а пыталась представить  себе
истинную природу существа, принявшего обличье отца. Элли обладала огромным
опытом  общения  с  людьми.  А  они,   здешние   хозяева,   только   вчера
познакомились с ними. Можно ли хоть немного  выяснить  их  реальную  суть,
упрятанную под дружелюбностью и общительностью? Элли ничего не могла  даже
представить. Эти речи не могли принадлежать ее отцу. Да он  и  не  пытался
настаивать на этой роли и вместе с тем во  всем  так  походил  на  Теодора
Ф.Эрроуэя (1924-1960), торговца скобяными изделиями, любящего отца и мужа.
И если бы не постоянное усилие воли, она опять распустила бы нюни перед...
этой копией. Частью своего существа она очень  хотела  порасспросить  его,
как он жил  все  эти  годы  на  небесах.  Выяснить  его  мнение  о  Втором
пришествии и Воздаянии. Что принесет людям наступление нового тысячелетия?
Многие земные религии учили,  что  праведники  вкушают  райскую  жизнь  на
вершинах гор, среди облаков, в пещерах или оазисах, но такого, чтобы  тебя
отправляли на пляж, если в жизни ты вел себя достаточно  хорошо,  Элли  не
помнила.
   - А есть ли у нас время на вопросы перед... последующими делами?
   - Конечно. На один или два.
   - Расскажи мне о вашей транспортной системе.
   - Можно поступить проще, - сказал он. - Я все покажу тебе. Держись.
   Тьма амебой растеклась от зенита, затмевая и Солнце, и голубое небо.
   - Ну и шуточки, - охнула она.
   Под ее ногами был тот же песок пляжа. И она крепче  зарывалась  в  него
большими пальцами ног. А над головой... был космос. Они как  будто  парили
над галактикой Млечного Пути, глядя вниз  на  ее  вращающуюся  спираль,  и
приближались к ней на невероятной скорости. Он деловито пояснял  структуру
огромного  колеса,  пользуясь  знакомой  Элли  научной  терминологией.  Он
показал ей спиральный рукав Ориона,  в  котором  в  эту  эпоху  находилось
Солнце. Далее в убывающем порядке  мифологической  значимости  шли  рукава
Стрельца, NOъMA/SCUTUM и, наконец, Трехкилопарсековый.
   Над головой проступила сетка из прямых линий,  намечавших  транспортную
систему. Как в парижском метрополитене. Эда был прав. Станции находились в
звездных системах, где были двойные, не слишком массивные черные дыры. Она
понимала, что подобные дыры слишком  малы  и  не  могут  быть  порождением
звездного коллапса - последней  стадии  эволюции  массивной  звезды.  Быть
может, эти  черные  дыры  относились  к  числу  первичных,  оставшихся  от
Большого  взрыва,  которые  невообразимый  звездный  корабль  захватил   и
отбуксировал  к  нынешнему  месту?  Или   же   они   имели   искусственное
происхождение? Она хотела спросить, но быстрота, с которой разворачивалось
путешествие, не позволяла ей отвлечься.
   Вокруг  центра  Галактики  обращалось  светящееся  водородное   облако,
молекулярные облака внутри него кольцом  двигались  к  периферии  Млечного
Пути. Он показал ей, как движутся облака в комплексе Стрелец В2. Астрономы
Земли десятилетиями считали его самым подходящим полем для поиска  сложных
органических  молекул.  Ближе  к  центру   Галактики   находилось   другое
гигантское  облако  молекул,  а  за  ним  Стрелец  А  "Вест",  интенсивный
радиоисточник, за которым Элли сама наблюдала в телескопы "Аргуса".
   А далее в самом центре Галактики в  страстных  гравитационных  об®ятиях
кружила пара  колоссальных  черных  дыр,  каждая  с  массой,  равной  пяти
миллионам солнечных. Реки газа поперечником в Солнечную систему стекали  в
утробу одной из них. Две колоссальные, Элли посетовала  на  ограниченность
земных языков, две сверхмассивные черные дыры вращались вокруг друг  друга
в самом центре Галактики. О существовании одной было известно, по  крайней
мере в пользу этого имелись веские доказательства. Но две? Разве не должно
все  это  сказаться  на  допплеровском  смещении  спектральных  линий?  Ей
представилась табличка "ВХОД" возле одной из дыр и "ВЫХОД" рядом с другой.
В настоящий момент действовал вход...
   Возле них и располагался вокзал. Великий главный вокзал нашей Галактики
- рядом с черными дырами в самом центре нашей звездной системы. В  небесах
блистали миллионы юных звезд, но вместе  с  газом  и  пылью  их  поглощала
черная дыра.
   - Все это куда-то переправляется? - спросила Элли.
   - Конечно.
   - А можно узнать куда?
   - Безусловно. Материя перетекает в Лебедь А.
   Об источнике Лебедь А Элли, конечно, знала. В небе Земли  ярче  светила
только Кассиопея, где  располагались  останки  ближайшей  сверхновой.  Она
вычислила, что в секунду Лебедь А излучает больше энергии, чем наше Солнце
за 40.000 лет. Этот радиоисточник удален от нас на 600 миллионов  световых
лет, он находится за пределами Млечного Пути. Лебедь А - это две  огромные
газовые струи, разлетающиеся почти  со  скоростью  света.  Как  это  часто
бывает с  внегалактическими  источниками,  они  образовали  в  разреженном
межгалактическом  газе  сложный  комплекс  скачков  Гюгонио   -   Ренкина,
радиомаяк светил  на  всю  Вселенную.  Вся  материя  в  этой  колоссальной
структуре, распростертой на 500.000 световых лет, истекала  из  крошечной,
едва заметной  точки,  расположенной  в  пространстве  точно  между  двумя
струями.
   - Значит, Лебедь А имеет искусственное происхождение? Это вы _создаете_
его?
   Ей невольно вспомнилась полузабытая летняя ночь в Мичигане:  однажды  в
детстве она уже боялась упасть в это небо.
   - О, не совсем так. Эти работы ведут совместно многие галактики. В этом
и заключается наша основная работа. Только... немногие из  нас  занимаются
юными цивилизациями.
   Каждая пауза звоном отдавалась в ее голове... слева у темени.
   - Значит, галактики предпринимают совместные действия? - спросила Элли.
-  Значит,  существует  множество  галактик,  а  в  каждой  -  собственная
администрация?  Каждой  из  них  подчинены  сотни  миллионов  звезд.   Эти
администрации  сотрудничают.  И  перебрасывают  сотни  миллионов  солнц  в
созвездие  Центавра...  извини,  в  Лебедь  А?  Они...  Прости,  я  просто
потрясена масштабами. Зачем вам все это? Для чего?
   - Понимаешь, Вселенная  -  не  дикая  пустыня,  -  ответил  он.  -  Уже
миллиарды лет. Считай, что ее... возделывают.
   Вновь звон.
   - Зачем? Что возделывают?
   - Наша цель достаточно очевидна. И пусть тебя  не  пугают  масштабы.  В
конце концов ты астроном. Дело в  том,  что  Вселенная  расширяется  и  не
хватает материи, чтобы остановить этот процесс. Через  какое-то  время  не
будет ни новых звезд, ни новых планет, ни новых форм жизни...  все  та  же
публика. Все останавливается. Никаких новостей. И поэтому в  Лебеде  А  мы
опробуем новую технологию. Истинно новую. Ну что-то вроде  эксперимента  в
области градостроительства. Но это  не  единственное  наше  занятие.  Если
возникнет необходимость,  нам  придется  замкнуть  часть  этой  Вселенной,
сохраняя ее пространство для грядущих эонов. Придется заняться увеличением
локальной плотности материи. Добрая работа и честная.
   Словно торговля скобяными товарами в штате Висконсин.
   Об®ект Лебедь А расположен в 600 миллионах световых  лет  от  Земли,  и
астрономы планеты, да  и  всего  Млечного  Пути,  видят  сейчас,  что  там
происходило 600 миллионов лет назад. В ту пору в земных  океанах  вряд  ли
можно было найти хоть одно существо, способное сдвинуть камешек  с  места.
Как же они _стары_.
   Шестьсот миллионов лет назад на пляже, похожем на  этот...  только  без
крабов, чаек и пальм. Элли еще крепче впивалась большими пальцами в песок,
она чувствовала себя крошечной  амебой,  выброшенной  на  берег...  а  эти
создания уже  тогда  осваивали  экспериментальный  галактогенез  и  основы
космического проектирования.
   - Значит, вы перекачиваете материю в Лебедь А целых 600 миллионов лет?
   - Да, ваши радиоастрономы  уже  успели  ознакомиться  с  некоторыми  из
побочных эффектов ранней стадии наших работ. Теперь мы ушли далеко.
   Она подумала,  пройдут  новые  сотни  миллионолетий,  и  радиоастрономы
Земли, если она еще будет существовать, смогут обнаружить вблизи Лебедя  А
значительный прогресс в перестройке Вселенной.  Постаравшись  успокоиться,
она ждала  новых  откровений,  дав  себе  обет  не  думать  о  собственном
ничтожестве.  В  космосе  обнаружилась  целая  иерархия  могучих  существ,
подобных которым она не могла даже представить. Но и  для  Земли  отыщется
ступенька на этой лестнице - иначе зачем им все эти хлопоты?
   Тьма втекала обратно в зенит, уступая место Солнцу и голубому небу. Все
стало прежним: легкий прибой,  песчаный  берег,  пальмы,  дверь  Магритта,
микрокамера, пальмовая ветвь и... отец.
   - А эти облака и кольца межзвездного газа возле центра Галактики, разве
они  не  являются  результатом  периодических  взрывов?  Разве  не  опасно
располагать станцию именно здесь?
   - Эпизодических, а не периодических. Они не  настолько  сильны,  как  в
Лебеде А. Они предсказуемы. И мы  ждем  их  заранее  -  приходится  только
вовремя присесть, так сказать. Ну когда  случается  что-нибудь  серьезное,
станцию приходится отводить подальше.  Все  это,  понимаешь,  повседневная
рутина.
   - Конечно. Рутина. Значит, вы и построили все это? Ходы в том  числе...
Вы и... инженеры из других галактик?
   - Нет, мы ничего не строили.
   - Я чего-то не поняла. Поясни.
   - Так было во всех галактиках. Мы, например, происходим из многих миров
Млечного Пути. Когда первые из нас изобрели звездолеты, то вскоре случайно
наткнулись на одну из пересадочных станций. Конечно, тогда  мы  не  знали,
что это такое. Мы даже не знали, что это искусственные сооружения, пока не
набрались смелости и не нырнули в эти дыры.
   - Кто это "первые"? Предки... вашей расы... вида?
   - Нет-нет, мы все не родня по крови, мы происходим из многих  миров.  И
понемногу мы  разыскали  много  ходов,  они  были  различного  возраста  и
по-разному украшены, но все оказались заброшенными.  Большая  часть  ходов
действует до сих пор. Мы только кое-что починили и усовершенствовали.
   - А другие искусственные об®екты? Мертвые города? Какие-нибудь  анналы?
Случайно оставшиеся строители?
   Он покачал головой.
   - И никаких заброшенных заводов величиной с планету?
   Он повторил жест.
   - Значит, существовала  галактическая  цивилизация,  которая  упаковала
вещички и уехала отсюда, не оставив иных следов, кроме станций?
   - Более или менее так. В других галактиках дело обстояло точно так  же.
Миллиарды лет назад они куда-то исчезли. И мы не знаем куда.
   - Но куда они могли подеваться?
   Он в третий раз, но уже медленнее, качнул головой.
   - Значит, вы не...
   - Да, мы только "обслуживающий персонал", - проговорил он. - Но однажды
они могут вернуться.
   - Если  позволишь,  еще  вопрос,  -  попросила  Элли,  выставив  вперед
указательный палец, как это делала с двухлетнего возраста, - еще один.
   - Хорошо, -  невозмутимо  отвечал  он,  -  но  у  нас  осталось  только
несколько минут.
   Она вновь поглядела на дверь и слегка поежилась, когда  мимо  проскочил
небольшой полупрозрачный краб.


   - Я хочу узнать о ваших мифах, о религии.  О  том,  что  наполняет  вас
священным трепетом. Неужели  творцы,  обладающие  немыслимым  могуществом,
сами не способны на благоговение?
   -  Люди  тоже  создают  одухотворенные  вещи.  Я  понимаю,  о  чем   ты
спрашиваешь. Конечно, мы ощущаем и  благоговение,  и  трепет.  Мне  просто
трудно передать тебе это ощущение во всей полноте. Я приведу тебе  простой
пример, не совсем точный, но он позволит тебе получить представление...
   Отец умолк на миг, в этот момент у  нее  кольнуло  слева  в  затылочной
части. Элли поняла, что он как-то перебирает ее нейроны.  Неужели  прошлой
ночью они что-то пропустили? Если так, отлично. Значит, и они не  наделены
совершенством.
   - ...о природе благоговения в нашем понимании. Возьмем, например, число
"пи", отношение длины окружности к ее диаметру. Конечно, ты знаешь  и  про
это число, и про то, что оно бесконечно. Во  всей  Вселенной  не  найдется
такого создания, которое могло бы вычислить  "пи"  до  последней  цифры  -
умственные способности тут ни при чем, поскольку у числа нет предела. Ваши
математики сумели вычислить его до...
   Она вновь ощутила покалывание.
   -  ...Никто   из   вашей   Пятерки   не   знает...   Ну,   скажем,   до
десятимиллиардного знака. Надеюсь, тебя не удивит, что  математики  других
миров дерзнули на большее.  Предположим,  что  расчеты  некоторых  из  них
позволили уйти после запятой на десять в двадцатой степени знаков. И тогда
происходит следующее: хаос цифр исчезает и  начинается  невероятно  долгий
ряд, состоящий только из нулей и единиц.
   Он небрежно чертил пальцем ноги круг на  песке.  Элли  чуть  помедлила,
прежде чем ответить.
   - Потом участок с нулями и единицами заканчивается и  вновь  начинается
беспорядочный набор цифр? - Заметив слабое поощрение  в  его  глазах,  она
продолжила: - А число нулей  и  единиц?  Оно  равно  произведению  простых
чисел?
   - Да, одиннадцати чисел.
   - Значит, внутри числа "пи" содержится сообщение,  имеющее  одиннадцать
измерений? Кто-то во Вселенной пытается  обратиться  к  нам  с  помощью...
математики? Но как... помоги, я не понимаю. Ведь математика не подчиняется
произволу. То есть число "пи" повсюду имеет одно и  то  же  значение.  Как
можно заложить послание в  "пи"?  Значит,  оно  заложено  в  самые  основы
Вселенной?
   - Именно.
   Элли молча глядела на него.
   -  Дело  обстоит  даже  лучше,  -  продолжал  он.  -  Предположим,  что
последовательность нулей и единиц проявляется только в десятичной  системе
счисления, а в остальных наблюдается некая  путаница.  Предположим  также,
что  существа,  впервые  обнаружившие  это,  обладали  десятью   пальцами.
Понимаешь?  То  есть  число  "пи"  миллиарды   лет   дожидалось   внимания
десятипалых математиков. Значит, это послание как бы адресовано нам.
   - Но ведь это только пример, и речь  вовсе  не  о  десяти  в  двадцатой
степени знаков? У вас же не десять пальцев?
   - Действительно, - он вновь улыбнулся.
   - Но что же, ради бога, в нем говорится?
   Помедлив, он поднял указательный палец и ткнул им в сторону  двери.  Из
нее выходили люди.


   Все находились в хорошем настроении, как после пикника. Эда появился  с
потрясающей молодой женщиной в яркой блузке и юбке. Ее лицо было  прикрыто
кружевным никабом, которому отдавали  предпочтение  мусульманки  в  стране
йоруба. Эда выглядел очень довольным. По фотографии Элли узнала в ней жену
Эда. Сукхавати держала за руку  молодого  человека  с  огромными  глазами,
смотревшего на всех задушевно и прямо. Элли угадала в нем  студента-медика
Суриндара Гхоша, давно уже умершего мужа Деви. Си  оживленно  беседовал  с
высоким и энергичным мужчиной  с  властными  чертами  лица,  облаченным  в
пышное,  шитое  золотом  одеяние.  Элли  представила  его   возле   модели
средневекового Китая:  он  негромко  отдавал  распоряжения  тем,  кто  уже
разливал ртуть.
   ВГ возвышался рядом с девочкой лет одиннадцати или двенадцати,  косички
ее подпрыгивали при ходьбе.
   - Это моя внучка, Нина... в известной мере. Моя Великая Герцогиня. Надо
было вас познакомить в Москве.
   Элли обняла девочку. Она почувствовала облегчение. Слава  богу,  ВГ  не
появился в компании эвдизиастки Миры. Отметив его нежность к девочке, Элли
обнаружила, что ВГ еще больше нравится ей. За все годы долгого  знакомства
ВГ ни разу не открыл ей этот уголок сердца.
   - Я был не слишком хорошим отцом ее матери, - признался он. - И  теперь
почти не вижу Нину.
   Элли огляделась. Хозяева станции воссоздали для каждого самого любимого
человека. Может быть, просто  для  того,  чтобы  облегчить  им  контакт  с
разумными существами,  так  не  похожими  на  землян.  Можно  было  только
радоваться, что никто из Пятерки не захлебывается от восторга в  беседе  с
собственным двойником.
   Ну а если подобное стало бы возможным и на Земле? Наперекор  скрытности
и самолюбию все были бы обязаны появляться в обществе  любимого  человека.
Что будет, если это вдруг предпишут всем людям?  Тогда  преобразятся  сами
основы  человеческого  общения.  Ей   представились   стайки,   окружающие
избранных представителей рода человеческого.  Круги,  восьмерки,  цепочки,
ряды по бокам. И по конфигурации эскорта можно  сразу  определить  глубину
привязанности,  так  сказать,   принцип   относительности   в   социальной
психологии. Конечно,  подобная  организация  общества  немедленно  породит
заметные сложности. Но тогда никто не сможет обмануть, если не любит.
   "Обслуживающий  персонал"  из®являл   вежливую   торопливость.   Время,
отведенное на разговоры, закончилось. В воздухе проступили очертания входа
в шлюз додекаэдра - на том месте, где они и были. Дверь Магритта исчезла -
в порядке симметрии или в силу внутренней взаимосвязи в  некотором  законе
сохранения измерений. Все представились. Об®ясняя императору Цинь, кем был
ее отец, Элли чувствовала себя полной дурой. Но Си деловито  переводил,  и
они пожимали руки, словно впервые встретились на пикнике.  Жена  Эда  была
воистину прекрасна, и Суриндар Гхош внимательно разглядывал  ее.  Деви  не
придавала этому значения, быть может, ее удовлетворило уже только качество
подделки.
   - А куда ты попала, переступив порог? - тихо спросила ее Элли.
   - Мейденхолл-уэй, дом 16, квартира 4, - отвечала она.
   Элли недоуменно глядела.
   - Наша квартира в Лондоне  в  1973  году,  -  Деви  кивнула  в  сторону
Суриндара. - Он был тогда жив.
   Элли подумала, а куда попала бы она  сама,  если  бы  хватило  смелости
переступить этот порог? В Висконсин, в конец 50-х годов? Но  она  отбилась
от стада, и  отец  разыскал  ее,  как  это  частенько  случалось  тогда  в
Висконсине.
   Эда тоже сообщили о послании, скрытом в трансцендентном числе, только с
ним говорили не о "пи" или "е" -  основами  натуральных  логарифмов,  а  о
классе чисел, про который она  даже  не  слыхала.  Учитывая  бесконечность
трансцендентных чисел, математикам на Земле трудно  будет  разобраться,  с
каким числом придется иметь дело.
   - Я просто напрашивался, чтобы меня оставили и разрешили поработать,  -
тихо сказал он Элли. - Я почувствовал, что им нужна  помощь,  может  быть,
просто свежий взгляд. Но я понял,  "то  это  дело  имеет  для  них  личный
оттенок. И они не хотят делить его ни с кем. Но, честно говоря, я  считаю,
что у нас еще мало мозгов, чтобы предлагать им помощь.
   Они еще не расшифровали  послание,  заключенное  в  "пи"?  Это  хозяева
станции,  "обслуживающий   персонал",   создатели   галактик   не   сумели
разобраться с численным кодом за один или два галактических  оборота?  Или
же шифр невероятно сложен, или они?..
   - Время отправляться домой, - мягко сказал отец.
   Это было ужасно. Она так не хотела. Элли попыталась глядеть  только  на
пальмовую ветвь. И попробовала задавать вопросы:
   - Что значит домой? Обратно в Солнечную систему? А как мы спустимся  на
Землю?
   - Увидите, - отвечал он. - Вам будет интересно.
   И он взял ее за плечи, подталкивая к открытому люку.
   Все было как в детстве. Но, если хватит смекалки задать  умный  вопрос,
тебе позволят чуточку задержаться. В детстве она успешно пользовалась этой
уловкой.
   - Значит, Земля теперь подсоединена,  так?  В  обе  стороны?  Мы  можем
отправляться домой, а вы можете в  любой  миг  нагрянуть  к  нам?  Знаете,
что-то я начинаю  волноваться.  Давайте-ка  лучше  разорвем  связь.  Прямо
сейчас и отсюда.
   - Извини, Тинка, - отвечал он, словно бы  она  уже  позорно  просрочила
свое время. Относилось ли его "извини" к тоннелю или к тому, что  им  пора
отправляться? -  Пока  тоннель  будет  открыт  только  для  одностороннего
движения, от нас к вам, но мы не собираемся им пользоваться.
   Двадцать шесть световых лет между Землей и Вегой вполне устраивали  ее:
от наказания за проказы надебоширившую Землю отделяло 52