошла женщина лет сорока пяти с  короткими, обесцвеченными
перекисью  волосами,  одетая  в  золотистые  туфли  на  платформах,  зеленые
брюки-стрейч  и  желтую футболку. Стиль  "стрейч" не гармонировал  с грузной
фигурой  женщины,  но  это явно  не  смущало ее.  Метнув игривый  взгляд  на
молодого незнакомца,  обладательница  пышных  форм  неторопливо  подплыла  к
столу.
     -- -