ться  на  экран  слежения.  Преследователь  нагонял
быстро, он был  всего в одной-двух минутах от него. Совершенно очевидно, что
пилот был значительно опытнее  Люка.  Или опыт, или яростное желание нагнать
двигает им.
     Значит, это Мара Шейд.
     Истребитель нырнул чуть глубже, чем нужно, и поскреб пузом по верхушкам
деревьев. Арту выразил неудовольствие по этому поводу.
     - Извини, - ответил Люк, Он осторожно  поправил уровень  высоты... Если
говорить о здравом смысле, то... Но сейчас у  него было единственное решение
-  держаться пониже.  Лес по каким-то непонятным причинам  имел рассеивающее
действие на сканеры, как на защитный, так и  на навигационный. Держась ниже,
он заставлял и противника держаться ниже, чтобы он потерял его изображение с
экранов на фоне излучающего помехи леса и отчасти для того, чтобы спрятаться
от радаров разрушителя.
     Люк взглянул на изображение на  экране, и у него свело живот. Теперь он
знал, о какой компании говорила Мара. Похоже, он успел убежать вовремя.
     С  другой стороны, перевод  его в складской  сарай показывал, что Каррд
решил не продавать его имперцам. Стоит спросить  как-нибудь об этом Тэйлона.
Но сейчас предпочтительнее оказаться подальше отсюда.
     Вдруг Арту  сзади поднял тревогу. Люк  приподнялся в  кресле,  пробежал
глазами данные  на пульте в  поисках  источника  тревоги, обернулся...  Там,
прямо  у него  на  хвосте,  на расстоянии  меньше  чем  длина  корабля,  шел
истребитель-преследователь.
     -   Держись,  -  прорычал  Люк  Арту  сквозь  зубы.  У  него  оставался
единственный шанс-применить  поворот-падение  Койограна: застыть на секунду,
потом войти в петлю-поворот и резко лечь на  другой  курс. Поворачивая рычаг
контроля одной рукой и сжимая регулятор курса другой...
     Вдруг  кабина пилота  взорвалась тремя переплетающимися  ветками.  Люка
отбросило назад, несмотря  на крепежи безопасности, и истребитель завертелся
волчком,  выйдя из-под  контроля. Последнее, что  он услышал,  перед тем как
погрузиться в темноту, - истошный писк Арту.


     Три   шаттла   приземлились  абсолютно   одновременно,   сопровождаемые
безупречно правильным эскортом истребителей.
     -   Парадные   традиции   имперцев   не   нарушаются   ни   при   каких
обстоятельствах, - пробормотал Авис.
     -  Верно, - ответил  Каррд, наблюдая за тем, как  опускаются под®емники
шаттлов. Центральный, без всяких сомнений, - Трауна.
     Промаршировав  с бластерами поперек груди согласно церемониалу, шеренги
гвардейцев выстроились под каждым из  шаттлов. Следом  за  ними  из крайнего
справа,  а не из центрального  появилась небольшая  группа офицеров. За ними
вышло невысокое, неизвестной  расы существо с темно-серой кожей, выступающей
челюстью,  сверкающими  глазами и повадками телохранителя.  Замыкал  шествие
Адмирал Траун.
     Итак, подумал Каррд, для него проделали полный церемониальный выход. Об
этом стоит подумать в будущем.
     Чувствуя  позади  поддержку  помощников,  вышедших   для  торжественной
встречи, Каррд  двинулся к  представительной  группе имперцев,  стараясь  не
обращать внимания на пристальные взгляды гвардейцев.
     - Адмирал  Траун,  - он  кивнул головой  в  знак  приветствия.  - Добро
пожаловать в наш уголок Миркара. Меня зовут Тэйлон Каррд.
     - Рад видеть вас, капитан, - сказал Траун,  слегка наклоняя голову. Его
сверкающие глаза, решил Каррд, еще более впечатляющи, чем на экране. И более
устрашающие.
     - Прошу извинить нас за  наш более чем неофициальный прием, - продолжил
Каррд, указывая на своих  людей, - Мы не часто принимаем у себя людей вашего
ранга.
     Траун приподнял иссиня-черную бровь:
     - Неужели? Я  думал,  что  человек  с  такими связями привык общаться е
элитой,   особенно   с   высокими    чиновниками   межпланетных   сообщений,
сотрудничества с которыми вы постоянно ищете.
     Улыбка едва коснулась губ Каррда:
     - Мы имеем дело с элитой. Но не здесь. Здесь находится, или находилась,
- поправился он, глядя на шеренги гвардейцев, - наша частная база.
     -  Конечно - поспешил с ответом Траун.  - Интересная драма  разыгралась
несколько минут назад на западе отсюда. Расскажите, что случилось?
     Усилием воли Каррд сохранил спокойствие.  Он  надеялся, что  помехи  от
деревьев Миркара скрыли от Трауна  гонки на кораблях системы  "скат". Теперь
очевидно, что не скрыли.
     - Просто небольшие внутренние проблемы, - уверил он Адмирала. - Один из
уволенных  и  недовольных судьбой  вскрыл  складской сарай,  украл  товар  и
попытался удрать. Другой из наших людей пытается его догнать.
     - Пытался, капитан, - лениво поправил его Траун, в то время как глазами
прожег его насквозь. - Или вы не видели, что они оба рухнули?
     Каррд уставился на него.
     - Я не  знал этого, - произнес он. -  Металл в  составе  листьев  наших
деревьев мешает передаче сигналов.
     -У нас более широкий угол зрения, - ответил Траун. - Похоже, что первый
корабль  спрятался  за  деревьями  и  преследователь  угодил  в  ловушку,  -
задумчиво сообщил он Каррду, - У меня сложилось мнение, что преследователь -
знаток своего дела.
     -  Все мои коллеги знатоки  своего дела,  -  ответил  Каррд с  каменным
лицом.  Он взялся  за  передатчик.  - Извините меня.  Мне  необходимо отдать
распоряжение об организации поисковой-команды.
     Траун сделал широкий шаг и дотронулся двумя бледно-голубыми пальцами до
крышки передатчика.
     - Разрешите мне, - вежливо попросил он. - Войсковой командир?
     Один из гвардейцев вышел из строя вперед:
     - Сэр?
     - Тщательно проверьте весь район аварии, - приказал Траун,  все  еще не
спуская глаз  с Каррда. -  Переберите  все  обломки и принесите оставшихся в
живых  или останки, а также  то, что, по вашему  мнению, не входит в обычный
комплект военно-торгового "ската".
     -  Да,  сэр,  -  офицер  отдал  честь,  и  одна  из  колонн  гвардейцев
развернулась и отправилась к под®емнику левого шаттла.
     -  Я ценю  ваше  участие.  Адмирал,  -  сказал  Каррд, во  рту  у  него
пересохло. - Но на самом деле этого не нужно было делать.
     - Наоборот, капитан, - спокойно ответил Траун. - Ваше согласие дать нам
исаламири держит нас в долгу перед вами. Каким образом лучше  рассчитаться с
вами?
     - Лучше?  -  пробормотал  Каррд.  Под®емник  закрылся, и  с  воем шаттл
поднялся в  воздух. Карты  сданы, и теперь  он уже  ничего не может сделать.
Единственная его надежда - это Мара.
     Если бы там был кто-то  другой, все бы уже было кончено, но с  Марой...
еще оставались шансы.
     -  А  теперь,  -  Предложил  Траун,  -   я  надеюсь,  вы  покажете  мне
окрестности.
     - Непременно, - кивнул Каррд. - Пожалуйста, сюда.


     -   Похоже,  что  гвардейцы  улетают,  -  тихо  произнес  Хэн,   наводя
макробинокуляры на  резкость. - Часть их, во всяком случае. Грузятся обратно
в один из шаттлов.
     - Дай мне посмотреть, - попросил Ландо с другой стороны дерева.
     Стараясь   двигаться   медленно   и   незаметно,   Хэн   протянул   ему
макробинокуляры. Нечего и говорить, какая у имперцев в  распоряжении техника
на  шаттлах и  истребителях,  и  Хэн  не был уверен,  что  этот  разговор не
засекут, несмотря на помехи от леса.
     - Да, кажется, один из шаттлов улетел, - согласился Ландо.
     Хэн повернулся, и колючее,  похожее на  большую траву растение  вонзило
шипы ему в рубашку.
     -  Часто  вы тут  принимаете  посетителей из Империи?  -  требовательно
спросил Хэн Гента.
     - Не здесь.  - Гент нервно покачал головой и сжал зубы от напряжения. -
Один или два раза они прилетали,  чтобы собрать  в лесу исаламири, но они не
заходили на базу. По крайней мере, в мое присутствие,
     - Исаламири? - переспросил Ландо. - Что это такое?
     - Небольшие мохнатые ящерки, - поведал Гент. - Я не  знаю, зачем они им
нужны. Слушайте, не  вернуться  ли нам теперь на корабль? Каррд приказал мне
держать вас там, так как это безопаснее.
     Хэн пропустил это предложение мимо ушей.
     - Что ты предложишь? - спросил он у Ландо. Тот пожал плечами:
     - Надо бы разузнать что-нибудь о том "скате", который взмыл отсюда, как
только Каррд отослал нас подальше.
     -  Это был своего рода заключенный, - откликнулся  Гент. - Каррд и Шейд
скрывали его - возможно, это он убежал. Теперь, не  будете ли вы так любезны
вернуться на?..
     - Заключенный?  -  опять переспросил  Ландо,  нахмуренно  посмотрев  на
мальчишку. - С каких это пор Каррд имеет заключенных?
     - Может быть, с тех  пор,  как он  связался  с  похитителями  людей,  -
проворчал Хэн прежде, чем Гент успел ответить.
     - Мы не работаем с похитителями людей, - возразил тот.
     - Конечно, но в данный момент вы имеете дело с одним из них, - об®яснил
ему Хэн, кивая в  сторону имперцев.  - Вон  тот серый парень -  он  один  из
инопланетян, которые пытались украсть нас с Леей.
     - Что? - Ландо снова уставился в макробинокуляры. - Ты уверен?
     - Он один из них. Мы пропустили, как зовут заключенного?
     -  Не знаю. - Гент  покачал  головой.  - Они привели  его  с  "Варвара"
несколько  дней назад  и  поместили  в один из складских сараев. Думаю,  они
сделали это как раз перед визитом имперцев.
     - Как он выглядел?
     -  Я не  знаю, - прошипел Гент, его спокойствие  медленно покидало его.
Гвардейцы, сидящие в засадах и  проверяющие все и вся, были не той областью,
в которой эксперт-контрабандист чувствовал  себя асом. -  Никому из  нас  не
позволялось подходить к нему близко и задавать вопросы.
     Ландо поймал взгляд Хэна:
     - Было что-то, чего не следовало знать о нем?
     Хэн облизнул губы:
     -  Меня  больше волнует,  зачем они его выпустили из барака?  Гвардейцы
найдут его через некоторое время.
     - Каррд ничего не говорил об этом, - признался Гент.
     - Каррд мог  и  не знать об этом,  - сухо сказал Ландо. - Поверь мне, я
однажды  имел небольшое дело с гвардейцами. - Он протянул макробинокуляры. -
Похоже, они пошли прогуляться.
     Действительно,  они прошли во  двор.  Хэн наблюдал за  всей процессией:
Каррд и голубокожий имперский офицер впереди, затем почетные сопровождающие,
следом двойная колонна гвардейцев завершала парад.
     -  У тебя есть соображения,  кто  этот  парень  с  красными глазами?  -
поинтересовался он у Гента.
     - Я думаю, что это или Адмирал, или что-то в этом роде, - ответил он. -
Он успешно провел последние военные  кампании Империи. Я  не знаю,  как  его
зовут.
     Хэн взглянул на Ландо, и тот понимающе кивнул ему в ответ.
     - Адмирал? - осторожно переспросил он.
     - Ах. Смотрите, они уже ушли - здесь уже нечего делать. Не будете ли вы
так любезны...
     -   Давайте   вернемся   на  "Сокол",   -  проворчал   Хэн,   укладывая
макробинокуляры  в  специальный карман  на  поясе.  Обхватив ствол руками  и
ногами,  он  начал  спускаться с  дерева  вниз. Адмирал. А он и не знал, как
выглядит тот, с кем Новая Республика борется за космическое пространство.
     -  Не думаю, что у нас на "Соколе" есть что-то об Адмирале, - отозвался
Ландо, спускаясь рядом с ним.
     - Нет, - ответил Хэн, - но нам стоит сообщить о нем на Корускант.
     - Замечательно, - сказал Ландо, но его слова заглушал шум травы, сквозь
которую они пробирались, - Будем надеяться,  что мы доживем до того момента,
когда сможем передать им сногсшибательные новости.
     - Придется,  - мрачно  пообещал Хэн. - Мы так  долго  ходили вокруг  да
около, чтобы выведать, в каких воротах играет Каррд. Теперь нам во что бы то
ни стало нужно вырваться отсюда.


     Самым неожиданным для Люка, когда он начал  приходить  в себя, было то,
что он не получил ни одной царапины при аварии.
     Он  очнулся  целым  и  невредимым,  в  то  время как вид  выкорчеванных
деревьев  сквозь  сдвинувшуюся  от  падения  крышку люка  и общее  состояние
истребителя давали повод посомневаться в возможности выжить. Вокруг валялись
сорванные  крепления  и  упавшие  баллоны,  неподалеку  лежало что-то  более
массивное - похожее на аварийный компенсатор ускорения.
     За спиной послышалось дребезжание.
     - Ты в порядке, Арту? - окликнул Скайвокер дройда, выбираясь из  кресла
на наклонившийся пол. - Держись, я иду.
     У   дройда   заклинило   блок   возврата   информации  и  выбило   пару
предохранителей, но в целом он выглядел сносно.
     - Нам  стоит  поспешить  отсюда, - говорил  он  Арту, вытаскивая его из
креплений. - Преследователи могут вернуться с подкреплением.
     Потрудившись,   он   вытянул   Арту    к   выходу.    Дверь   поднялась
беспрепятственно, Люк спрыгнул вниз и огляделся.
     Второй  корабль  не сможет вернуться  обратно с подкреплением.  Он тоже
лежал здесь, в еще худшем состоянии.
     Из шлюзового проема раздалось отчетливое бормотание Арту. Люк посмотрел
на  развалины  своего  корабля.  Судя  по  спасательному  оборудованию  этих
истребителей, которое он испытал на себе, не похоже, что Мара может серьезно
пострадать. То, что она продолжит погоню, неизбежно, она-то сумеет выбраться
отсюда,
     Но все-таки...
     - Подожди здесь, Арту, - сказал он. - Я быстренько загляну вовнутрь.
     Снаружи  истребитель был  в более плачевном состоянии, чем внутри.  Под
ногами   у   Люка  с   треском   лопались   осколки,   пока  он   шел  через
военно-технический  отсек  к пульту. Из-за  спинки кресла  сзади  была видна
только  голова  пилота. Но для того  чтобы  понять, что преследовательница -
Мара  Шейд,  вполне  достаточно  было увидеть  ее  блестящие золотисто-рыжие
волосы.
     Несколько  мгновений  Скайвокер  колебался  между  стремлением  сбежать
отсюда  и  внутренним этическим долгом. Яснее ясного, что  им с  Арту  нужно
убираться отсюда. Но уйти, даже не проверив, в каком она состоянии...
     Он мысленно вернулся на Корускант  в  тот день, когда к нему явился Бен
Кеноби и  произнес последнее  напутствие.  Другими  словами, сказал он потом
Трипио на крыше, Джедай не должен выбирать интересы галактики, если при этом
страдает хоть  один  человек. Эти  размышления заняли  секунду.  Он вошел  в
кабинку и  заглянул  за спинку  кресла...  Прямо  в широко открытые  зеленые
глаза, Глаза, которые смотрели на него через прицел бластера.
     - Так и думала, что ты придешь, - сказала она,  и в ее голосе слышалась
довольная усмешка. - А теперь назад.
     Он отошел, как было приказано.
     - Ты не пострадала?
     - Не твое дело, - огрызнулась она и вылезла из кресла, достав небольшой
кейс из-под сиденья. Люк заметил, как что-то сверкнуло у нее на поясе, - она
так и носила  его  Огненный  Меч. - Там есть  еще  один в отделении  рядом с
выходом, - сказала она. - Возьми его.
     Он  почувствовал  небольшое  облегчение  и  открыл  крышку.  Там  лежал
металлический  кейс   с  незнакомой  надписью,   очень  похожий  на  обычные
спасательные наборы.
     - Надеюсь, мы не собираемся  возвращаться обратно,  -  прокомментировал
он, вынимая его и спрыгивая вниз.
     - Я нет. - Она некоторое время сомневалась, прыгать ли ей вслед за ним.
- А вот пойдешь ли ты обратно - это отдельный вопрос.
     Люк уставился на нее.
     - Ты хочешь завершить  то, что начала вот  этим? - спросил он, кивая на
остатки истребителей.
     -  Послушай-ка, мальчик,  - фыркнула она. -  Это  ты свалился  вниз, не
справившись  с  управлением,  а  не  я. Моя ошибка была  в  том, что  я, как
идиотка,  зависла слишком  близко от  твоего хвоста. Брось  сумку  и  спусти
дройда.
     Люк  выполнил   приказ.  Когда  он  спустил  Арту,  она   уже   открыла
спасательный набор и искала что-то внутри.
     - Стойте там и держите руки так, чтобы я могла их видеть.
     Мара  замолчала  и  наклонила голову, прислушиваясь к чему-то.  Секунду
спустя Люк уловил гул приближающегося корабля.
     - Похоже, наше возвращение не  за горами, - проговорила Мара. - Я хочу,
чтобы ты и дройд...
     Она остановилась на середине фразы, ее глаза странно расширились, горло
сдавило от напряжения. Люк прислушался, пытаясь понять, что произошло.
     Неожиданно Мара схватила спасательный набор и закинула его за плечо.
     - Вперед! - приказала она, указывая в сторону от разбитых истребителей.
В одной руке она сжимала бластер,  в другой  - кейс.  - К  деревьям,  оба. Я
сказала, быстро!
     В ее  голосе  чувствовалось что-то -  то ли приказ,  то ли сила,  - что
заставляло беспрекословно подчиняться. В одну секунду Люк  и  Арту оказались
под ближайшими деревьями.
     - Дальше, -  приказала она. - Быстрее вперед! С запозданием Люку пришла
в Голову  мысль, что все это  может быть просто дьявольской шуткой, - что на
самом деле Мара хочет выстрелить ему в спину, чтобы потом  об®явить, что она
убила его при попытке к бегству. Но она шла прямо за ним, так близко, что он
слышал ее дыхание и временами чувствовал, как дуло бластера  утыкается ему в
спину. Они  прошли еще  десяток метров, и Люк наклонился, чтобы помочь  Арту
перебраться через мощный корень...
     - Достаточно, - прошептала Мара ему в ухо. - Спрячь дройда и присядь.
     Люк спрятал Арту  под  корень за  деревом... затем  опустился на  землю
рядом с Марой и внезапно понял. Над местом аварии завис медленно вращающийся
шаттл, как коршун, высматривающий добычу.
     Легкая усмешка мелькнула в  уголках  глаз Мары. Люк обернулся прямо  на
ствол бластера.
     - Не двигайся, -прошептала она. - Стой тихо.
     Люк почувствовал ее дыхание у себя на щеке.
     -  Он  понимающе  кивнул  и  повернулся понаблюдать  за  шаттлом.  Мара
схватила Люка за плечи и приставила бластер к его виску.
     Шаттл завершил  круг и приземлился как  раз между двух  кораблей. Как и
раньше, из него опустился пандус, по которому стали спускаться гвардейцы.
     Люк  видел,  как  они  разделились  на  группы  и  начали  обследование
рухнувших  кораблей. Все  это походило на сцену из  театра  абсурда.  Здесь,
менее чем в двадцати метрах от них, у Мары была прекрасная возможность сдать
его имперцам... вместо этого они с ней лежат, спрятавшись под корнем дерева,
и стараются не слишком громко дышать. Неужели она изменила себе?
     Или она просто не хотела убивать его при свидетелях?
     В этом случае, вдруг подумал  Люк, ему было бы лучше попытаться сдаться
имперцам самому. Вдалеке от этой планеты, вновь обретя Силу, у него еще были
бы шансы  продолжить  борьбу. Если  ему удастся отвлечь Мару и  отбросить ее
бластер подальше.
     Лежа вплотную к Люку, Мара почувствовала, как под ее рукой на его спине
напряглись мускулы.
     - Что бы ты ни задумал, и  не пытайся, - прошептала она ему на ухо, еще
сильнее прижимая бластер к его виску.
     Люк понял - положение безнадежно, оставалось только ждать.
     Долго  ждать  не  пришлось.   Две  группы  гвардейцев  скрылись  внутри
истребителей; в это  время остальные осматривали окрестности и проверяли лее
датчиками. Через  несколько минут отряд бойцов вышел из шаттла и собрался на
пандусе. По беззвучной команде внешнее кольцо солдат присоединилось к воинам
на шаттле, и они всей толпой вернулись  на корабль. Пандус поднялся, и шаттл
исчез в  вышине, оставив за собой только рокот двигателей. Минуту спустя все
стихло.
     Люк оперся на руки и стал подниматься.
     - Хорошо...
     Его отбросило ударом бластера.
     - Тихо, - прошептала Мара. - Они оставили за собой датчики слежения, на
случай, если кто-нибудь вернется.
     - Откуда ты знаешь? - нахмурился Люк.
     -  Потому  что  это  обычный прием  гвардейцев  в  таких  ситуациях,  -
проворчала она. - Теперь тихо поднимаемся и отползаем подальше. Следи, чтобы
дройд особо не шумел.
     Они  уже  потеряли  из  виду  разбитые  истребители  и  прошли примерно
пятьдесят метров, прежде чем Мара приказала остановиться.
     - Что теперь? - спросил Люк.
     - Мы садимся, - ответила она. Люк кивнул и присел на землю.
     - Спасибо, что не сдала меня гвардейцам.
     - Не за что, - отрезала она, присаживаяс