площади, --  без
предисловий начал Герт. -- Данька,  Лэн,  это  правда? О Черном
огне?

     Я посмотрел на Котенка. Тот перестал прятать глаза и хмуро
заявил:

     -- Как хочешь. Говори...

     И  я  рассказал.   Все,  от  начала  нашего  похода  и  до
умирающего Летящего в Круглой башне. Только  про похищение Лэна
совсем коротко, а про Гарет -- не все...

     Лэн  принес  чай -- просто для порядка,  и  он  безнадежно
остыл к  концу моего рассказа. А потом я  замолчал и стал ждать
слов Герта.

     Он повернулся к Лэну, положил ему на плечо и сказал совсем
не то, что я думал:

     -- Ты держись, Младший...

     Я ждал. Герт посмотрел на меня и поинтересовался:

     -- Ты ведь сам это сделаешь?  Лэну  никак  нельзя  сжигать
город...

     -- Да вы  что? -- У  меня все перевернулось  от  спокойных
слов Герта. -- Серьезно?

     И тут же я понял -- серьезно. Герт согласен с  Котенком. У
меня  выбили  из-под  ног  последнюю опору. И  теперь  остается
только падать -- все ниже, ниже, ниже...

     -- Давайте решим, как  это  сделать. -- Герт говорил тихо,
но твердо.  -- Надо сделать  так, чтобы вас не заподозрили... и
чтобы атака выглядела правдоподобно.

     --  Мы   хотели   сжечь   нежилые   здания.   --   Котенок
вопросительно глянул на Герта. -- Клубы, склады, мастерские...

     Герт покачал головой.

     -- Подозрительно.  Лучше  сбросить  эти  колбы  с  большой
высоты, из-под самых облаков. А дальше -- ветер и судьба. Можно
привязать на каждую  колбу  длинную ленту материи, она замедлит
падение   и   увеличит  разброс.  А  Данька  сложит  крылья   и
приземлится раньше. Сразу вернется в  дом,  я  тоже здесь буду.
Засвидетельствую алиби...

     Рассуждал Герт  так  уверенно,  словно  каждую  неделю ему
приходилось сжигать свой город.

     -- Как тебе план, Данька? --  поинтересовался моим мнением
Котенок. Я пожал плечами. Глупо спорить. Все "за". Даже Герт...

     --  Может быть,  я  еще и увижу  Солнце.  -- Старик  слабо
улыбнулся и погладил Котенка. -- Как ты думаешь?

     -- Думаю, да.

     Вот оно  что... Солнышко, в  которое уже никто не верит. И
так хочется доказать всем, что был  прав.  Даже  если  придется
сжечь город...

     Я покосился  на Лэна -- не начнет ли  он доказывать, что я
не имею права бросать Черный огонь. Лэн молчал. Ну и прекрасно.

     Вся вина будет на мне.

     Ведь это я привел Котенка.

     Мы решили начать через час -- время уже  будет позднее, на
улицах  никого  не  останется.  Конечно, меня все  равно  могли
заметить, но с этим риском приходилось мириться.

     Время тянулось как  в предновогодний вечер. Мы пили чай, и
Герт  снова  расспрашивал  меня  о башне Летящих,  о  Настоящем
мече... Я дал ему посмотреть ножны -- пустые, легкие. Потом Лэн
буркнул, что  пойдет глянуть, есть ли  еще народ на  улицах. Он
ушел, а мы продолжали разговаривать. Идиоты...

     Я  первым  понял,  что  Младшего  нет   слишком  долго,  и
посмотрел в угол.  Сумка  Лэна лежала там по-прежнему... только
чуть обмякла. Я подошел к ней и открыл.

     Внутри лежало свернутое в рулон старое Крыло. И все.

        4. Дуэль

     Над  городом  висела  тьма.  С гор дул  ледяной  шквальный
ветер,  и  сквозь Крыло в тело проникал  озноб.  Небо  казалось
пустым,  и  ни   очки,  ни  Настоящий  взгляд  не  помогли  мне
рассмотреть Лэна.

     Мы  стояли  на  взлетной  площадке башни и  таращились  по
сторонам, словно ожидали, что Лэн вот-вот вернется и отдаст нам
Черный огонь.

     -- Ему нельзя  этого делать, -- тоскливо повторил Герт. --
Мальчик явно не в себе...

     -- Нельзя, -- эхом отозвался Котенок.

     -- А  зачем позволил Лэну уйти?  -- спросил я.  Без всякой
злости, просто у меня не было сомнений, что  Котенок видел, как
Лэн  достает  Черный огонь  из  сумки.  Но  Котенок  неожиданно
взорвался:

     -- Хватит обвинять, Данька! Я не  предвидел  этого!  Я  не
собирался посылать Лэна на акцию! Где были твои глаза, Старший?

     -- На площади, в пыли!  А  за  эти  я не отвечаю -- они из
Света!

     -- Тихо, -- прервал нас Герт. -- Лэн!

     Лэн падал --  крошечное  пятнышко, едва различимое в небе.
Метрах в ста над землей он раскрыл Крыло  -- вначале чуть-чуть,
а  потом  полностью. Он  тормозил,  спускаясь  словно  на  двух
маленьких  парашютах.  Я  представил,  как  выворачивает   руки
набегающий ветер, и у меня самого заныли плечи.

     Уже  над  самыми  головами  Лэн  часто  забил  крыльями  и
опустился на башню мягко, словно после обычного планирования.

     Он не удивился, увидев нас. Сложил Крыло и подошел ко мне.

     -- Зачем? -- тихо спросил я.

     Лэн пожал плечами... и улыбнулся!

     -- Ты же хотел этого, Данька.

     Я попытался возмутиться... и не  смог.  Хотел?  Я не хотел
сжигать город сам! Это совсем другое...

     Но выбор  ведь был простым -- либо я,  либо Лэн должны это
сделать. И Лэн меня опередил.

     Опередил, потому что я особенно не торопился.

     -- Где колбы? -- резко спросил  Котенок. Лэн неопределенно
показал вверх:

     -- Там. Падают. Ветер сильный. Где упадут, не знаю.

     Еще не понимая почему, я на шаг отступил от Лэна.  И вдруг
вспомнил, кто любил разговаривать  такими  короткими, рублеными
фразами.

     Лэн улыбался, поглядывая  то на Котенка, то на меня. Потом
сказал:

     -- Надо спуститься. Сейчас упадут. Вдруг нам на головы?

     Я лишь покачал головой. Лицо у  Лэна  было  нормальным,  и
кроме  манеры  говорить  ничего  вроде  бы  не  изменилось,  но
посмотреть на него Настоящим взглядом я не решался.

     -- Надо спуститься в дом, -- повторил Лэн.

     --  Нет.  --  Я  произнес это с  неожиданным  облегчением,
прекрасно  понимая,  что  не  прав,  но  твердо  зная,  что  не
передумаю. -- Я останусь здесь.

     -- Я тоже  останусь,  Даня. --  Герт  положил руку мне  на
плечо и посмотрел в лицо -- строго, серьезно.

     Котенок, но ничего не сказал.  Просто  встал  между  нами,
прижимаясь  к   ногам.  Лэн  недоуменно  фыркнул,  потом  пожал
плечами:

     -- Ну ладно. Останемся.

     Так  мы  и стояли с полминуты,  глядя  друг на друга и  не
решаясь посмотреть  вверх. Ветер трепал Лэну волосы, отбрасывая
на глаза, но он словно не  замечал этого. Так я и запомнил этот
миг...

     Первым вспыхнуло  здание,  которое  было мне знакомо. Клуб
Старших.  Темное  пламя мгновенно растеклось по крыше, и  шорох
пылающего дерева  казался  в  тишине  громким,  как  автоматные
выстрелы.

     "Это не так уж страшно,  --  подумал я. -- Это не  атомная
бомба... даже на напалм..."

     Пламя словно дожидалось  этой  мысли. Черный огонь стек со
стен и заплясал на булыжной  мостовой,  подбираясь  к  соседним
домам.  И  тут полыхнуло второй раз --  теперь  гораздо  ближе,
метрах в  ста от нас.  Я почувствовал жаркую волну, ударившую в
лицо, и низкое квадратное здание  в  конце  улицы  развалилось.
Мгновенно, словно его взорвали изнутри.

     -- Оружейные склады. -- В голосе Герта была растерянность.
-- Лэн, как ты ухитрился нацелиться?

     Я повернулся, с трудом отрывая глаза  от  огня,  и  увидел
смущенную улыбку  на  лице  Младшего.  Так  улыбаются,  услышав
незаслуженную, но лестную похвалу.

     -- Да я не целился... Ветер и судьба. Так, Герт?

     Герт молчал. "Проняло", -- с радостью подумал я.

     --  Ветер  и судьба, -- прошептал Котенок. --  Сознательно
ты, конечно, не целился...

     Ударило третий раз -- тоже  недалеко,  на  окраине. И лицо
Герта побледнело, утрачивая всю энергию  и  силу.  Он вмиг стал
тем, кем так не хотел выглядеть -- дряхлым старым человеком.

     -- Жилые кварталы... -- С лица Лэна сползла улыбка.

     Что-то  прошептав,  Герт  бросился  вниз  по  лестнице.  Я
дернулся  было за  ним,  потом сообразил, что  для  нас есть  и
другой путь, побыстрее. Расправил Крыло и прыгнул с башни.

     -- Зря! -- крикнул вслед Котенок. Я его не слушал. Работая
крыльями,  поднялся  выше,  попал  в  поток  горячего  воздуха,
идущего от  пылающих  складов,  заскользил  к  месту последнего
пожарища.  И  только сейчас, через минуту после падения  первой
колбы, тишину разорвал крик.

     Преданный город просыпался.

     Я почти долетел до горящих домов, когда с  башни подо мной
стартовал  Крылатый  -- мой  ровесник,  а  значит  --  Младший.
Приблизился и крикнул, явно не узнавая меня:

     -- Вверх! Шоки приказал найти Летящих!

     Что ж, вверх  так  вверх... Я стал подниматься, потихоньку
удаляясь от Крылатых, один за  другим  рвущихся  в небо. Искать
Летящих я, конечно, не собирался.  Уже  через  минуту,  заложив
вираж, я снова скользил к земле.

     Пылало пять или  шесть  домов --  уже  не черным, а  самым
обычным  огнем.  Глаза  резало  от  яркого  света,  пока  я  не
догадался поднять щиток светоумножителя. Вокруг суетились  люди
-- в  основном взрослые и  девушки. Крылатых почти не было, они
ловили несуществующих диверсантов.

     Пожар тушили --  но  чертовски неумело. Даже двигались все
как-то скованно... Сообразив, в чем дело, я стал носиться среди
толпы, хватая людей за руки и крича, чтобы они сняли очки.

     Крылатые  не  освещали улиц, и мысль о  том,  что  снаружи
может быть светло, не приходила им в головы...

     Откуда-то из  соседних  домов  ведрами  по  цепочке начали
передавать воду. Пользы от нее оказалось  немного. Черный огонь
от воды лишь расползался вокруг, подступая  к соседним зданиям.
Постепенно  попытки  тушить прекратились,  люди  стояли  молча,
глядя на обреченные дома.

     --  Песком  надо  тушить,  --  сказал  я,  ни  к  кому  не
обращаясь.

     -- Поблизости песка нет, Даня. -- Мне на  плечо легла рука
Герта. Он  тяжело дышал, видно, бежал  всю дорогу. --  Никто не
ждал налета...

     Дома горели. Начали отваливаться  ставни,  глухо, неохотно
лопаться стекла.  Гул  пламени изменился, прозрачные языки огня
врывались внутрь,  захлестывали  комнаты,  словно были одержимы
разумом и жаждой разрушения.

     --  Все  выбрались? -- спросил Герт. Я  пожал  плечами  --
наверное... Иначе люди не стояли бы так тихо...

     И в этот момент распахнулись ставни на втором этаже одного
из  горящих  домов.  Не  вывалились, а распахнулись,  вместе  с
застекленными рамами.  Комната  была  уже заполнена пламенем, и
силуэт  мальчишки  у окна казался вырезанным из темной  бумаги.
Мальчишка вскарабкался  на  подоконник  и  замер.  Под ним было
метра четыре и охваченная Черным огнем булыжная мостовая.

     Толпа молчала. И я вдруг понял -- они прекрасно знали, что
из этого дома не все успели выйти.

     Герт рядом тяжело выдохнул. Отпустил мое плечо.

     Мальчишка  продолжал  стоять.  Любой Крылатый, даже  самый
неопытный Младший, прыгнул бы вниз -- в этом  был крошечный, но
шанс. Но мальчишке было лет семь, не больше.

     Он еще не разучился бояться высоты.

     Герт беспомощно  посмотрел на меня --  даже на меня,  а на
складки Крыла, свисающие с моих плеч. Неужели он не понимает --
к  мальчишке  не подлететь, не выхватить его  с  подоконника  в
лучшем стиле  Супермена.  Пламя  сожжет, искорежит тонкую ткань
Крыла, засосет в окно, как в аэродинамическую трубу...

     Герт бросился к дому -- перепрыгивая через лужицы горящего
камня, петляя из  стороны  в сторону. Сухая стариковская фигура
казалась такой нелепой в этих  акробатических  прыжках,  что  я
едва не расхохотался.

     Что со мной?

     -- Прыгай! -- Я скорее угадал, чем услышал  крик Герта. Он
стоял  под  раскрытым окном, подняв руки, и  пламя  лизало  его
ноги. Брюки дымились. -- Прыгай!

     Мальчишка  шагнул  было  вперед, потом отшатнулся...  Герт
ждал, он словно не чувствовал боли.

     Всему  есть   мера.   Герт   расплачивался  за  свое  "да"
разрушению города. Я  знал,  какой будет окончательная цена для
Герта.

     И, наверное, не меньше заплатим мы с Лэном.

     Мальчишка все-таки прыгнул. В тот самый  миг, когда Черный
огонь закончил глодать здание --  и  оно  осыпалось,  заваливая
мостовую, где стоял в огне Герт.

     Толпа шарахнулась -- от груды камня  снопами летели искры,
шел удушливый  дым,  накатывались  волны  жара.  Я остался один
возле могилы Герта. Нет, не один...

     Лэн стоял рядом, я не заметил, когда он  появился. По лицу
Младшего текли слезы.

     --  Скажи   что-нибудь...  --  попросил  я.  Лэн  медленно
повернул голову:

     -- Данька, это из-за меня, да? Герт погиб, потому что...

     -- Нет, -- хватая его за руку и оттаскивая от огня, сказал
я. -- Это судьба. Ты не виноват, Младший.

     Чья-то  рука  жестко   ударила  меня  в  грудь  --  не  то
останавливая, не то сбивая с ног. Я поднял голову.

     Шоки.

     -- То, о чем вы говорили,  --  бесцветным  голосом  сказал
Шоки.  Лицо  его было  черным  от  копоти,  он  явно  летал над
горящими зданиями.

     -- Да, -- жестко ответил я. -- Ты не верил.

     --  И  сейчас  не  верю... -- Шоки медленно  поднял  руки,
провел ладонями по лицу, словно стирая  копоть.  Следы  от  его
пальцев оказались еще чернее. -- Это провокация.

     Он уговаривал сам себя.

     -- Война началась, -- ответил я. Шоки покачал головой:

     -- Нет. Мы не поддадимся. Мы не будем нападать...

     Во  мне  что-то  оборвалось.  Зря, все зря. И  Герт  погиб
бесцельно. Может, это и есть наша с Лэном расплата?

     И тут заговорил мой Младший:

     -- Ты  все готов простить, Шоки. Герт сгорел  -- тебе и на
это плевать?

     -- Герт? -- Лицо  Шоки  дрогнуло. Наверное, и для Крылатых
семья что-то значила...

     --  Летящие  сожгли   город,   --  продолжал  Лэн.  --  Ты
примиришься?

     Как он может так говорить? Обвинять  Летящих  в  том,  что
совершил полчаса  назад?  Козырять  смертью  Герта  -- когда на
глазах еще не высохли слезы...

     -- Замолчи! -- крикнул Шоки. --  За  твои  слова  придется
отвечать Даньке! Мы не начнем войны! Вы спровоцировали атаку!

     Я  оглянулся   --  вокруг  нас  сжалось  кольцо  Крылатых,
взрослых,  девчонок,  все  полуодетые,   растерянные,   еще  не
осознавшие случившегося.

     -- А кто ответит за твои слова, Шоки? -- прошептал я.

     -- Я сам.

     -- Ответь. -- Я почувствовал,  как  оттянули  пояс  пустые
прежде ножны. --  Если  ты  не поведешь Крылатых в  бой  --  мы
найдем другого вождя.

     Главное -- противопоставить Крылатым Шоки, а не себя.

     -- Ты хочешь драки? --  с  радостным  облегчением  спросил
Шоки.

     -- Я хочу войны с Летящими.

     -- Ее не будет.

     -- Тогда я хочу драки.

     Шоки  достал   меч   --   плавно,  неспешно.  Толпа  сразу
расступилась пошире.  Посмотрел  на  меня, прикидывая что-то, и
сказал:

     -- Дуэль на земле. Без Крыльев.

     В воздухе у него было бы  мало шансов. На земле их не было
у меня. Шоки был старше, опытнее, сильнее.

     -- Хорошо. -- Я  положил  руку на рукоять Настоящего меча.
Неужели мой враг -- Шоки? А почему бы и нет... Он ослепил меня,
он разрушил наш план...

     Он пытался спасти свой город.

     Достав меч Крошки Туака, я  посмотрел  на  Шоки  Настоящим
взглядом.

     Шоки хотел умереть.

     Это было так неожиданно, что я замер, опуская  меч. В лице
Шоки была лишь усталость и смерть -- его собственная смерть. Он
устал -- так, словно ему было сорок, а не двадцать. Он не верил
ни  в Свет,  ни в  Тьму.  И даже  в маленький  домик под  чужим
солнцем, как все остальные Старшие, он не верил.

     Нападение на город  подкосило  Шоки. Он не хотел принимать
решений, он хотел лишь умереть.

     И  его  первый выпад  был  ударом  в  полсилы,  достаточно
легким, чтобы я смог его отбить.

     Мы кружились, держа мечи наизготовку, и человеческая стена
вокруг  колебалась,   растягивалась,   давая   место  для  боя.
Догорающие здания,  всеми  мгновенно  забытые, казались вовремя
поставленной декорацией.

     -- Шоки, -- прошептал я, -- мы сможем  победить. Вместе мы
победим...

     Удар   --   гораздо   более  красивый,  чем   эффективный,
размашистый  удар  по  шее.  Я  пригнулся,  пропуская  меч  над
головой. Шоки раскрылся... но я не ударил.

     -- Шоки, я не буду атаковать, давай пого...

     Мечи жалобно  взвизгнули,  скользнув  друг  по  другу. Вот
теперь Шоки  начал  атаковать  по-серьезному,  и лишь Настоящий
взгляд помогал мне предугадывать и парировать удары.

     -- Шоки, если ты убьешь меня...

     Удар, прыжок, защита.

     -- ...или я тебя, значит Герт погиб напрасно...

     Наконец-то я его разговорил.

     -- Дед давно выжил из ума. -- Шоки чуть замедлил движения.
-- У нас нет шансов, Данька...

     И  снова удар,  такой  быстрый и точный,  что  я не  успел
среагировать. Клинок с визгом ударил по гарде, и  мой меч выпал
из  вывернутой   кисти.   Шоки  наступал,  не  оставляя  шансов
подобрать меч. Правда, есть еще и  Настоящий  меч...  и  Крыло,
чтобы удрать, навсегда потеряв уважение Крылатых.

     Я стоял, глядя на Шоки, и в глазах его была смерть.

     -- Ты не хочешь умирать один, -- сказал я так  тихо, чтобы
расслышал лишь он.  -- Ты хочешь  увести с собой  всех,  отдать
Крылатых на растерзание Летящим.

     Клинок Шоки дрожал у моего горла.

     -- Я буду лишь первым, Шоки, -- вполголоса продолжал я. --
Затем -- все  остальные. Ты потерял  волю к борьбе...  а  из-за
этого погибнут тысячи.

     -- У нас нет шансов, Данька.

     -- Пока мы с Котенком живы -- шансы есть.

     -- Много?

     -- Нет. Чуть-чуть надежды...

     Шоки  криво  улыбнулся.  Опустил  меч,  оглядел  притихших
"зрителей". Сказал:

     --  Будем  считать, что мы со Старшим Данькой  успокаивали
нервы в поединке. Алк!

     Белобрысый  неуклюжий  парень  протолкался сквозь толпу  и
молча посмотрел на Шоки:

     -- Кто погиб?

     -- Мальчишка  и старик в этом  доме... -- Алк  вяло махнул
рукой, -- две девчонки, которые убирали в Клубе.

     -- Боеспособные не потеряны, -- жестко заключил Шоки.

     -- У Кира рука обожжена.

     -- Залижет. Меня всем слышно?

     Толпа молчала, но Шоки и не ждал ответа:

     -- Тогда слушайте! Я говорю не для Крылатых  -- они пойдут
за мной. Для  девушек, взрослых, стариков -- сообщаю. Мы пойдем
возвращать  Свет.  Небоеспособным  рекомендую идти в  ближайшие
города... или к торговцам.

     Я  подумал  о  том,  какой  смысл  имеют у Крылатых  слова
"отправился искать Свет"  или "ушел туда, где светло", и понял,
что Шоки предельно  точно обозначил свое отношение к походу. Мы
идем умирать.

     Может, потому он и согласился со мной?

     Из толпы вдруг вышел мужчина, лет  на  пять  старше  Шоки,
темноволосый, смуглый. Я его  помнил,  это он говорил Шоки, что
обо мне придется заботиться... когда мне выкалывали глаза.

     -- С  каких  пор  взрослые  мужчины небоеспособны, Старший
Крылатых?

     Шоки удивленно приподнял брови:

     -- А когда вы воевали с Летящими?

     -- Еще недавно, Шоки. И  вспомни,  кто  охраняет  караваны
торговцев?

     -- Взрослым не принято воевать, --  упрямо продолжил Шоки.
-- Вы свой долг выполнили. Теперь...

     -- Теперь должны воевать за место под чужим солнцем? Так?

     Шоки замолчал.

     -- Не спорь, Младший, --  почти  ласково  сказал мужчина и
похлопал Шоки по плечу.

     Забавно. Значит, Лэн всегда будет для  меня Младшим... Был
бы, не отправься мы возвращать Свет.

        5. Поход

     -- Об этом знаешь только ты, -- сказал Шоки Котенок.

     Мы  были  втроем,  Лэн  поднялся в свою комнату  и  закрыл
дверь. Я не  стал  его останавливать...  я  еще помнил, как  он
улыбался, глядя на горящий город.

     -- Значит, мы приманка? --  Шоки  пока  никак не обозначил
своего отношения к услышанному.

     -- Даже  не вы --  взрослые, -- Котенок мило улыбнулся. --
Это хорошо, что они решили пойти в бой... Уд