, что состояние Стариковых стабилизировалось. Так что с ними все будет
в порядке!
     -- - Слава  богу! - проговорила  Валентина. На душе у нее стало намного
легче.
     -- Марионетка
     -- Вот уже час Игорь Опарин бродил по рынку, словно затравленный зверь.
Ни скрип открывающихся контейнеров, ни веселый гомон торговцев не вызывали у
него  привычной радости.  А картина готового  к открытию шестого павильона с
новенькими,  только что выкрашенными серебрянкой контейнерами вообще рождала
приступ бешенства.
     --  Вопреки  обыкновению его утренний обход не закончился  директорским
кабинетом. Вместо  этого он  пошел на стоянку  для автомобилей и  закрылся в
своей машине. В  который раз  он стал  прослушивать  кассету, взятую прошлым
вечером в квартире своей наставницы.
     --  "Здравствуй,  Маша,  как  поживаешь?"  -  прозвучал  голос  Татьяны
Дроздовой, едва только Игорь включил автомагнитолу.
     -- "Неплохо! - бодро ответила Маша. - А у вас как дела?"
     -- "Тоже ничего, - ответила Дроздова. - Чаю хочешь?"
     -- "Не откажусь".
     --  Пару   минут  магнитофонная   пленка   старательно   воспроизводила
человеческие шаги, скрип кресел и звон чайного сервиза.
     -- "Давно мы  с  тобой не  виделись, -  заговорила  опять  Дроздова.  -
Неделю, наверное, если не больше".
     -- "Свободного времени в последние дни практически нет, -  извиняющимся
тоном  ответила  гостья. -  То  в  торговый  комитет  нужно  съездить,  то в
налоговую!"
     --  "Вошла  в  коммерческий  азарт,  -  усмехнулась  хозяйка.  -  Скоро
переплюнешь своего компаньона!"
     -- "Что вы, - возразила  Маша. - Игоря разве переплюнешь?  Он настоящий
трудоголик. Все  успевает и ничего  не забывает. Мне остаются  только всякие
мелочи".
     -- "Ты, я смотрю, сильно им увлеклась?"
     -- "Да, пожалуй", - словно извиняясь, ответила Маша.
     -- "Наверное, трудно будет расставаться", - сказала Дроздова.
     -- После этих слов пленка  зафиксировала минутное затишье. Нарушил  его
голос хозяйки:
     -- "Ну-ну, не надо  вешать нос. Пара недель разлуки вашим отношениям не
повредит!"
     -- "Пара недель?" - облегченно вздохнула Маша.
     -- "А ты о чем подумала, глупенькая! - рассмеялась Дроздова. - Не стоит
из меня делать  злодейку!  Просто  в интересах дела  тебе нужно будет уехать
куда-нибудь. Можешь недельки  две  погостить  у родителей или  отдохнуть  за
границей".
     -- "А зачем это нужно?" - спросила Маша.
     --  "Я  не  могу  тебе сказать, - ответила Татьяна Степановна. -  Скажу
лишь, что это в твоих же интересах".
     -- "Когда нужно ехать?"
     -- "Пока точно не знаю, но, скорее всего, дней через пять-шесть".
     --  -  Разговор  недельной  давности,  - процедил  сквозь  зубы  Игорь,
вспоминая,  как Маша неожиданно  объявила,  что заболела  мама и  она срочно
отправляется ее навестить.
     -- А записанный на кассете диалог тем временем продолжался.
     -- "Не соскучилась еще по сцене?" - спросила Дроздова.
     -- "Страшно соскучилась!" - ответила Маша.
     --  -  Лицемерка!  -  снова  отреагировал  Игорь.  -  Мне  ты  говорила
совершенно другое!
     -- "Ничего, ничего! - утешал Машу голос Дроздовой. - Скоро у тебя будет
достаточно денег, чтобы сделать солидный сольный проект. С большими деньгами
ты будешь не какой-то там "бабочкой-однодневкой". Ты сможешь стать настоящей
звездой".
     -- - Речь дьявола-искусителя! - усмехнулся Игорь.
     -- "Целый год прошел, как я перестала петь, - сказала Маша. - Меня уже,
наверное, забывать начали".
     -- "Очень скоро о тебе вспомнят", - засмеялась Дроздова.
     -- "Правда?"
     -- "Разве я тебя когда-нибудь обманывала?"
     -- "Нет", - как-то не очень уверенно ответила Маша.
     -- "Что-то ты,  девочка,  у меня совсем раскисла! -  пропела Татьяна. -
Видно, стрелы  Амура тебя  слишком  сильно зацепили. Давай-ка  соберись.  Не
время раскисать".
     -- Послышался какой-то шорох, а затем звон фужеров.
     -- "Давай выпьем немного вина  вместо  чая, - предложила Дроздова.  - А
потом  ты  мне  расскажешь,  чем   наша  "рыба-пиранья"  отличилась  за  эту
неделю"...
     -- "Хорошо", - согласилась Маша.
     --  - Шпионка  проклятая! - выругался Игорь, выключив магнитолу. Дальше
он слушать не хотел.
     --  Игорь  уже  не  так  кипел   от  негодования,  как  после   первого
прослушивания, и даже не так, как несколько часов назад. Постепенно его гнев
куда-то  улетучился, превратившись в горькую  досаду. Досаду  не  от подлого
предательства  близкого человека... Стыдно было  сознавать, что он  оказался
жалкой марионеткой, которую водит по сцене умелый кукловод.
     -- Теперь  Игорь  понимал,  что невидимые  нити связали его  по рукам и
ногам  уже давно.  Возможно,  с того самого  момента,  как он познакомился с
Машей.  Да  и само знакомство наверняка не  было простой  случайностью.  Вот
только зачем все это нужно кукловоду? Для чего  жалкую марионетку обрядили в
шкуру кровожадной пираньи? Что от нее ждут? Каков финальный замысел?
     --  От   горьких  мыслей  Игоря   оторвала  Чужайкина.  Завидев  своего
начальника сидящим в машине, Наталья Ивановна постучала в стекло и, улыбаясь
во весь рот, крикнула, размахивая газетой:
     -- - Игорь Михайлович, поздравляю  вас  с законным  браком! Удивили  вы
нас!
     -- "А  уж как я удивлен!" - хотел  было сказать Игорь,  открывая дверцу
машины, в которую  его помощница тут  же просунула газету. На первой  полосе
красовалась фотография  мило улыбающихся друг  другу  Игоря Опарина и Динары
Малицкой.  Под снимком  был  заголовок:  "Брак по  расчету или  безрассудная
любовь?"
     -- - Что за ерунда! - усмехнулся Игорь. - Эти писаки совсем спятили! Мы
с Динарой прошлым вечером просто разговаривали. И ничего больше!
     --  В этот момент зазвонил телефон. Поднеся  трубку  к уху, он  услышал
голос Станислава Малицкого.
     -- - Приезжай ко мне домой, срочно!
     --   Когда  Игорь,  протиснувшись  сквозь   плотные  ряды  журналистов,
пробрался-таки в подъезд дома Станислава Малицкого и оказался в его огромной
квартире, тот встретил его угрюмой гримасой:
     -- - Почему так долго?
     -- - Прошло всего десять минут, - ответил гость, взглянув на часы.
     -- - Садись...
     -- Едва Игорь оказался в кресле, хозяин спросил:
     -- - Утренние газеты уже успел прочитать?
     -- - Успел. Что это значит?
     --  Игорь внимательно посмотрел на Малицкого и  уловил в  его внешности
странную перемену.  Последний раз они виделись несколько суток назад,  в тот
самый день, когда произошла драка с Габовым. Малицкий тогда похвалил  своего
ставленника, велев и  впредь не давать спуску всяким  хамам. Но сейчас Игорю
показалось,  что  с  тех  пор прошло  несколько  лет  - так  его  собеседник
постарел!
     --  -  Ситуация  вынуждает  меня  просить,  чтобы  ты  стал мужем  моей
непутевой дочери, - без лишних предисловий сказал Малицкий.
     -- - Какая ситуация? - удивился Игорь.
     -- -  Еще совсем недавно я был уверен в том, что совершенно неуязвим! -
вместо объяснений  проговорил Малицкий. - А теперь чувствую себя словно мышь
в мышеловке! Никогда не повторяй моей ошибки! Никогда не расслабляйся, иначе
тебя загонят в мышеловку и придушат!
     --  "Не  верь,  не  обещай, не расслабляйся!" - вспомнил  Игорь любимые
слова Татьяны Дроздовой.
     -- - Так что же случилось?
     -- - Не стану  тратить  время и скажу самое главное. Меня могут в любой
момент арестовать... Это означает,  что все моя компания, которую я кровью и
потом создавал долгие  годы, окажется  в руках Дины. Но я не могу позволить,
чтобы   Динара   управляла   компанией   в   одиночку!   Печальный    пример
развлекательного  комплекса  "Меркурий",  который тонет в  долгах,  наглядно
показывает,  что  моя  доченька  способна  сотворить   с  любым   прибыльным
предприятием!..  Поэтому  рядом  с  ней должен  находиться  человек, который
сможет эффективно управлять компанией. Лучшего кандидата, чем ты, я не вижу.
К тому же мне показалось, что ты моей дочери далеко не безразличен.
     -- - Но я!..
     -- - Знаю,  знаю! Тебе  по душе другая, -  перебил Малицкий. - Так ведь
никто не запрещает тебе встречаться с ней. Я, конечно, предпочел бы, чтобы у
вас с моей дочерью были полноценные супружеские отношения. Внуки, наследники
и все такое... Это, безусловно, потешило бы  сердце старика. Но  я прекрасно
знаю свою дочь:  она не способна на  глубокие чувства. Наигравшись с  тобой,
она рано или поздно найдет себе другого, второго, третьего и двадцатого. Сам
не знаю, в кого она такая! В нашем роду вроде бы не  было шлюх. Может  быть,
какая-то генная мутация?
     --  Игорь в  ответ  лишь пожал  плечами.  События  последнего  дня  так
ошеломили его, что  он не мог выдавить из себя  ни звука.  Однако думать ему
ничто не мешало. Мало-помалу голова прояснялась.
     -- "С корпорацией Малицкого в дебете даже  такой кредит,  как  общество
Динары, дает положительное  сальдо! - словно опытный бухгалтер, прикидывал в
уме Игорь. - К тому же Динара не так уж по-женски  и  плоха, а год назад она
вообще казалась мне девушкой из грез! И если бы не Маша, неизвестно еще, как
бы все сложилось.  Но с Машей теперь покончено. С одной  стороны,  обидно  и
даже оскорбительно, что меня хотят так грубо использовать! Но  с  другой - я
получаю  в  свои  руки  огромнейшую  империю  Станислава  Малицкого. О таком
подарке от Меркурия я и мечтать не мог!"
     -- Вспомнив о Меркурии, Игорь заговорил:
     -- - У меня есть к вам одна просьба.
     -- - Какая? - поинтересовался Малицкий.
     -- - "Меркурий"! - коротко сказал Игорь.
     --  -  После женитьбы  на моей дочери  он и  так  будет  твоим, сможешь
распоряжаться им так, как сочтешь нужным!
     -- - Значит, у меня будет право сменить там директора?
     --  -  Ах  вот  оно что!  - улыбнулся Малицкий, поняв слова собеседника
по-своему.  -  Хочешь  дать   своей  пассии  отступного?  Одобряю!  Я  скажу
адвокатам, они подготовят соответствующие документы.
     -- Игорь хотел  возразить, что  речь идет не о  Маше, а  об эффективном
менеджменте,  но  вдруг  подумал,  что  лучшего управляющего, чем  она,  для
"Меркурия" трудно придумать.
     -- "Хоть она и предала  меня, но я не желаю ей зла, - пронеслось у него
в голове.  -  Да и как я  могу винить Машу? Чем я  лучше?  Я сам  шпионил по
просьбе Вадима Дементьева, когда только приступил к работе. Нужно проглотить
обиду и ставить на то, что выгодно".
     --  -  Значит,  никаких препятствий больше не существует  и ты согласен
жениться на Динаре? - спросил Малицкий.
     -- - Да.
     -- - Я рад, что ты не  стал ломаться и  разыгрывать праведника. В  этом
случае я начал бы в тебе сомневаться!
     -- Малицкий подал Игорю руку, и они обменялись рукопожатием.
     -- - А когда будет...
     --  - Подписание всех документов, касающихся компании,  состоится сразу
же после бракосочетания.
     -- - Нет, - покачал головой Игорь. - Я хотел спросить, когда будет само
бракосочетание?
     -- - Через два часа.
     -- Заметив удивленный взгляд будущего зятя, Малицкий пояснил:
     -- - Что поделаешь, приходится торопиться! Обстоятельства!
     -- В  этот момент мужчины увидели в дверях счастливую невесту, чье лицо
выражало крайнюю усталость после бессонной ночи.
     -- - Журналистов внизу  тьма-тьмущая! - сообщила она,  проходя в зал. -
Вы тут как, договорились или нет? А то мне пришлось обходиться расплывчатыми
формулировками.
     -- - Договорились, - ответил отец.
     -- -  Ну, вот и ладненько, - с деланным  равнодушием  кивнула Динара  и
направилась в свою спальню. - Тогда я пошла звонить  Максу Засыпкину в  "Дом
моды".  Он еще  утром  звонил,  предлагал  мне  свадебное  платье!  Я  тогда
подумала, что это глупая шутка, а выходит - нет. Оказывается, что я без пяти
минут замужем!..
     -- - А как быть с одеждой новобрачного? - спросил Игорь.
     -- - Тебе не надо об этом  беспокоиться, -  заверил  Малицкий. - Сейчас
приедет мой личный портной с несколькими готовыми костюмами. Выберешь, какой
тебе по душе.
     -- - А...
     -- - Ему известен твой размер.
     --  "Вот,  значит,  как, -  подумал  Игорь,  с  любопытством  глядя  на
Малицкого. - Тебе даже мой размер  известен. Что ж, кукловод  должен  знать,
какого размера костюмчик носит его марионетка. И твой ли это спектакль?"
     --  От пришедшей  в  голову  мысли  Игоря даже пот  прошиб.  Он тут  же
попытался развить ее.
     -- "Нет никаких сомнений в том, что я, сам того не  подозревая, замешан
в какой-то  крупной  и  непонятной мне игре, -  рассуждал про себя  Игорь. -
Игроков как минимум  двое: Малицкий и Дроздова.  Хотя нет!  Дроздова хоть  и
умна, но слишком легковесна. Она должна представлять интересы кого-то рангом
не  ниже  Малицкого.  Кто  этот  человек или  люди,  не столь важно.  Какая,
собственно, разница  для марионетки, чьи именно руки дергают  за нити? Важно
другое: когда  вместо одной пары  рук куклой управляют две, причем каждая из
них тянет в свою сторону, тогда нити могут не выдержать  и порваться. В этом
случае у марионетки появляется шанс освободиться".
     -- Воодушевленный своими мыслями, он обратился к Малицкому:
     -- - Каков у нас дальнейший план действий на сегодня?
     -- - В  моем кабинете собрались адвокаты,  - деловито отозвался будущий
тесть. -  Нужно поработать с ними и довести до ума все документы, касающиеся
компании.  Через два  часа,  как  я уже  говорил,  -  бракосочетание.  Затем
небольшой  брифинг для  журналистов, после  которого  мы  снова  засядем  за
документы. В семь вечера - торжественное открытие комплекса "Д.О.М." и сразу
же - праздничный фуршет по этому поводу в "Меркурии".
     -- - Может, тогда приступим  к работе? - предложил Игорь, поднимаясь из
кресла.
     -- - Давно пора...
     -- В кабинете их  с нетерпением ждало не  меньше  десятка юристов.  Они
смотрели на Игоря с  удивлением и завистью.  Каждый из них долгие годы шел к
тому,  чтобы  когда-нибудь, если  повезет,  возглавить компанию.  Для  этого
каждый готов был хоть трижды жениться на дочери шефа. И теперь их мучил один
и тот же вопрос: "Как  этот провинциальный выскочка  смог добиться подобного
успеха? Чем объяснить странный выбор Малицкого?"
     -- Игорь и  сам не знал ответа на эти вопросы. Не знал до тех пор, пока
в кабинете не появилась Динара.
     -- - Можно мне вас отвлечь  ненадолго? - улыбаясь, сказала  она. - Хочу
задать очень важный вопрос будущему мужу!.. Дорогой,  какого цвета свадебное
платье ты предпочел бы на мне увидеть: абсолютно белое,  с  розовым оттенком
или цвета кофе с молоком?
     --  Несмотря на подчеркнуто  шутливый  тон, в  голосе  молодой  женщины
чувствовалось волнение. Ее щеки покрывал румянец, а глаза блестели.  Похоже,
она готовилась к свадьбе всерьез...
     -- В аквариуме
     --  Разложив  бумаги,  Алла  Дементьева  начала   читать  вслух  хорошо
поставленным голосом:
     --  -  "Таня Калигина родилась и выросла в очень  хорошей и  зажиточной
семье. Ее отец и мать относились к  той многочисленной  группе служащих, без
которых  огромная социалистическая  машина  просто не могла бы существовать.
Степан  Валерианович был  экономистом, Анна Сабировна  социологом. Из года в
год они, как и  тысячи  других "аппаратчиков", трудились  для того, чтобы на
одном  из  пленумов ЦК КПСС  был  единогласно утвержден Государственный план
экономического  и  социального  развития  Союза  Советских  Социалистических
Республик на ближайший год, а  на  очередном партийном съезде - на ближайшие
пять лет.
     --  Так  они  и  протрудились  до  урочного  срока  и  на пенсию  вышли
одновременно, в тот месяц, когда их дочери исполнилось восемнадцать. Татьяна
была  не  просто  поздним  ребенком,  она появилась на  свет, когда  супруги
Калигины почти утратили надежду. Наверное,  поэтому маленькая Таня буквально
утопала в  родительской любви, постоянно  подкрепляемой  множеством приятных
мелочей:  то дефицитной турпутевкой, то летним отдыхом в  Артеке. Все соседи
по  дому предупреждали  родителей, души  не  чаявших в дочке: "Зря вы так ее
балуете!", "Смотрите, вот  вырастет  эгоисткой!", "Вам перед смертью стакана
воды не подаст!"
     -- "Не думаю, что мне перед  смертью так уж  пить захочется!" - отвечал
доброхотам  Степан Валерианович, хотя  в  душе все  же  опасался,  что  злое
пророчество  может   сбыться.   Но   опасения   оказались   напрасными:   ни
заносчивости,  ни  пренебрежения  к  родителям  у   дочери  с  возрастом  не
обнаружилось.
     -- С каждым годом в  Тане Калигиной открывалось все больше черт, сильно
выделяющих ее среди сверстников. Она была  на диво рассудительна, никогда не
совершала необдуманных поступков,  всегда  выполняла собственные  обещания и
того же требовала от других. Друзей у  нее было много, в основном мальчиков.
Отличники учебы, комсомольские активисты, спортсмены, отъявленные хулиганы и
лодыри-романтики - всем находилось место  в стихийном клубе поклонников Тани
Калигиной.  Сама же  Таня держала  на "коротком  поводке"  сразу  нескольких
кавалеров, не отвечая взаимностью никому.
     -- После окончания школы судьба разбросала  всех по институтам, заводам
или армейским казармам. Татьяна поступила в институт иностранных языков, как
того хотели ее родители. Но сначала была любовь.
     --  Со  своим  будущим  мужем  Татьяна  познакомилась  на  вечере,  где
провожали на  пенсию ее родителей. Высокий статный мужчина лет тридцати пяти
в  элегантном  черном костюме, с зачесанными назад густыми темными волосами,
волевым  подбородком,  печальными  глазами  и,  что  самое  любопытное,  без
обручального  кольца на руке заметно  выделялся среди остальных. Он  немного
опоздал к началу,  но  его  место  в  самом центре  стола  никто не занимал.
"Наверное, большая шишка!"  -  подумала  тогда  Татьяна  и  не ошиблась.  От
разговорчивых соседей  по столу  она  узнала, что  опоздавший был  не просто
большим  начальником. Илья Иосифович  Дроздов  имел  звание  подполковника и
занимал высокий пост в  КГБ.  Он смотрел на нее с  явным интересом,  который
Татьяне был приятен.
     -- Они  поженились  ровно  через  месяц после знакомства и поселились в
квартире  Ильи  - в высотном доме со шпилем.  Многие,  в том числе и мама  с
папой,  были несколько смущены такой скоропалительностью. Необычной казалась
в те времена и  разница в  возрасте - пятнадцать лет.  Но Татьяна с Ильей не
обращали  внимания на предрассудки. Им хватило считанных дней, чтобы понять,
что они прекрасно дополняют друг друга. Государственному чиновнику  высокого
ранга,  поставившему  перед  собой  цель  взобраться  на  самый  верх,  была
необходима красивая и умная жена. А молодая и умная девушка, мечтающая найти
свое  место в жизни, нуждалась во  внимательном супруге с  большими связями.
Проще говоря, их брак напоминал деловой контракт. Вот только смысл этих слов
в эпоху трудовых  подвигов и  социалистических  обязательств был  мало  кому
понятен.
     -- Прошло несколько лет. Илья Иосифович взобрался на несколько ступенек
карьерной лестницы, а Татьяна, окончив институт  и  Высшую партийную  школу,
заведовала очень престижным  отделом международных связей. Илья  чувствовал,
что в стране грядут серьезные  перемены.  Он  посоветовал  жене  перейти  на
работу в общество потребительской кооперации.
     --   Принимая   предложение   супруга,   Татьяна   Степановна  даже  не
предполагала,  что   идет  навстречу  своему  призванию.  Шесть  лет  она  с
удовольствием "варилась" в торговой кухне, став за это время одним из лучших
специалистов  в  своем  деле. Впереди брезжила реальная перспектива заменить
уходящего на заслуженный  отдых председателя  потребкооперации,  что в свете
шагающей  по стране  перестройки  выглядело  невероятно  заманчиво.  Но  тут
случилось непредвиденное. Ее супруг был уволен из органов,  и  она тем самым
лишилась надежной "крыши". Последствия не