75, и слегка повернул корабль на нужный курс.
     Его откинуло назад в кресло, когда сорвалось первое  лазерное крепление
на корме.
     Он успел перевести корабль на взлетную скорость еще до того, как второе
крепление проскрежетало по обшивке рубки. Сквозь рев двигателей
     Хэн услышал  чертыхание  Люка;  третье  крепление  сорвалось,  судя  по
датчикам на корме.
     Лучше  бы Хэн туда не смотрел.  Прямо за ними, на  границе  с  военными
станциями Слуис-Вана завис имперский разрушитель.
     Хэн проклял про себя все на свете и прибавил мощности двигателям. Рядом
с ним Люк, пытаясь побороть силу ускорения, пробирался к своему креслу.
     - Что происходит? - спросил он.
     - Мы попали прямо в имперскую атаку, -  проворчал Хэн, проверяя  боевой
пульт на корабле.
     - Разрушитель висит на хвосте,  еще  один  - около звездной станции,  -
похоже, у них есть хорошая защита.
     - Они  собираются  закупорить  всю систему, - предположил Люк. До этого
еще далеко, выбирались же они из переделок и похуже, например на Таттуине.
     - Я справлялся и с пятью разрушителями! Так что не привыкать!
     -  Теперь  хотя бы  понятно,  зачем они так яростно  атаковали Бфассх и
другие  планеты.  Хотели  собрать  побольше  кораблей,  чтобы  зрелище  было
повнушительнее.
     Не успел он закрыть рот, как аварийный канал связи снова ожил:
     -  Тревога!  Имперские  истребители  на  орбите!  Всем кораблям принять
боевую готовность!
     Люк прислушался.
     - Похоже, это Видж, - сказал он, включая передатчик. - Видж? Это ты?
     - Люк? - переспросил тот. - Мы влипли - тут около сорока истребителей и
полсотни аппаратов в форме усеченного конуса, которых я раньше не встречал.
     При повороте раздался скрежет, и Видж продолжил:
     - Я надеюсь, истребители с тобой? А то нам здесь будет нелегко.
     Люк посмотрел на Хэна:
     - К сожалению, мы только вдвоем с Хэном  на "Соколе". Но мы идем вам на
помощь.
     - Давайте скорее.
     Люк отключил канал.
     - Я могу попасть в свой истребитель?
     - Немного погодя, - ответил Хэн, - сначала его надо открепить.
     Люк кивнул, вставая с кресла:
     -  Я пойду проверю крепления у Ландо и  дройдов и подымусь  в оружейный
отсек.
     - Займи первую башню, - крикнул ему вслед Хэн.
     "Верхнее   защитное   поле  сильнее,   и  Люк  там  будет   в   большей
безопасности", - подумал Хэн.
     Если  вообще  можно  говорить  о  безопасности  при  встрече  с  сорока
истребителями и пятьюдесятью усеченными конусами неизвестной природы.
     На мгновение  Хэн нахмурился, странная мысль возникла у него в  голове,
но нет. Это не могли  быть украденные буровые машины Ландо. Если  Адмирал не
совсем сумасшедший, он не станет применять ничего подобного в битве.
     Прибавив мощности на передних  отражателях,  Хэн перевел дух  и  рванул
вперед.


     - Всем кораблям начать атаку, - приказал  Пелеон. - Все действия строго
по  программе.  -  Он  получил подтверждения  от  командиров и повернулся  к
Трауну: -Все корабли в действии, сэр.
     Но Адмирал не слышал его.  Он  стоял  на  мостике,  глядя, как  корабли
Повстанцев  выстраиваются  в  боевые  порядки.  Он напряженно  сжал руки  за
спиной.
     - Адмирал? - переспросил Пелеон.
     -  Это  были  они, капитан, - сказал Траун, - этот  корабль прямо перед
нами. Это "Сокол". К нему прикреплен крестокрыл.
     Пелеон посмотрел в указанную сторону. Свечение двигателя едва видно, но
сверкающие лазерные крепления хорошо заметны. Что касается  модели аппарата,
то тут вряд ли можно было сказать что-то определенное.
     Да,  сэр, - произнес Пелеон  не слишком  уверенно. -  С Незримого  Щита
доложили об успешном прорыве. Они перешли в наступление по  всему сектору Им
оказывает сопротивление охрана Контрольной Службы и эскадрилья истребителей,
но в целом защита у них слабая и разбросанная.
     Траун глубоко вздохнул и отвернулся от кораблей на экране.
     - Все  еще  может  перемениться, - сказал он  Пелеону, -  напомните им,
чтобы не слишком  далеко отдалялись  от прикрытия и не тратили много времени
на  выбор  цели.  Войскам бурильщиков минералов особое внимание  обратить на
крейсер ка-ламари - на  нем больше всего военного груза. И сообщите им,  что
туда же идет "Сокол".
     -  Да, сэр, - ответил Пелеон. Он опять посмотрел с мостика на скопление
кораблей. Прикрепленный крестокрыл?.. - Вы думаете, это... Скайвокер?
     Лицо Трауна посуровело.
     -  Мы скоро  все узнаем,  - спокойно сказал  он,  - и если  это так, то
Тэйлон Каррд дорого заплатит за свое предательство.


     - Внимание, Пятый, - предупредил Видж, заметив вспышку лазера откуда-то
сзади, снаряд пролетел мимо и срезал крыло одного  из передних истребителей.
- Придется ускорить движение.
     - Да, я тоже так думаю, - ответил Второй. - Двойной захват?
     - Точно, - подтвердил Видж, в это время следующий снаряд  прошел  мимо.
Прямо по курсу  республиканский  крейсер  каламари  медленно разворачивался,
чтобы выйти из района обстрела.  Как раз удачное прикрытие для маневра. Он и
Пятый вместе нырнули под него.
     Видж всем телом налег на  пневморуль  и резко отклонился  вправо. Пятый
ушел влево. Преследующий их истребитель на мгновение замешкался, выбирая, за
кем двигаться  дальше: и как только он  повернул, чтобы настичь Виджа, Пятый
подстрелил его.
     -  Прекрасный  удар,  -  сказал Видж  и пробежал  глазами  по развертке
событий. Казалось,  истребители  были всюду, но на  самом  деле  ни один  не
приближался на расстояние выстрела.
     Пятый тоже заметил эту странность:
     - Они держатся подальше от нас, капитан.
     - Да, что-то не  слишком близко, - отозвался Видж, но его внимание было
приковано к крейсеру, за которым они скрывались минуту назад. Он развернулся
и начал опять приближаться к зоне боевых действий.
     Он   прошелся   взглядом  по   борту  крейсера   и  заметил   маленький
конусообразный Предмет, прилипший к корпусу.
     Видж вытянул  шею, чтобы  получше разглядеть,  что бы это могло быть; в
этот момент  прозвучал  выстрел.  Это  был  небольшой  аппарат из  тех,  что
вылетали вместе с  истребителями из разорвавшегося грузовика. Он так  плотно
прилип к мостику крейсера, как будто был припаян к нему.
     Вокруг  шла битва, в которой сражались его люди  и в которой  они могли
погибнуть. Но  что-то  внутри говорило  Виджу,  что эта  штучка  была  здесь
неспроста и на нее стоит потратить время.
     - Зависни на минуту, - приказал он Пятому, - я проверю, что это такое.
     Он  направил  крестокрыл  к носу  крейсера, обогнул  корабль  спереди и
прижался поближе к винтовому спуску...
     Вдруг с  башни крейсера раздался лазерный залп, и крестокрыл  затрясло,
как испуганное животное. Республиканский крейсер стреляет по своим?!
     Видж уловил в наушниках отдельные слова, доносившиеся от Пятого.
     -  Назад, - закричал Антилес, справляясь с потерей мощности и  проверяя
двигатели, - меня задело, но не сильно.
     - Они стреляли по тебе!
     - Да, я заметил, - ответил Видж.  Он пытался вывести крестокрыл  из-под
обстрела  на той небольшой мощности, которая  оставалась. К счастью, система
начала восполнять аварийную утечку, и его комплекс "Р2" быстро перестроился.
К еще большей радости, крейсер не повторял своих попыток подстрелить его.
     Но почему он выстрелил в первый раз?
     Если только...
     Его собственная  система  была слишком  перегружена  восстановительными
функциями, чтобы пытаться сделать еще что-нибудь.
     -  Пятый, мне нужен  срочный расклад  датчиков,  - обратился он.  - Где
находятся остальные конусы?
     -Минутку,  я проверю, - ответил  тот,  - на  плане не  видно...  я могу
обнаружить только штук  пятнадцать. Ближайший - в десяти километрах отсюда -
с отметкой один-один-восемь.
     Видж   животом  почуял   неладное.  Всего   пятнадцать  из   полусотни,
вывалившихся из грузовика. Куда же тогда делись остальные?
     - Давай слетаем посмотрим, - проговорил он, перекладывая  крестокрыл на
курс перехвата ближайшего конуса.
     Конус направлялся к фрегату охраны, похожему на "Весельчака". Перед ним
летели четыре  истребителя на перехват фрегата. На самом деле перехват у них
вряд ли бы удался, если бы на фрегате было столько же вооружения, сколько на
"Весельчаке".
     - Следи, чтобы мы могли их сбить до того, как нас заметят, - передал он
Пятому, подходя поближе.
     Внезапно  все четыре истребителя  разлетелись  в разныестороны и обошли
фрегат. К недоумению Виджа.
     - Возьми на себя тех двоих справа, Пятый. А я этих.
     - Понял.
     Видж выждал  секунду, выстрелил  по  первому  и  повернул назад,  чтобы
избежать  столкновения  со  вторым.  Тот  пронесся  под его  крестокрылом, и
корабль  содрогнулся   от   удара.  Видж  резко  развернулся,  заметив,  что
истребитель погнался за ним.
     Но вдруг истребитель  взорвался  и  разлетелся  на множество сверкающих
осколков.  Видж  успел  развернуться  как раз  в  тот  момент,  когда  Пятый
расправился со своими двумя.
     - Вокруг чисто,  Видж, - знакомый голос  прозвучал  в его наушниках.  -
Тебя задели?
     - Со мной все в порядке. Люк, - ответил Антилес. - Спасибо.
     - Смотри-ка,  вот и они,  - включился Хэн, - как раз под  фрегатом. Это
один из бурильщиков Ландо.
     -Я вижу, - отозвался Люк. - Чего это они здесь делают?
     - А  я видел такой же на  крейсере,  - сказал  ему Видж, ложась на курс
фрегата. -  Похоже,  этот тоже собирается приклеиться к корпусу корабля. Сам
не знаю, зачем это ему.
     - Что бы он там ни делал, его нужно остановить.
     - Точно.
     Они  поспешили к фрегату, но  было ясно, что  слишком поздно. Конус уже
успел повернуться широким основанием к корпусу фрегата и начал стыковаться с
ним.
     И  еще до  того,  как он  коснулся  поверхности  корабля,  их  ослепила
белоснежная вспышка света.
     - Это еще что такое?
     - Понятия не имею, - отозвался Видж, сощурившись от яркого света. - Это
уж слишком ослепительно для лазерного огня.
     - Это  была плазменная сварка, - пробормотал Хэн, когда "Сокол" подошел
поближе. -  Как раз на верхушке аварийного мостика, чтобы заблокировать люк.
Вот для чего  и  нужны были  буровые машины. Чтобы проникнуть сквозь  корпус
корабля.
     Он замолчал и через мгновение чертыхнулся.
     - Люк, они не собираются разбивать флот.
     - Они собираются его похитить.


     Некоторое  время  Люк  не отрываясь смотрел на  фрегат... и затем куски
головоломки   встали   на  свои  места  и  снующие  вместе  с  истребителями
бурильщики, и неукомплектованные и незащищенные корабли Новой  Республики, и
имперский флот, который без особых, усилий проник сквозь систему защиты... и
крейсер республиканцев, который вдруг выстрелил в крестокрыл Виджа...
     Люк  взглянул  на  развертку  ближайших  окрестностей.   На  непривычно
медленной  скорости  большая часть  военных кораблей отходила из зоны боевых
действий.
     - Нам нужно остановить их, - сказал он остальным.
     - Прекрасная мысль, - согласился Хэн. - Каким образом?
     - Может, нам удастся вытащить их оттуда своими силами? -  спросил Люк.-
Ландо говорил, что эти конусы рассчитаны  на двоих. Имперцы при всем желании
не могли засунуть туда больше, чем четыре-пять гвардейцев в каждый.
     -  При  том,  как  сейчас  укомплектованы  наши  корабли, этого  вполне
достаточно, - отметил Видж.
     - Но я могу с ними справиться, - продолжал Люк.
     - На всех  пятидесяти кораблях?  - возразил ему Хэн.  - Кроме того, там
открыт люк в вакуум  и заблокированы все входы,  так что ты  вряд ли сможешь
добраться даже до мостика.
     Люк сжал зубы, но тем не менее Хэн был прав.
     - Тогда мы должны обезвредить их, - сказал он. - Вырубить их двигатели,
или системы контроля, или еще что-то. Если они выведут корабли на орбиту под
прикрытие разрушителя, мы их уже никогда не увидим.
     - О, мы еще увидим, как  они помашут нам хвостиками, - проворчал Хэн. -
Ты, конечно, прав. Единственное, что нам остается, - вывести их из строя. Но
мы не сможем вывести из строя все пятьдесят кораблей.
     -  Ну,  пока  нам  не  нужны  все  пятьдесят,  -  остановил их Видж.  -
Двенадцать минеров еще не достигли своих целей.
     - Хорошо...  хорошо,  туда мы и направимся. - "Сокол" развернулся и лег
на  новый  курс. -  Люк, подключи канал  связи  и  сообщи на Слуис-Ван,  что
произошло, - добавил он. - Скажи им, чтобы не позволяли кораблям выходить за
пределы доков.
     -  Ладно.  - Люк включил канал  связи  и,  как только  он  это  сделал,
почувствовал странное изменение  в пилотской  кабине "Сокола".  -  Хэн? Ты в
порядке?
     - Конечно. А почему ты спрашиваешь?
     - Не знаю, но мне показалось, что что-то изменилось.
     -  Меня посетила одна идейка, - сказал Хэн. - Да ладно.  Иди свяжись со
слуисси. Только возвращайся побыстрее к орудийной установке.
     Он успел переговорить со Службой Контроля Слуис-Вана до того,  как  они
настигли обнаруженный конус.
     - Они благодарят нас  за  информацию, - доложил Люк остальным. - Но они
не могут ничем нам помочь в данный момент.
     -  Конечно, -  согласился Хэн.  - О  кей,  я  вижу  два  истребителя  в
сопровождении. Так, Видж и Пятый, отвлеките их, пока мы подорвем бурильщика.
     - Понял, - принял сигнал Антилес. Два крестокрыла пронеслись над крышей
Люка и разделились, чтобы идти на  перехват отряда истребителей. Те смекнули
что-то и повернулись флангом, чтобы встретить атаку.
     -  Люк, подбивай  их  поаккуратнее, не вдребезги, - посоветовал Хэн.  -
Надо бы выяснить, сколько человек в команде.
     -  Понял,  -  ответил  Люк.  И,  сбавив  мощность  огня,  выстрелил  по
приблизившемуся конусу.
     Через пробитую снарядом брешь  начал вытекать светящийся  газ. В  целом
корабль был невредим.  Люк еще  раз  прицелился, и  тут вдруг крышка  конуса
отскочила.
     Сквозь нее стало вылезать чудовище, похожее на робота
     - Что это?
     - Это спейсер, - отозвался Хэн, - гвардеец в скафандре "О". Смотри.
     Он повернул "Сокол" в сторону  от  спейсера,  но  до  того, как вспышка
появилась на вершине этого самого конуса, - и корпус вокруг Люка содрогнулся
от страшного  удара, Хэн еще раз повернул  корабль и закрыл Люку вид. В этот
момент второй удар сотряс корабль.
     Они стали отходить все дальше и дальше, но мучительно медленно.
     Люк гадал про себя, какой из узлов поврежден?
     - Хэн,  Люк - с вами все в  порядке?  - прозвучал  взволнованный  голос
Виджа.
     - Пока да, - ответил Хэн. - Ты достал истребители?
     - Да. Но вот конусы еще внизу.
     -  Ладно,  тогда  сбивай  их,  - сказал Хэн.  -  Не  изощряйся,  просто
раздолбай их на части. Только смотри  за спейсером - он использует протонные
мини-торпеды или что-то в этом роде. Я попытаюсь отвлечь его.
     - Вряд  ли тебе  это  удастся, -  мрачно заметил Видж.  -  Он стоит  на
вершине конуса. И направляется прямо к пассажирскому лайнеру.
     Хэн чертыхнулся про себя.
     -  Наверное,  там  засели  еще и  обычные гвардейцы.  Хорошо, попробуем
выяснить это опытным путем;
     Держись покрепче. Люк, - мы идем на таран.
     - Мы... что?
     Но вопрос Люка не был услышан за ревом моторов. Хэн резко кинул корабль
вперед, а затем развернул его.  Конус и гвардеец опять попали  в поле зрения
Люка.
     Видж ошибался. Спейсер  не стоял на верхушке разбитого конуса, а быстро
удалялся от него. Двойной выступ за его  скафандром снова вспыхнул,  и через
пару секунд "Сокол" был атакован протонными торпедами.
     - Готовься! - крикнул Хэн.
     Люк собрался и постарался  не  думать, что будет, если одна  из  торпед
снесет его башню, или что будет, если Хэн действительно протаранит гвардейца
и врежется в стоящий прямо за ним пассажирский лайнер.
     Не реагируя на протоновые взрывы, "Сокол" набирал скорость.
     И вдруг, без предупреждения, Хэн  бросил корабль  вниз, на  линию  огня
гвардейца.
     - Видж, пошел!
     Вынырнувший из-за "Сокола" крестокрыл  рванул вперед со шквальным огнем
из лазерных пушек.
     И гвардеец превратился в облако сверкающей пыли.
     - Прекрасный  удар,  -  с удовлетворением  произнес Хэн,  пролетев  под
лайнером,  при  этом  чуть не сорвав  об  него  радар  "Сокола".  -  Прощай,
имперский камикадзе, - остынь немного.
     Облако пыли рассеялось.
     - Он прослушивал наш канал связи, - проговорил Люк. - Ты просто заманил
его подальше от конуса.
     - Ну да, -  сказал Хан.  -  Он подключился к нам, ведь имперцы не могут
упустить шанс подслушать...
     Что-то затрещало.
     - Что это?
     - Не знаю, - медленно проговорил  Хэн. - Что-то  случилось  после того,
как нас шарахнуло, но я не представляю  себе, что именно. Не важно. Главное,
гвардеец нашел свой последний приют - и надо бы заняться остальными.


     Хорошо все-таки, подумал Пелеон, что  они здесь только для  того, чтобы
сдерживать врага. Слуисси и Повстанцы завязали нешуточный бой.
     На его бортовом экране секция защитного поля "Химеры" зажглась красными
огнями.
     - Восстановить действие защитного поля по правому борту, - приказал он,
рассмотрев  происходящее на дисплее. Полдюжины  боевых кораблей стреляли как
сумасшедшие по их боевой станции. Если датчики им покажут, что защитное поле
"Химеры" ослабело...
     - Бортовые турболазеры:  сосредоточить весь  огонь на фрегате  тридцать
два-сорок, - спокойно приказал Траун. - Обстреливать только правый борт.
     Орудийная  команда  "Химеры" ответила  на  приказ  шквалом  прицельного
лазерного огня. Фрегат попытался отклониться, но, как только он развернулся,
весь его  правый борт вспыхнул расплавленным металлом. И все орудия, которые
неумолчно били все это время, внезапно смолкли.
     - Прекрасно! - сказал  Траун. - Абордажная команда: заблокируйте  его и
подгоните  ближе. Старайтесь держать его между поврежденным защитным полем и
противником.  Следите, чтобы к  нам он всегда был повернут  правым бортом, с
другой стороны у него могут сохраниться действующие орудия и команда.
     Продолжая  сопротивляться, фрегат  начал движение к стыковочному порту.
Пелеон следил  за ним  некоторое время,  потом обратился  к  продолжающемуся
сражению. Он не сомневался, что абордажная команда справится с заданием: эти
ребята прекрасно знали свое дело.
     -   Эскадрилья  истребителей,   держитесь   группы,   держитесь  группы
глайдеров,  - продолжил отдавать  приказы Пелеон. - Ионные  пушки: направить
огонь на центральную команду. - Он посмотрел на  Трауна: - Какие-нибудь  еще
приказы, Адмирал?
     Траун покачал головой:
     - Нет, битва, кажется, развивается по плану.  -  Он обратил  сверкающий
взгляд на Пелеона. - Какие сообщения от командующего атакой?
     Пелеон  проверил  соответствующий   файл.  -   -  Истребители  достигли
практически  всех  кораблей  сопровождения,  -  докладывал он.  - Сорок  три
бурильщика  соединились  с  намеченными  целями.  Из них  тридцать  девять в
безопасности и выведены на  периметр. На четырех еще  оказывают ожесточенное
сопротивление, но наша победа неминуема.
     - А что с остальными восемью?
     - Они разбиты, - сказал Пелеон. - Вместе с теми двумя, на борту которых
были гвардейцы. Одному из них удалось установить связь, и он погиб  вместе с
аппаратом,   другой   еще  функционирует.   Командир   атаки  приказал   ему
присоединиться к штурму, кораблей сопровождения.
     -  Отмените  этот  приказ,  - сказал Траун. - Я  уверен,  что гвардейцы
самостоятельно  справятся  с  намеченной задачей, а снаряжение гвардейцев не
подходит для  битвы в  глубоком космосе. Также  попросите командира  вывести
оставшегося  под охраной истребителя. Кроме того, сообщите ему,  чтобы  он и
сам выходил на внешний периметр.
     Пелеон нахмурился:
     - Вы имеете в виду сейчас, сэр?
     - Конечно, сейчас. - Траун посмотрел с мостика на поле боя. - Первые из
наших новых кораблей будут выведены  через п