нормальные. Но ей  казалось, что втайне  Соло придерживается
мнения, что каждый человек отчасти ненормальный.
     Лея ужасно скучала по мужу.
     Со вздохом  она  дотянулась  до столика,  выключила  свет и моментально
заснула.


     На  расстоянии  в  четверть  галактики  от  Великого  Города  Хэн  Соло
прихлебывал из  кружки и хмуро  лицезрел полный  кавардак,  царивший вокруг.
"Выберемся мы когда-нибудь отсюда?" - спрашивал он себя.
     Однако приятно сознавать, что в  бесконечном хаосе  Вселенной некоторые
вещи  остаются неизменными. Сменился  оркестр, играющий в углу, обстановка в
кабинках стала менее  комфортной, чем прежде, но независимо от этого таверна
"Мос Эшли" выглядела, как и всегда. Так же, как в тот день, когда Хэн первый
раз встретил Люка и Оби ван Кеноби.
     Такая же она была и сотню лет назад.
     За спиной Хэна глухо прорычал Чубакка.
     - Не беспокойся, он придет. Ты же знаешь Дрэвиса.  За всю жизнь он вряд
ли хотя бы раз не опоздал.
     Хэн медленно обвел взглядом толпу. Нет, кое-что все-таки изменилось: не
видно  практически  ни  одного  крутого парня, которых  раньше  здесь бывало
полно.  Значит,  теперешний  преемник  Джаббы  не  крутит  свои  делишки  на
Таттуине.  Соло в очередной раз посмотрел на входную  дверь таверны,  сделав
себе заметку расспросить Дрэвиса о ребятах Джаббы.
     И тут на стол упала чья-то тень.
     - Привет, Соло.
     Хэн выдержал паузу в три секунды, потом спокойно повернулся.
     -  Ну,  здравствуй,   Дрэвис.  Давно  не  виделись,   -  Он  кивнул.  -
Присаживайся.
     - Само  собой, - проговорил Дрэвис с усмешкой. - Не виделись с тех пор,
как ты и Чуви забросили наше ремесло.
     Хэн хмуро глянул на старого приятеля.
     -  Ну, ну.  - Хэн постучал пальцами по  кружке.  - Думаешь, я пригласил
тебя сюда, чтобы пристрелить? Не забудь, мы ведь бывшие подельники!
     - Да,  конечно. - Дрэвис бросил на  Чубакку оценивающий  взгляд.  -  По
крайней  мере,  были   раньше.   Но   я  слышал,  ты   теперь  заделался   в
добропорядочные.
     Хэн многозначительно пожал плечами:
     - Добропорядочный... Какое многозначное понятие.
     Дрэвис нахмурился.
     - Хорошо, буду  говорить конкретно, - сказал он, сардонически улыбаясь.
-  Я слышал, что ты присоединился  к Повстанцам, стал генералом,  женился на
Альтераанской Принцессе и у тебя скоро родятся близняшки.
     Хэн протестующе махнул рукой:
     - От генеральского чина я отказался несколько месяцев назад.
     Дрэвис фыркнул:
     - Ну извини! К чему ты это говоришь? Это предупреждение?
     Хэн удивленно поднял брови:
     - Не понял...
     -  Не  прикидывайся.  Соло.  -  Все  напускное добродушие Дрэвиса  вмиг
улетучилось. - Новая Республика заменит Империю! Жизнь станет удовольствием!
Но  ты знаешь так же хорошо,  как и я, что контрабандистам  это безразлично.
Так  что если  ты  приперся  с  предложением прикрыть  лавочку, то я  только
посмеюсь и уйду отсюда. - Он начал было вставать.
     - Нет, дело совсем не в этом, - заметил ему Хэн. - Вообще-то я надеялся
привлечь тебя на нашу сторону.
     Дрэвис так и застыл в нелепой позе, наполовину поднявшись из-за стола.
     - Что? - осторожно переспросил он.
     -  Ты не ослышался,  - сказал Хэн. -  Мы  собираемся  предложить парням
работу.
     Дрэвис медленно опустился на место.
     - Это как-то связано с войной? - поинтересовался он. - Если так, то...
     -  Нет, никак не связано, -  уверил  его Хэн.  - Об  этом слишком много
болтают, но все сводится к тому, что Республике не  хватает на данный момент
грузовых кораблей. Уже не говоря об опытных пилотах. Если ты хочешь быстро и
честно заработать немного денег, то сейчас самое время для этого.
     - Ох. - Дрэвис опустился на стул, оперся рукой о спинку и подозрительно
посмотрел на Хэна. - А как насчет левого товара?
     - Никакой контрабанды. - Хэн  отрицательно покачал головой. - Нам нужны
корабли и пилоты, чтобы наладить межпланетную торговлю.  Ты хороший пилот, у
тебя есть корабль. Это все, что нужно.
     Дрэвис задумался.
     -  С какой  стати  я должен вкалывать на вас, да еще за жалкие гроши? -
поинтересовался он. - Почему мы  не можем заполнить свободное место в трюмах
хорошими вещичками и заработать гораздо больше?
     -  Ты  бы  мог  это  сделать,  -  уступил  Хэн, - но только  если  твои
покупатели будут платить по тарифу,  чтобы для нас  наем  отчаянных ребят не
оказался убыточным. Именно поэтому, - он  улыбнулся, - у вас все пройдет без
проблем.
     Дрэвис злобно ощерился:
     - Полегче  на поворотах,  Соло!  Хочешь убедить меня в  том,  что новое
правительство, нуждающееся в деньгах, не будет завышать тарифы?
     - Можешь верить  чему хочешь,  - ответил  Соло,  пытаясь держать себя в
руках. - Топай и подумай. Но когда решишь, свяжись со мной.
     Дрэвис облизнул губы, его глаза не отрываясь смотрели прямо на Хэна.
     - Ты знаешь.  Соло, - проговорил он задумчиво, - я бы никогда не пришел
сюда, если б не  доверял тебе. Возможно, я слишком любопытен,  чтобы заранее
понять, куда  ты  собираешься  меня  втянуть. Красивую  сказку  рассказал...
Прям-таки  хочется бросить все  и рвануть с тобой! Но должен  тебе заметить,
вряд ли кто-нибудь из наших решится на это.
     - Почему?
     - Потому что ты стал законопослушным, только поэтому. Не смотри на меня
так, все очень просто: ты слишком давно соскочил, чтобы с ходу  заклеить все
наши понятия. Нажива - вот что движет парнями. Нажива и азарт.
     - Ну  и  что  ты  собираешься делать?  Проводить операции на территории
Империи? -  Хэн пытался вспомнить  все уроки дипломатии, которые  давала ему
Лея.
     Дрэвис пожал плечами.
     - Это выгодно, - сказал он просто.
     - До поры до времени, -  напомнил Хэн, -  но  их территория сокращается
без  малого  пять лет,  и  так будет продолжаться. Вооружение у  нас  с ними
примерно на одинаковом уровне - это ты знаешь. Но наши бойцы сильнее духом и
лучше подготовлены.
     -  Может, и так, - отозвался Дрэвис, - а может, и нет. Ходят слухи, что
какой-то новый пахан тянет у них одеяло  на  себя.  И успел  врезать вам  по
соплям,  например в  системе Оброа-скай. Я слышал, не так давно  вы потеряли
там тактическую группу Элома. Очень некстати...
     Хэн разозлился:
     -  Заруби себе на  носу: тот, кто навредит нам, навредит и себе! И если
ты думаешь, что  Новой  Республике  не хватает денег,  то  подумай, как  они
сейчас нужны Империи.
     - Конечно, это рискованное предприятие, - согласился Дрэвис, вставая. -
Я очень рад был увидеть тебя снова,  Соло, но мне  пора.  Передай  привет от
меня своей Принцессе.
     Хэн вздохнул:
     - Постарайся все же растолковать ребятам мое предложение, хорошо?
     -  Да, конечно. Может,  и сыщутся сорвиголовы.  Но приказать им  ты  не
сможешь.
     Хэн кивнул. От этой встречи получить большего он и не надеялся.
     - Еще одно, Дрэвис. Кто сейчас самая крупная рыба в пруду, после смерти
Джаббы?
     Дрэвис задумчиво посмотрел на него.
     - Ладно... Невелика, в конце концов,  тайна, - проворчал он. - Запомни,
что  пока таких  нет, но если  б я  держал пари, то  поставил бы  на Тэйлона
Каррда.
     Хэн нахмурился. Конечно, он  слышал о Каррде, но  раньше  его  шайка не
входила даже  в десятку сильнейших,  а сейчас  неожиданно выбилась в лидеры.
Либо  Дрэвис  не  прав,  либо  Каррд из того  типа  людей, которые не  любят
высовываться раньше времени вперед.
     - Где я могу найти его? Дрэвис лукаво улыбнулся:
     -  Тебе очень  нужно  это знать,  не  так  ли? Возможно,  я тебе  скажу
как-нибудь.
     - Дрэвис...
     - Прощай. Увидимся, Чуви.
     Он уже двинулся было, но приостановился:
     -  Кстати,  передай своему лопоухому приятелю, что  он придумал  плохой
предлог для настоящего мужчины, чтобы вызвать меня сюда.
     Еще раз усмехнувшись, он развернулся и попытался смешаться с толпой.
     На  лице Хэна появилась  гримаса.  Он пристально наблюдал  за Дрэвисом.
Бывалый космический  волк шел  настороженно,  время  от времени оглядываясь.
Многие  парни, с которыми Хэну приходилось  общаться,  теперь  даже близко к
себе не подпускали! Хоть какой-то прогресс.
     За спиной Чубакка прорычал что-то оскорбительное.
     -  Что ты рассчитываешь  получить от  адмирала Акбара в Совете?  -  Хэн
пожал плечами. - Каламари были профессиональными контрабандистами задолго до
начала войны, это все знают. Не беспокойся, они согласятся. По крайней мере,
некоторые из них. Дрэвис может болтать  что угодно  о наживе и азарте, но мы
даем им возможность, не рискуя жизнью, прилично заработать. Никаких поборов,
как это делал  Джабба.  Никто не  будет лупить  в  них  из бластеров. Думаю,
ребята все-таки заинтересуются. Ну давай пойдем отсюда.
     Хэн выбрался  из кабинки  и направился к стойке недалеко  от выхода. На
полпути  он остановился у  одной  из  кабинок и  посмотрел на  ее  одинокого
посетителя.
     - Мне нужно тебе кое-что  сказать,  -  произнес  Соло. -  Дрэвис просил
передать,  что для  настоящего  мужчины  ты  выбрал дрянной  предлог,  чтобы
устроить нашу встречу.
     Видж Антилес взглянул на Хэна и поднялся из-за стола.
     - Мне казалось, все были тогда у Джаббы, - ответил он, нервно пригладив
свои темные волосы.
     - Дрэвис - нет.
     Тут Хэн покривил душой. Ведь он лично рассказал, что Дрэвис попал тогда
к  Джаббе вместе с ними. Понятно, что Видж не будет высовываться, как  шишка
на  ровном  месте,  только  сидя  в  кабине  крестокрыла,  превращая в  пыль
вражеские штурмовики.
     - А где Пейдж? - поинтересовался Соло.
     - Я здесь, сэр, - послышался сзади бесцветный голос.
     Хэн обернулся. Рядом стоял  человек среднего веса, среднего роста, мало
чем  приметной  внешности  и  вообще  трудно  поддающийся  описанию.  Парней
подобного типа мало кто замечает, они могут ужиться в любой компании.
     Видж прибыл в таверну вместе с Соло.
     - Ты видел что-нибудь подозрительное? - спросил Хэн.
     Пейдж поднял голову:
     -  Боевиков с ним не было, оружия  с собой он тоже  не  притащил. Кроме
бластера, разумеется. Этот парень, должно быть, очень доверял вам.
     - Да, это прогресс. - Хэн последний  раз огляделся. - Пойдем.  Мы и так
уже опаздываем на Корускант.  По пути я еще хочу маленько пошарить в системе
Оброа-скай.
     - Это там, где пропала тактическая группа Элома?
     -  Да, - хмуро ответил Хэн, - посмотрю, может, удастся разнюхать, что с
ней приключилось.  Если  догадки  подтвердятся,  то  мы  найдем  виновника и
начистим ему рыло!


        ГЛАВА 3

     Складной стол был уже накрыт, еда готова. Тэйлон Каррд как раз разливал
вино, когда из-за  двери послышался слабый шум. Как всегда, Каррд  рассчитал
все точно.
     - Мара? - окликнул он.
     -  Да,  -  послышался  в  ответ молодой  женский  голос. -  Вы  просили
составить вам компанию за обедом.
     - Да, да! Входи!
     Дверь плавно отворилась, и Мара Шейд изящно, как кошка, проскользнула в
комнату.
     - Вы не говорили,  что... - ее глаза забегали по искусно сервированному
столу, - что вы конкретно имеете в виду, - закончила она, чуть  изменив тон.
Тэйлон поймал ее спокойный и ровный взгляд.
     -  Дальше закуски  дело не зайдет,  будь уверена, -  усмехнулся Каррд и
предложил сесть напротив. - Деловой обед, только и всего.
     Из-за письменного стола в дальнем  углу комнаты вдруг раздался странный
звук - нечто среднее между кудахтаньем и мурлыканьем.
     -  Именно так, Дрэнг, деловой обед,  -  сказал Каррд,  оборачиваясь  на
источник звука. - А ты убирайся.
     Вонскр выбрался из-под стола.  Передние  лапы урода цепляются за ковер,
морда прижата к полу, словно на охоте.
     - Я сказал, убирайся! -  повторил Каррд  твердо, указывая  на  открытую
дверь за спиной Мары. - Твоя еда на кухне.  Старм уже подсуетился, и я почти
уверен, что он сожрал твою порцию.
     Неохотно, крадучись, вонскр с жалобным кудахтаньем побрел к двери.
     -  Не смотри на меня так  несчастно, - вздохнул  Каррд, взяв с  тарелки
кусок тушеного мяса. - На, утешься!
     Он  кинул  кусок  вонскру. Вся  вялость  Дрэнга мигом  улетучилась, как
только он набил пасть.
     - Ну, - крикнул ему вслед Каррд. - Теперь топай, насладись ужином.
     Вонскр поспешил удалиться.
     - Отлично,  -  проговорил Каррд, возвращаясь к разговору.  - На  чем мы
закончили?
     - Вы сообщили мне, что это деловой обед,  - ответила  Мара, пересев  на
другой стул и с удовольствием  оглядывая угощение. -  Безусловно, это  самая
прекрасная деловая встреча, в которой я когда-либо участвовала.
     - Теперь  о деле. -  Каррд  подвинул к себе поднос. - Мне кажется, что,
даже будучи контрабандистом, не стоит становиться жлобом.
     Мара пригубила из фужера и кивнула:
     -  Думаю, большинство ваших ребят будут вам очень благодарны  за  такое
напоминание.
     Каррд улыбнулся. Приложено достаточно усилий, чтобы вывести красотку из
себя! К тому  же затянувшаяся прелюдия,  да еще  так обставленная,  вряд  ли
подействует на Мару.
     -  Хорошая  сервировка и к месту пришедшаяся  мысль часто  делают вечер
интересным,  -  согласился  он.  -   Особенно  когда  обсуждается  очередное
производство в чин.
     В глазах ее блеснула алчная искорка, но тут же погасла.
     - Производство в чин? - спросила женщина осторожно.
     - Да,  - подтвердил  Каррд, ставя поднос с угощением поближе к Маре.  -
Если конкретнее, то твое.
     Красотка напустила на себя самый невозмутимый вид:
     - Вы же знаете, что я была с группой только шесть месяцев.
     - Точнее,  пять с  половиной, - поправил  босс. -  Но время никогда  не
играет такой роли, как умение и результат... и то и другое у тебя на высоте.
     Мара выпрямилась, ее оранжево-золотистые волосы красиво рассыпались при
этом движении.
     - Судьба была на моей стороне, - заметила она.
     - Да,  удача  не оставила тебя,  - согласился  Тэйлон. - Но,  с  другой
стороны, я давно понял:
     обычно  люди называют удачей  неразвитый талант, соединенный  с умением
использовать ситуацию себе на пользу.
     Босс нагнулся к блюду с салатом и положил немного себе на тарелку.
     - У тебя есть опыт в управлении кораблем, ты умеешь давать и  исполнять
приказы...  - Тэйлон улыбнулся. -  Тебя достаточно трудно застать  врасплох.
Все это ценно для контрабандиста.
     Он  замолчал, но Мара не нарушила  воцарившейся тишины.  Наверное,  уже
давным-давно  она научилась не  задавать лишних  вопросов. Еще один полезный
талант.
     - Дело  в том, Мара,  что  скоро ты нам  будешь  очень  нужна. Не стоит
сейчас  торчать день-деньской в группе поддержки или вкалывать оператором на
линии,  - заключил босс. - Первое,  что я собираюсь  сделать,  так это взять
тебя себе в помощники.
     Нет сомнения,  подобный  расклад для  нее  -  полнейшая  неожиданность.
Сначала глаза ее широко раскрылись, но вдруг снова сузились.
     - В чем будет состоять моя работа? - спросила Мара.
     - В основном тебе нужно будет летать со мной, - ответил Тэйлон, глотнув
вина.  -  Посмотришь,  как  я   проворачиваю   дела,  встретишься  с  нашими
постоянными клиентами, к тебе привыкнут... В общем, все в таком роде!
     Сразу видно -  девчонка не  доверяет  ни на йоту!  Ей  не так-то просто
запудрить мозги! Наверняка смекнула, что  вся эта болтовня -  лишь прикрытие
для какой-то более личной просьбы или требования.
     -  Ты  можешь  не  отвечать  сейчас, -  проговорил  Каррд.  -  Подумай,
посоветуйся с теми, кто  работает здесь подольше. - Он пристально  посмотрел
женщине в глаза. - Они скажут тебе, что со своими я веду открытую игру.
     Она чуть скривила губы.
     - Я это уже слышала.  - Голос ее прозвучал бесстрастно. - Если мне дают
шанс, я стараюсь воспользоваться...
     Она не договорила, потому что кто-то вышел на внутреннюю связь.
     - Да. - Каррд включил передатчик.
     - Это Авис, -  послышалось  в динамике.  - Босс, вам,  наверное,  будет
интересно  узнать, что у нас об®явился сосед: имперский разрушитель вышел на
нашу орбиту.
     Каррд поднялся.
     - Вы  что-нибудь уже предпринимали? - спросил он, бросив салфетку рядом
с тарелкой и встав поближе к засветившемуся экрану.
     - Последнее время сигналы транслируются  с помехами. - Авис на мониторе
тряхнул головой. - Надпись  на корпусе трудно прочитать на таком расстоянии,
но Торв полагает, что это "Химера".
     - Интересно, - проговорил Каррд. Значит, Адмирал Траун пожаловал. - Они
пробовали связаться с вами?
     -  Мы  ничего  не  получали  -  подождите  минутку.  Похоже... да,  они
запускают  шаттл.  Даже  два. Приблизительное  место посадки...  -  Авис  на
секунду отвернулся от экрана. - Они приземлятся где-то здесь в лесу.
     Краем глаза Каррд видел, как напряглась Мара.
     - Они точно не направляются к какому-нибудь городу? - спросил он Ависа.
     - Нет, определенно, в лесу. Сядут километрах в пятидесяти отсюда.
     Каррд  потер подбородок,  обдумывая,  какие возможности сулит нежданный
визит имперцев.
     - Всего два шаттла?
     - Пока да. - Авис начинал нервничать. - Подать сигнал тревоги?
     - Наоборот. Может, им понадобится помощь. Освободи для меня канал.
     Авис раскрыл было рот, но тут же осекся.
     - Хорошо.  -  Он тяжело вздохнул и ударил несколько  раз по  клавишам у
экрана. - Канал свободен.
     - Спасибо. Имперский разрушитель "Химера", говорит Тэйлон Каррд. Могу я
вам чем-нибудь помочь?
     - Не отвечают,  - пробормотал Авис. - Возможно, они не хотят,  чтобы их
заметили.
     - Если ты не хочешь, чтобы тебя  заметили, не садись  на разрушитель, -
усмехнулся  Каррд. - Скорее всего, они ищут мое  имя в  корабельных списках.
Интересно будет  как-нибудь посмотреть, что  там  у  них есть на меня.  Если
есть, конечно... - Он откашлялся. - Разрушитель "Химера", говорит...
     Внезапно на  экране появилось  лицо  человека  средних  лет. Незнакомец
носил нашивки капитана.
     - Капитан  Пелеон с  "Химеры", -  резко проговорил офицер.  -  Что  вам
нужно?
     -  Мы засекли два ваших шаттла, - ответил Каррд, - и по-соседски решили
спросить, не нуждаетесь ли вы или Адмирал Траун в помощи.
     Лицо офицера на экране превратилось в застывшую маску.
     - Кто?
     - А, - кивнул Каррд, слегка улыбнувшись. - Конечно. Я никогда не слышал
об Адмирале Трауне. Не вступал  в связь с  "Химерой".  И тем более ничего не
знаю о небольшой заварушке в системе Оброа-скай.
     Пелеон прищурился.
     - Вы очень хорошо осведомлены, мистер Каррд, - говорил Пелеон мягко, но
в  его  голосе  слышалась   угроза.  -  Можно  поинтересоваться,   откуда  у
контрабандиста такого невысокого уровня столь ценные сведения?
     Каррд пожал плечами:
     -   Моим   парням   приходится  бывать  в  разных  краях,   выслушивать
всевозможные  сплетни.  Я  собираю  слухи  и  составляю  целостную  картину.
Полагаю, что почти так же действуют и ваши информаторы. Если шаттлы случайно
приземлятся  в  лесу,  то  предупредите  их  об опасности.  В  лесу  обитают
некоторые  хищные  твари,  а  высокое содержание  металлов в  растительности
выводит из строя приборы.
     - Спасибо за совет, - отозвался Пелеон холодно. - Они не собираются там
задерживаться.
     -  О.  - Каррд кивнул, продолжая в  уме лихорадочно прикидывать:  зачем
явились сюда имперцы? К счастью, их было немного. - Решили поохотиться, так,
что ли?
     Пелеон наградил его снисходительной улыбкой:
     -  Информация  в  активах Империи стоит дорого.  Я думаю,  что  человек
вашего рода занятий должен это знать.
     - Действительно, - признал Каррд, пристально глядя на собеседника. - Но
в наши края просто так никто не забирается... Ищете исаламири?
     Ледяная улыбка не сходила с губ офицера.
     - Не  будем заключать  никаких  сделок, Каррд,  -  проговорил он  после
короткой паузы, голос его был спокоен. - Дорого - значит, дорого.
     - Это правда, - заметил Каррд. - Если, конечно,