это быстро,  Блейд. Прежде, чем мужество  покинет  меня  и я
снова стану безумной. Прежде, чем моим телом снова овладеет похоть.
     Блейд погладил ее блестящие рыжие волосы.
     -- Закрой глаза, Хирга. Расслабься. Больно не будет.
     -- Спасибо тебе, мой повелитель... Прощай!
     -- Прощай, Хирга...
     Коротко и пронзительно свистнул клинок.
     * * *
     За  ложем  находилась дверь. Странник  шагнул к  ней,  створка внезапно
распахнулась  перед  ним. Мрачно  усмехнувшись,  Блейд  переступил  порог  и
очутился в коридоре. В левой руке он  держал голову Хирги, запустив пальцы в
длинные рыжие волосы, в правой сжимал меч.
     Коридор  шел вверх,  в  дальнем  его конце мерцал свет.  Снова появился
запах,  зловонный  и  гнилостный; однако  Блейду  казалось,  что  он  чем-то
разнится  от  прежнего,  уже  знакомого.  Этот,  говоря по правде,  был  еще
омерзительнее.
     Торопливо миновав тоннель, странник остановился перед большой  железной
дверью без ручки. Даже на вид она  была  массивной и  исключительно прочной,
напоминая  преграды, за  которыми  держат опасных  животных. Пожалуй,  решил
Блейд, с ней не справилось бы и стадо слонов.
     Он поднял голову, когда из раструба над дверью раздался голос Касты.
     -- Итак,  ты  пришел,  Блейд...  Я  не рассчитывал,  что  тебе  удастся
забраться  так  далеко...   --  Жрец  хихикнул.  --  Видишь  ли,  я  немного
просчитался -- у Хирги  оказалось больше храбрости, чем я полагал.  Но ты...
ты, Блейд, мужчина и  боец, каких еще мне  не приходилось встречать! Признаю
это и сожалею о маленьком недоразумении, которое может стоить тебе жизни. --
Голос Касты вдруг стал вкрадчивым. -- Не входи сюда, Блейд! Не  отворяй  эту
дверь! Я готов сам прийти к тебе, и мы поговорим как разумные люди. С твоими
знаниями, с  твоей силой и  мужеством  и  с моим тайным искусством мы сможем
править миром!  Вместе, как равные партнеры... Подумай,  Блейд!  Подожди. Не
торопись...
     -- Ты слышишь меня, жрец?
     -- Да, Блейд.
     -- Тогда слушай. Я открою эту дверь, потом найду тебя и убью. Прими мой
совет: делай то, что положено жрецу, -- молись!
     Из раструба донесся смех.
     --  Жаль, Блейд... Мне не хотелось уничтожать тебя.  Но от глупости нет
лекарства!
     Молчание. Странник ждал. Тишина!
     Он ударил ногой в железную дверь, и створка распахнулась.
     Теперь он  очутился в помещении, напоминавшем  клетку для дикого зверя.
Просторное,   с   утоптанным  земляным  полом,  освещенное  тусклым   светом
подвешенных у  самого  потолка  факелов, оно явно было обитаемым. Один  угол
этого  загона,  заваленный  грудами   фекалий,  находился   в  тени;  что-то
шевелилось  там, и звуки,  доносившиеся из темноты, леденили кровь  в жилах.
Нутряное, выворачивающее душу чавканье и хруст костей... Что за жуткая тварь
таилась во мраке?
     Урдур?  Блейд  застыл в неподвижности,  стиснув клинок. Чудовище еще не
заметило его; секунду-другую он мог  потратить на рекогносцировку. Он увидел
разбросанные вокруг черепа,  кости и части  человеческих тел. Выходит,  этот
монстр питается трупами? Или живыми людьми?
     Ужас наполнил душу странника. Он был всего лишь человеком, не божеством
и не  сыном бога, и  с каждым  мгновением его мужество таяло. Неужели тут, в
гнусном логове  твари, вскормленной людской плотью,  ему доведется встретить
свой  конец?  Не в бою, не в поединке,  не  в огне  и не  в воде, а  в пасти
неведомого чудища, среди груд извергнутой им мерзости?
     Блейд поддел ногой череп и швырнул в темный угол.
     -- Выходи, Урдур! Выходи, я убью тебя!
     Его  крик  эхом  раскатился  по  загону.  Знает  ли  тварь  о том,  что
пожаловала новая жертва? Может ли понимать человеческую речь?
     Что-то шевельнулось в темноте, затем раздался скребущий чавкающий звук,
словно  зверь  выбирался  из  липкой  грязи.  Блейд сделал  шаг  навстречу и
остановился, подняв меч и раскачивая голову Хирги в левой руке.
     Монстр возник в круге света.
     О,  память  человеческая!  Кто  лучше  Блейда знал,  какие трюки, какие
фокусы  она  способна вытворять!  Он  уставился  на  чудовище,  а  мысль его
скользнула назад, миновав  необозримый  океан  времени и  пространства, и  в
голове прозвучали строки из "Гамлета":
     "...Я могу рассказать историю, любое слово которой ужаснет твою душу...
заморозит  твою  кровь...  погасит блеск  твоих глаз... и каждый волосок  на
твоем теле поднимется дыбом от ужаса!"
     Каждый волосок на теле Блейда встал дыбом, ледяные пальцы  страха сжали
его горло. Он отступил на шаг, потом -- еще на один.
     Урдур неторопливо скользил к нему -- жуткая помесь змеи с крокодилом, с
чудовищной пастью и клыками тиранозавра, блестевшими, словно четырехдюймовые
кинжалы.  Этих клинков было  великое  множество!  Вдобавок  -- серпообразные
когти  на коротких бронированных лапах и  длинный мощный хвост с  шипами  на
конце.  Тело  монстра  покрывала  плотная  чешуя,  пластинки  которой  могли
остановить меч,  --  везде,  кроме  самой середины живота.  Там  плоть  была
мертвенно-белой, пухлой и мягкой.
     Живот! Вот единственный шанс разделаться с этой тварью!
     Урдур замер,  уставился на человека немигающим взглядом рептилии; затем
пасть  его  приоткрылась и  раздался гулкий урчащий  звук. Откуда-то сверху,
из-под потолка, послышалось хихиканье. Каста развлекался.
     Вероятно,  этот  смех  и  спас  Блейда.  Высокомерный   смешок,  полный
презрения!  Кровь ударила  страннику  в голову,  парализующий ужас  сменился
яростью. Нет, его  кости не будут гнить в этом логове! И торжествующий хохот
врага не прозвучит погребальным звоном над его телом!
     Он  прыгнул,  швырнув монстру  истекающую  кровью  голову  Хирги. Тварь
зацепила  ее когтями и принялась рвать на части, на секунду словно позабыв о
более  крупной добыче.  Крошечный  мозг,  подумал  Блейд;  разум,  способный
сосредоточиться лишь на одном предмете...
     Стремительно подскочив к Урдуру, он отсек одну из передних лап и тут же
ринулся  назад.  Вовремя!  Кривые когти  царапнули  бедро,  щелкнули ужасные
челюсти, тварь взревела, извиваясь среди нечистот и полуобглоданных  костей.
Затем чудище  бросилось к  Блейду, но вдруг,  остановившись, начало пожирать
собственную лапу.
     Странник зашел сбоку и снова атаковал. На этот раз ому пришлось нанести
три  удара мечом, прежде чем отвалилась  задняя нога. Густая  багровая кровь
брызнула струей, змеиное туловище конвульсивно изогнулось, когда Урдур вновь
потянулся  к пришельцу, пытаясь зацепить его уцелевшей передней лапой. Блейд
отрубил ее и снова ретировался.
     Страх  покинул  его.  Да,  эта  тварь  выглядела ужасно,  она  могла бы
напугать самого Сатану  с  его адским  воинством, и тот,  кто  сотворил  ее,
позаботился почти  обо всем --  о  клыках, когтях и непроницаемой броне.  Но
разума под этим плоским черепом было не больше, чем у крошечной ящерицы.
     Осталась  одна  задняя  лапа, подумал  странник; отрубить ее, и  Урдуру
конец.
     Внезапно  в  логово  клубами повалил  дым.  Он  шел из  дюжины  скрытых
отверстий в стенах, густой, едкий и удушающий; Блейд закашлялся,  сплюнул  и
снова закашлялся. Плотный бурый туман  скрывал чудовище, ворочавшееся где-то
посередине  загона.  Отступая, пытаясь  нащупать  стену рукой, Блейд  сделал
круг. Он  потерял ориентировку! Он слышал урчанье и  скользящий  шелест,  он
знал, что тварь преследует его; вероятно,  Урдур мог передвигаться на животе
словно змея. Дым, похоже, не мешал ему.
     До странника снова долетел смех Касты, потом он споткнулся, задев ногой
что-то круглое,  блестящее. Череп! Он поднял его. Череп был гладким,  словно
отполированный наждаком. Блейд вставил пальцы в глазные впадины.
     Чудовище загнало его в угол; он почувствовал дыхание твари, его чуть не
вывернуло.  Мерзкий  смрад  падали! Урдур скользнул ближе, блеснули холодные
змеиные  глаза, лязгнули  клыки, голова метнулась  к живой добыче.  Странник
сунул  череп в  пасть зверя  и услышал, как  хрустнули кости в  сомкнувшихся
челюстях. Урдур взревел.
     Блейд прыгнул, пролетел над головой  чудища и растянулся вдоль змеиного
тела. Он  ощущал холод чешуйчатой шкуры, шипы  больно царапали кожу,  монстр
ворочался под ним, как  ожившая  каменная  глыба. Ужас и отвращение затопили
его, смрад не давал вздохнуть; змеиное тело изгибалось дугой, страшная пасть
была совсем рядом.
     Торопливый  проигрывает!  Он  заставил себя успокоиться, потом протянул
руку -- ниже,  еще ниже... пока не  нащупал край чешуйчатого панциря. Пальцы
его утонули в мягкой  отвратительной плоти. Туда, только туда! Скорее! Урдур
разворачивался, извивался под ним, клыки лязгнули у самых лодыжек.
     Он направил клинок в брюхо твари, сжал рукоять обеими ладонями и  нанес
удар.
     Урдур  взревел  и забился. В  следующий момент чудовище  перевернулось,
подмяв человека под себя;  жесткая шкура до крови  ободрала плечо странника,
боль  заставила его  вскрикнуть.  Он продолжал  давить  на меч, одновременно
поворачивая клинок, чтобы расширить рану. Холодная вонючая жидкость заливала
его лицо, струйками стекая  на  грудь и плечи, отдаваясь мерзким смрадом  во
рту и ноздрях. Но он продолжал цепляться за меч,  продолжал резать,  рубить,
полосовать, как мясник, разделывающий бычью тушу.
     Рев стих, потом  Урдур  замер, навалившись сверху  на Блейда. Последним
усилием  тот  вывернулся из-под огромного тела, заставил  себя подняться  на
ноги и оглядел логово. Ни дыма, ни издевательского  смеха!  Каста  исчез.  И
дверь исчезла  тоже. Кажется, она была сзади? Там, где сейчас лишь  каменная
стена?
     На мгновение Блейд почувствовал, как бешенство туманит рассудок. Каждая
секунда была на счету, и если он упустит жреца...
     Торопливый проигрывает! С отвращением вдыхая смрадный воздух,  странник
выпрямился, вытер с лица пот и кровь. Глаза его снова обежали стены мрачного
каземата, потом замерли, уставившись в угол.
     Угол! Угол, где ворочался Урдур, когда он вошел сюда!
     Блейд сделал несколько осторожных шагов, шаря руками в темноте, скользя
по грязи и фекалиям. Там было отверстие, забранное  решеткой,  с пропущенной
сквозь петли целью; ее звенья на ощупь  казались толщиной в палец. Он поднял
меч и ударил из всей силы, разбив и цепь, и клинок; затем, сжимая  рукоять с
тремя дюймами стали, протиснулся в отверстие.
     Перед  ним  был  узкий  прямой  тоннель,  скудно  освещенный  факелами,
висевшими через  равные промежутки. Блейд побежал, судорожно втягивая воздух
запекшимся  ртом.  Коридор вывел его  к более  широкому проходу; он повернул
влево и увидел кожаную занавесь.
     Убежище Касты! Его кабинет!
     Теперь настала пора собраться с мыслями. Странник замедлил  шаги, потом
остановился и бросил взгляд на большую пещеру, в которую выходил тоннель. Ни
звука, ни движения! Где  же  остальные  вороны? Почему  они покинули Касту в
такой момент?
     Внезапно он догадался. Это Огьер!  Дружище Огьер!  Он сдержал слово,  и
сейчас  у черного воинства  дел по горло! Там, на  поверхности... где звенят
клинки,  гудят  стрелы,  раздаются вопли  раненых... где солдаты  Зира  бьют
черных фанатиков Касты!
     Блейд рванул занавес и очутился в кабинете верховного жреца. Обстановка
была  прежней:  стол   с  черепом,  жаровня,  реторты  и  склянки,   скелеты
животных... и больше ничего. Каста исчез.
     Бормоча проклятья, странник склонился над  очагом. Зола была разбросана
и все еще  оставалась теплой; угли  с решетки  отодвинуты  в сторону.  Блейд
поддел  ее  сломанным клинком и  поднял; открылась  черная дыра.  Достаточно
большая даже для человека его габаритов; легкий путь для тощего Касты. Итак,
Хирга сказала правду.
     У  него все еще оставался кинжал. Блейд  вытащил его и, сжимая в другой
руке  сломанный  меч,  шагнул  вперед,  в  темный  колодец. Ноги  сами нашли
железные  скобы,  вделанные  в камень,  и через  пару  минут он  очутился  в
круглом, облицованном кирпичом помещении. В стену были вделаны два  железных
кольца,  но  лишь  в одном  пылал факел. Странник вытащил его и, нагнувшись,
заглянул в тоннель,  что  вел  прочь из этой  камеры.  Гдето  далеко впереди
мелькнул и исчез свет. Каста!
     Подумав  секунду,  Блейд  отшвырнул  свой   факел.   Стоит  рискнуть  и
пробираться дальше  в темноте,  оставаясь невидимым и неслышимым; зато Касту
будет ждать приятный сюрприз.
     Вытянув руки с оружием,  он шагнул в тоннель и  быстро двинулся вперед.
Идти оказалось легче, чем он думал. Воздух был свежим, прохладным  и чистым;
тоннель на некотором  расстоянии  шел прямо.  Блейд ускорил  шаги и, миновав
поворот, снова увидел впереди тусклый огонек. Он явно догонял жреца!
     Внезапно  факел замер  и словно завис во мраке. Блейд тоже остановился,
прижавшись к стене. Каста слушал! Слушал, не крадется ли за ним смерть... Он
мог  догадаться,  что  преследователь решит  идти в темноте;  этот  жрец был
дьявольски умен и ловок.
     Сдерживая дыхание,  Блейд ждал, и  через  минуту  огонек  снова  поплыл
вперед.
     Он  быстро приближался к Касте,  двигаясь бесшумными скачками и замирая
всякий  раз,  когда  жрец  останавливался.  Тоннель  начал сужаться,  воздух
становился все более свежим, с запахом земли, травы и цветущих растений. Они
поднимались на  равнину  и были, очевидно,  уже недалеко  от  выхода.  Блейд
ускорил шаги.
     Крадучись, безмолвный как  тень, странник настиг  Касту. Верховный жрец
не услышал его;  он  задержался  у  подножия лестницы, подняв  светильник  и
всматриваясь вверх. Кроме светлого пятна от его факела, темнота была полной;
она  надежно  скрывала преследователя.  Стараясь не загреметь оружием, Блейд
быстро перебросил кинжал в правую руку, затем негромко произнес:
     -- Каста...
     Нога жреца  коснулась  первой  ступеньки.  Он  застыл,  потом  медленно
повернулся, под  откинутым капюшоном белело  лицо  с  пронзительными черными
глазами.
     -- Блейд?
     Странник засмеялся и метнул кинжал.
     Лезвие  вонзилось в тощее  горло Касты,  острие клинка вышло за  правым
ухом. Жрец вскрикнул, поднял руку,  словно хотел выдернуть нож, потом рухнул
на пол тоннеля.  Он был еще жив, когда Блейд склонился над ним. Черные глаза
на лице скелета, мрачные, горящие как угли, с вызовом глядели на победителя.
     -- Ты глупец. Блейд... глупец... мы могли... вместе...
     Когда  он умер, странник поднял невесомое тело, перекинул через плечо и
поднялся по лестнице. Крышка  люка  была прикрыта дерном с короткой  травой;
Блейд плечом откинул ее и очутился в степи, к западу от Аллеи Пирамид.
     Высоко  в  небе висела  яркая  луна,  сверкали звезды, со  всех  сторон
доносились  крики,  топот  и звон  оружия. Тысячи факелов плыли, метались по
равнине, словно огненные  змеи; со  стороны города поднималось  зарево сотен
костров.  Блейд  сбросил труп  на землю и  выпрямился, глубоко вдыхая свежий
ночной  воздух. Неподалеку от  него  показался отряд  пехотинцев, Они что-то
тащили на копьях; когда солдаты приблизились,  он  разглядел головы жрецов с
длинными космами. Плохая ночь для черных воронов! А рассвет будет еще хуже!
     Блейд  окликнул командира  отряда;  тот узнал  его и  отдал  салют.  Он
вытянулся перед бывшим владыкой Зира, с удивлением поглядывая на тело Касты,
распростертое лицом вниз. Странник ногой перевернул труп, и офицер изумленно
вскрикнул:
     -- Это Каста!  Самый черный ворон из всей стаи! Но как, мой повелитель,
ты сумел одолеть чародея? Я не понимаю...
     Блейд жестом прервал его.
     --  Способ не  имеет значения,  важен результат.  Поступай с  телом как
знаешь,  но проследи, чтобы генерал Огьер узнал  о  смерти колдуна. Сражение
заканчивается?
     Офицер улыбнулся.
     -- Да, мой господин.  Мы взяли в плен  тех воронов, которые сдались,  и
перебили остальных. Сейчас заваливаем  все входы  в усыпальницу -- если  там
кто-то остался, пусть остается навсегда.
     Блейд подвел офицера к шахте, от которой начинался потайной ход.
     -- Распорядись, чтобы этот колодец  тоже был засыпан. Хватит нескольких
больших валунов.
     -- Да, господин. Будет сделано!
     Странник  кивнул. Тягостные часы блуждания в  лабиринте,  смерть Хирги,
сражение с чудовищем, последний бросок  кинжала --  все,  все уходило прочь,
отступало, подергивалось туманом  забвения. Ему  пора  в дорогу! Джанайна...
Она ждет!
     Он повернулся, собираясь уходить. Офицер быстро заговорил.
     -- Может, ты желаешь  отдохнуть,  господин, поесть и сменить одежду? Ты
весь в крови и выглядишь так, словно вернулся с  битвы с Черными богами... Я
дам тебе эскорт  до лагеря. В  степи  небезопасно, тут  еще прячутся вороны.
Прошу тебя...
     Блейд улыбнулся и покачал головой.
     -- Я тоже  прошу тебя, парень, только об одной услуге. Передай генералу
Огьеру, что больше  мы с  ним  не увидимся. Еще скажи, что я намерен украсть
лошадь  этой  ночью -- украсть, выпросить  или отнять, ибо не имею  при себе
денег. И напомни ему... напомни, чтобы он сдержал слово... Вэлли, женщина...
Напомни ему это имя... Тебе все ясно?
     -- Да, мой господин.
     -- Тогда повтори, а я послушаю.
     Отбарабанив все слово  в  слово, офицер рявкнул на любопытного солдата,
который,  узнав владыку, придвинулся  поближе  и  навострил  уши.  Когда  он
повернул голову, Блейд исчез.

        ГЛАВА 11

     Джанайна!
     Зов королевы хиттов был  властным,  неотступным;  всюду  Блейд видел ее
манящие руки, ее сияющее лицо. Губы Джанайны шептали:
     -- Блейд... Блейд... Блейд... Иди ко мне... иди ко мне...
     Он сознавал нелепость своей  странной одержимости,  понимал,  что с ним
происходит нечто  неестественное,  но  был  бессилен.  Джанайна!  Всего лишь
алмазная статуя в пещере...  мертвая,  холодная... Однако он жаждал обладать
ею.
     Блейд переплыл пролив  ночью. Он очутился  на побережье  Хиттолы  перед
самым  восходом солнца и до вечера просидел в скалах,  забившись  в глубокую
расселину. Мимо  нее  не  раз проходили  воины хиттов, и  из  их  разговоров
странник узнал, что его  все еще ищут -- в основном  на  побережье. Отлично,
решил он; вряд ли людям Блудакса придет  в голову, что беглец  направится  к
алмазной горе.
     Ему пришлось путешествовать по  ночам. Два дня, пока Блейд добирался до
плоскогорья, он ничего  не ел, только пил воду из ручьев. Свои доспехи, шлем
и  щит  он сбросил на южном берегу пролива и теперь остался лишь в  рубахе и
коротких штанах. Из оружия при нем были кинжал и меч; он  позаимствовал их в
какой-то палатке, когда покидал воинский лагерь у Аллеи Пирамид.
     У  него начались головные боли -- верный признак  того, что лорд Лейтон
готовится вернуть  странника в  родной мир.  Они становились  мучительнее  с
каждым часом, и Блейд понял,  что должен торопиться. Пора! Он пробыл в  Зире
три  месяца  --  столько  же,  сколько в Нефритовой стране;  пожалуй, только
катразская экспедиция заняла больше времени.
     На  рассвете третьего  дня  странник  прокрался в  тоннель,  что  вел к
святыням Хиттолы. Там не было охраны, и он знал об этом;  никто из хиттов не
посмел бы подойти к священному месту в неурочное время.
     Блейд  нашел пару  обломков кремня и  сухую ветвь, высек огонь, запалил
факел. Пробравшись узким проходом к алмазной стене, он увидел сотни,  тысячи
Ричардов Блейдов  -- заросших, с  суровыми  исхудалыми липами и лихорадочным
блеском  в  глазах.  Отражения,  причудливые  и  дикие, уставились  на  него
ответным  взглядом; улыбка скользнула по запекшимся  губам  странника, и  он
поднял руку в приветственном салюте.
     Разыскав отверстие в стене, он последовал той  дорогой, которой вел его
Галлигант  несколько  дней  назад.  Пот выступил  на  лице  Блейда,  дыхание
участилось; теперь он не думал о боли в  висках, о скором возвращении домой.
Сейчас он снова увидит ее! Она ждет! Джанайна!
     Перед ним  простирался  широкий карниз, за ним -- расселина и галерея с
алмазны