форсунок валит туман.
   -- Ты  мне  попадешься!  --  кричу  я,  корчась от  боли  и  упираясь
коленками в стекло.
   Но  тут из тупых конусов электродов бьют синие разряды,  и  наступает
темнота...

   Времени нет. Темнота.
   И далекий, заунывный вой сирены...
   Открываю глаза и тупо смотрю в разбитый колпак.  Сквозь дыру в стекле
медленно улетучивается белый туман.
   Прилетели уже?
   А  что ж так темно --  горят только две или три тусклые лампы на весь
потолок?
   И колпак анабиозной ванны... зачем имущество портить?
   Толкаю колпак --  не  поддается.  Пытаюсь расширить дыру в  стекле --
режу   руки,   но   выламываю   здоровенный  кусок.   Теперь   можно   и
протиснуться...
   Картина жуткая.
   Половина зала  смята и  сплющена.  Там  ванны разбиты,  из  некоторых
торчат изуродованные тела, на полу лужицы крови.
   Что-то нехорошее случилось с нашим десантным кораблем...
   Заглядываю в соседние ванны, но их колпаки открыты, и никого нет.
   Значит, меня посчитали мертвым? И ушли?
   Быстро обхожу зал в поисках хоть какого-то оружия.  Ничего нет.  Зато
обнаруживаю мертвого сержанта,  вполне подходящего по  габаритам.  Парню
размозжило  голову  какой-то   циклопической  балкой...   аккуратно  так
размозжило,  форма не пострадала и даже не испачкалась.  Стягиваю с тела
одежду,  не  испытывая ни малейших колебаний.  Для того он тут и  лежит,
страдалец, чтобы я смог одеться.
   Но где же оружие, черт возьми?!
   Какое-то неправильное начало игры.
   Легкой  трусцой  выбегаю из  зала  в  какой-то  коридор.  Свет  везде
тусклый,  нереальный.  Обшариваю несколько отсеков, но оружия не нахожу.
Только какой-то фонарик, забытый на неработающем пульте.
   Мне   становится  все  интереснее  и   интереснее.   Зря  пренебрегал
"Лабиринтом", ох зря!
   Через четверть часа я наконец-то обнаруживаю выход из корабля. Это не
люк,  а пробитый участок стены с оплавленными краями.  Осторожно касаюсь
металла -- тот еще горячий. Пригибаюсь, выглядываю.
   Пейзаж великолепен.
   Высокое,  сиреневое небо,  на порядочной высоте плывут облака. Кружат
какие-то птицы, временами доносится печальный гортанный клекот.
   Спрыгиваю на землю,  слегка отбивая ноги. Отхожу подальше от корабля,
окидывая  его  взглядом.   Корабль  лежит  на   грунте,   он  наполовину
раскололся,  ударившись о  скалу.  Жесткая посадка.  Исполинская же была
машина, метров триста в длину...
   И никого.
   Где же мои уцелевшие товарищи по несчастью?
   Лишь через пять минут, приближаясь к цепочке скал, я нахожу первого.
   Точнее --  первую.  Это Нике. Частично Нике, частично куски кровавого
грунта.  Ее  вдавило в  землю  и  перемешало так,  что  и  Босху  бы  не
приснилось.
   Зато ее мертвая рука сжимает пистолет...
   -- Вот оно как,  девочка,  --  говорю я.  --  А  ты говоришь куклы...
марионетки...
   Теперь она для меня --  такая вот марионетка.  Появившаяся и погибшая
для того, чтобы снабдить оружием.
   Или все-таки это совпадение?
   Осматриваю оружие.  Пистолет  стреляет  разрядами  голубого  пламени,
причем,  удерживая спуск  нажатым некоторое время,  можно добиться более
мощного  выстрела.   Судя  по   индикатору,   заряд  оружия  практически
неисчерпаем.
   Да  уж...  сложное  дело.  С  таким  оружием  только  последний дурак
способен проиграть.
   Куда в лучшем расположении духа я иду к скалам.
   Птицы все  так  же  тоскливо вопят над головой.  Борюсь с  искушением
пострелять по ним.
   -- Я --  Стрелок!  --  говорю сам себе.  Настраиваюсь на тот прежний,
задорный боевой лад,  что  всегда выручал до  момента,  когда  требуется
включать настоящую ярость. -- Я -- Стрелок!
   Пещера  в  скалах --  самое  подозрительное место.  Беру  пистолет на
изготовку, включаю фонарик, иду. Пещера почти сразу переходит в какой-то
туннель,  грубый,  но  явно  искусственного  происхождения.  Давно  пора
начаться стрельбе.
   И противник не заставляет себя долго ждать.
   Вначале я слышу тяжелое сопящее дыхание, гулкие шаги. Занимаю позицию
поудобнее, у поворота, прижимаюсь к стене. Жду.
   Существо,    появившееся   передо    мной,    напоминает    чудовищно
раскормленного и  слегка  побритого медведя,  идущего на  задних  лапах.
Существо выше меня на  две головы.  Нажимаю на  спуск,  и  серия голубых
вспышек бьет в грудь чудовища.
   Прямо в тусклые пластины брони.
   Чудовище не издает ни звука.  Не снисходит до этого. Зато с плеча его
срывается короткая тупорылая ракета.
   Ой...
   Больно...
   Я  умираю секунд пять.  По моему предвзятому мнению --  излишне много
для человека, размазанного по полу. Я еще успеваю заметить, как существо
склоняется надо мной и протягивает лапу к пистолету,  вижу, что пластины
брони немного потемнели и вмялись от моих выстрелов...
   Потом -- умираю.

   -- В душ, мать твою! Что вылупился?!
   На этот раз меня обругал молодой парень, но тоже в сержантской форме.
И не бьет дубиной, что уже прогресс.
   Значит,  каждый раз придется начинать с погрузки в корабль? И оживать
вот так -- голым, вымазанным в кровавой жиже?
   Снова вижу Нике.
   Девчонка растеряна. Ага...
   Ну как, кто настоящий, а кто куклы? Уж не все ли мы вместе?
   -- В штаны наложили? -- Сержант уже обращается ко всем. Похоже, никто
из  вошедших  не  прожил  достаточно долго,  чтобы  опоздать ко  второму
заходу.  Компания та же.  Я  уже начинаю выделять отдельные лица,  кроме
Нике,   это   пожилой,   очень  интеллигентного  вида   господин,   двое
парней-близнецов (чем черт не  шутит,  может быть,  и  впрямь близнецы),
крепко  сбитая  дама,  напоминающая мне  Луизу,  и  прыщавый юнец,  явно
нарисованный человеком, ненавидящим всю молодежь в мире.
   -- Нечестная игра!  --  высказывает общее мнение один  из  близнецов.
Второй лишь кивает.
   -- Никого силой не держим.  --  Сержант сплевывает на пол.  --  Трусы
могут уходить.
   Я молча иду в душ.
   Остальные -- тоже.
   -- Спасибо за пистолет, -- говорю я Нике.
   -- Какой? -- Она смывает с себя грязь и кровь в соседней кабинке. Уже
никто ничего не стесняется.
   -- Я твой труп видел. И подобрал оружие.
   Девушка отворачивается. Потом говорит:
   -- Если держать спуск нажатым три секунды,  генерируется более мощный
заряд.
   -- Спасибо, я понял. В том мире лишь мух давить такими зарядами.
   Нас опять разгоняют по ваннам.
   Шипение  белого  газа.   Короткая  боль  от  электрических  разрядов.
Темнота.

   На  этот раз  я  пробуждаюсь вместе со  всеми.  Теперь зал  пострадал
меньше, но что-то случилось с аппаратурой большей части анабиозных ванн.
Там покоятся поджаренные тела.
   -- Это те, у кого не было души, -- говорит Нике, победно усмехаясь.
   Вынужден  согласиться.   Погибли  самые  невзрачные  персонажи.  Явно
программные порождения.
   Все, кого я определил как настоящих игроков, живы.
   Еще  живы три  сержанта.  Они раздают нам пистолеты и  обмундирование
унылой серой окраски.  В  ярком мире за  пределами корабля эта  защитная
форма будет лишь мишенью.
   Небольшим отрядом выбираемся наружу. Там я останавливаюсь.
   -- Пошли! -- рявкает сержант.
   -- Иди  сам...  по  известному  адресу,  --  держа  руку  на  рукояти
пистолета, говорю я.
   -- Что???
   -- Я -- Стрелок. Я пойду сам.
   Прыщавый   юнец   в   восторге.   Интеллигент  и   близнецы   смотрят
неодобрительно. Нике размышляет.
   Сержант колеблется. Потом кивает:
   -- Давай... дурак. Иди один.
   Группа уходит. Нике стоит, глядя на меня. Спрашивает:
   -- Почему ты отделяешься?
   -- Этот  отряд  --  одна  прекрасная мишень,  --  говорю  я.  --  Для
ракетного оружия цели лучше не придумать.
   -- А что ты сделаешь в одиночку?
   -- Подумаю.
   Нике  смотрит  в  сторону  удаляющегося отряда.  Пожимает  плечами  и
убегает следом.
   Я  же  действительно сажусь на  камень и  размышляю.  Довольно долго.
Потом иду вслед за отрядом.
   С  одной стороны,  это полное свинство --  пустить перед собой группу
зачистки местности. С другой -- я сюда не играться пришел.
   И самое основное -- я не верю в их успех.
   Правильно делаю, что не верю...
   Туннель похож на разделочный цех бойни.  Ошметки тел повсюду.  Оружия
нет, увы...
   Зато вновь слышны тяжелые шаги.
   -- Я  Стрелок,   --   повторяю,   закусывая  губу.   Не  устарело  ли
заклинание...
   Шаги все ближе и ближе.
   Когда  монстр  должен вот-вот  появиться из-за  поворота,  нажимаю на
спуск.  Пистолет мелко вибрирует, набирая усиленный заряд. И выплевывает
темно-синий сгусток пламени в грудь врага.
   Хоть бы что!
   Прыгаю вперед.  Кручусь перед  самым  носом урода.  Не  станет же  он
палить из ракетомета себе под ноги?
   Не стал!
   Зато удар толстой лапы,  хоть и  пришедшийся вскользь,  чувствительно
швыряет меня о стену...
   Все это время я  стреляю,  не  переставая.  Пистолет делает все более
внушительные   интервалы   между   выстрелами,    заряд   не    успевает
восстановиться. Но я все-таки добиваюсь своего.
   Грудная броня лопается, и монстр падает.
   Встаю. Голова гудит, бок болит, руки трясутся.
   Хорошо поиграли!
   Кровь в висках "бум-бум-бум"...
   Какая еще кровь в висках!  Навстречу выскакивает второй,  точно такой
же монстр.  Только он свеженький,  полный сил и жажды деятельности.  А я
уже полудохлый, с едва стреляющим пистолетом...
   Глубина-глубина, я не твой...
   Будем играть без правил!
   Мир,   как  ни  странно,   изменился  очень  умеренно.   Великолепная
проработка среды,  потрясающая!  Но я уже был не в "Лабиринте Смерти", я
стоял в своей квартире,  в шлеме и комбинезоне,  сжимая в вытянутой руке
нарисованный пистолет.
   Выстрел  --  я  бросился вправо.  Монстр  разворачивается на  экране,
грузновато, но все-таки слишком быстро.
   Откатиться...
   Вскочить...
   Отпрыгнуть...
   Монстр палит  не  переставая.  Ракеты садят по  стенам,  меня  шатает
ударной волной.
   Танец меж огненных цветов.
   Полупридавленная пчела, порхающая перед огнедышащим медведем, вот кто
я сейчас.
   И жалить могу редко-редко...
   Но все-таки могу.
   Я  выпустил  последний  заряд,   уже  понимая,  что  не  могу  дальше
поддерживать безумный темп.  Решение подобраться к  врагу вплотную было,
бесспорно, правильным, но я не ожидал появления второго монстра...
   Враг издает глухой рев и валится замертво.
   deep
   Ввод.
   Сажусь возле разодранного в  клочья тела.  Кладу на  колени пистолет,
вытираю со лба пот.
   И это -- самое начало игры?
   Первый этап?
   Но я же все-таки справился...
   Обшариваю помещение. Движения замедленны -- я ранен. Но под какими-то
пустыми ящиками удается найти аптечку.  Вечная и,  наверное,  неизбежная
уступка  создателей игр  --  и  людям,  и  монстрам  помогают одинаковые
медикаменты.
   Прикладываю  маленький  аппаратик  к   телу,   боль   уходит.   Сразу
прибавляется сил, из глаз исчезает розовый туман.
   Ну, вперед! Я все-таки Стрелок!
   Выхожу из туннеля на холмистую равнину. Вдали какие-то хижины.
   Печально кричат птицы. Все громче и громче кричат...
   Поднимаю голову как раз для того, чтобы получить в лицо удар клювом.
   Больше всего птичка походит на миниатюрного птеродактиля. В раскрытом
клюве -- тонкие острые зубы...
   Да что же это такое!
   Почти  минуту  ухитряюсь вертеться под  натиском стаи,  паля  во  все
стороны.
   Одну птичку я даже сбиваю.
   А  потом  пять  секунд наблюдаю,  как  летучие твари  пируют на  теле
Стрелка.
   Клочьями формы они тоже не  брезгуют,  глотают запросто.  На закуску,
наверное.

   -- Ага,  вот и добегался!  --  победоносно провозглашает сержант. Тот
самый, которому я угрожал пистолетом. -- Ну... Стрелок...
   Он вдруг оглядывает меня с проблеском интереса.
   -- Историй наслушался,  решил  в  Стрелка поиграть,  --  без  особого
осуждения говорит интеллигент.  --  Господа,  давайте подойдем к вопросу
серьезно! Нам необходимы коллективные усилия! Командная игра!
   Сержанты  вовсе  не  протестуют против  его  инициативы.  И  даже  не
обхаживают никого дубинками.  Видимо, это и было целью, сколотить из нас
дружную боевую единицу?
   А еще они с любопытством смотрят на меня. На покрытое кровью тело.
   -- Птички, что ли? -- спрашивает негритянка. Цокает языком.
   Неужели по моему виду можно понять, как далеко я зашел?
   -- Или мухи?
   Там еще и мухи есть?
   Молча захожу в душ. Смываю кровь. Поднимаю свою одежду.
   На меня смотрят понимающе. Но и с некоторым презрением.
   -- Не  кипятись.  --  Парень-сержант кладет мне  руку  на  плечо.  --
Задатки у тебя есть. Но в одиночку, да еще без всякого опыта...
   У  меня нет ни малейшего желания вставать в  строй.  Играть в дружной
команде. Соревноваться с другими командами. Я не играть сюда пришел!
   Пройти  новый  "Лабиринт  Смерти"  до  конца  действительно потребует
месяца усилий.
   Столько времени мне попросту не отпущено.

        100

   Пьем с Ричардом кофе.
   -- Ты уверен в существовании оружия третьего поколения?
   Он  должен был  задать этот вопрос раньше.  Видимо,  шок  был слишком
велик.
   -- Да.
   -- Надо  проверить  карточку  медицинского  страхования  Романа,   --
говорит Ричард.  --  Потом...  у  вас обязательная служба в  армии,  его
должны были тщательно обследовать военные медики...
   -- Дик,  --  качаю головой.  --  Мы не в Канаде живем.  Не в Израиле.
Проверка военных медиков сводится к приблизительному подсчету количества
конечностей.
   -- Если это оружие создано --  Диптаун превращается в  душегубку,  --
говорит  Крэйзи.   --   Нет   принципиальной  разницы  между  программой
локального действия,  которая  атакует конкретного человека,  и  бомбой,
выжигающей   целые   области   виртуального   пространства.   Достаточно
одного-единственного психопата, Леонид.
   Киваю.  Аналогия понятна --  если бы атомную бомбу можно было собрать
на   коленке  из   старого  пистолета,   мир  давно  бы   превратился  в
радиоактивную пустыню.
   -- Что могло быть в похищенном файле?
   -- Не   знаю,    Крэйзи.   Фирма   занимается   прикладной   мелочью,
периферийными девайсами разного рода. Но...
   -- Неужели они разработали это оружие?
   Да,  конечно, это самый правдоподобный вариант. Очередной сумасшедший
гений,  вроде  Димы  Дибенко.  Придумал и  написал программу,  убивающую
всерьез. Обалдевшее руководство фирмы вооружило охрану новой разработкой
и пытается тянуть время.  Может быть,  торгуются, шантажируют крупнейшие
электронные фирмы  мира.  Может быть,  чем  черт  не  шутит,  вынашивают
грандиозные планы по завоеванию виртуального мира.
   -- Не знаю, Крэйзи.
   -- "Лабиринту" --  конец,  --  рассуждает Крэйзи. -- Жалко, но не это
страшно. Всей глубине конец.
   -- Сотни  тысяч  человек,   в   один   миг   умирающие  перед  своими
компьютерами, -- вот о чем ты должен думать! -- не сдерживаюсь я. -- Вот
о чем!
   -- Достаточно  будет   пустить  слушок,   и   никто   не   сунется  в
виртуальность.  --  Крэйзи  разводит руками.  --  Вот  только необходима
полная уверенность...
   -- Слуху никто не поверит,  Дик. Ты вспомни, сколько безумных историй
ходит по глубине...
   Крэйзи извлекает бутылку виски, щедро плещет в стаканы себе и мне.
   -- Пойдем с  другой стороны,  Леонид.  Кто  такой этот Темный Дайвер,
заказавший похищение файла?
   -- Никакой конкретной информации.
   Дик кивает, поднимает указательный палец:
   -- Но мы его имеем в виду, так? Он явно догадывался о происходящем!
   -- Если догадывался,  то он преступник,  Крэйзи.  Он подставил вместо
себя людей, не способных вовремя уйти из глубины.
   -- Мораль его оценивать пока не  будем.  Лучше решим --  как на  него
выйти?
   -- Один человек этим занят.  Если он не сумеет, то вряд ли это вообще
возможно.
   Крэйзи ничего не  уточняет.  Мы  все-таки  предпочитаем доверять друг
другу. В случае крайней необходимости.
   -- Где сам файл?
   -- В компании "HLD", в которой я работаю... точнее, работал.
   -- Леонид, не проще ли организовать взлом твоей конторы?
   Вздыхаю.
   -- Слушай. Ситуация примерно следующая...
   -- Письмо с файлом у какого-то паренька, ты говоришь?
   -- Да  оно  могло быть и  у  меня,  Дик.  Ничего это не  меняет!  Все
устроено очень  просто --  в  конверте находится лишь  ярлычок,  линк  к
файлу.  Файл -- в конторе. Закрыт на ключ длиной четыре тысячи девяносто
шесть байт...
   Крэйзи только морщится.
   -- Если письмо доставлено по  назначению,  его можно вскрыть.  Защиту
самого письма тоже  не  так-то  просто обойти,  между прочим.  Когда оно
будет вскрыто и  программы убедятся в правильности доставки,  файл будет
передан по адресу.
   -- По адресу?  --  уточняет Крэйзи.  --  Не получателю,  а  по адресу
доставки?
   -- Да. Именно.
   -- Но у Храма Дайвера-в-Глубине нет четкого адреса! Храма вообще нет,
пока в него кто-нибудь не входит!
   -- О  чем я  и говорю.  Обойти защиту невозможно.  Если даже похитить
закриптованный  файл,   вскрыть   его   практически   невозможно.   Если
нейтрализовать курьера,  отобрать и  вскрыть письмо --  информация будет
направлена в Храм.
   -- В  Храм,  которого нет...  Зачем вы ставите такую длину ключа?  Вы
секретами Пентагона торгуете?  Или  ролики  интимной  жизни  президентов
пересылаете?
   -- Мы просто гарантируем безопасность...  -- Я невольно ухмыляюсь. --
Мы...  да  я  там  никто.  Мелкая сошка.  Наемный работник за  копеечные
деньги.
   -- Обратиться к руководству,  --  предлагает Крэйзи. -- Рассказать им
всю правду. Наверняка они имеют какие-то аварийные варианты.
   -- Тебя сильно изменила официальная работа,  --  мне даже не  хочется
спорить.  --  Пойдем.  Скажем, что мы дружки погибшего хакера, укравшего
ценный файл  у  весьма уважаемой компании.  Расскажем,  выпучивая глаза,
байку  про  Темных  Дайверов  и  оружие  третьего  поколения.   Дождемся
полиции...
   -- А что ты предлагаешь делать? -- устало спрашивает Крэйзи. -- Что?
   -- Зачем ты спрятал вход в Храм в "Лабиринте"? Все было бы просто!
   -- С твоей же подачи!  Ты продемонстрировал, что дайвер способен идти
по  "Лабиринту",  как по бульвару!  Логично было устроить вход в  место,
куда способны войти лишь дайверы, в конце самой сложной игры в мире!
   -- Надо войти в Храм,  --  говорю я.  -- Зафиксировать его в какой-то
точке Диптауна... это ведь возможно сделать? Хотя бы на время?
   -- Да.
   -- Потом сообщить пареньку,  где находится Храм, получить письмо и...
и понять,  что происходит.  Для начала -- понять. Дальше уже можно будет
бороться.
   -- "Лабиринт"  теперь  невозможно  преодолеть  в  одиночку,   Леонид.
Опытная команда будет проходить его  около месяца.  Рекорд...  э...  да,
двадцать семь  суток,  причем ребята шли  по  десять часов  в  день.  Из
команды в  тридцать человек к цели дошли четверо.  Остальные отстали.  У
нас есть это время?
   -- Нет.  Мне кажется -- нет. Все надо решить в ближайшие трое-четверо
суток.
   -- Я всегда верил твоим предчувствиям. Так что ты будешь делать? Идти
по "Лабиринту"?
   -- Вначале посоветуюсь с друзьями.  Да,  наверное,  придется собирать
команду. Крэйзи... ты не хочешь взять отпуск?
   Он удивленно поднимает на меня взгляд.
   -- Как ты понял?
   -- Дик, спасибо.
   -- За что?
   -- Будет куда проще идти с тобой, ведь это твоя работа...
   Я замолкаю. До меня доходит, что на самом деле имел в виду Ричард.
   -- Леонид, я собираюсь взять отпуск и провести его вне глубины.
   Молчу.
   Не ожидал все-таки. От него -- не ожидал.
   -- Считаешь, не прав? -- спрашивает Ричард.
   -- Прав. -- Я встаю. -- Ты совершенно прав, Крэйзи. Здорово, что твое
прозвище -- от обратного.
   -- Леонид, и тебе лучше не появляться в глубине...
   -- Знаю. Вот только я не умею поступать разумно.
   -- Тогда  ищи  другие пути,  --  устало говорит Дик.  --  Я  поступил
неправильно,  спрятав свой вход в Храм в конце "Лабиринта".  Признаю. Но
мне осточертела вся затея...  вся эта гальванизация трупа...  И в голову
прийти не могло, что однажд