пеливо пробормотал Питман,  криво улыбаясь. - Идем, нужно
торопиться. Если уж собрались идти, то нельзя больше откладывать.
     Кейн кивнул, что и требовалось доказать.
     - Правильно,  Питман.  Дело говоришь. Заводи машину, а мы тем временем
перенесем через ручей аварийное снаряжение. Заедь вон за те кусты, чтобы мы
могли натянуть защитную камуфляжную сетку.
     Весь процесс занял не  больше пяти минут.  Спустя означенное время все
ребята уже дружно шагали в стороне от дороги вдоль русла ручья.
     Несмотря на  то,  что  с  трассы местность выглядела довольно дикой  и
труднопроходимой,   мальчики  одолели  положенные  клики  с   поразительной
легкостью.  Было совершенно очевидно,  что уровень воды в  реке -  величина
переменная и  стремящаяся к  нулю.  Остатки бурлящей влаги были обложены по
берегам  толстыми плоскими камнями,  дававшими надежную опору  ногам,  хотя
всегда можно поскользнуться на пучке гнилой травы и  свалиться в поток.  То
тут,  то  там  торчали тощие сосны,  красноречиво подтверждавшие всем своим
видом, что здешняя флора находится в бедственном положении. Миллионы людей,
живущих в Денвере,  совершали ежедневный коллективный подвиг,  орошая водой
эти засушливые земли. А над головой зато висело невероятной голубизны небо.
Прекрасное,  но  потенциально  опасное,  что  те  черные  очи:  если  вдруг
наблюдательный аппарат Службы Безопасности болтается где-нибудь поблизости,
следя за  окрестностями горы  Эгис,  то  пилоты на  его  борту с  легкостью
заприметят спецназовцев.
     Тем не менее ничто не валилось на бойцов с неба. Фактически, насколько
можно   было    доверять   глазам,    они    легко   могли   оказаться   на
некартографированной планете.
     В  конце  первого  клика  пути  друзьям попались металлические створки
ворот, перегораживавших русло ручья.
     - Ну,   теперь  ясно,  что  за  компания  здесь  проживает,  -  горько
усмехнувшись, сказал Колвин, изучая на пару с Аламзадом проржавевший металл
ворот.
     - Не думаю, что это дело рук СБ, - проворчал Питман. - Петли на дверях
выглядят довольно старыми.  За  ними  не  слишком хорошо  ухаживали.  Да  и
никаких датчиков тоже нельзя приметить.
     Кейн взглянул на пологие глинистые берега ручья.
     - Тут  всего лишь обычный забор из  колючей проволоки.  Вероятно,  это
ветхое заграждение обрамляло когда-то чье-то поместье,  чтобы всякие зеваки
не лезли. Возможно, это еще предвоенное сооружение.
     - Отнюдь нет,  -  покачал головой Аламзад, - я думаю, что этим воротам
никак не больше десяти лет.
     Подобная реплика могла означать только то, что за столь юными воротами
положено проживать людям.  Кейн  быстро  провел  "три-шестьдесят" -  анализ
местности.  Но провел с тяжелым чувством на сердце,  думая, откуда может за
ними вестись наблюдение.
     - Если кто-нибудь заметит нас,  мы - путешественники, вышедшие на свою
дневную  прогулку,  -  проинструктировал Аллан  товарищей.  -  Постарайтесь
заправить  рубашки  таким  образом,   чтобы  никто  не  мог  увидеть  вашей
пластичной брони.  Не  щеголяйте оружием,  прежде чем  оно вам понадобится.
Ясно?
     Товарищи понимающе замычали.
     - Перелезем? - спросил Колвин, кивая, как и положено, на ворота.
     - Нет,  мы пойдем по откосу и только потом переберемся через забор,  -
сказал Кейн,  посмотрев в  уморительно синее небо над  головой.  -  Настало
время передвигаться по  суше,  и  меня почему-то очень заботит это открытое
русло ручья.
     Сказано -  сделано.  Скалы,  окружавшие ручей,  были  очень скользкие,
карабкаться по  ним  становилось все  труднее и  труднее.  Часто  под  ноги
попадали острые обломки скал.  Деревья представляли собой  дополнительную и
весьма серьезную помеху в деле продвижения бойцов вверх по откосу.  Аламзад
чуть не  упал,  потому что схватился рукой за тоненькую веточку,  а  она по
сухости своей  отломалась.  Бойца  спасло  только  сильно  развитое чувство
равновесия и  отчетливая работа  мозжечка.  Впрочем,  взобраться на  хребет
удалось не  только без увечий,  но даже без привлечения внимания бдительной
местной общественности.
     Кейн уповал на  то,  что удача и  впредь не будет воротить от них свою
капризную морду.  Столь  сложный  вычурный  и  труднопроходимый ландшафт не
часто  попадался  на  пути  спецназовцев.   Кроме  того,  тут  почти  негде
спрятаться.  Так  что если начнется какой бой,  то  только пластичная броня
сможет уберечь отважных спецназовцев от вражеских пуль и снарядов.
     Друзья продолжали восхождение. К счастью, по преодолении хребта они не
сталкивались больше ни с какими трудностями и все шли,  шли,  шли...  Ничто
больше не угрожало падением, местность выровнялась. Кейн открыл для себя ту
истину,  что нельзя понимать буквально те  контурные линии,  что налагаются
компьютером на  карту.  Набив необходимое количество шишек,  Аллан в  конце
концов перераспределил команду из  вертикальной формации в  горизонтальную,
что,  в общем-то, было довольно несложным делом. Растянувшись на расстояние
двадцати  метров  друг  от  друга,  бойцы  двинулись  в  глубь  континента,
переговариваясь между собой по  коммуникатору.  Благодаря новому положению,
они быстро нашли новый путь на вершину. И уже через полчаса достигли ее.
     Последний холм представлял собой обычный бугорок,  возвышавшийся,  как
это бугорку и  приличествует,  над всей остальной ровной местностью.  Бойцы
аккуратно всползли на него,  то есть на бугор,  и затаились, на тот случай,
если  вдруг  появится откуда-нибудь  злая  охрана или  послышится визгливый
сигнал тревоги. Весь предшествующий путь они проделали вполне незамеченными
и  когда добрались до  вершины,  о  чем уже сообщалось,  то стали осторожно
задирать головы, чтобы взглянуть на расположенную внизу базу Рекриллов.
     Да,  никаких вопросов,  кому  именно  принадлежит база,  возникнуть не
могло.  Все  было  пропитано духом Рекриллов,  бросался в  глаза чудовищный
рекрилльский дизайн:  купольные здания основных служб, бараки, обставленные
разного рода  столбами,  веретенообразная наблюдательная башня  с  медленно
ворочающимися тарелками антенн,  что реагируют на рудные залежи и источники
энергии.   На   высоких  подставках  красовались  тяжелые  лазерные  пушки,
натыканные по  всему периметру лагеря.  Они олицетворяли неминуемую кончину
всему, что засечет грозный детектор.

     В  горле  Кейна  застрял сухой  комок  непроизвольно извергнутой пищи,
когда эта мысль вошла в его разум, вообще очень посещаемый всякими мыслями.
Опустив отяжелевшую от  мышления голову на грунт,  он,  чтобы не попадать в
зону  действия  страшных  детекторов  и  лазерных  орудий,   жестом  указал
остальным,  чтобы  тоже  поглядели вниз,  на  базу,  потому  что  сами  они
поглядеть не решались и закрывали глаза ладошками.  Бойцы осторожно скосили
глаза на рекрилльский форт. Потом спецназовцы сбились в теплую плотную кучу
и тихо обсудили сложившуюся ситуацию.  Обсудив же,  решили ни в коем случае
не   подвергать  себя   опасности  быть   обнаруженными  чуткими  звуковыми
датчиками. (*)

---------------------------------------------------------------
     * Нет, ну каков перевод!
---------------------------------------------------------------

     - Нельзя  приближаться  прямым  путем,   -   прошептал  Колвин,  корча
изысканную гримасу.  - Кажется, в нескольких кликах к западу есть небольшой
город, да, Питман?
     - Есть,  -  подтвердил Питман.  -  Расположенная внизу база  не  может
прокормиться сама. Там только сто пятьдесят Рекриллов.
     - Ну,  это даже близко не  похоже на  достаточную охрану для полностью
вставшей на ноги колонии Рекриллов, - заметил Браун.
     Аламзад немного фыркнул,  но  потом все-таки кивнул в  знак согласия и
напоследок украсил свою пантомиму виньеточным пожатием плеч.
     - Четыре мультигиговаттных лазера с автоматической наводкой помогли бы
мне почувствовать некоторую безопасность. Да, я их понимаю!
     - Параноики,  - пробормотал Браун. - В их распоряжении находится целая
гора Эгис, а они еще и лазеры приплели.
     Кейн покачал головой.
     - Их нету в Эгисе,  -  сказал он.  - По крайней мере, их точно нету на
старой базе.
     Браун для разнообразия нахмурился.
     - Что ты  имеешь та виду?  Внешняя дверь исчезла,  это прекрасно видно
даже отсюда.
     - Внешнюю дверь не  так-то легко сломать,  -  парировал Кейн.  -  Да и
последующие барьеры доставили бы  им  много хлопот.  Ты только глянь на эти
лазеры,  натыканные  по  углам  и  периметру.  Они  установлены так,  чтобы
защищать базу,  а  не вход в  туннель.  Следовательно,  о  самом туннеле им
ничего не известно.
     Аламзад возвысился над бугорком, чтобы еще разок оглядеть базу.
     - Ты  прав,  -  согласился  он,  вернувшись в  исходное  положение.  -
Выходит,  мы  имеем  дело  попросту  с  регулярными  войсками,  пытающимися
проникнуть внутрь горы, не разрушая ее.
     - Интересно, чего они так беспокоятся? - изумленно пробормотал Колвин,
ковыряя  пальцем  глину.  -  Уровень  их  технического развития  ничуть  не
уступает нашему.
     - Даже выше! - прогугнил Браун. - Может, внутри есть что-то особенное,
что их до крайности интересует?
     - Почему бы и нет?  - сказал Питман. - Им наверняка нужно то же самое,
что и нам. - Тут он стрельнул глазом в Кейна и добавил: - Ну все, поглядели
- и  хватит.  Не следует обсуждать Разные планы на таком близком расстоянии
от базы злых Рекриллов.  Мы теперь знаем,  что Рекриллам удалось проникнуть
через  центральную дверь,  а  это  значит,  что  мы  пойдем  другим  путем.
Посмотрим,  сумеем ли мы в один прекрасный день все это дело обдумать, если
выберемся отсюда непойманными.
     Первые двести метров были  очень изнурительные и  нервные,  даже хуже.
Хуже,  чем при под®еме.  Одно воспоминание об ужасных смертоносных лазерах,
расположенных   на   базе,   придавало   особенную   виртуозность   технике
передвижения  ползком.   Может,  только  сильный  и  рогатый  лесной  олень
заприметил их шуршание по грунту и конвульсивные взбрыкивания конечностями.
Они  ползли  долго.   Долго  ползли,   отплевывались  и,   конечно  же,  по
установившейся традиции,  отфыркивались  от  разных  попадавшихся  по  пути
неприятностей.
     Обратная  дорога  заняла  гораздо  больше  времени,  чем  восхождение.
Неточные контуры на  карте  Кейна и  попытки проложить более легкий маршрут
под®ема заставили их сильно уклониться на восток.  Кейн осознал свою ошибку
только тогда, когда они уже все сползли к подножию холма.
     - Интересно, где мы сейчас находимся? - спросил Питман, когда товарищи
ломанулись сквозь дебри невысоких кактусов, росших вокруг степного утеса.
     - Там должна быть дорога,  - махнул рукой Аламзад. - Мы ее не упустим,
так как она должна пересечь наш маршрут. Главное, в каком мы месте от нашей
машины сейчас?
     - Недалеко,  -  сказал умный Кейн,  тыча пальцем в ошибочную карту.  -
Если я прав, то дорога будет как раз вон за тем обрывом.
     - И примерно метрах четырехстах внизу, да? - сухо вмешался Колвин.
     - Может быть.  -  допустил Кейн, - но спустимся как раз в устье ручья,
по  которому  прокладывали  первоначальную  стежку.  Тебе  легче  от  таких
сведений?
     - Тссс! - прошипел Браун. - Слышу работу автомобильного двигателя!
     Кейн сразу все понял:  какая-то машина в®ехала на щебенку у  обочины и
остановилась.
     Спецназовцы рассеялись  по  пологим  склонам  холма,  пристроившись за
усохшими стволами деревьев и  достав снайперские рогатки.  Они не пропустят
врага, если это, конечно, враг.
     Через  пять  минут спецназовцы увидели то,  что  их  отчасти напугало.
Чужая  машина  остановилась  от   их  собственной  на  расстоянии  примерно
десяти-двенадцати  метров.   Трое   людей   стали   по-быстрому  стаскивать
камуфляжную сетку.  А  четвертый расхаживал кругом,  охраняя территорию.  В
руке   стража   был   зажат   маленький  автоматический  пистолет,   сильно
отличавшийся от тех курносых лазерных пушек,  которыми пользовалась СБ. Это
немного утешало. Ясно, что перед Кейном и его командой не самые лютые враги
на свете.
     Бойцы возобновили спуск. Браун и Питман шли впереди, подавая различные
сигналы арьергарду при  помощи коммуникаторов.  Незваные гости уже  содрали
маскировочную сетку и приступили к детальному осмотру находки. Снаряжение в
кузове,  по  всей  видимости,  удивило  их,  ибо  тотчас  пошли  оживленные
дискуссии,  за  которыми последовали длинные тягостные взгляды на окрестные
холмы.  Все  это  было явно на  руку Кейну:  чем  больше гости будут ломать
головы над  машиной,  тем  больше вероятность того,  что они ее  не  успеют
отбуксировать.
     Но  такая же  мысль посетила и  незнакомцев внизу.  Им понадобилось не
более двух минут,  чтобы забрать находку и смыться.  Но, в общем-то, они не
до конца смылись, потому что, когда главный их деятель уже сидел за рулем и
выдергивал провода  из  управляющей панели,  спецназовцы внезапно вышли  на
огневые позиции. Но тут их выдал шум колючих кустов, и ребята столкнулись с
охранником, внезапно попавшим в их поле зрения.
     - Стой!  -  крикнул человек с  пистолетом и стал целиться.  -  Что вам
нужно?
     Кейн замер,  челюсть у него отвисла раньше,  чем он успел фыркнуть или
пожать плечами. Кейн был в шоке.
     - Эй, не волнуйся, хорошо?
     - Это твоя машина? - спросил один человечек из неприятельского отряда,
обращаясь к Кейну.
     - Нет,  черт побери!  -  замотал головой Аллан,  кое-как справившись с
настырной челюстью.  -  Я тут просто прогуливаюсь, воздухом дышу. Ух... Мне
через полчаса надо будет встретиться с девушкой вверх по ручью.
     - Конечно,  конечно,  -  усмехнулся вопрошавший и, обернувшись, бросил
своим помощникам: - Ну-ка перенесите его барахло в машину, так будет лучше.
А теперь давай ключики, - приказал он Кейну, поворачиваясь лицом опять.
     - Ключики? Говорю, это не мой автомобиль.
     Вопрошавший раздраженно фыркнул в  масштабах общенациональной трагедии
и шагнул к непокорному спецназовцу.
     - Хватит ломаться! - и полез Аллану в рюкзак.
     Тут человек с пистолетом упал на землю и выронил оружие в траву.  Двое
других остались стоять с  разинутыми ртами,  а  Кейн  тем  временем бил  по
голове того наглеца,  который шарил у  него в  мешке.  Несколько ударов,  и
невежа уже причудливо корчился на мураве.
     - Не пытайтесь даже,  -  крикнул Кейн остальным товарищам поверженного
главаря,  но один из товарищей безрассудно попытался, а попытавшись, тотчас
согнулся в дугу на полпути к пистолету.  -  Я же предупреждал,  - улыбнулся
Аллан и,  махнув рукой последнему неизувеченному гаду,  приказал: - Говори,
кто вы такие и что вам нужно?
     Вместо врага заговорил коммуникатор:  едет еще одна машина! Кейн пошел
вперед,  чтобы поглядеть,  что творится на дороге.  Так и есть.  На обочину
с®ехал автомобиль,  и  оттуда выскочило двенадцать человек в туниках Службы
Безопасности.
     Кейн никак не  ожидал такого поворота событий.  А  его оппонент только
этого и ждал.
     - Он хотел украсть мою машину! - завопил мерзавец, указывая пальцем на
спецназовца. Солдаты СБ вскинули лазеры и прицелились в Кейна.
     У  Аллана оставалась только одна возможность,  которой он  не преминул
воспользоваться.  Пистолет  в  его  руках  оказался на  диво  разговорчивым
существом. Агенты побежали кто куда, увертываясь от пуль. Но тут вступили в
беседу их лазерные ружья,  так что Кейн,  бросив пистолет, ринулся в кусты,
росшие на откосе.  Послышались новые крики, а новая серия выстрелов опалила
рубашку на гербе сопротивления.  Герой патетически мотнул головой,  которой
больше по вкусу были кивки, и рухнул на землю.
     Но тут пришли на выручку товарищи.  Снайперские рогатки метко стреляли
из-за холма.
     Вдруг ни с  того ни с  сего земля под Кейном взорвалась снопами света.
Боец сильнее вжал голову в плечи и подставил огню укрытую пластачной броней
спину.  Нет,  все-таки в него попали, стало горячо. Второй удар задел ногу.
Но тут атака внезапно прекратилась.
     Аллан осторожно высунул голову из вязких плеч.  Огляделся.  Все агенты
СБ   валялись  на  земле,   но  были  ли  они  мертвы,   сказать  точно  не
представлялось возможным. Сильно хрустели ветки спасительных кустиков - это
неслись вниз по склону бравые спецназовцы, променяв скрытность на скорость.
А их машина...
     Кейн  невольно  дернулся,   когда  товарищи  залезли  в  автомобиль  и
собрались отчаливать. Колеса уже яростно разбрызгивали гравий.
     - Черт бы вас всех побрал! - выругался Кейн, видя, как авто выруливает
на дорогу,  и бросил в направлении ближайшей покрышки серикен. Но тучи пыли
и  дикие  маневры  агрегата сыграли  не  на  руку  стрелку.  Серикен звонко
ударился в корпус машины.
     - Что за ерунда? - запыхтел Питман.
     - Без меня хотели уехать, гады! - крикнул Кейн и проверил, все ли тюки
на месте.  -  Едем. Пора двигаться. И если подкрепление Службы Безопасности
еще не  прибыло,  то,  несомненно,  прибудет в  течение ближайших двух-трех
минут.
     - Какую машину мы возьмем? - спросил Браун.
     - Обе,  - ответил Кейн. - Мы с тобой сядем в тачку СБ, а все остальные
сядут вон в ту телегу. Поведешь ты, Питман. Ты же поедешь первым: нам нужно
создать видимость преследования.
     Оба ключа мягко вошли в полагающиеся дырки,  и спустя полминуты авто с
ревом неслись по дороге назад к Денверу.
     - Что мы будем делать, если СБ пошлет против нас воздушные аппараты? -
спросил Браун. - Ведь до Денвера еще очень далеко.
     - Верно,  далеко,  - отозвался Кейн, чувствуя во внезапном пересыхании
губ устойчивость и постоянство мира.  - Но ведь и воздушным аппаратам нужно
будет проделать некоторое расстояние. Эти ребята в машине, наверное, просто
патрулировали территорию. Они заинтересовались возней расположившейся рядом
новой группы...
     Тут вдруг в авто заговорил приемник:
     - Машина Эм-Джей  сорок  шесть,  назовите свою  четырнадцатую отметку.
Повторяю, назовите вашу четырнадцатую отметку.
     - Какая еще четырнадцатая отметка? - растерянно прошептал Браун.
     - Почем мне знать, - буркнул Кейн. - Видимо, ситуационный код. А, была
не была.  -  Тут он набрал в  легкие побольше воздуха и,  надеясь,  что шум
колес и  рев  движка достаточно исказят голос,  выпалил:  -  Машина Эм-Джей
сорок   шесть.   Преследуем   контрабандистов   к   востоку   от   квадрата
один-один-девять.  Прикажите всем подразделениям очистить район, а то мы их
спугнем.
     Тут из приемника заговорил кто-то новым голосом:
     - Вам надо воздушное прикрытие, машина Эм-Джей сорок шесть?
     - Ответ отрицательный, - не задумываясь, рявкнул Кейн.
     - Что случилось на двадцать первой отметке?
     А что там случилось, поди разбери!
     - Все ништяк,  - заявил Аллан, чувствуя, как на лбу выступает пот. Чем
дольше будет длиться беседа,  тем больше будет риск проговориться,  ляпнуть
что-нибудь уже вовсе несуразное. Тут-то их всех и повяжут!
     - Хорошо, машина Эм-Джей сорок шесть, продолжайте работу.
     Голос умолк.
     - Чего ты приплел контрабандистов? - удивился Браун.
     - Ничего лучше мне  в  голову не  пришло.  Но  я  не  уверен,  что они
проглотили мою выдумку. Надо немедленно дать знать товарищам, чтобы были ко
всему готовы.
     Браун кивнул и, пофыркивая, потянулся к коммуникатору.
     Спецназовцы проделали в  похищенных авто  более  тридцати  километров,
прежде чем  СБ  зашевелилась.  В  воздухе поплыли патрульные вертолеты.  На
обочине  опять   появилась  машина  разведчиков.   Потом  ринулся  на   них
винтокрылый монстр преследования, явно собираясь метать бомбы.
     - Передай Питману,  - крикнул Кейн Брауну, - чтобы отступал. Я пролечу
в узкий проход между скал.
     Однажды  Лейт  дал  понять  Кейну,  что  машины  службы  безопасности,
построенные на  планете  Аргнет,  отличаются  необычайной прочностью.  Кейн
надеялся, что и здешние разведчики пользуются