ащитным
человеком у человека  почти не было шансов.  Люк решился, вышел из-за ствола
дерева и двинулся по направлению к зверю.
     Но дойти ему не удалось. Как только он  вышел из укрытия, хвост вонскра
ударил его по лицу и плечам. Люка отбросило на землю.
     Но он встал на ноги, смутно чувствуя горящие полосы  на  щеке и на лбу.
Когда он  попытался подойти, вонскр  зашипел и выпустил когти. В этот момент
Арту наконец достиг места схватки и  выпустил разряд в правую  переднюю лапу
зверя: одним  ударом  тот выбил у  дройда  аппарат, раздавил его  и разметал
обломки. В  тот  же  момент  он  дернул хвостом и  зацепил  Арту за  одно из
перемещающих  устройств.  Хвост  взметнулся вверх,  а  вместе с ним и дройд.
Вонскр  бил  хвостом  о  землю  со  всей силы,  и с  каждым ударом  на  Арту
оставалось все меньше и меньше живых мест.
     Люк  сжал зубы и начал судорожно  искать выход.  В тренировочных  боях,
подобных этому,  рекомендовалась выжидательная тактика. Но всего одна минута
тут решала - жить  или не  жить Маре. В любую секунду вонскр мог оторвать ей
руки или  сломать хребет своим весом.  Арту же с потерей сварочного аппарата
полностью утратил все свои военные способности, более того, вонскр лупил его
что было мочи  хвостом. "Хвост!" - догадался Люк. - Арту! - вскрикнул Люк. -
Как только он приблизит к тебе хвост, постарайся схватить его.
     Арту  понятливо  пропиликал  и   приготовился  схватить  хищника.   Люк
внимательно следил за ним.  Хвост  в очередной  раз  хлестнул Арту,  и тот с
триумфальным воплем поймал его.
     Однако  скоро вопль  сменился  визгом  металла. С неослабевающей  силой
вонскр освободил хвост и вместе с ним вырвал манипулятор Арту.
     Однако  на  несколько  мгновений внимание  хищника  было  отвлечено,  а
большего Люку и  не  потребовалось. Он  обошел Арту, перекатился под хвостом
вонскра и, протянув, руку в сторону Мары, выхватил у нее Меч.
     Когда он перекатывался обратно, то чуть не получил  хвостом по затылку,
но  вовремя  успел выкатиться  из  опасной  зоны.  Запалив  Меч,  он  концом
светящегося лезвия дотянулся до когтей и носа вонскра.
     Хищник завыл то ли от  злости,  то ли от боли и  попятился от существа,
которое стало  опасным. Люк отгонял его все дальше и дальше  от Мары,  чтббы
потом нанести смертельный удар. Резким движением  вонскр прижался к  земле и
прыгнул прямо на Люка. Так же резко Люк перерубил его на две половины.
     - Вовремя,  - прохрипел сдавленный голос снизу. Люк посмотрел  на Мару,
она  как раз выбиралась из-под туши, обрушившейся на нее. Мара  привстала на
колено. - Что это за спектакль ты с ним разыграл?
     - Какой  спектакль!? Я отводил его подальше, чтобы случайно не отрубить
тебе что-нибудь, -  тяжело дыша, проговорил Люк. Он подошел к ней и протянул
руку.
     Она отмахнулась.  Потом  медленно оперлась на руки  и с трудом  встала.
Когда она повернулась к нему, в руке у нее был бластер.
     - Брось Меч и отойди,  - приказала  она и  на всякий  случай пригрозила
оружием.
     Люк покачал головой.
     -Я  не  понимаю тебя, - сказал он,  отбрасывая Меч. Кровь ударила ему в
голову, лицо и шея стали красными от негодования. - Ты что, не заметила, что
мы с Арту минуту назад спасли тебе жизнь?
     - Я  заметила, спасибо, - не опуская блаетера,  Мара подобрала Огненный
Меч с земли, - Будем считать это благодарностью  за то, что я не пристрелила
тебя  два дня  назад.  Отойди  отсюда и  сядь вон там,  -  Мара  показала на
ближайшее дерево.
     Люк посмотрел на Арту, который тихонько постанывал.
     - Не возражаешь, если я сначала осмотрю Арту?
     Мара взглянула на дройда сверху вниз и сжала губы.
     - Конечно. - Она подняла епасательный набор и устало потащилась на край
поляны.
     Худшие опасения Люка по поводу состояния Арту, к счастью, не сбылись. И
сварочный аппарат и манипулятор с  карабином оторвались так, что не зацепили
основные контакты и платы,  без  которых дройд был бы полностью парализован.
Утешив Арту, Люк как мог заделал поврежденные участки.
     - Все в порядке? - раздался  голое Мары, которая  осторожно накладывала
мазь на раны и царапины от когтей вонскра.
     - Да, все нормально, - ответил Люк, присаживаясь около своего дерева. -
Бывало и хуже.
     - Я рада слышать это,  - кисло отозвалась она  и внимательно посмотрела
на Люка. - Тебе тоже досталось?
     Люк дотронулся до царапины на щеке и на лбу:
     - Пройдет.
     - Конечно, пройдет, - фыркнула она. Мара опять занялась своими ранами и
саркастически добавила: - Я совсем забыла - ведь ты же герой.
     Некоторое  время  Люк  наблюдал за  ней, стараясь постичь  сложность  и
противоречивость натуры этой странной женщины. Даже с расстояния в три метра
он видел, как дрожат ее руки, накладывающие повязки: от  боли или усталости.
Или  скорее от страха - она была на волосок от гибели, а сейчас ни за что не
хотела признаться в этом даже себе самой.
     Что  бы  ни  творилось у нее на душе, она не хотела,  чтобы  и малейший
признак этих  чувств  проник  за возведенную  ею вокруг  себя  непроницаемую
стену. Мара боялась показаться слабой...
     Она почувствовала его взгляд.
     - Я уже сказала тебе "спасибо", - проворчала она. - Чего тебе еще надо,
медаль?
     Люк пожал плечами:
     - Я просто хочу понять, почему ты такая?
     На  мгновение  в зеленых  глазах Мары  вспыхнула  старая  ненависть. Но
только  на  мгновение.  Нападение  вонскра, два дня тяжелого пути без  сна и
покоя пробили брешь  в стене. Злость пропала в ее глазах, оставив после себя
только усталое безразличие.
     - Однажды  ты пришел,  - сказала она, и в голосе было больше утомления,
чем горечи, - ты пришел на  грязную  десятиразрядную планету  и разрушил мою
жизнь.
     - Что?
     -  У тебя нет и малейшей догадки, кто  я такая? - презрительно спросила
она.
     Люк покачал головой:
     - Я бы обязательно вспомнил тебя, если бы мы встречались раньше.
     - Конечно, - ехидно отозвалась она.  -  Великий, всезнающий  Джедай. Он
все  видит,  все  слышит,  все  знает,  все  понимает.  Нет,  мы  никогда не
сталкивались лоб в лоб. Но я была там, где ты, если бы припомнил хорошенько,
мог бы меня заметить.
     Я  была танцовщицей во Дворце у Джаббы в тот день, когда ты явился туда
за Соло.
     Вот оно что. Она работала у Джаббы, и когда он убил Джаббу, он  поломал
ей всю жизнь.
     Люк нахмурился. Нет.  Ее стройная фигура, ее  гибкость и грация  вполне
могли принадлежать профессиональной танцовщице.  Но ее мастерство пилота, ее
меткая стрельба и владение Огненным Мечом - это уже слишком для танцовщицы.
     Мара  ждала,  она  не  отрываясь   смотрела  на   него  все  с  тем  же
презрительным выражением лица.
     -  Ты  не  могла  быть только  танцовщицей, -  сказал он, - это  только
прикрытие.
     - Очень  хорошо,  - Она  вытянула  губы. -  Вот он,  настоящий  Джедай.
Продолжай, ты хорошо начал. Чем же я на самом деле там занималась?
     Люк  задумался.  Вариантов  было  предостаточно:  одинокий  охотник  за
приключениями,   контрабандист,  личный   телохранитель   Джаббы,  шпион  из
какой-нибудь конкурирующей уголовной организации...
     Нет.  Ее  знание Огненного  Меча... И вдруг отдельные  куски сами собой
сложились в ясную картину.
     - Ты  поджидала меня, - сказал Люк. -  Вейдер знал,  что я приду  туда,
чтобы спасти Соло, и послал тебя, чтобы поймать меня.
     - Вейдер?  -  Она  сделала  сильное ударение на этом имени. -  Не смеши
меня.  Вейдер  был глуп  и постоянно находился  на грани измены.  Мой хозяин
послал меня к Джаббе, чтобы убить тебя, а не завербовать.
     Люк уставился на нее, и ледяной пот  выступил у него на спине. Не может
быть... Но как только  он песмотрел  на ее измученное лицо, всякие  сомнения
исчезли.
     - И твоим хозяином, - тихо сказал он, - был Император.
     - Да, - ответила она, и в ее голосе ему почудилось шипение змеи, - и ты
убил его.
     Люк  тяжело вздохнул и  сердце  гулко  стукнуло  у него в груди. Он  не
убивал Императора - Дарт  Вейдер сделал это, - но Мару не интересовали такие
подробности.
     - Ты ошибаешься, - сказал он, - он все-таки пытался завербовать меня.
     -  Только  потому,  что  я  провалила  операцию,   -  проговорила  Мара
сдавленным  голосом,  - И только когда  Вейдер поставил тебя  перед ним.  Ты
думаешь, он не знал, что Вейдер предлагал тебе скинуть его с престола?
     У Люка  сами  по себе сжались пальцы  правой  искусственной  руки.  Да,
Вейдер действительно предлагал ему  союз против Императора во время их дуэли
в Облачном Городе.
     - Я не думал, что это серьезно, - пробормотал он.
     - А  Император думал,  - спокойно возразила Мара, - и даже знал.  А то,
что знал он, знала и я.
     Ее глаза заволокла дымка воспоминаний.
     - Я  была его тайным оружием,  Скайвокер, -  сказала  она, - Меня так и
звали в его личной охране  - Клинок Императора. Я выполняла задания, которые
не могли выполнить весь имперский флот и все гвардейцы вместе взятые. У меня
был единственный  великий  талант, - я могла услышать его зов из любой точки
Империи и ответить ему. Я отыскивала  предателей, обезвреживала его  врагов,
помогала   ему   контролировать   безмозглую   бюрократию.   У   меня   было
превосходство, власть и уважение.
     Медленно она вернулась из прошлого.
     - И ты лишил меня всего. Только за это ты заслуживаешь смерти.
     - Что же произошло? - через силу спросил Люк.
     - Джабба не позволил  мне сопровождать вас на  казнь. Вот так  -  очень
просто. Я умоляла его,  торговалась,  шантажировала, -  но не смогла убедить
его.
     - Да, - устало сказал Люк, - Джабба был очень упрям в делах, касающихся
Силы.
     Но если бы она оказалась тогда на барже...
     Люк закрыл глаза; пред его мысленным взором предстало ужасное видение в
темной пещере  на  Дагобахе. Таинственная женщина  стоит на  верхней  палубе
Торговой Баржи, хохочет над ним и машет выхваченным у него Огненным Мечом.
     Много лет  назад  в  первый  раз  пещера  указала ему  образ возможного
будущего. Теперь она явила ему образ возможного прошлого.
     - У тебя все могло получиться, - тихо произнес он.
     Мара вскинула на него глаза.
     -  Я  не прошу у тебя  сочувствия  или понимания, - отрезала  она. - Ты
хотел знать. Прекрасно. Теперь ты все знаешь.
     Люк помолчал, чтобы дать ей время прийти в себя.
     - Итак, почему же ты здесь, - спросил он, - а не с Империей?
     - Какой Империей? - переспросила она. - Империя умерла, и ты знаешь это
так же хорошо, как и я.
     - Но она еще существует...
     Мара остановила его испепеляющим взглядом.
     - К кому я пойду? - с вызовом спросила она. - Они не знают меня - никто
не  знает. Во всяком случае, как Слугу  Императора. Я была тенью, работавшей
без  обычных  приказов  и  протоколов.   Нигде  не  было   записей  о   моей
деятельности.  Те несколько  человек, которым  я была знакома, считали  меня
кем-то  из свиты,  чем-то  вроде декорации  из  Дворца  для ублажения  взора
Императора.
     Она опять погрузилась в воспоминания.
     - Мне некуда было  податься после Эндора, -  горько проговорила  она, -
никаких связей,  никаких запасов... У меня не  оставалось никого, кроме меня
самой.
     - Поэтому ты связалась с Каррдом.
     - В конечном счете, да. Сначала я четыре с половиной года прошлялась по
заброшенным помойкам Империи, делая все, что умела. - Ее взор остановился на
нем, и  следы  прежней  ненависти опять появились в нем. - Я много работала,
прежде  чем стать тем, кто  я сейчас, Скайвокер.  И  тебе больше не  удастся
разрушить мою жизнь!
     - Я  не  хочу  тебе ничего  плохого,  -  сказал  Люк. -  Я  только хочу
вернуться в Новую Республику.
     -  А  я хочу вернуть старую Империю,  -  возразила она. - Мы никогда не
получаем того, чего хотим, не так ли?
     Люк пожал плечами:
     - Да. Не получаем.
     Мара помолчала. Затем неожиданно она протянула ему тюбик с мазью:
     - Вот - намажь свои царапины этим. И ложись спать. Завтра будет тяжелый
день.


        ГЛАВА 27

     Корпус  видавшего  виды  грузового  корабля  класса  "А"  отделился  от
внешнего   борта   "Химеры".   Огромная   космическая   махина,   снабженная
супердвигателем, тускло светилась  в лучах прожекторов разрушителя.  Сидя за
командным пультом, Траун изучал показания датчиков.
     - Выглядит хорошо, капитан, -  кивнул он Пелеону. - В точности так, как
должно быть. Вы можете продолжить тест, когда будет готово?
     -  Через  несколько минут, сэр, -сообщил Пелеон,  не  отрывая  глаз  от
дисплея. - У техников есть проблемы с настройкой Незримого Щита.
     Он  затаил  дыхание,  ожидая выговора.  Непроверенное защитное  поле  и
специально  модифицированный  грузовой   корабль,  задержка  которого  стоит
немалых  денег, а  лишних  денег  у Империи нет, -  это  вполне  заслуживает
наказания. Техническая  сторона операции слишком  перегружена деталями,  что
особенно некстати перед кампанией на Слуис-Ване.
     Но Адмирал едва кивнул.
     - Время есть, - спокойно сказал он. - Что передают с Миркара?
     - Последний  рапорт  пришел  два часа  назад,  - сообщил Пелеон. - Пока
отрицательный. Траун опять кивнул:
     - А последний расчет со Слуис-Вана?
     - Э... - Пелеон поискал нужный файл, - всего там собрано сто двенадцать
кораблей. Шестьдесят пять для перевозки грузов, остальные -  для патрульного
сопровождения.
     -  Шестьдесят  пять,  - повторил  Траун.  с  явным  удовлетворением.  -
Прекрасно. Значит, мы можем проверить и выбрать лучшие.
     - Да, сэр, - ответил Пелеон, но ему было не по себе.
     Траун оторвался от грузового корабля на экране и взглянул на Пелеона.
     - Вас что-то беспокоит, капитан?
     Пелеон указал на корабль:
     - Мне  не  хотелось бы посылать  их  на территорию врага без каких-либо
каналов связи.
     - По большому счету, у нас нет другого выбора, - сухо напомнил Траун. -
Незримый Щит похож на защитное поле - никто не выйдет и никто  не  войдет. -
Он приподнял бровь. - Если, конечно, он работает, - с ударением добавил он.
     - Да, сэр. Но...
     - Но - что, капитан?
     Пелеон наконец решился:
     -  Мне  кажется.  Адмирал,  в  подобном  случае мы  должны использовать
К'баота.
     Выражение лица Трауна посуровело:
     - К'баота?
     - Да, сэр. Он мог бы дать нам нужный канал связи...
     - Нам не  нужна связь, капитан, - прервал ега Траун. - Главное  - верно
рассчитать время. Этого достаточно.
     -  Я  согласен,  Адмирал.  В обычных обстоятельствах,  конечно,  расчет
времени  проведения  операции  вполне удовлетворил  бы нашим требованиям. Но
сейчас нет возможности угадать, сколько времени займет таможенный  осмотр на
Слуис-Ване.
     - Как раз наоборот, -  холодно возразил Траун. - Я изучил нравы слуисси
очень тщательно. И могу точно  сказать, сколько времени займет  у них осмотр
корабля.
     Пелеон скрипнул зубами, пытаясь доказать обратное:
     - Если контролерами будут слуисси, то все  так и  произойдет. Но дело в
том,  что Повстанцы пропускают  через  систему  Слуис-Вана  так много своего
груза, что вполне могут держать своих людей в службе контроля.
     - Это не  важно,  -  сказал  Траун. -  Слуисси будут следить  за  ходом
контроля. Их расчет времени и будет определять весь ход событий.
     Пелеон глубоко вздохнул и признал свое поражение.
     - Да, сэр, - пробормотал он.
     - И это не бравада, капитан, - взглянул ему прямо в глаза Траун, - и не
попытка во что бы  то ни стало доказать, что имперский флот  может  обойтись
без К'баота. Просто дело в том, что мы не можем использовать Мастера слишком
много и слишком часто.
     - Потому  что  в этом  случае мы  станем зависеть от него, -  проворчал
Пелеон, - как если бы мы все были подключены к походному компьютеру.
     Траун улыбнулся:
     - Вам все  это еще не  дает  покоя? Не  обращайте внимания. Меня больше
беспокоит, как бы нам не дать слишком много власти господину К'баоту.
     Пелеон нахмурился:
     - Он говорил, что не стремится к власти.
     - В  таком случае, он врал, - заметил Траун.  - Все мужчины стремятся к
власти. И чем большей власти они достигают, тем большего желают.
     -  Но если он представляет  для нас угрозу... - начал  было  Пелеон, но
осекся, внезапно представив остальных офицеров и людей, работавших с ними.
     Адмирал же продолжил:
     - Почему  бы не  подчинить его. Это  очень просто. Потому что скоро нам
представится возможность вполне удовлетворить  его жажду власти...  и,  если
нам это удастся, он будет не более опасен,  чем любое другое  орудие в наших
руках.
     - Лея Органа Соло и ее близнецы?
     - Точно,  - кивнул Траун, и глаза у него заблестели. - Раз они у него в
руках,  эти небольшие  прогулки  с  флотом  будут  для  него  не  более  чем
отвлекающим маневром от его настоящей работы.
     Пелеон  заметил, что пытается  отвести  взгляд от  слишком пристального
взора  Трауна. В  теории  все выглядело  достаточно  привлекательно,  но  на
практике...
     - Это предполагает, конечно, что ногри поймают ее?
     - Они поймают ее, - доверительно сообщил Траун. - В конце концов у  нее
истощится запас  возможных трюков. Естественно, до того, как у нас истощится
запас ногри.
     Экран перед Пелеоном опустел.
     - Все готово, сэр.
     Траун повернулся к грузовому кораблю:
     - Действуйте, капитан.
     Пелеон перевел дух и включил внутренний передатчик:
     - Незримый Щит: активировать.
     За окном грузовой корабль... остался совершенно неподвижным.
     Траун  пристально  посмотрел на корабль, потом  взглянул  на  командный
пульт, снова на корабль... повернулся к Пелеону с довольной улыбкой на лице.
     - Отлично, капитан. Все в точности так, как я и хотел. Я поздравляю вас
и ваших техников.
     -  Благодарю,  сэр,  -произнес  Пелеон   и  почувствовал,  как  у  него
расслабились непроизвольно  напрягшиеся  мускулы. - Тогда  я дам им  зеленый
свет.
     Адмирал по-прежнему улыбался, но тон его стал рабочим:
     - Свет зеленый, капитан. Приведите  необходимые силы  в режим  тревоги.
Приготовьтесь к движению в; точку встречи.
     - Корабли Слуис-Вана наши.


     Видж Антилес с недоверием оторвался от листа данных:
     - Вы  ошиблись, - сообщил  он диспетчеру. - Почему мы  у вас обозначены
как патрульный конвой?
     Тот посмотрел на него невинным взглядом.
     - Какая разница? - спросил он. - Ваши парни на крестокрылах все время в
конвое.
     -  Ну, это  когда мы сопровождаем людей,  - возразил Видж, - а вот быть
сторожевыми псами на грузовых кораблях...
     Невинный  вздор  диспетчера  сменился едва  прикрытым отвращением, и  у
Виджа сложилось впечатление, что он слишком часто пользуется  этим доводом в
последнее время.
     - Смотри,  командир, не вали на  меня,  -  проворчал  диспетчер. -  Это
обычный  фрегатный  конвой,  -  какая  разница,  что  на фрегате  - люди или
сломанный реактор?
     Видж опять посмотрел на  дисплей. Разница  состояла  в профессиональной
гордости.  -  Слуис-Ван -  неблизкий конец для  крестокрылов, - вместо этого
ответил он.
     - Да ладно, торговый канал сообщает, что вы остаетесь на борту фрегата,
пока  не  покинете  систему,  -  сказал   диспетчер,  сверив  данные  своего
компьютера с кодом Виджа. - Вы поведете его оттуда на Бфассх.
     Видж снял дальнейшие указания. Им придется оставаться там на космодроме
и ждать оставшуюся часть конвоя, чтобы вместе сопровождать груз на Бфасех.
     - Судя по всему, мы окажемся далековато от Корусканта, - сказал он.
     - По мне, так это только  лучше, командир, - ответил диспетчер, понизив
голос. - Кое-кто здесь уже начал заварушку. По-моему,  это консул Фей'лиа со
своими людьми готовится к выступлению.
     Видж почувствовал, как мурашки побежали у него по коже:
     - Ты имеешь в виду... переворот?
     Диспетчер подскочил как ошпаренный:
     - Нет, конечно ж