Дж.Лэрд. Чудовище Лабиринта

--------------------
     Дж. Лэрд ЧУДОВИЩЕ ЛАБИРИНТА * странствие двенадцатое *
     М. Нахмансон, С. Нахмансон, пересказ с англ., 1994
     Сборник героико-приключенческой фантастики.
     Дж. Лэрд. Ричард Блейд. ВЛАСТЕЛИН . Спб. -- АО "ВИС", 1994.
     OCъ: Сергей Васильченко
--------------------

     Сентябрь -- ноябрь 1973 по времени Земли

     М. Нахмансон, С. Нахмансон, пересказ с англ., 1994

        ГЛАВА 1

     Ричард  Блейд пока  не думал о старости.  В тридцать восемь лет дрожь в
коленях,  боли  в  сердце и  прогрессирующее облысение  казались ему слишком
далекой перспективой, и тревожиться по сему поводу он не собирался.
     Однако сейчас Блейд  был лыс. Роскошный парик, презентованный секретной
службой Ее Величества, отлично сидел на его  бритой голове, прикрывая заодно
и небольшие  шрамы  --  там, где  в височные доли мозга  были имплантированы
биоинверторы, усилители  ментальных способностей.  В настоящий момент  Блейд
находился в прямой  связи с  компьютером лорда  Лейтона,  и  это  чудовищное
устройство   командовало  его  двигательными  рефлексами   по   собственному
усмотрению -- точнее, по усмотрению его светлости. Сейчас ему было приказано
покинуть Бейсуотерское  шоссе возле Мраморной Арки, прогуляться по Парк-Лейн
к Пикадилли,  затем повернуть направо к Веллинггон-Плейс и Конститьюшн-Хилл,
а затем  проследовать к  Мэйлу  мимо  Букингемского дворца.  Повинуясь  этим
инструкциям, он направился к Темзе,  где  запах  соли и илистой  маслянистой
воды смешивался с выхлопными газами мириадов автомобилей.
     Никто из посторонних или  близких ему людей  не догадался бы, что в эту
минуту Ричард Блейд,  авантюрист,  любимец  женщин,  полковник спецслужбы Ее
Величества и,  безусловно, лучший  британский  агент  практически  ничем  не
отличается  от  автомата. Правда, в обычном  смысле слова  такое утверждение
было бы не совсем верным.  Компьютер, управляемый лордом Лейтоном, направлял
только шаги испытателя, не  вмешиваясь в его сознание. Блейд мог улыбаться и
подмигивать хорошеньким девушкам в коротких юбках, которые тоже отвечали ему
улыбками,  а также  размышлять на тему грядущего  обеда и строить  планы  на
вечер. Это ему дозволялось -- разумеется, в той степени, в  коей не нарушало
чистоты  проводимого  эксперимента.  К  примеру,  он  не мог  последовать за
какой-нибудь соблазнительной мини-юбкой, если их маршруты не совпадали.
     Блейд вышел к Нортумберленд-авеню  и повернул  к реке. Стояло солнечное
сентябрьское утро; небо еще светилось  летней  синевой,  и  крохотные  белые
облака  плыли  на  восток,  к  Английскому  Каналу  и  прекрасной   Франции.
Полюбовавшись  на Хангерфордский мост, заполненный разноцветьем автомобилей,
Блейд  направился  на  набережную Виктории, потом  свернул влево.  Достигнув
Замковой   лестницы,  он  остановился,  облокотившись  о  парапет,  и  начал
разглядывать оживленную гладь реки. Это место называлось Королевский Плес, и
именно сюда испытателю надлежало прибыть  в десять сорок пять; он и очутился
тут -- с точностью до минуты.
     Наблюдая  за буксирами, с  натугой  тащившими  баржи вверх  и  вниз  по
течению, Блейд был  готов признать,  что  до  настоящего момента эксперимент
лорда Лейтона протекает успешно. Он только что проделал маршрут, начертанный
его светлостью, который в это  время сидел в своей  лаборатории глубоко  под
башнями Тауэра. Профессор, используя обычный план Лондона, изобразил  на нем
замкнутый  контур,  сунул карту под сканеры  компьютера,  и тот на  какое-то
время подчинил себе  двигательные центры испытателя. Конечно, сотрудничество
Блейда с  этим электронным  монстром  носило  добровольный  характер,  и  он
старался не противодействовать направляющим сигналам. Сейчас, когда контроль
со стороны компьютера прекратился, испытатель  взвесил  свои  шансы и решил,
что смог бы справиться с машиной в любую минуту. Или все-таки нет?
     Пожав широкими  плечами,  он отправился на поиски  такси. Поймать его в
этот  час  было  нелегко. Блейду пришлось вернуться назад, к мосту Ватерлоо,
перейти его и снова двинуться по  набережной; он шагал уже с четверть  часа,
но ни одной машины не подворачивалось. Внезапно нелепость ситуации заставила
его усмехнуться: он  был единственным  человеком в  мире --  единственным из
всех  обитателей Земли! -- сумевшим проникнуть  в другие  измерения,  в иные
миры,  которые  обычный  смертный не способен  даже вообразить... И, тем  не
менее, он не мог найти это проклятое такси! В Лондоне, среди бела дня!
     Внезапно Блейд, нетерпеливо ожидавший  удачи на краю тротуара, вспомнил
недавнюю перепалку лорда Лейтона  с Дж., его непосредственным начальником, и
раздраженно поморщился. Похоже, между ними опять пробежала черная кошка! Дж.
пришел в ярость, узнав, что его светлость снова хочет поковыряться в мозгу у
своего  подопытного  кролика.  На сей  раз,  не  ограничившись  словами,  он
отправился  к  премьер-министру  и  заявил  официальный  протест.  Это  было
рискованным  делом: новые  выборы  принесли  новое  правительство  и  нового
премьера,  который еще не определил  своего отношения к столь фантастической
затее, как проект "Измерение Икс".
     Тем не  менее  новый  премьер-министр  рассудил  весьма здраво.  Работы
Лейтона стоили казне Ее Величества миллионы фунтов -- и принесли уже немало,
хотя  и  не  окупились полностью. На языке  деловых  людей это значило,  что
предприятие довольно перспективно и его не следует  закрывать. Наука в целом
и лорд Лейтон в частности  уже  собрали богатый урожай; следовательно, нужно
продолжать дело и, не  откладывая  в долгий ящик,  отправляться в  очередную
экспедицию.  Тем  более  что ТЛ2,  вторая модель телепортатора,  завершена и
может  способствовать переброске  ценностей  в  земную  реальность  из миров
Измерения Икс. Если  же датчики под черепом Блейда  необходимы для успешного
завершения  этой  операции,  то  он,  премьерминистр,  целиком  поддерживает
подобную идею.
     Итак,  Дж. добился  лишь одного -- выяснил, что  новый  глава  кабинета
является сугубым прагматиком.
     Блейд  понимал  раздражение шефа,  но сам не испытывал такого  чувства.
Англичане -- нация коммерсантов,  сражающихся за теплое местечко  на мировых
рынках; значит, от британских политиков нельзя ждать пощады. Как и того, что
они поймут суть проекта "Измерение Икс", столь необычного и находящегося так
далеко за границами привычных понятий, что в реальность его трудно поверить.
Проект недоступен для их восприятия  -- подобно тому,  как квантовая теория,
непостижима  для этой маленькой бездомной дворняжки, которую  чуть  не сбило
такси...
     Такси!
     Внезапно  он сообразил, что машина  свободна.  Блейд  кинулся  за  ней,
размахивая руками и чувствуя, что проклятый парик вот-вот свалится с головы.
Влезая в пахнущий затхлым пластиком салон, он пришел к неожиданному решению.
Раньше  ему хотелось отправиться в Дорсет, в свой уютный загородный коттедж,
и провести там месяц до очередного старта --  пока снова не отрастут волосы.
Погода в это  время  была еще вполне приличная,  книг и спиртного в  Дорсете
хватало,  и к тому же он всегда  мог  пригласить на  уик-энд  любую из сотни
смазливых девиц,  числившихся  в  его картотеке. Конечно, придется изобрести
об®яснение  для  этой  прически  в  стиле  Юла  Бриннера, но  он  что-нибудь
придумает... Да, Дорсет -- это прекрасно!  Немного выпивки,  немного любви и
множество долгих вечеров с книгой перед пылающим камином...
     Таковы были его планы, но теперь Блейд изменил их, велев шоферу ехать к
Тауэру, к старым Уотергейтским воротам.
     Водитель, пожилой мужчина с пышными усами, начал возражать.
     --  Там уже  все  закрыто,  приятель.  Эти  чертовы охранники закрывают
лавочку по субботам точно в полдень. Зря потратите время!
     Блейд  с  раздражением  стиснул  кулаки.  Что  за  нахальный народ  эти
лондонские таксисты!  Сначала их ждешь полчаса,  а  потом не  можешь попасть
туда, куда нужно!
     -- Быстро к Тауэру -- и оставь свои проклятые советы при себе! -- резко
произнес он. -- Понял, приятель?
     -- Да, сэр.
     Присмирев, таксист  крутанул баранку. Всякие встречаются  пассажиры, но
этот тип походил на туриста не больше, чем он сам -- на принца Филиппа.
     * * *
     Его светлости  не понравилась просьба Блейда. Скорчившись, старик сидел
в своем кресле, похожий  на  рассерженного  горбатого  гнома, но его глаза с
янтарными зрачками сверкали  поистине львиным  блеском. Профессор Лейтон был
очень стар, очень знаменит и вполне заслуженно считал себя  самым выдающимся
кибернетиком  двадцатого  века. Вдобавок он  являлся весьма  раздражительным
человеком и свое собственное мнение ценил на порядок  выше, чем любое другое
-- даже исходившее от Господа Бога. Блейд же в  смысле авторитета  никак  не
мог тягаться с Великим Творцом всего сущего.
     -- Еще не  время, -- заявил Лейтон. -- Мы совсем недавно имплантировали
вам биодатчики. Это же не электронные схемы, мой дорогой, а живые клетки!  Я
не  уверен,  что они прижились... хотя  сегодняшние испытания прошли  вполне
успешно. Нужно подождать. Месяц или около того.
     -- К дьяволу! -- произнес  Блейд.  -- Я не  в первый  раз отправляюсь в
дорогу в  компании  телепортатора  и хочу  побыстрее закончить дело. Иначе я
могу вообще отказаться. Струсить!
     Дж., сидевший в  углу,  приподнял бровь.  До  сего момента он  спокойно
посасывал  трубку,  с  удовольствием  наблюдая  за  спором,  казалось,   его
забавляет неловкое положение, в котором очутился  Лейтон.  В последнее время
шеф спецотдела МИ6А  стал замечать,  что испытывает все  большую  и  большую
антипатию  к старому профессору  -- и к прочим яйцеголовым  тоже. Он  честно
боролся с этим чувством и честно проиграл.
     Сейчас Дж. стало ясно, что он не может молчать.
     --  Струсить, Ричард?  Только не ты, мой мальчик! Насколько я помню, ты
никогда и ничего  не боялся  -- тем более,  когда  идет  речь о миссии такой
важности!
     -- Вот  именно! --  Блейд ухмыльнулся.  -- Я  говорю  не  о  физическом
страхе...  --   он   сделал   паузу   и,  покосившись  на   его   светлость,
многозначительно добавил. -- Я могу испугаться ответственности.
     Теперь  он  откровенно  блефовал,  пытаясь  настоять  на  своем,  и  не
собирался скрывать  этого от начальства. Они были очень близки с Дж., старый
разведчик относился к нему по-отечески, и Блейд тоже любил шефа, несмотря на
солидную разницу  в возрасте и еще большую  -- в темпераменте. Дж. был сух и
бесплоден, как пески аравийской пустыни;  он являлся консерватором до  мозга
костей; своими  же  манерами и одеждой он напоминал престарелого джентльмена
викторианской эпохи. Однако в своей специфической области он был гениален не
в меньшей степени, чем лорд Лейтон  в физике  и кибернетике. Дж.  возглавлял
секретный отдел МИ6А, почти пять лет курировавший проект "Измерение Икс". Он
превосходно выполнял  свою работу, но с каждым годом  все  больше  и  больше
ненавидел ее. Сейчас Дж. стало ясно, что в глубине души он жаждет поддержать
сомнения  Блейда,  сколь бы наигранными они не были.  Если Дик  откажется от
предстоящей  миссии...  Что  ж, у них  подготовлен новый  человек, дублер...
Конечно, этот ирландец, 0'Флешнаган, не чета Блейду, но ничего, сойдет.
     Лорд Лейтон покачал головой.
     --  Видите ли, Ричард,  вы не до конца  понимаете проблему.  Ментальная
связь функционирует отлично, и все  четыре биоинвертора  начали приживаться,
но  еще  нужно поработать  над их  полной активацией.  А  в  этом суть  всей
проблемы! То, чем мы занимались днем,  управляя вашими моторными центрами на
расстоянии нескольких миль, --  детская забава  по  сравнению  с дистанцией,
которую надо  преодолеть сигналам,  эмиттированным в другом мире. Я надеюсь,
что  и тут  нам удастся  достичь  многого, мой дорогой. Я буквально  не вижу
конца...
     -- И в этом, -- сухо  произнес Дж. с примесью некоторого злорадства, --
как раз и заключается проблема. Нет конца! И никогда не будет, если дать вам
волю.  --  Он сделал паузу  и веско произнес. -- В любом случае я  уверен, у
Ричарда есть свои причины, чтобы не откладывать путешествие.
     Они  находились в маленьком кабинете его светлости, запрятанном глубоко
под  массивной древней громадой Тауэра. Все  трое нередко собирались тут  на
совещания, а иногда  и  жили  в подземных  лейтоновских катакомбах. В  таких
случаях  Дж. переселялся  сюда  из  своих  комфортабельных  апартаментов  на
ХалфМун-Стрит, Блейд покидал уютную квартиру в  Кенсингтоне; Лейтон же, хотя
и владел целым особняком на Принс-Гейм, по  всей видимости, и так безвылазно
обитал в  подземелье. По мнению Дж., он улегся бы спать на своих драгоценных
компьютерах, если б это ложе не оказалось слегка жестковатым.
     Оба старика ждали ответа  Блейда.  Лейтон  покинул кресло и зашаркал по
кабинету  --  маленький,  хрупкий,  жалкий  и  уродливый  гномик  с  горбом,
топорщившим  перепачканный рабочий халат. Блейд, сообразил, что это  значило
--  подобные  сцены происходили и раньше, --  и собрал  всю свою  решимость.
Лейтон  демонстрировал, какой он  несчастный человек:  престарелый гений  на
пороге смерти, дряхлый  и  немощный, с изуродованным полиомиелитом телом, --
словом,  именно  тот  тип, которому нужно оказать снисхождение.  Желательно,
чтобы никто  не  спорил  с ним, не  вгонял в гроб надежду  британской науки;
пусть все будет так, как он решил, -- хотя бы в самый последний раз.
     Дж.  тоже распознал  этот маневр  и  холодно  улыбнулся,  потом  кивнул
Блейду:
     -- Ну, Ричард, в чем дело? Прежде  ты никогда не жаловался и не пугался
ответственности. Ты  выполнял  приказы, держал рот  на  замке и  превосходно
делал  свое дело.  Вероятно,  ты отступаешь  от  этого  правила по  каким-то
причинам,  не  так  ли? -- шеф  МИ6А помолчал и, придав лицу самое серьезное
выражение, добавил. -- Мы слушаем тебя.
     Беда,  однако,  заключалась  в  том,  что   Ричард  Блейд  не   мог  ни
сформулировать, ни об®яснить предчувствие, что овладело  им, когда  он сел в
такси. До  этого  момента  он не ощущал  ничего особенного или  странного, в
следующую секунду внезапно возникло стремление бежать, действовать, поскорее
отправиться в путь, приступить  к  выполнению своей очередной миссии. Словно
сам  компьютер подал  ему  команду через  эти  проклятые биодатчики!  Теперь
Блейд, как мог, попытался передать свои ощущения руководителям проекта.
     -- Я испытываю необычное чувство, -- начал он. -- Сильное и настойчивое
желание отправиться  именно сейчас. Я не могу  об®яснить, чем оно вызвано. И
полагаю, что лучше ему подчиниться.
     Лейтон фыркнул и произнес  нечто непечатное. Он не привык сдерживаться,
когда ему перечили.
     Дж. снова кивнул, усмехнулся и сказал.
     -- Если  ты так  серьезно настроен,  Дик, я  полагаю,  что нужно  идти.
Именно тогда, когда ты считаешь это необходимым. И я  не вижу никаких причин
для  задержки.  В конце концов,  сам премьер-министр  дал  добро... он  даже
торопит нас...
     --  Какого дьявола! При чем тут премьер-министр? -- Лорд Лейтон кругами
заковылял  вокруг  стола; его  седые  волосы  встопорщились,  глаза  сердито
сверкнули. Он ткнул выпачканным чернилами пальцем  в Дж. -- Провалитесь вы в
преисподнюю  вместе  с  вашим  премьер-министром!   Меня   беспокоит  только
эксперимент!  Ричарду  предстоит  испытать  новую модель телепортатора,  и к
этому важнейшему делу нельзя относиться с поспешностью! Если мы не достигнем
успеха,  нам  срежут  финансирование и  проекту придет  конец!  Стыд, позор,
преступное расточительство и глупость -- но они сделают это!
     Дж. закинул  ногу  на ногу, прочистил трубку и одарил старика фальшивой
улыбкой.
     -- Может быть, и нет.  Если на  этот  раз  Ричард  доставит  что-нибудь
ценное.
     Лорд Лейтон сжал искривленные пальцы в кулак и потряс им в воздухе.
     -- Ценное дерьмо!  Эти  дуболомы  могут  думать  только  о материальных
ценностях -- золото,  платина,  бриллианты,  нефть,  уран!  Тупые  недоумки,
которые  не  видят  дальше  своего  носа!  Наш  проект  сам по себе является
сокровищем,  черт  возьми!   Величайшим   открытием,  когда-либо   сделанным
человеком! Мы  распахнули двери в новые миры,  о существовании которых никто
даже не  подозревал! Уже  одиннадцать раз наш посланец побывал там и  принес
немало!  Берглионский бальзам,  мейн из Терна, артефакты паллатов, ценнейшая
информация  о  менелах!  Знания,  знания, новые  знания! --  На  миг  Лейтон
задохнулся. -- И теперь эта банда негодяев торопит нас! Им все мало!
     -- Нация торговцев,  --  поддакнул Дж. --  Прибыль на бочку -- или мы с
вами не играем. -- Он начал раскуривать трубку, полагая, что худшее осталось
позади. Лорд Лейтон  перестал гневаться на  Блейда, и  Дж. постарался, чтобы
его  светлость перенес  свое раздражение на  власть предержащих.  Правда  же
заключалась в том -- и Дж., даже  не питая симпатий к проекту, признавал сей
факт, -- что старик был полностью прав.
     Буря утихла; Лейтон вернулся к столу и, словно старый краб, втиснулся в
свое кресло.
     Блейд произнес:
     --  Хочу напомнить, сэр,  что я  действительно совершил эти одиннадцать
путешествий, и  зачастую  лишь интуиция  помогала  мне  остаться в живых.  Я
прошел  невредимым через все круги  ада, потому  что следовал  инстинктам  и
подсознательному чувству. Думаю, мне стоит прислушаться к ним и на этот раз.
     Старик,  не поднимая глаз  на Блейда,  машинально  чертил  каракули  на
листке бумаги.
     -- Хорошо, -- наконец произнес он, -- если вы так решительно настроены,
Ричард, отправляйтесь! В конце концов, речь идет о  вашей жизни, и вам лучше
знать, как  сохранить ее. Не имеет значения, что я думаю;  ваша безопасность
всегда  была моей главной задачей.  Для  того  мы  и  имплантировали  четыре
датчика в ваш мозг, чтобы связь с машиной и  телепортатором была устойчивой.
В критической ситуации это может спасти вам жизнь.
     Блейд усмехнулся;  пожалуй,  его светлость слегка переигрывал. Конечно,
безопасность  посланца  была  для  него важным  делом,  но  не менее  важным
являлось  и то, что сей посланец мог доставить. Во время первого путешествия
с телепортатором, когда Блейд  очутился  в лесах  Талзаны, было установлено,
что  он  может пересылать на Землю сравнительно небольшие об®екты  -- камни,
ветки, стрелы,  -- словом,  любой груз,  не  превосходящий  его собственного
веса.  Однажды  он  телепортировал каменную плиту, но последствия были почти
фатальными -- он едва не надорвался. Ему потребовалось чудовищное ментальное
усилие!
     Возможно, новые датчики позволят  решить эту  проблему. В  талзанийской
экспедиции  связь  с ТЛ-1, Стариной Тилли, как называл Блейд это устройство,
обеспечивалась   с  помощью   инвертора,  крохотного  электронного  прибора,
введенного  прямо  в  кору  головного  мозга.  Первая  модель  телепортатора
функционировала  отлично -- если не  считать сложностей  с  транспортировкой
тяжелых об®ектов, -- но Лейтон, по возвращении испытателя, тут же отослал ее
на  модернизацию.  Пока Блейд странствовал в мире Синих Звезд  (это  был его
одиннадцатый визит в реальности  Измерения  Икс),  в  Эдинбургском отделении
научного центра Лейтона разработали  новую модель, ТЛ-2. Сейчас  "Сынок Ти",
смонтированный  в отдельном помещении, был  готов к работе. Его  нельзя было
испытать  на Земле; телепортатор переносил  об®екты в свою  приемную  камеру
только из миров Измерения Икс.
     Однако   работа   инверторов,   трансплантированных  в   мозг   Блейда,
поддавалась проверке. Эти новые датчики не включали ни капли  неорганики, не
содержали электронных схем или чеголибо  подобного; на  сей раз Лейтон решил
отказаться   от  таких  грубых  методов.  Блейду  приживили  особым  образом
переработанные и активированные  клетки,  взятые из мозга молодого шимпанзе,
--  би