звезды  служили нам хорошими  ориентирами,  а не  то  легко  можно
спутать верх с низом,  потерять  направление в  среде,  где  чувствуешь себя
почти невесомым да еще в полной темноте.
     Из штаба  самообороны передали,  что  летающие блюдца, успешно применяя
отпугивающие  реактивные мины,  обратили в бегство двух пришельцев.  В числе
других  экипажей диктор  назвал  экипаж  Веры и  Антона,  они  находились  в
десятитонном батискафе под номером 1001.
     - Счастливое число,  - шепнул Тосио и умолк. После небольшого перерыва,
когда  мы уже подплывали к разрушенной башне Видеоцентра,  тот  же  голос из
штаба  самообороны обратился к  Наташе Стоун, рекомендуя ей только в крайнем
случае применять боевые мины и снаряды.
     -  Наша  цель, - сказал  он,  -  удалить  пришельца за пределы  города.
Создано  Общество охраны  пришельцев,  и  его члены  прислали многочисленные
протесты   против  уничтожения  нового  вида  глубоководного  животного.   В
настоящее время,  - продолжал штабист, -  продолжается  совещание  Всемирной
ассоциации защиты природы, где вырабатывается отношение к пришельцам. Учтите
сложившуюся обстановку: огонь открывайте сразу  по  обнаружении противника с
дальних дистанций. Информируйте нас обо всем.
     Капитан рефрижератора передал,  что его  ловцы  тигровых звезд заметили
вблизи  места  работ большое  световое пятно; по  окраске  оно отличается от
излучений гигантских фосфоресцирующих медуз. По всей вероятности, наблюдался
пришелец...
     Действительно,  много появилось светящихся медуз, и они  сбивали нас  с
толку. Все  же  у нашего  командира хватило выдержки  не открывать огонь  по
каждому подозрительному пятну.
     Наконец в двухстах метрах от развалин башни мы все одновременно увидели
пришельца; судя по шуму и щелчкам в наушниках,  он обстреливал руины. Что-то
ему там не нравилось, и  он посылал  мощные ультразвуковые заряды  на  груду
битого стекла и исковерканных конструкций.
     Контуры пришельца  различались слабо, вдали как бы пульсировало голубое
пламя.
     - Стреляйте хлопушкой! - приказала Наташа Стоун.
     - Есть хлопушкой!
     Гея подала  цилиндр со светящейся желтой головкой.  Рядом  с ней парила
Лина; у нее в сетке  тускло светились убийственные рубиновые цилиндры боевых
зарядов.
     Резкий  удар  от  выстрела  отозвался  во всем теле.  Свет,  источаемый
пришельцем, закрыло яркое желтое облако.
     - Попали! Прямо в него! - крикнула Гея.
     - Еще выстрел!
     Первое облако еще не рассеялось, как вспыхнуло новое, еще более яркое.
     - Недолет! - сказал Питер, закладывая новую петарду.
     - Удрал! - проронил Рой. - Хотя...
     Действительно, из-за  правого  края желтого облака затеплился  свет,  и
оттуда  вылетел  пришелец.  Вначале он шел, удаляясь  от  нас,  затем  круто
развернулся и стремительно помчался на нас.
     - Боевым... Красным... Стреляйте... Лучше цельтесь... - с расстановкой,
борясь с волнением, проговорила Наташа.
     Костя, Тосио и  я  открыли огонь  еще  до ее команды. Автоматы посылали
десятки  снарядов  навстречу огненной лавине.  Как  и  в  первой  стычке,  я
почувствовал недомогание. Лина медленно стала идти ко  дну. Если бы Костя не
успел подхватить ее, мы остались бы без снарядов.
     Штуцера оказались бессильными против пришельца. Он приближался,  только
почему-то  очень медленно; может быть,  разрывы  снарядов об  ультразвуковой
барьер все-таки сдерживали его.
     Теперь нас стреляло двое: Костя перехватил у Лины сетку со снарядами, а
Лину передал Гее и велел им отойти в тыл.
     Рой медлил. Наташа молча посылала  очередь за очередью в надвигающегося
пришельца, понимая, что Рой  должен стрелять наверняка. И вот  с дистанции в
пятьдесят  метров  первый  рубиновый  снаряд  с шипением  полетел  навстречу
чудовищу, раздался сильный  взрыв. Пришелец стал медленно  подниматься,  его
щупальца расходились, образуя купол парашюта, свет, исходивший от него, стал
настолько резок, что невольно щурились глаза.
     - Еще... - начала Наташа.
     Но в  это время грянул второй  выстрел. Прошло несколько секунд,  и  мы
увидели,  как пришелец буквально рассыпался на части;  его щупальца, мантия,
также испуская голубой свет, медленно опускались на дно.
     - Все! - выдохнула Наташа.
     Больше никто не произнес ни звука. Нас тянуло к  останкам пришельца. Мы
поплыли вперед, забыв о благоразумии, и чуть было не поплатились за это.
     Спас положение Тосио:
     - Стойте! Подплывать близко опасно. Его кровь должна быть ядовита!
     Мы как раз  подплыли к  причудливому голубому кружеву -  сгустку крови.
Кровь светилась.
     Разорванное на  куски чудовище продолжало жить, конвульсивно  сжимались
двадцатиметровые щупальца, на их концах горели добавочные рубиновые глаза. У
меня не оставалось сомнений, что пришелец сродни тигровой звезде, одна из ее
более совершенных разновидностей.
     Наташа передала в штаб самообороны о гибели пришельца.
     Ей ответил все тот же знакомый голос:
     - Вы находите, что иначе поступить не могли?
     - Да.
     -  Ну  что ж, ничего теперь не  поделать.  Достанется нам от  этих двух
покровителей  пришельцев, но как-нибудь отобьемся. Направляйтесь  к нам, тут
заваривается новая каша...
     Мы  развернулись на  180° и поплыли  к  штабу самообороны,  занимавшему
здание муниципалитета. Лина  почти оправилась.  Она  плыла, держась за скобу
пушки, укрепленной на электромониторе.  За скобу  уцепились  также Наташа  с
Герой.  Костя  плыл рядом с  ними, развлекая красочными подробностями битвы,
которые  ускользнули от нашего внимания. Как он уверял, пришельцев было два:
один, более робкий, удрал после первого разрыва желтой петарды, второй решил
разделаться с нами и поплатился за это.
     - Как все же это жестоко с нашей стороны! - сказала Лина. - Может быть,
это единственные экземпляры нового вида и с ними можно было найти контакты.
     Костя ответил:
     -  Что касается  гибели,  то  боюсь, что  все произойдет  наоборот:  из
каждого кусочка вырастет  новый пришелец.  Разве  ты не видишь  явную  связь
между тигровкой и этим джентльменом?
     Мы вчетвером плыли замыкающими.
     Вспыхнули луны, светильники  вдоль аллей,  появился свет в окнах. Город
Осьминогов стряхивал с себя оцепенение.
     В муниципалитете наши устроили торжественную  встречу. В зале заседаний
был  накрыт  стол.  Мэр, видный  океанограф  Артур  Волчин, потомок  русских
эмигрантов,  переселившихся в  Австралию  еще в начале XX столетия, произнес
прочувствованную речь,  всячески подчеркивая боевые  качества наших воинов и
патриотов.  Он уверял,  что благодаря нам отбиты  все атаки  пришельцев.  Он
предложил членам совета  установить  памятный  обелиск  с нашими именами  на
берегу при входе в туннель.
     -  Конечно,  по  традиции, в  честь великих  граждан  города  памятники
осьминогам  устанавливались в самом городе, да вы  видите, что получается  с
таким  памятником  ровно  через  неделю:  его  покрывают  мшанки,  моллюски,
известковые водоросли, и через год он  превращается в каменную глыбу. Только
чудо может помочь нашим  далеким  потомкам найти обелиск  и  отдать  должное
памяти героев...
     Он все больше и больше  распалялся, а мы сидели  и с  плохо  скрываемой
алчностью смотрели на  аппетитные блюда - горы устриц,  заливное, лангустов,
салат, похожий на миниатюрную клумбу.  Нестерпимо  вкусно пахло  черепаховым
супом...
     Костя шепнул мне, еле ворочая сведенными челюстями:
     - Он нас уморит со своим обелиском!
     Один  из членов муниципального  совета, старичок, похожий  на Вольтера,
предложил:
     -  У молодых людей да и у всех присутствующих выдалась нелегкая ночь, и
я думаю, будет вполне целесообразно, если  желающие приступят к ужину и в то
же время будут наслаждаться красноречием нашего мэра.
     Члены совета захлопали в ладоши. Зазвенели ножи и вилки.
     Мэр сделал  длительную паузу,  ожидая  тишины, и затем  продолжал  свою
затянувшуюся  речь.  Неожиданно для  всех  он  стал  говорить о  предстоящем
строительстве гигантского дома на  окраине Города Осьминогов,  нижние  этажи
которого будут находиться под водой, а верхние, как выразился мэр, "купаться
в лучах солнца и благодатных дуновениях пассата".
     Мы набросились  на еду. Трудно было представить,  что такой  изысканный
завтрак  (была уже  половина  шестого) приготовил  повар-автомат. В  бокалах
пенилось удивительное розовое  вино, приготовленное из  морского  винограда;
оно обладало тонизирующим  действием и  возбуждало аппетит.  Хотя  в  данный
момент мы в этом и не нуждались.
     Входили аквалангисты из других отрядов, мэр вскакивал, пожимал им руки,
приглашал к столу. Чтобы всех усадить, члены совета принесли стол для игры в
пинг-понг и стулья из кинозала, куда изредка собирались любители уединения.
     -  Кинозал существует  здесь только для того,  чтобы, собираясь  в нем,
ощутить   еще  больше  прелесть  одиночества,  -  сказал  мой  сосед  слева,
круглолицый  человек  с  веселыми  глазами, уписывая  лангуста под индийским
соусом.
     Костя спросил его:
     -  Но  вы-то,  судя  по  всему,   не  принадлежите  к  числу  подводных
затворников?
     -  Я-то?  -  Он  засмеялся.  -  Теперь нет.  С этой минуты у  меня  все
покончено  с жизнью  осьминога,  теперь я "вольный сын  эфира", -  пропел он
тоненьким  голоском;  должно  быть,  на  него  сильно  подействовал  шипучий
напиток, а может быть, ему передалось общее приподнятое настроение.
     Рой,  например,  все время  порывался  произнести  спич,  наши  девушки
раскраснелись и  смеялись  над  каждым Костиным словом,  хотя в  его  словах
подчас не было ничего  смешного.  Все  мы переживали счастье победы, радость
избавления от опасности, глубокое чувство дружеской солидарности.
     - Ну, как здесь условия? - спросил Костя толстяка.
     -  Сам видишь. Стол  отличный. Аквариумные пейзажи,  прогулки в соленой
воде.  Тишина. Я, собственно,  из-за этой  тишины и подался сюда.  Дядя меня
сманил,  брат матери,  Серафим Петрович Дрозд.  Древнейшая  фамилия,  должен
сказать.  Серафим Петрович прямого отношения к морю не имеет, он энтомолог и
систематизирует здесь  своих букашек, собранных где-то в  Бразилии, а я тоже
чисто  земной  человек,  инженер-строитель  шоссейных дорог.  Дядюшка  Дрозд
уговорил меня отдохнуть в  абсолютной тишине, да и по заключению моего врача
мне  следовало  подлечить  нервную  систему.  Вначале  я блаженствовал. Сами
понимаете:  необычность  обстановки, тишина, медузы и прочие  обитатели моря
вокруг...  Но  однажды  я  увидел  настоящую  акулу,  а  теперь  вот  всякая
чертовщина полезла из глубин. Того и гляди, сожрут.  Или, думаете, нет? - Он
захохотал, поднимая бокал.  - Ничего у них не получится, я больше в воду  ни
ногой. Сегодня же ринусь в шум  и  грохот.  Знаете, что я  наблюдаю? Здесь у
меня с нервами стало  еще хуже. Раньше я  был несколько замкнутым человеком,
жена называла меня молчальником, а сейчас я превратился в болтуна, целый час
жужжу всякую  ерунду.  Ну,  давайте  выпьем за нормальный  шум, за солнце  и
ветер!..
     Наташа Стоун остановила словоохотливого инженера:
     - Я усну сейчас, мальчики, вот здесь, за  столом. Есть здесь диваны или
кресла? Гея с Линой уже спят!
     Действительно, Гея и Лина спали, откинувшись в кресле.
     -  Надо  перебазироваться,  - сказал Костя. В это  время  часы  в  виде
золотого диска на стене проиграли вступление к гимну  солнца  и поздравили с
наступлением нового дня.
     Инженер, недовольный, что его  перебили - вначале Наташа, затем часы, -
сказал:
     - Я еще ни разу  в жизни не пировал в столь ранний час. Уверен, что мне
никто не поверит.
     И опять его перебили. На этот раз кто-то из штаба самообороны:
     -   Возвратилось   "Летающее   блюдце-105".   Команда   чувствует  себя
удовлетворительно.   Капитан  Хуан  Фаллада  наблюдал   четырех  пришельцев,
которые, как и преследуемый, скрылись в северо-восточном направлении. Второй
батискаф не вернулся. Связь с ним прервана. Начаты розыски...
     - Но там Вера и Антон!  - глухо сказал  Костя, пытаясь уложить Наташу в
кресло.
     - Не сметь!  Не разрешаю!  Спать...  Потом. И я  с  вами, - проговорила
Наташа. Она открыла глаза и сидела, безнадежно борясь со сном.
     Встали из-за стола и подошли к нам Питер и Рой. Питер спросил:
     - Вы не против, если мы также отправимся с вами на розыски?
     Тосио ответил:
     -  Благодарим  вас,  да  в "блюдце"  может  разместиться  от  силы  три
человека, а сами знаете, как следует экономить кислород в таком походе.
     Рой сказал:
     -  Тосио прав, но вы можете  рассчитывать на нас и, если что, ждите нас
на другом "блюдце".
     Мы пожали им руки.  Девушки расцеловали  их. Второй этаж мэрии занимала
гостиница  для  туристов.  Мы  проводили   туда  наших  спутниц  и  передали
роботу-горничной, а  сами пошли искать видеофон,  чтобы связаться  со штабом
самообороны. Казалось,  что  во всем  здании  был только  один  переговорный
аппарат -  чтобы как можно меньше нарушать тишину и покой Города Осьминогов,
видеофон использовали только в экстренных случаях. В одном из пунктов правил
поведения в этом  городе  говорилось, что обмен  информацией  между  членами
Общества тишины  производится письмами, а в экстренных случаях телеграммами,
что телесвязь предназначена главным образом для служебного персонала.
     -  Вот  заведение!  -  ворчал  Костя.  -  Я  бы  тут  и дня не  прожил.
Полюбуйтесь! - Он показал на табличку, прикрепленную  к стене  возле  кабины
для переговоров.
     "Громкое слово - как выстрел над ухом".
     "Думайте беззвучно".
     "Словом можно сразить, как атомным пистолетом".
     "Учитесь властвовать собой!"
     И ниже:
     "Для  словесной  разрядки  пользуйтесь  герметическими  комнатами,  они
расположены на каждом этаже, их двери окрашены в желтый цвет".
     Тосио  вошел  в  прозрачную кабину  для  переговоров.  Ни  один звук не
просачивался из-за  ее толстой,  плотно пригнанной двери, мы  только видели,
как Тосио шевелил губами.  Разговаривал он около двух  минут, что для Города
Осьминогов очень долго. Наконец он вышел и сказал:
     - Разрешили, когда узнали, с  кем имеют  дело. Вот одно из  преимуществ
славы!
     Нас вытолкнуло  сжатым воздухом  из  выходного  шлюза,  и мы  попали  в
голубые утренние сумерки. Столб воды, давивший на каждую клетку нашего тела,
как бы выталкивал из нее  крупицы накопленной усталости.  Через каких-нибудь
пять минут  я почувствовал себя так  же,  как во время ежедневного утреннего
купания после семичасового сна.
     Не проплыли мы и ста  метров, как нас встретил  один  из дружинников на
открытом гидрокаре.
     - Садитесь, ребята, - пригласил он нас, разворачиваясь и сбавляя ход, -
вам еще понадобятся силы.
     Через прозрачное стекло виднелось совсем юное лицо, хотя сложен он был,
как греческий дискобол.
     Тигровые  звезды  встречались редко,  и  то  возле  них  уже находилось
два-три  человека,  налаживающих  стропы для под®ема  хищниц.  Одну тигровую
звезду  мы  совсем случайно  заметили,  уже поднимаясь  на  поверхность; она
присосалась к днищу рефрижератора и уже порядочно очистила его от  ракушек и
водорослей.
     -  Оказывается,  и  эти твари  могут быть  полезны, -  сказал  Костя  и
добавил: - Если бы...
     Все поняли это "если бы"...
     Водитель  гидрокара  доставил   нас  в  небольшую  гавань,  где  стояло
несколько яхт, требующих  ремонта, туристские  катамараны,  скутеры и прочая
водяная мелочь  - собственность  Города Осьминогов, здесь же  выглядывали из
воды   "летающие   блюдца",  и  между   ними  покачивался  на   легкой  зыби
глубоководный батискаф, похожий на марсианский вездеход ярко-красного цвета;
на его рубке стояла метровая  буква "Б" и таких  же размеров цифры "08". Это
была  последняя  модель, хорошо  зарекомендовавшая  себя  более  чем  в  ста
погружениях почти во всех морях.
     На палубе батискафа находилось несколько  человек. Судя по направляющим
желобам,  два  инженера  устанавливали реактивную  пушку. В  распахнутый люк
грузили небольшие контейнеры с продуктами и аккумуляторы.
     Мы подошли к борту "Б-08".  Моряк  в желтых шортах  и тропическом шлеме
поднял руку, приветствуя нас.
     - Вот и  отлично! -  сказал  он. - Через пятнадцать  минут мы установим
пушку и загрузим  все необходимое. - Он  несколько  критически  рассматривал
нас.
     Когда мы поднялись на палубу, он сказал:
     -  Мы получили  множество предложений  от весьма опытных акванавтов, но
Совет Лусинды предпочел вас, и я одобряю его выбор.
     Взгляд этого человека говорил совсем о другом.
     Тосио сказал ему:
     - Ваша тревога делает вам честь, но..,
     - Извините, я отвечаю за всю операцию по спасению экипажа.
     - Там наши друзья, - закончил фразу Тосио. - Очень близкие нам люди.
     - В данном случае не это имеет значение.
     - Вы еще хотите спросить, есть ли у нас права на вождение батискафа.
     - Да, подумал и это.
     - Права у нас есть.
     - Класс?
     - Первый "А", все типы машин.
     Моряк в желтых шортах с облегчением вздохнул:
     - Отлично, ребята! У меня больше нет вопросов.
     - И у нас их нет.
     -  Можете выходить из гавани, правда, это довольно  громкое  слово  для
нашей загородки.  Вам  следует  спешить.  Вы  идете  первыми.  Извините,  я,
кажется, загородил вам вход. Человек в желтых шортах как бы нехотя пропустил
нас в прозрачную рубку из кварцевого стекла и стали.
     В батискафе было  просторно.  Удобные сиденья, круговой обзор.  Нам уже
приходилось плавать  на  таких кораблях  в  начале  этого  лета.  Они  очень
послушны и надежны, их литой корпус выдерживает колоссальные давления.
     Часть специального оборудования  из батискафа вынесли, его кабина стала
больше и  удобней. Пульт  управления напоминал панель компьютера, да здесь и
находилась счетно-решающая  машина, позволяющая  молниеносно решать  задачи.
Инженеры подключили к ней механизм управления пушки.  ЭВМ прокладывает курс,
ведет  корабль,  фиксирует глубину, силу течений, анализирует  состав воды и
выполняет еще множество  операций. Перед  пультом - пять вращающихся кресел;
нажатием рычажка они превращаются в удобные кровати.
     Тосио  занялся проверкой навигационного оборудования, картами, Костя  -
размещением  грузов, я  проверил  работу двигателей  и  доложил Тосио  об их
полной готовности. Костя принял последнюю  коробку с питательными тюбиками и
также  сообщил  об  этом Тосио. Никому из нас никогда не приходило  в голову
оспаривать у нашего сенсея пост капитана.
     В  свою очередь Тосио  сказал моряку в  желтых  шортах самым  будничным
голосом:
     - Все в порядке, разрешите отваливать?
     -  Счастливо.  Вы не  особенно обижайтесь на мою подозрительность. Сами
понимаете, что дело очень серьезное, а вам мы даем самую лучшую машину. - Он
кивнул, и на лицо его легла прежняя озабоченность.
     Нас  взял  на  буксир быстроходный  катер.  Он доведет  нас  до  кромки
Барьерного рифа,  где  его  отвесная стена уходит в  глубину до  трех  тысяч
метров. Здесь оборвалась связь с батискафом Антона и Веры.
     Катер  быстро  помчал  нас на  восток. В  открытый  люк летели  брызги,
врывался теплый ветер.
     Мы с  Костей  в  бездействии сидели в  креслах.  Тосио,  повернувшись к
штурманскому столику, внимательно изучал внешнюю сторону Большого Барьерного
рифа.
     Костя сказал весело:
     - Вы только посмотрите, кто нас так стремительно мчит!
     Действительно, на корме стояло: "Дядя Петя" и порт приписки - Одесса.
     Костя тут же завел разговор с командой катера.
     Капитан,  помощник  и   механик  "Дяди  Пети"  были  с   "Симферополя",
гигантского холодильника, перевозившего продукты Лагуны в Европу.
     Капитан "Дяди Пети" сказал:
     -  За  ночь  мы  подняли на борт более трехсот  ваших  звезд.  Скоро мы
загрузим ими все камеры. Что мы с