нет.
   -- Пожалуй, ты прав... -- кивает хакер.
   -- Ура!  -- Пат выскакивает из воронки, потрясая бронежилетом. -- Мой
размерчик! Теперь повоюем!
   За что люблю детей -- так это за непосредственность.
   Спрыгиваю вниз,  начинаю раскопки.  Бронежилет...  увы, разорванный в
клочья. Ракетомет... без зарядов. Не везет...
   -- Леонид, -- предостерегающе говорит Падла.
   Оборачиваюсь и перехватываю ракетомет поудобнее.  Заряд всего один...
но это хоть что-то.
   Вот так потери времени...
   Из леса выходят трое. Молодой высокий парень и две девочки-подростка.
Парень на вид обычный, а вот у девчонок внешность не совсем человеческая
-- слишком  большие  глаза,  длинные остроконечные ушки,  из-под  шлемов
выбиваются чересчур уж сверкающие золотистые волосы.
   Впрочем,  важно не это... важно то, что троица вооружена ракетометами
и держит их на изготовку.
   -- А говорили -- тут перемирие, -- укоризненно произносит парень.
   Несколько секунд наши группы изучают друг друга. Начинать стрельбу --
коллективное самоубийство.
   -- Ты кто? -- интересуется Чингиз.
   -- Друг эльфиек,  --  сообщает парень,  покосившись на своих спутниц.
Надо же -- раньше любители ролевых игр не заглядывали в "Лабиринт"...
   -- Нам очень нужно оружие,  --  откровенно говорит Чингиз.  -- Так уж
получилось.
   -- Оружие здесь всем нужно,  -- соглашается парень. -- Оружие, броня,
заряды...
   Краем  глаза я  вижу,  что  Падла тянется к  пистолету,  быстро качаю
головой. Не поможет... влипли мы. Хорошо влипли.
   -- Вот и хорошо,  -- невозмутимо говорит Чингиз. -- По первому пункту
мы пришли к  пониманию.  Предлагаю перейти ко второму.  Продайте немного
зарядов?
   -- Чего?   --   Парень   явно   теряется,   а   эльфийки   растерянно
переглядываются.
   -- Я  куплю часть вашего снаряжения.  За настоящие,  реальные деньги.
Десять долларов за ракету. Сто -- за ракетомет.
   Это безумие.  Такого,  наверное, еще не было в истории "Лабиринта" --
чтобы нарисованное оружие покупали за настоящие деньги.
   -- Ты псих? -- с любопытством спрашивает друг эльфиек.
   -- Нет. Бизнесмен.
   -- Сумасшедший бизнесмен... Ракета -- пятнадцать баксов. Ракетомет --
двести.
   -- Да я настоящий дешевле куплю! -- возмущенно орет Падла.
   -- А оно тебе надо? -- интересуется парень. -- Настоящий ракетомет --
здесь?
   -- По  рукам,  --  быстро говорит Чингиз.  --  Один  ракетомет и  два
десятка зарядов. Мы с тобой выходим из "Лабиринта", я перевожу деньги на
твой счет, мы возвращаемся и расходимся довольные.
   Падла и Пат, похоже, переживают за деньги Чингиза куда больше, чем он
сам.  Но спорить не пытаются. Маньяк просто хватается за голову, садится
на край воронки и отворачивается, не в силах взирать на происходящее.
   За что люблю наших бизнесменов -- так это за находчивость.

        01

   То,  что пора заканчивать,  мы поняли на девятом этапе.  Хотя труднее
всего,  пожалуй,  был седьмой. Там впервые убили Маньяка, которому ранее
везло   как   заговоренному,    там   против   нас   провели   прекрасно
скоординированную атаку около пятидесяти монстров всех  сортов,  включая
подземного червя,  с  одинаковой легкостью  сожравшего и  Падлу,  и  его
купленный за  две сотни ракетомет,  и  глыбу гранита,  за  которой Падла
прятался от шквального огня монстров-рептилий.
   Но  у  нас еще был задор.  Мы  отбили атаку.  Мы дождались,  пока нас
догнал  Маньяк,   злой  как  черт  и   вооруженный  лишь  автоматом,   о
происхождении  которого  он  почему-то  упорно  не  желал  говорить.  Мы
вернулись за  Падлой и  застали его  зажатым в  какую-то  скальную щель,
отчаянно отстреливающимся от трех похожих на улиток тварей, выползших из
мелкого водоема.  А ведь когда мы проходили мимо всей группой,  они даже
не попытались высунуться...
   Восьмой  этап  оказался  почти  легким.  Сплошное  болото.  Видимость
великолепная.  Почему-то вспоминая сталкера из фильма,  я начал усеивать
дорогу перед нашей группой ракетами.
   Результат превзошел все ожидания. Всплывшие трупы монстров образовали
на поверхности болота затейливый узор. Те твари, что затаились подальше,
ринулись в атаку... безуспешную, но впечатляющую.
   А вот девятый этап нас ломает.
   Ничего особенного в общем-то. Не слишком высокие горы. Каменоломни, в
которых  неуклюже  ворочались  причудливые  механизмы,  глотая  и  дробя
камень.  Строения,  остатки древнего,  циклопического храма. Пара боевых
машин...  кто в  них прятался,  мы так и не поняли.  Машины сгорали лишь
после десятого попадания ракеты, но зато и горели на славу.
   Их просто было слишком много...
   Мы прошли каменоломни с третьей попытки.
   Мы потеряли все снаряжение.
   Того,  что  удалось найти среди строений,  никак не  может хватить на
нашу маленькую армию.
   Я  сохраняю ракетомет с  пятью зарядами.  Нике --  что-то  похожее на
пулемет,  палящее зарядами голубых игл,  очень скорострельное и довольно
мощное, Маньяк -- автомат.
   Все остальные вновь остаются при пистолетах.
   Никакой брони, конечно, у нас уже нет...
   Мы  выходим  на  десятый этап  через  длинный,  пустой,  безопасный и
невыразимо скучный туннель,  пробитый в  склоне у храма.  Туннель винтом
шел сквозь чрево горы....
   Компьютер,  у  которого можно  было  записаться,  стоит  на  вершине.
Наполовину погруженный в камни, наружу -- лишь экран и клавиатура.
   Даже  обсуждать ничего не  приходится.  Восемнадцать часов  без  сна.
Восемнадцать часов на ногах.
   -- Сбор в десять Москвы у портала,  -- говорит Чингиз. Оглядывает нас
-- возражений нет. Толкает Пата к клавиатуре, тот вяло набирает какой-то
пароль, наводит курсор на "выход" и исчезает. Чингиз уходит следом.
   -- Ничего  повеселились,  да?  --  говорит  Зуко,  натужно  изображая
оптимизм. Даже его жизнелюбие дало сбой.
   -- Форму потеряли, -- бурчит Маньяк. -- Давай... не тормози...
   Зуко, разводя руками, исчезает.
   За ним уходит Маньяк.
   Падла задумчиво оглядывает окрестности. Здесь красиво, очень красиво.
Дизайнеры "Лабиринта" потрудились на совесть. Уходит вниз пологий склон,
искрится  в  лучах  заходящего солнца  снег.  Плывут  в  сиреневом  небе
блекло-фиолетовые облака.  Мы стоим на гребне горного кряжа, который нам
предстоит перевалить...  выйти к  тем вот озерам --  темно-синим кляксам
внизу...  пройти через леса...  пересечь море...  что  там еще придумали
создатели игры?  Заводы,  вулканы, космодромы, поля? Где-то в конце пути
лежит город, где игроков поджидает злобный Император...
   -- Леонид,  мы задумали невозможное,  --  говорит Падла. -- Дело не в
мастерстве.  Ты видишь -- тут практически нет настоящих схваток? Старых,
добрых дуэлей... ты с пулеметом, я с мотопилой... кто кого перехитрит...
Леонид, мы сражаемся не с другими игроками... не важно, в каком теле они
находятся,  человеческом или улитки-переростка.  Мы сражаемся с миром. С
миром  Лабиринта,  миром внутри Диптауна.  Мы  сражаемся с  расстоянием,
временем... эх, матерь нашу, да ты ж сам все понимаешь! Завтра в десять,
короче...
   Он кладет руки на клавиатуру, и мы с Нике остаемся вдвоем.
   -- Стрелок...
   Я смотрю на девушку.
   -- Скажи,   тот   Стрелок...   про   которого   часто   вспоминают  в
"Лабиринте"...
   Я молчу.
   -- Это -- ты?
   -- Да.
   -- Ты играешь не в полную силу.
   -- Да.
   -- Твои товарищи это понимают?
   Качаю головой.
   -- Куда вы так спешите?
   -- Нике, у нас был уговор не задавать вопросов?
   -- Извини, Стрелок... -- Она улыбается, скорее грустно, чем обиженно.
-- Я не хочу лезть в чужие тайны. Если ты действительно тот самый...
   -- Да.
   -- Если я мешаю вам... Давай я уйду. Прибьюсь к другой команде...
   Сам не знаю, почему я это говорю...
   -- Я очень хочу, чтобы ты осталась с нами.
   -- Почему?
   В камуфляже мы все одинаковы.  Бесполы,  бесформенны,  унифицированы.
Куски мяса в военной форме несуществующей армии,  добровольные волонтеры
придуманной битвы, самоотверженные герои никому не нужных подвигов.
   Лишь лица над высокими воротниками курток -- разные. Лица, которые мы
сами же  придумали.  Это  так  просто --  рисовать лицо.  Точка,  точка,
запятая...  вышла рожица кривая.  Рисуй сам,  собирай из деталей,  как в
детском  конструкторе.   Подбородок  волевой,  подбородок  вялый...  Уши
оттопыренные, уши прижатые... Нос прямой, нос курносый...
   С   трудом  мне   давалось  лишь  одно.   Глаза.   Порой  приходилось
переделывать их десятки раз,  прежде чем они становились живыми.  С  тех
пор я понял, что самое главное в нарисованных лицах.
   Я смотрю только в ее глаза.
   -- Ты  мне нравишься,  --  говорю я  наконец.  --  Я  от  этого не  в
восторге. Но ты мне нравишься.
   Руки на клавиатуру.
   Пароль.
   Выход.

   А выход из "Лабиринта Смерти" прежний...  такая же уютная, просторная
раздевалка и тот же самый зал, что два года назад.
   Снимаю комбинезон,  прячу в  шкафчик.  Ничуть не удивляюсь,  что меня
поджидает обычная одежда Стрелка.
   Принимаю душ  в  маленькой кабинке.  На  этот раз  самый обычный душ,
никаких противовирусных химикатов.  Одеваюсь,  на  секунду замираю перед
дверью...
   Что сейчас будет...
   Возвращение легенды,  что  ни  говори!  Стрелок вернулся в  "Лабиринт
Смерти".  И не один, а с группой товарищей. Причем на этот раз Стрелок и
впрямь действует не слишком-то честно...
   Выхожу в  колонный зал,  из которого видны улицы Диптауна.  Вот будет
смех,  если сейчас повторится погоня и мне придется убегать, прятаться в
виртуальном публичном доме...
   В  зале пусто.  Почти пусто.  Лишь стоит,  смеясь и болтая,  какая-то
компания.  Лица незнакомы,  это явно не те,  кого я  расстрелял на пятом
этапе...
   Черт возьми!
   Где же униженные и оскорбленные?
   Где жаждущая моей крови толпа?
   Подхожу к компании,  делая вид,  что ищу кого-то. На меня не обращают
внимания -- идет какой-то свой треп...
   -- Слышал, Семецкого убили? Три раза подряд?
   -- Ну?
   -- Так вот, он ожил и догнал своих...
   Дружный взрыв хохота.
   -- Ребята,  вы не слышали про такого игрока --  его зовут Стрелок? --
спрашиваю наугад.
   Недоуменные взгляды. Вялое пожимание плечами.
   Из  раздевалки выходит  молодой  парнишка.  Его  приветствуют,  машут
руками. Кто-то кричит:
   -- Круз, да сколько тебя ждать, а?
   Вся толпа вываливается из колонного зала.
   Я уже забыт, и мой вопрос вместе со мной.
   Стою,  опустив глаза.  Растерянно улыбаясь.  Сжимая в кармане рукоять
револьвера.
   Слава -- штука преходящая.
   Удивительно еще,  как Нике меня вспомнила. Наверное, девочка серьезно
готовится к карьере в "Лабиринте Смерти".
   А чего я, собственно говоря, хотел?
   "Лабиринт Смерти" уже  не  тот.  Не  веселая возня  в  песочнице.  Не
азартная перестрелка на  узких  кривых  улочках.  Для  этого,  наверное,
теперь существуют другие игровые зоны.
   А "Лабиринт Смерти" больше всего похож на военный полигон. Здесь учат
не  геройствовать в  одиночку,  оттачивая рефлексы  и  повышая  скорость
реакции.  Пришло время командной игры. Долгих и нудных походов. Взаимной
страховки,    отбраковки   слабых,   поддержки   сильных,   безусловного
повиновения командирам...
   Почему мне это не нравится?
   Что же я -- индивидуалист до мозга костей?
   Или не доиграл тогда,  два года назад,  не прошел все то,  что должен
был пройти?
   Поздно искать ответы.  Мир изменился.  А я и не заметил,  забившись в
свою тесную, уютную, надежную скорлупу...
   Выхожу из  колонного зала на  улицу.  Уже стемнело,  зажглись фонари,
огни реклам,  людей стало словно бы больше... Все правильно, это квартал
развлечений,  а сейчас наступает очередной людской прилив. В европейском
и  российском секторе  Диптауна все  закончили работу  и  отправились на
поиски приключений.  Хорошо...  Пусть для  меня в  Диптауне всегда будет
вечер.  Ранний летний вечер,  первые звезды на  темно-синем небе,  запах
отшумевшего дождя...
   Глупость мы делаем.  Собрались,  герои...  самоуверенные, как немцы в
июне сорок первого... что нам "Лабиринт Смерти"...
   Неверна сама наша идея.
   Надо  было  довериться инстинктам которые увели меня  из  "Лабиринта"
после первой неудачи.
   Но что тогда?  Что? Искать Темного Дайвера? Проще иголку в стогу сена
найти... да и не станет он нам помогать.
   Пробиваться на  прием к  Дмитрию Дибенко,  заварившему всю  эту кашу?
Только подставляться под удар.  Он  понимает,  на что идет,  не может не
понимать. Когда-то он создал глубину, теперь создает для нее смерть. Чем
он руководствуется?  Не знаю. Я не психиатр. Любому поступку можно найти
самое гнусное и самое благородное истолкование.  И какое получу я,  если
достучусь до  Дибенко,  роли не  играет.  От  своей новой игрушки он  не
откажется.
   Что мы еще не попробовали?
   Пойти  в  редакции виртуальных газет  и  журналов?  Ну,  в  "Вестнике
Глубины",  "Вечернем Диптауне" или  "На  Волге" меня  вежливо выслушают,
угостят кофе и  выпроводят взашей.  Они и  не  таких психов повидали.  В
каком-нибудь русскоязычном желтом издании, вроде базирующейся в Воронеже
"Птички  кар-кар"  или  липецкой  "Шелухи"  встретят  с   распростертыми
об®ятиями.  Поблагодарят,  пожмут  руку  и  выпустят  номер  с  аршинным
заголовком:  "Двадцать семь  хакеров погибли от  вирусного оружия пятого
поколения!"
   Не верю я в силу такого печатного слова.
   Вот в силу глупости, наглости, невежественности -- запросто.
   На  миг  мне  становится так тоскливо,  так безысходно,  что я  готов
прошептать  свой  верный  стишок.  Выйти  из  глубины  --  пусть  голова
отзовется болью. Слопать что-нибудь, завалявшееся в холодильнике. И лечь
спать... сейчас четыре утра, между прочим...
   Вот  только спать  еще  не  хочется.  Слишком много гормонов бушует в
крови.  Мы преодолели тот миг,  когда хотелось спать,  пошли дальше -- и
добрались до тугой, бессонной усталости...
   Поднимаю руку, ловлю такси.
   -- Бар "У погибшего хакера".
   Водитель кивает,  значит,  адрес ему знаком.  Что ж.  Посмотрим,  где
собираются самые крутые хакеры современности?
   Едем долго.  Похоже, виртуальный бар размещен на каком-то задрипанном
сервере,  может  быть,  даже,  на  частной  машине  владельца заведения.
Наконец останавливаемся под сияющей вывеской --  на  узкой темной улочке
она одна.
   "У погибшего хакера".
   Великолепный метод  маскировки,  что  ни  говори.  Я  думаю  об  этом
совершенно  серьезно,   без   всякой  иронии.   Что  может  быть  лучшей
маскировкой для  хакера,  чем  такая открытая яркая вывеска?  Никто ведь
всерьез не воспримет.
   Надо быть либо неприметным, либо ярким. Иных вариантов не существует.
   Расплачиваюсь, подхожу к двери. Толкаю -- дверь заперта.
   Чувствуя себя полным идиотом, произношу вслух:
   -- Сердце и Любовь!
   С протяжным скрипом дверь отворяется.
   Вхожу.  Грохот за  спиной.  Ну закрыли и  ладно.  Зачем такие шумовые
эффекты?
   Бар небольшой и, на что я уже и не надеялся, уютный.
   Прямоугольная комната,  сумрачное освещение.  Стены,  пол, потолок --
все из каких-то маленьких квадратиков... присматриваюсь.
   Дискеты.
   Надо же, как стильно.
   Дискеты  самые  разные.   Некоторые  вроде  бы  новые.  Некоторые  --
подписаны.  Тут  и  программы,  и  игры...  точнее --  кусочки программ,
кусочки игр.
   Мне начинает тут нравиться.
   За стойкой бара --  явное порождение программы. Розовощекий, плотный,
улыбчивый бюргер.
   -- Кружечку пива, -- говорю я, тыча наугад в один из кранов.
   Бармен кивает, наполняет кружку.
   "Попытка внешнего контроля системы.  Получен запрос на идентификацию.
Разрешить доступ к системной информации?"
   Шепот Вики слышен лишь мне. Я улыбаюсь, киваю бармену, говорю:
   -- Да...
   Денег за пиво с меня не берут.  Логично. Раз здесь собираются хакеры,
то пиво должно быть ворованным.  Бесплатным для своих.  А чужие тут и не
ходят...
   С кружкой в руках отхожу от стойки,  оглядываю бар. Народу немного. У
одного столика сидят  молодые парни самого что  ни  на  есть  хакерского
вида.  Хакерско-голливудского.  У них нечесаные длинные волосы,  горящие
безумием глаза,  они неряшливо одеты, оживленно жестикулируют и о чем-то
спорят.  Именно  такие  в  боевиках подбирают самый  сложный  пароль  за
секунду до взрыва,  взламывают компьютеры Пентагона, говорят не буквами,
а цифрами, падают в каждую лужу, но в решающий момент проявляют отвагу и
сноровку,  достойную не  мирного программиста,  а  вышедшего поразмяться
коммандос.
   Опять же  ничего определенного сказать нельзя.  Это может быть имидж.
Может  быть  маскировка.  А  может  быть,  инфантильная игра  в  "крутых
хакеров".
   Прохожу мимо  парней.  На  меня внимания не  обращают --  раз  вошел,
значит имел право.
   В конце зала еще одна группа. Всматриваюсь.
   Молодая женщина.  Лицо симпатичное,  но  нервное,  дерганое.  Крепкий
мужчина,  немного старше ее. И еще мой недавний сослуживец. Сейчас он во
взрослом теле.
   Подхожу, взглядом спрашиваю разрешение присесть.
   Мужчина и женщина переглядываются.
   А  Илья,  похоже,  просто дремлет перед полной кружкой пива,  глядя в
пространство.
   -- Ты кто? -- спрашивает мужчина.
   -- Леонид.
   Взгляд незнакомца становится почти дружелюбным.
   -- Садись. Пароль тебе сказал Илья?
   -- Да,  --  присаживаюсь рядом.  Отпиваю пива.  Я так и не посмотрел,
какой  это  сорт,  и  теперь  пью  просто  пиво  --  некий  абстрактный,
усредненный напиток. Ну и ладно.
   -- Хакер? -- резко спрашивает женщина.
   -- Нет, -- честно говорю я. -- Ни в малейшей мере.
   -- Здесь собираются только хакеры, -- об®ясняет мужчина. -- Настоящие
хакеры.
   Пью пиво и жду продолжения.  Почему-то кажется,  что меня не попросят
выйти вон.
   -- Но если уж наш друг поручился за тебя, -- вставляет женщина, -- то
ты можешь здесь находиться.
   -- Спасибо, -- киваю, всем видом демонстрируя благодарность.
   Пауза начинает затягиваться. Женщина легонько толкает Илью в бок, тот
слегка качается, но продолжает сидеть.
   -- Оставь,  спит он...  -- морщится мужчина. -- У него четыре утра...
Так ты Леонид?
   -- Да.
   -- Ты вроде бы хотел помочь Илье найти Храм Дайверов? -- интересуется
женщина.
   -- Храм Дайвера-в-Глубине.
   -- Есть такой, -- задумчиво говорит мужчина. -- Помню...
   Они так и будут говорить -- по очереди?
   -- А зачем тебе ему помогать? -- спрашивает женщина.
   -- Я в доле, -- позволяю себе загадочную улыбку.
   -- Не пудри мозги,  --  моментально отзывается мужчина.  -- Какая там
доля... мелочь это все. Решил Храм хакнуть?
   -- Как догадался? -- спрашиваю я.
   Женщина усмехается, закуривает. Протягивает мне пачку сигарет.
   "Маркер", -- шепчет Вика.
   Беру сигареты и закуриваю.
   Хакеры переглядываются. Я сразу с®ехал вниз по той шкале, которой они
классифицируют людей.
   -- Это сразу видно,  --  туманно говорит женщина.  --  Не  хакнешь ты
Храм. Его даже Дао не смог хакнуть. А он был лучшим хакером в мире.
   Про хакера по имени Дао мне не приходилось слышать. Молчу.
   -- Так, значит, ты хочешь стать хакером? -- спрашивает мужчина.
   Отвечать "нет" просто невежливо.
   -- Конечно.
   Снисходительные улыбки.
   -- Тогда заходи сюда почаще, -- говорит женщина. -- Здесь все -- наши
ученики и товарищи. Видишь, вон там сидит мальчик в очках?
   Смотрю на  мальчика в  очках.  Мальчику лет тридцать,  очки у  него и
впрямь внушительные.
   -- Он вчера хакнул "Крей", -- говорит мужчина.
   Хорошо,  что я в этот момент не пью пива.  Поперхнулся бы,  точно.  А
так... выражение моего лица можно толковать по-разному.
   -- Талантливый паренек,  --  снисходительно говорит женщина. -- Ты не
удивляйся.  Внешность обманчива. Два года назад он пришел к нам, не умея
даже инсталлировать "Виндоус-хоум". А теперь добился кое-каких успехов.
   Я  все еще не  могу произнести ни слова.  Я  думаю о  том,  как можно
"хакнуть  "Крей".   Суперкомпьютеры  не  подключены  к   сети,   они  не
используются  для   поддержа