глаза, чтобы лучше  сосредоточиться, Скайвокер дал  волю  своей
Силе,   пытаясь   определить,  принадлежал   ли   этот  космический  корабль
Республике,  был  ли  нейтральным  звездолетом  или  же  пиратским   судном,
захваченным   "Химерой".  Однако  на  грузовике  не  ощущалось  ни  малейших
признаков  жизни. Либо  экипажу удалось  спастись,  либо он в полном составе
задержан.
     Как бы то ни было, в данный момент Люк был бессилен им помочь.
     -  Арту,   определи  мне   ближайшую   границу  гравитационного  конуса
"охотника", - распорядился он, бросая крестокрыл в столь  головокружительный
вираж, что едва не отказала установка ускорителя. Если удастся занять  такую
позицию,  чтобы грузовик попал как раз между крестокрылом и "охотником", то,
может, он сумеет вырваться из зоны гравитационного захвата, прежде чем  враг
поймает его излучателем.
     - Неизвестный истребитель! - В голосе вибрировали гневные интонации.  -
Повторяю  приказ:  сообщите свой опознавательный код или  будете  немедленно
уничтожены!
     -  Стоило  бы  прихватить  с собой  один  из фальшивых  кодов  Хэна,  -
пробормотал Люк. - Арту! Где требуемый расчет?
     Дройд пискнул, и на экране компьютера появилась диаграмма.
     -  Ух ты, так далеко?!  - раздосадованно  ахнул Люк. - Ладно, ничего не
поделаешь. Держись крепче!
     - Неизвестный истребитель!..
     Остальные слова  потонули  в  реве  двигателей, запущенных  на  форсаж.
Последнее, что удалось расслышать Люку, был. недоуменный трезвон Арту.
     - Я хочу,  чтобы  дефлектор заслонил  нас  снизу,  - прокричал в  ответ
Скайвокер. - Мы перейдем на экстра-скорость...
     Он не добавил, что, если разрушитель всерьез намеревается обратить их в
пар, наличие или отсутствие заслона тут мало что изменит. Но Арту, вероятно,
понял это и без него.
     Но  даже  если  имперцы  не  собираются  обращать  его  в  пар,  то  уж
ускользнуть ему они и подавно  не позволят.  Аппаратура  кормового  слежения
позволяла видеть, как разрушитель  обходит  поврежденный грузовик,  стараясь
расчистить себе поле действия.
     Люк метнул быстрый взгляд на  индикатор расстояния. Пока что он все еще
находился в сфере действия крейсерского излучателя, а их теперешние скорости
относительно  друг  друга останутся неизменными в ближайшие несколько минут.
Требовалось  во чтобы  то ни стало  отвлечь внимание преследователей или же,
ослепив, ускользнуть из их поля зрения...
     - Арту, мне срочно нужна замкнутая программа одной из протонных торпед,
- сказал Люк. -  Я хочу запустить  ее на "зеро-дельта-фау". Затем пусть  она
облетит вокруг  и направится прямо  к корме грузовика.  Никаких  датчиков  и
команд на  возвращение.  Я хочу,  чтобы торпеда ушла  глухой. Можешь ты  это
сделать?
     В ответ раздалось одобрительное гудение.
     - Хорошо. Как только будешь готов, предупреди меня и выпускай торпеду.
     Люк  вновь сосредоточил  внимание  на  аппаратуре  кормового  слежения,
корректируя курс  крестокрыла.  С датчиками  управления,  задействованными в
обычном  режиме,  торпеда  была  бы  перехвачена  заградительными  системами
разрушителя!  Выпущенную же со слепой аппаратурой, ее уже трудно расстрелять
лазерными пушками.  Весь  фокус  состоял  в  том, что,  если  прицелиться не
слишком  тщательно,  торпеда пройдет мимо цели, не причинив никому  никакого
вреда, только напугает. А это и нужно.
     Арту  подал  сигнал, и  торпеда,  слегка накренясь, пошла  к цели.  Люк
следил за ней, стараясь с помощью Силы придать снаряду нужное направление...
     Секундой  позже   под  эффектные  вспышки   цепных  детонации  грузовик
взорвался.
     Мысленно  заклиная  удачу, Люк взглянул  на  индикатор расстояния.  Они
почти вырвались  за пределы досягаемости разрушителя. Если обломки грузовика
хоть  на  несколько  секунд  заслонят крестокрыл  от  воздействия вражеского
излучателя, они будут спасены.
     Арту подал  сигнал предупреждения. Люк глянул на  ретранслятор, затем -
на экран дальнего обзора, и сердце у него екнуло. Арту застрекотал снова, на
сей раз более настойчиво.
     -  Я вижу,  Арту, -  проворчал Скайвокер.  Корабли Империи, конечно же,
прибегли к ответной тактике.  Теперь, когда грузовик больше  не  представлял
никакого интереса,  "охотник"  сменил  позицию,  стремясь  нацелить  захваты
своего  мощного   гравитационного  поля  на  ускользающий   крестокрыл.  Люк
наблюдал, как конусообразная гравитационная воронка наплывает на экран...
     - Держись крепче, Арту! - крикнул он и предельно резко, так что силовые
установки чуть не переклинило, развернул крестокрыл на девяносто градусов от
первоначального курса.
     Позади раздались звуки, похожие на крики ужаса.
     - Спокойно, Арту! - бросил Люк. - Я знаю, что делаю.
     Теперь справа по борту  разрушитель  с вынужденным опозданием  принялся
разворачиваться всем  своим громоздким корпусом, повторяя  маневр Люка, и...
впервые  за  все  время  столкновения  вспышки  лазерного  оружия  прорезали
пространство между кораблями.
     Люк  мгновенно  принял решение.  Теперь уже  скорость сама  по  себе не
спасала  их,  и  любая промашка могла положить конец  противоборству  именно
здесь и сейчас.
     -  Готовь дефлекторы,  Арту,  - проинструктировал  он  дройда,  целиком
сосредоточившись  на  выполнении  своего  коронного  маневра.  -  Следи   за
оптимальным соотношением между силой поля и скоростью.
     Арту тренькнул в знак согласия, и двигатель глухо загудел по мере того,
как  сила  поля  стала  нарастать. Крестокрыл пошел  медленнее, однако  риск
казался  оправданным.  Сбитый с толку  уловкой Люка, круто  изменившего курс
машины,  "охотник" в  данный  момент  двигался в  неверном  направлении, его
гравитационный  излучатель пересекал первоначальный курс  Люка,  вместо того
чтобы следовать  нынешним  его направлением. Командир явно пытался исправить
ошибку, но инерция отклонения мощных  гравитационных генераторов  вражеского
корабля  работала на Люка.  Если крестокрылу  в  ближайшие  секунды  удастся
вырваться  из  зоны  воздействия  разрушителя,   можно   будет   скрыться  в
гиперпространство.
     - Готовь переход на сверхсветовую скорость! - скомандовал Люк дройду. -
Направление  пусть тебя  не тревожит:  мы  можем сделать  короткий  обманный
скачок, и там разберемся, как только окажемся в свободном гиперпространстве.
     Арту подтвердил  свою  готовность выполнить команду, и тут вдруг Люка с
силой швырнуло вперед, прижав к приборной панели...
     Излучатель разрушителя настиг их.
     Арту  вскрикнул  от ужаса,  но  Люку некогда  было  успокаивать дройда.
Прямолинейный  курс  крестокрыла вдруг сменился  дугообразным,  являя  собой
своего  рода  псевдоорбиту  с  разрушителем в  роли  планеты.  В отличие  от
истинной орбиты эта  не  была  стабильной,  и, как  только  корабли  Империи
направили  на   крестокрыл   еще  один  луч,   курс  истребителя   мгновенно
преобразовался  в   туго   закрученную   спираль,  конечной   точкой   своей
направленную на ангарный выступ разрушителя.
     Люк сбросил скорость, затем снова сконцентрировал всю  свою Силу, чтобы
кинуть  корабль   вперед,  слишком  хорошо   понимая,  что  это  всего  лишь
малоэффективная  попытка.  И  он оказался  прав:  на  какую-то долю  секунды
гравитационный луч вроде  бы дрогнул, утратив  устойчивость, но вскоре снова
настиг  крестокрыл.  Столь  незначительного  изменения   скорости  оказалось
недостаточно для того, чтобы  дезориентировать  систему слежения  вражеского
излучателя.
     Вот  если  бы  удалось   найти  способ  более  существенного  изменения
скорости...
     - Неизвестный истребитель! - вновь раздался грубый голос, в  котором на
сей  раз  явно слышались  ликующие нотки,  - У вас  нет ни  малейших  шансов
улизнуть.  Дальнейшие  усилия   приведут  к  тому,  что  вы  просто-напросто
доломаете   свою   "колымагу.   Вам  приказано   застопорить   двигатели   и
приготовиться к выходу.
     Люк  стиснул зубы. Дело  принимало угрожающий  оборот,  а  он,  похоже,
исчерпал  свои  возможности.  Он словно бы слышал,  как  впоследствии станут
пересказывать эту историю о столкновении истребителя с кораблями Империи...
     - Арту, попробуем-ка еще один трюк, - обратился он к дройду. - По моему
сигналу  переключи  установку  ускорителя  на  реверсный  ход  - сразу  и до
предела, на полную мощь, и не думай, выдержит ли обшивка.
     На контрольной панели что-то тренькнуло, и Люк метнул быстрый взгляд на
оптические приборы. Изогнутая дуга вынесла его  прямо к краю гравитационного
поля "охотника".
     - Арту, давай!
     На  столь  бесцеремонное  обращение электронные  приборы  отреагировали
пронзительным визгом, и крестокрыл на миг замер, прекратив движение.
     Люк даже  не успел сообразить, какая именно аппаратура на борту корабля
способна издавать столь ужасные звуки, как его вновь  швырнуло - на  сей раз
более  резким  толчком -  на  приборную доску.  Он  с  силой нажал на кнопки
выстреливающего  устройства, пуская вперед по  ходу пару протонных торпед. В
то же мгновение  крестокрыл,  повинуясь воле Люка,  круто взмыл  вверх.  Луч
разрушителя, отслеживающий  цель лишь по траектории полета,  на миг  потерял
ее,  захваченный  врасплох  столь   внезапным  маневром.   Если  компьютеры,
направляющие  оружие,  отреагируют  должным образом, луч  вместо крестокрыла
захватит протонные торпеды.
     И вот торпеды вырвались на свободу. Шлейф сгораемого топлива показывал,
что  они  легли на правильный  курс. Рискованный  трюк  удался:  разрушитель
станет теперь преследовать мнимую цель.
     - Ура, свобода! - прокричал Люк,  обращаясь к Арту, и включил двигатель
на полную мощность. - Готовь переход на сверхсветовую скорость.
     Дройд  тренькнул,  подавая   какой-то  сигнал,  но  Люку  некогда  было
взглянуть на  экран компьютера, чтобы  расшифровать сообщение.  Осознав свой
промах  и  понимая,  что у  них нет  времени,  чтобы вновь  навести  лучевое
слежение,  корабли  Империи,   по-видимому,   приняли   решение   уничтожить
непокорный истребитель. Похоже,  заработали все орудия разрушителя, и теперь
Люк был поставлен перед необходимостью уклоняться от лазерного огня, шквалом
обрушившегося  на  крестокрыл.  Расслабясь,  он  позволил   внутренней  Силе
высвободиться  и предоставил ей  управлять  его  руками,  выводя истребитель
из-под обстрела. Корабль подскочил  от детонации; боковым зрением Люк уловил
справа лазерную вспышку, утонувшую в облаке  раскаленной плазмы. Заряд, едва
не накрывший цель,  оплавил обшивку машины, другим попаданием.бодее близким,
прожгло сквозную щель в защитном экране дефлектора.
     Очередной сигнал привлек внимание Люка к приборной  доске: они выходили
из гравитационной сети "охотника".
     - Поддай жару! - крикнул Люк дройду.
     И  одновременно с бьющим по нервам визгом  электронных систем за спиной
Скайвокера небо вдруг переместилось вправо.
     Они свершили чудо: вырвались на свободу!


     Казалось, прошла вечность с того момента, как Траун приник к перископу,
пристально вглядываясь в то место, где должен был быть уничтожен крестокрыл.
Пелеон  исподтишка  наблюдал  за  Адмиралом,  напряженно  ожидая,  когда  же
произойдет решающий взрыв. Вполуха  он слышал сигналы приборов, сообщивших о
повреждении  четвертого излучателя, но не дал  себе труда вникнуть в причины
происшедшего. Выход из строя одного  из десяти излучателей "Химеры" не столь
уж большая потеря. Скайвокеру все равно не уйти, а это главное.
     Оторвавшись от прибора,  Траун огляделся  по сторонам.  Пелеон невольно
подтянулся.
     -  Следуйте  за  мной,  капитан,  -  ровным  тоном   произнес  Адмирал,
размашистым шагом направляясь к капитанскому мостику.
     - Слушаюсь, сэр, -  пробормотал Пелеон,  следуя за командующим; мысль о
том, как  жестоко  поплатился Дарт  Вейдер  за  незначительное,  в сущности,
упущение, вдруг неприятно кольнула его.
     На  капитанском мостике царила напряженная  тишина, когда Траун шагал к
кормовому  трапу  и спускался  через  правые  бортовые  отсеки. Он  шел мимо
экипажа, застывшего в боковых креслах, миновал офицеров,  вытянувшихся перед
ним по  стойке  "смирно",  и  наконец  достиг  рубки управления излучателями
правого борта.
     - Ваше имя? - произнес Траун с убийственным спокойствием в голосе.
     -  Крис  Питерсен,  сэр,  - ответил  сидящий в подвесном боковом кресле
молодой человек; глаза его смотрели настороженно.
     -  Вы управляли  излучателем  во время  столкновения с истребителем.  -
Фраза прозвучала не как вопрос, а как утверждение.
     - Да, сэр, но в том, что произошло, нет моей вины.
     Брови Трауна взметнулись вверх.
     - Потрудитесь об®яснить.
     Чуть заметно пожав плечами, Питерсен глубокомысленно изрек:
     - Цель  проделала что-то со своей установкой ускорения,  благодаря чему
был погашен вектор скорости.
     - Факты мне известны, - оборвал его Траун. -  Я  желаю услышать, почему
нет вашей вины в том, что цель ускользнула от нас.
     - У меня нет опыта работы в подобных ситуациях, сэр, - сказал Питерсен,
и  тень  пренебрежения  мелькнула  в его взгляде. - Компьютер упустил  цель,
хотя,  казалось,  ему  удалось  снова  поймать ее.  Я  не  имел  возможности
убедиться, действительно ли он захватил ее до того самого момента пока...
     - Пока протонные торпеды не вывели из строя излучатель?
     - Да, сэр. - Питерсен заставил себя смотреть прямо.
     С минуту Траун внимательно изучал его.
     - Кто ваш офицер? - наконец поинтересовался он.
     Взгляд Питерсена скользнул вправо:
     - Мичман Колклезью, сэр.
     Траун не  спеша повернулся к  высокому  офицеру,  застывшему  по стойке
"смирно":
     - Значит, этот человек находится в вашем подчинении?
     - Да, сэр, - произнес он.
     - Его обучение проходило также под вашим началом?
     -Да, сэр, - снова повторил тот.
     - Скажите, а в ходе обучения разыгрывались варианты, аналогичные  тому,
что произошел сегодня?
     -  Я...  я  не помню, сэр, - упавшим голосом  пробормотал  Колклезью. -
Стандартная программа подготовки  включает в себя разработку ситуаций, когда
потеряна цель, с последующим ее повторным захватом.
     Траун метнул короткий взгляд на Питерсена:
     - Вы сами отобрали его в команду?
     - Нет, сэр. Он назначен приказом.
     - Означает  ли это,  что во  время подготовки  вы  уделяли  ему  меньше
внимания, чем другим членам вашей команды?
     - Нет, сэр. - Взгляд Колклезью скользнул по  лицу Питерсена. - Я всегда
старался уделять равное внимание каждому из подчиненных.
     - Я  вижу. -  Траун на  мгновение  задумался,  затем,  полуобернувшись,
бросил через плечо: - Рукх!
     Пелеон вздрогнул,  когда  Рукх молча прошмыгнул  мимо него;  он даже не
заметил, что ногри  проследовал за  ними  сюда.  Выждав, пока  Рукх  встанет
рядом, Траун снова обратился к Колклезью:
     - Известна ли вам разница между заблуждением и ошибкой, мичман?
     В рубке воцарилась мертвая тишина.  Лицо Колклезью побледнело, он снова
судорожно Сглотнул, прежде чем заговорить:
     - Нет, сэр.
     - Каждый может впасть в заблуждение. Но оно не должно перейти в ошибку,
которую  уже невозможно исправить. -  Он  поднял  палец...  Затем небрежным,
почти ленивым жестом подал знак.
     Пелеон   не  уловил  молниеносного  движения  Рукха.  Бедняга  Питерсен
безмолвно сник.
     Из  глубины  отсека  донесся странный  звук:  похоже,  кто-то стоически
пытался побороть  тошноту. Траун  сделал знак кому-то  за спиной  Пелеона, и
тишину нарушили шаги двух гвардейцев, прошедших вперед.
     -  Убрать!   -  распорядился   Адмирал,  указывая  на  скрюченный  труп
Питерсена, и пронзил Колклезью взглядом. - Ошибка, мичман, - мягко  произнес
он, - сейчас была исправлена. Подыскивайте замену и приступайте к обучению.
     Он выдержал паузу, не спуская с Колклезью пронизывающих глаз и наполняя
душу офицера страхом.
     Затем,  не  обращая внимания  на  всеобщее  напряжение  и  скованность,
обратился к Пелеону:
     -   Мне  нужна  полная  тактико-техническая  информация  и  расшифровка
последних секунд  поединка, капитан. - Голос Адмирала снова звучал спокойно,
по-деловому.  -  В  особенности  меня интересует  вектор  его  сверхсветовой
скорости.
     -  Здесь все  необходимое, сэр, - робко  проговорил  лейтенант,  вручая
папку Адмиралу.
     -  Благодарю. - Траун бегло пробежал  записи и передал их Пелеону. - Мы
возьмем его, капитан, - сказал он, поворачивая к выходу. - Схватим его очень
скоро.
     -  Да,  сэр, -  осторожно поддакнул Пелеон,  следуя  за Адмиралом,  - Я
убежден, что это всего лишь вопрос времени.
     Траун вскинул брови.
     - Вы меня неправильно поняли, - мягко произнес он. - Я вкладывал в свои
слова буквальный смысл.  Ведь крестокрыл недалеко ушел, к тому же, - Адмирал
ехидно усмехнулся, - он совершенно беспомощен.
     - Не понимаю, сэр, - нахмурился Пелеон.
     -  Маневр, к  которому  прибегнул  наш  противник,  имеет  один  весьма
любопытный  побочный  эффект,  и Скайвокер,  подозреваю,  о нем не  знает. -
Адмирал  счел  нужным  пояснить:  -  Разрушающие  манипуляции  с ускорителем
пагубным  образом  влияют  на его подсоединение  к гиперэнергии. Через  один
световой год - не более - он окончательно придет в негодность. Единственное,
что  от  нас требуется, - это  отыскать вектор. И крестокрыл в наших  руках.
Улавливаете мою мысль?
     - Да, сэр, - ответил Пелеон. - Подключить к операции остальной флот?
     Траун покачал головой:
     -  Главная  задача  флота  на  данный  момент  -  подготовка  удара  по
Слуис-Вану. Нет, я думаю,  мы передоверим это  дело другим. Я хочу, чтобы вы
передали сообщение главарям  всех крупных шаек контрабандистов,  орудующих в
данном районе:  Браску,  Каррду,  Партаг.  Воспользуйтесь  их  персональными
частотами  и  тайными кодами: легкий намек  на  то, что о каждом из  них нам
известна вся подноготная, наверняка подтолкнет их к сотрудничеству. Сообщите
им вектор гиперпространства  Скайвокера и посулите тридцать тысяч  в награду
за поимку.
     - Слушаюсь, сэр.  - Пелеон  обвел взглядом  рубку управления, где вновь
закипела привычная работа. - Сэр... но если вы знали, что Скайвокеру удалось
лишь временно ускользнуть от нас?..
     - Империя в состоянии  войны, капитан, - холодно произнес Адмирал. - Мы
не  можем  позволить  себе  роскошь  держать   на  службе   людей  со  столь
ограниченными  умственными способностями, что  они не в силах  справиться  с
ситуацией.
     Бросив мимолетный выразительный взгляд  на Рукха,  Траун остановил свои
сверкающие красные глаза на Пелеоне:
     - Выполняйте  приказ,  капитан. Скайвокера  мы  возьмем.  Живым...  или
как-то иначе.


        ГЛАВА 17

     На  экранах  дисплеев  перед  Люком  светились  сообщения  о  состоянии
различных  бортовых  систем. Большая  часть надписей -  в красных  аварийных
рамках.  За дисплеями через носовой иллюминатор  был виден  нос крестокрыла,
отсвечивающий в тусклом звездном сиянии.
     Сами звезды окружали корабль  со всех сторон ледяными сияющими точками.
И больше ничего. Ни планет, ни астероидов, ни комет. Ни военных кораблей, ни
транспортных, ни спутников, ничего. Они с Арту, можно сказать,  находились в
середине пустоты.
     На дисплее компьютера появились окончательные результаты проверки.
     - Арту, - позвал Люк, - ну как?
     Позади раздалась печальная трель, и ответ дройда высветился на экране.
     - Неужели так плохо?
     Арту  опять  просигналил,  и диагноз компьютера  сменился  результатами
анализа, который провел дройд.
     Они  были  неутешительны.  Заклинивший  клапан  компенсатора  ускорения
вызвал   непредвиденный   скачок   мощности   в   системе   питания    обоих
гипердвигателей - недостаточно большой, чтобы расплавить их, но достаточный,
чтобы разрушить всю систему питания. Корабль находился в  четвертом секторе,
что  равнялось примерно  половине с