-- Чин... -- совершенно безнадежно говорит Пат.
   -- Да что ты кричишь,  будто программист при виде калькулятора...  --
Чингиз встает.  -- Конечно, берем. Ты из нас самый образованный в играх.
Куда мы без тебя...
   Я бы ему поаплодировал. Но нельзя.
   Когда человек берет на себя ответственность за кого-то другого -- это
не нуждается в аплодисментах.
   А то все станут озираться на редкие звуки в глухой тишине.

        111

   Мы подходим к арке из черного камня такой слаженной группой, что вряд
ли кто-то может принять нас за компьютерных фантомов-массовиков.
   И  результат  не  заставляет себя  долго  ждать  --  к  нам  начинают
прибиваться другие  игроки.  Двое  парней,  делающих  вид,  что  болтают
исключительно  между   собой,   нервная  девица   потрясающе  некрасивой
наружности, какой-то бесцветный субчик...
   Честно говоря, мне это не особо нравится...
   Переглядываемся.
   Чингиз кивает.
   В  общем,  двух мнений тут быть не  может.  Служить тараном,  который
потянет за собой других игроков, мы не собираемся.
   -- Эй,  братишки-сестренки! -- громко произносит Падла. -- Мы сами по
себе, вы -- сами.
   -- "Лабиринт" -- игра командная, -- замечает невзрачный тип.
   -- Конечно, -- миролюбиво говорит Шурка. -- Кто бы спорил? Вот только
наша команда уже укомплектована.
   Споров не  возникает.  Кто-то  ускоряет шаг,  кто-то отстает,  кто-то
отходит в сторону.
   Бесконечная река  из  человеческого мяса и  крови течет в  жадный зев
"Лабиринта"...
   -- Эй, Стрелок!
   Вот это интереснее.
   Оглядываюсь.
   Ага...
   Это вчерашняя девица,  Нике. Она чуть изменилась -- стала блондинкой,
и глаза, кажется, побольше. Но лицо осталось вполне узнаваемым.
   -- Тоже  решил  повторить  попытку?   --   Она   подходит  ближе.   С
любопытством смотрит на моих спутников.
   -- Мы повторяем. -- Я сразу расставляю необходимые акценты.
   -- Группой? И все Стрелки? -- Нике улыбается. Подмигивает Пату -- тот
сразу начинает пыжиться и шагать неестественно прямо.
   -- Конечно. А где твоя команда? -- спрашиваю я.
   Нике морщится.
   -- Я  отстала.  Помнишь,  там  был такой,  очень культурный?  Мы  его
Профессором прозвали...
   -- Который призывал к коллективной игре? -- вспоминаю я.
   -- Да.   Он,   конечно,  призывал...  Мы  об®единились  еще  с  тремя
командами. Но темп Профессор задал такой, что половина отряда отсеялась.
Остальные,  наверное,  уже этапов десять отмахали. -- Нике улыбается, но
как-то неуверенно.
   -- А ты?
   -- Я  на  четвертом отстала.  Там появились такие...  такие бестии...
Сержанты ведут группу только до четвертого этапа, дают первичные навыки.
Дальше лишь на себя надо полагаться.
   Гул  от  портала  уже  заглушает слова.  Молнии  сшибаются прямо  над
головами.
   Смотрю  на  Чингиза,  на  Маньяка.  Чингиз  пожимает плечами,  Маньяк
прикусывает губу.
   Все может быть.
   Возможно,  что  в  этом  свое  лике  Темный  Дайвер собрал команду из
достаточно крепких парней и пошел к цели.
   А может быть, это чистой воды совпадение.
   Идущий чуть впереди Падла исчезает в  арке.  Зуко хохочет и  радостно
прыгает вперед.
   Следующая очередь моя.
   Багровый туман.
   И знакомый уже зал.
   Судя  по  всему,  из  нашей  команды в  новом "Лабиринте" был  только
Маньяк. Он уверенно двигается к душевым, на ходу раздеваясь.
   -- О,   мадмуазель!  --  Зуко  оценивает  обстановку  и  бросается  к
негритянке-сержанту.  --  Скажите,  а  вы не сможете потереть мне спинку
мочалкой?
   Для  меня ее  ответ вполне ожидаем.  Получивший дубинкой вдоль хребта
Маг летит на пол. Встает, обиженно произносит:
   -- Можно было и на словах об®яснить...  нет мочалок, так и не надо...
никакой культуры обслуживания...
   Нике   проходит   мимо   него,   начинает  раздеваться.   Маг   мигом
пристраивается к  соседней кабинке и,  поглядывая на  девушку,  начинает
разоблачаться синхронно.  Сержанты,  ухмыляясь,  наблюдают  за  странным
стриптизом.  Нике абсолютно равнодушна.  Наверное,  за  время всех своих
попыток уже насмотрелась всякого.
   Зато начинает комплексовать и  нервничать Пат.  Уж  не знаю,  куда он
забредал  в  глубине,  но  обилие  обнаженных  девушек  и  необходимость
раздеться самому его  явно смущают.  А  я-то  был уверен,  что он  играл
именно в "Лабиринт"!
   -- Извините,  а  это обязательно?  --  спрашивает он мужчину-сержанта
вполголоса.  Но акустика в зале неожиданно хороша,  и слова доносятся до
всех. -- Я два часа назад душ принимал!
   Вот дурачок.  Не хватало,  чтобы его приняли за настоящего ребенка, а
не за взрослого,  выбравшего детское тело в целях увеличения подвижности
и   уменьшения   зоны   обстрела!   Официально   "Лабиринтом"  разрешено
пользоваться лишь после шестнадцати лет, слишком жестокая и кровавая это
игра.  На практике никто не проверяет,  соблюдается ли игроками правило,
но если специально нарываться...
   К   счастью,   реплика  Пата   воспринимается  сержантами  лишь   как
продолжение шутовства Компьютерного Мага.
   -- У нас свой душ,  --  многозначительно помахивая дубинкой, сообщает
сержант.  --  Для  того  чтобы всякие умники не  протащили в  "Лабиринт"
неразрешенного оружия -- в одежде или на теле. Ибо был прецедент!
   Маньяк на миг поворачивает голову и всем лицом изображает огорчение.
   Да. Мы понимаем, о каком "прецеденте" говорит сержант.
   Оружие сделал Маньяк,  применял его я.  Замаскированный в  виде пояса
вирус "Варлок-9000"...
   Смирившийся Пат юркает в какую-то кабинку и начинает раздеваться.
   Моемся.  Стою,  запрокинув голову,  ловя губами пахнущую химией воду.
Вот  оно  как,  значит.  Не  просто душ  для  антуража.  Противовирусный
контроль...
   -- Ну, размылись...
   На  неприятности нарываться не  пробую.  Иду к  анабиозной камере.  В
соседнюю  справа  ложится  Нике,  подмигивает мне  напоследок.  Над  ней
опускают крышку. В соседнюю слева пулей прошмыгивает Пат.
   -- Счастливого полета,  --  бросает  мне  чернокожая девушка-сержант.
Опускает крышку.
   В ванну льется густой белый туман. Бьют электрические разряды.
   Темнота...

   Туман.
   Протягиваю руки.  Что-то странное... Крышки надо мной нет. А туман --
остается.
   Подтягиваю ноги, сажусь на корточки. Выпрямляюсь.
   Что за черт?
   Кожу прошибает ознобом.
   Я начинаю понимать, но это... это слишком неожиданно!
   Темнота. Сероватая клубящаяся мгла.
   Нет расстояний. Нет ориентиров.
   Я один здесь --  голый,  дрожащий человечек в бесконечном мире.  Но я
слишком хорошо знаю по прежним снам, что мне надо сделать...
   Шаг...
   И впереди вспыхивает едва заметная белая искорка. Далекий огонек...
   Вытираю вспотевшее вмиг лицо.
   Еще никогда эти странные сны не накатывали на меня в глубине.
   Господи, что же делать? Сидеть и ждать, пока меня разбудят?
   Или идти -- в очередной безумной попытке преодолеть мост?
   Ждать как-то... скучно, что ли...
   Иду.
   И снова ощущение чужого присутствия.  Кто-то идущий рядом. Так, что я
не могу его видеть, но слышу шаги.
   Останавливаюсь -- звуки стихают.
   -- Эй! -- кричу я. -- Может быть, хватит играть в эти игры?
   Тишина.
   Что это, я ищу собеседника в собственном сне?
   Ладно.  В  конце концов я знаю,  как проснуться.  Проверено...  всем,
кроме электроники, черт возьми.
   Почему бы не провести очередной эксперимент?
   Иду на свет.
   Туман  постепенно  светлеет.  Он  уже  белый,  чистый,  яркий,  будто
флюоресцирующий.
   И вот впереди вырастают скалы.
   Левая стена -- синий лед, правая -- алый огонь...
   Стою  перед волосяным мостом.  Как  просто было преодолеть его  --  в
Аль-Кабаре.  Там он  и  построен-то был,  как ловушка на дайверов...  Но
здесь,  в  моем  зациклившемся сне,  не  помогает старый  верный стишок.
Исчезнет иллюзия -- исчезнет и мост.
   Чего я еще не пробовал, интересно...
   Представим себе,  что  это  канат.  Канат над бурной рекой.  А  я  --
сумасшедший старый  турист или  не  менее  сумасшедший малолетний скаут.
Будем переправляться?
   Будем!
   Приседаю на корточки. Берусь за нить. Руки она не режет, прекрасно.
   Оплетаю канат ногами. Повисаю над пустотой. И начинаю ползти.
   Смех, да и только! Как все было просто!
   Если я пройду этот мост, может быть, сны перестанут меня терзать?
   Ползу.
   Небывалый аттракцион...  человек на канате... ваши ставки, господа...
посмотрите, как он по канату ползет...
   А ведь не все так просто!
   Нить начинает резать ладони.  Вначале просто неприятно.  Будто тащишь
слишком тяжелую сумку со слишком узкой ручкой.
   Черт...
   Нить  уже  впивается  в  руки.   Пальцы  скользят  в  крови  --  моей
собственной крови.
   Дьявол...
   Нет,  нить не становится тоньше. Просто я ползу слишком долго. Просто
я  не  рассчитал длины моста.  Не понял,  что капля точит камень,  время
стирает горы.
   А волосяные мосты режут самоуверенные ладони...
   -- Не так!
   Голос едва слышен --  я  все-таки отполз достаточно далеко от  начала
своей безумной переправы.  И  даже  запрокинув голову,  не  могу увидеть
того,  кто кричит мне,  пытаясь то  ли  предупредить,  то  ли напугать и
помешать...
   -- Не так!
   Капля крови срывается с  нити и  падает мне на переносицу.  За ней --
вторая.
   Начинаю ползти,  сцепив зубы,  уже понимая,  что сил не  хватит...  и
все-таки...
   Левая стена -- синий лед...
   Правая стена -- алый огонь...
   Неизменный выбор...
   Огонь -- это быстрее.
   Быстрее и дотла.
   Резким рывком бросаю тело вправо и срываю израненные руки с нити...
   Только одного нельзя сказать о правой стене -- что она убивает чище.
   Я еще замечаю,  как мои руки превращаются в черную,  густую, смрадную
копоть.
   Боли, правда, не успеваю испытать.
   И на том спасибо повелителям снов...

   Рассеивающийся туман над головой. Пробитая крышка анабиозной камеры.
   Лежу, закусив губу. Да... сюрприз, сюрприз...
   Не  ожидал,  что этот сон будет преследовать меня даже в  виртуальном
мире.  Видимо,  все дело в том, что по дурацким правилам игры я лежал во
сне достаточно долго.
   Открываю  крышку,   на   этот  раз   ломать  стекло  не   приходится.
Подозрительно смотрю на свои ладони,  будто ожидаю увидеть на них тонкие
нитяные порезы...
   Нет -- и хорошо.
   Наплюем на сны. У нас другие дела. Куда серьезнее.
   Нахожу неизменный труп, натягиваю его форму.
   Знакомой уже дорогой иду к пробитой обшивке корабля.
   Тому, что вся наша команда сидит на травке, поджидая меня, удивляться
не  приходится.  Я  --  единственный дайвер.  Наконечник тарана,  острие
стрелы.   Космический  корабль,   который  будет   выводить  на   орбиту
многоступенчатая ракета...
   О судьбе отработанных ступеней думать не хочется.
   -- А вот и я! -- кричу, спрыгивая вниз.
   Падла ухмыляется, почесывает затылок и протягивает мне пистолет.
   -- Откуда?   --  удивляюсь  я.  На  отставшего  оружия  вроде  бы  не
предусматривается...
   -- Мы же не в бирюльки играем, -- туманно об®ясняет Падла.
   Логично.   Светлая  память   безвестным  героям  "Лабиринта  Смерти".
Интересуюсь:
   -- Кто-то ушел вперед?
   -- Да. Два сержанта, девчонка и еще трое парней, -- сообщает Маньяк.
   -- Ребята,  кто из нас играл в этот вариант "Лабиринта"? -- спрашиваю
я.
   Пат тянет руку, будто на уроке:
   -- Я играл! Только не здесь, а в локализованные версии! Там, впереди,
пещера с двумя кабанами, да? Они бьются лапами и пускают ракеты?
   -- Скорее медведи, чем кабаны, -- поправляю я.
   -- Я их сделаю! -- азартно говорит Пат. -- Я знаю тактику!
   -- Кто еще играл? -- игнорирую его чистосердечное предложение.
   Маньяк усмехается,  поигрывая пистолетом.  Все остальные,  увы,  лишь
разводят руками.
   -- Тогда пошли, -- непроизвольно беру командование на себя. -- Первую
парочку уродов делаю  я...  с  Патом.  Хорошо?  Вы  наблюдаете издалека,
стараясь не попасть под ракетный залп. Дальше -- посмотрим.
   Возражений нет,  и  мы  направляемся к  скалам.  Над  головой  кружат
проклятые птицы.  Я уже понял, что поначалу они не нападают, но все-таки
поглядываю временами вверх.
   У  входа в  пещеру останавливаются все,  кроме нас с  Патом.  Что они
оттуда увидят? Да ничего, пожалуй... Ладно, хотя бы не попадут под удар.
   Стены все  ровнее,  пещера превращается в  туннель.  Пат,  сдвинув на
затылок пестрый армейский берет, крадется чуть впереди, временами бросая
на меня азартные взгляды. Не проворонил бы...
   Но нас поджидает неожиданность.
   Вместо двух монстров -- на полу ошметки плоти и железа.
   -- Ого, а та команда прошла, -- разочарованно говорит Пат. -- Леня, а
здоровски!
   Почему-то мне так не кажется.  Хотя... если "не наша" половина группы
продержится достаточно долго, время мы сэкономим.
   Подзываем остальных.
   Зуко  радостно  улюлюкает  при  виде  поверженных врагов.  Приходится
об®яснять, что в этой победе нет нашей заслуги.
   Идем вперед. Аптечки, увы, не находим, трофей кем-то подобран.
   Выбираемся на холмистую равнину.
   -- Вон в тех хижинах еще тварюги будут!  --  возбужденно говорит Пат.
-- Мерзкие, жуть! С ними долго так надо возиться...
   -- Я  покажу,  как быстро,  --  бросает Маньяк.  --  Но вначале будут
птички...
   Я  качаю головой.  В  небо  я  начал смотреть,  едва мы  вышли из-под
каменных сводов.
   -- Нет, Шурка... Похоже, и птичек перебили...
   -- Хорошая команда, -- с уважением произносит Чингиз. -- Но так мы не
потренируемся на  легких мишенях,  а  ведь  сложность должна нарастать с
каждым этапом...
   Не сговариваясь прибавляем шаг.
   И  отходим от  туннеля метров на  сорок,  прежде чем по нам открывают
огонь.
   Из таких же, как и наши, пистолетов...
   Бежать  бесполезно.  Отстреливаться --  тоже.  Ушедшая  вперед  часть
десантников не  пошла расчищать нам путь,  они залегли за раскиданными в
стороне валунами.  Их позиция идеальна. Мы же, пусть и залегшие в траве,
-- как  на  ладони.  Вполголоса  матерится  Падла,  которому  первым  же
выстрелом  обожгло  руку.  Открывает  быструю,  но  бестолковую стрельбу
Компьютерный Маг. Редко, прицельно палит Шурка. Чингиз прижимает к земле
Пата и тоже ведет огонь короткими очередями.
   Бесполезно... не та позиция... нас поймали.
   Вот только чужой огонь начинает вдруг стихать. Через несколько секунд
по нам стреляет лишь один пистолет. Потом раздается чей-то рев:
   -- Су-у-ука!
   Еще один выстрел. Не в нас. И тишина.
   Переглядываемся, ничего не понимая.
   Кажется,  помощь пришла вовремя. Как всегда... ведь если она приходит
не вовремя, то помощью уже не является.
   -- Ребята, не стреляйте!
   Над валунами поднимается фигурка.
   Падла испускает громкий восторженный рев.  Кажется,  он  готов забыть
даже о ране:
   -- Ох и девка!
   Нике,  держа пистолет за ствол в  опущенной руке идет к  нам.  Маньяк
все-таки держит ее на прицеле, но, похоже, чисто из принципа.
   -- Все,  я  готов,  я  влюблен,  я капитулирую...  --  бормочет Зуко,
вставая и отряхивая с комбинезона мусор.
   А я смотрю на Нике и улыбаюсь.
   Почему-то мне чертовски приятно, что она не стреляла по нам, а пришла
на помощь.  Несмотря ни на что.  Еще приятнее -- что не ее убили ребята,
добывая мне пистолет.
   -- Что произошло? -- резко спрашивает Чингиз.
   -- Разве непонятно? -- вопросом отвечает Нике.
   -- И все-таки об®ясните, -- уже более вежливо просит хакер.
   -- Вы убили паренька,  чтобы взять пистолет для своего товарища... --
мне достается едва заметная улыбка, и я едва заметно машу Нике рукой. --
Сержанты об®яснили,  что это неспортивно и нечестно, предложили устроить
вам засаду. Но...
   Она замолкает, будто затрудняясь сформулировать. Потом продолжает:
   -- Но мне кажется,  что это не менее неспортивно.  Так что я  сделала
выбор.  Заняла такую  позицию,  чтобы  видеть всю  свою  группу...  свою
прежнюю группу.
   Мы переглядываемся.
   -- М-да... -- тянет Зуко.
   -- Ситуевина... -- соглашается Падла. -- Ребята... ну что?
   Маньяк опускает пистолет. Говорит:
   -- Мы бы тут все полегли. Одного-двух сняли, но полегли...
   -- Берете в команду? -- прямо спрашивает Нике.
   И вдруг по взглядам товарищей я понимаю, кто будет делать выбор. Мы с
Чингизом.
   Вот так дела...
   Отходить и  советоваться нам не надо.  Мы смотрим друг на друга,  оба
прекрасно понимая, что поступок Нике может быть неслучайным.
   Темному Дайверу не обязательно носить только мужские тела.
   А  прибиться к  нашей команде и  вместе с  ней  пройти весь  путь  по
"Лабиринту Смерти" --  что  может быть для него более забавным?  Уверен,
что шуточка в его вкусе...
   И в то же время...
   Демонстративным жестом засовываю пистолет в кобуру.
   -- Не  пришлось  бы  пожалеть...   --  туманно  изрекает  Чингиз.  --
Девушка...
   -- Нике.
   -- Нике,   мы  несколько  странная  команда.   Мы  собираемся  пройти
"Лабиринт" как  можно быстрее.  Затрачивая,  если понадобится,  двадцать
четыре часа в сутки,  на протяжении нескольких дней кряду.  Мы готовы на
абсолютно неспортивные методы. Вас это не пугает?
   -- Я вполне свободный по времени человек, -- говорит Нике.
   Фраза такая,  что ее мог бы сказать мужчина...  а могла бы и женщина,
особенно феминистка.  Пожалуй,  теперь  нам  придется вслушиваться в  ее
речь, ловить на неизбежных проколах...
   -- Рискуете? -- столь же бесполо спрашивает Чингиз.
   -- Конечно.  Я хочу устроиться на работу в "Лабиринт".  Сержантом. --
Нике усмехается.  -- Это очень неплохая и хорошо оплачиваемая работа. Но
они  берут  лишь  тех,  кто  отличился  в  прохождении  нынешней  версии
"Лабиринта". Я готова.
   -- Мы не станем тебя ждать,  если что...  --  говорит Чингиз, вызывая
утробное неодобрительное бормотание со стороны Падлы.
   -- Это справедливо,  --  говорит Нике.  --  Я  не  буду иметь никаких
претензий.
   -- К   тому  же  отсутствие  в  нашей  команде  девушки  являлось  бы
проявлением  дискриминации  по  половому  признаку,   самого  заурядного
сексизма... -- добавляет Маньяк.
   Я  смотрю на  него,  уверенный,  что замечу улыбку.  Но Маньяк вполне
серьезен. Ой... что с людьми делает Америка!

   Зачистка местности...
   Маньяк пинком распахивает дверь в жалкую деревянную лачугу. Мгновенно
скользит в  сторону,  а  на то место,  где он только что стоял,  с тихим
свистом сыпятся тонкие белые иглы.
   Пистолет в руках Шурки подрагивает, накапливая заряд.
   Он  снова  бросается в  проем --  стреляет,  отшатывается,  пропуская
очередную серию игл, врывается в хижину. Я вижу, как он стреляет куда-то
вверх, в потолок, длинной очередью...
   Шмяканье чего-то тяжелого и мягкого.
   Тварь висела,  прицепившись к потолку.  Бурдюк с хоботом, из которого
летели иглы...
   -- Кто ни  разу не убивал таких?  --  спрашивает Маньяк.  --  Чингиз,
Падла, Леня -- проверяйте остальные хижины.
   День начинается удачно.  Каждый из  нас убивает по  твари.  Обходится
даже без ранений.
   -- Что-то слишком легко, -- высказываю общее мнение. -- Когда я вошел
в "Лабиринт" первый раз, мне показалось, что тут будет куда тяжелее, чем
в старой игре...
   -- Тут и будет тяжелее,  --  обещает Маньяк. -- Первые пять этапов --
вводные. Они достаточно жестко сформированы, изменяются очень медленно и
в  небольших пределах.  Все драки в основном с программными монстрами...
разве что иногда друг друга пострелять приходится...
   -- А дальше?
   Во взгляде Шурки появляется легкое удивление.
   -- Ты про "Защити свой дом" слышал?
   -- Это какая-то конкурирующая с "Лабиринтом" игра,  да?  -- вспоминаю
я.
   Маньяк фыркает.  Косится на  Пата,  обнаружившего в  одной  из  хижин
автомат и радостно подстраивающего приклад под свою руку.
   -- Конкурирующая?  Ну,  если  можно сказать,  что  ноги конкурируют с
руками... Это альтернативный вариант игры.
   Я начинаю понимать.
   -- За монстров?
   -- Да, конечно. Чем отличался старый "Лабиринт смерти"? По-настоящему
разумными были лишь люди. Потому и самые интересные схватки завяз