рящих роботов; наш  Гарри был
лишен  дара  речи,  в  случае  неисправности в его внутренностях  включалась
сирена, а тут каждый наш шаг находится под их навязчивым контролем.
     Айкити Тосио сказал:
     -  Конечно, мы поступаем  крайне невежливо, отвергая  предлагаемые  нам
услуги, будем надеяться, что наш поступок простят гостеприимные хозяева.
     -  Да, здесь не заблудишься,  -  сказал Костя и спросил: - Все-таки как
они узнают, что мы не здешние? Видимо, по неуверенной манере. Пошли за этими
ребятами, и не вертеть головой по сторонам!
     В  город  вели  массивные  ворота,  облицованные  голубой  глазурью   с
мозаичными панно  и орнаментом из рифовых рыбок. Мы только покосились на эти
шедевры декоративного  искусства и,  видимо, тотчас  же  привлекли  внимание
робота, стоявшего у входа. Он изрек:
     - Приветствую вас, славный экипаж "Золотой корифены"!
     - Салют! - вяло ответил Костя.
     - Для вас отведены  квартиры на сороковой террасе, номера 98, 99 и 100.
Плодотворного отдыха.  - Робот  улыбнулся: его круглая физиономия  раздалась
вширь, линзы прищурились.
     - Мы благодарим вас! - Тосио печально улыбнулся.
     И все-таки один робот нас не заметил.
     Миновав Голубые ворота, мы  увидали человекообразное существо в костюме
последнего десятилетия XX века.  Оно  стояло  в окружении ребятишек  посреди
лужайки и строило уморительные гримасы, рассказывая сказку "Храбрый кролик".
Дети  покатывались со  смеху.  Мимо проходило множество  людей и,  улыбаясь,
поглядывали на веселую сцену.
     Костя шепнул:
     - Что я говорил! Больше независимости в движениях. Мы и без него найдем
свою  террасу.  Ага!   Извините!  -  Он  обратился  к  девушке   с  ластами,
перекинутыми  через плечо,  и попросил указать  путь  к  нашему жилищу.  Она
окинула его взглядом фиолетовых глаз.
     - Счастливого дня! - сказала она, улыбаясь. - Я живу в северном  районе
на второй террасе, в Синем доме. Вы откуда?
     - С "Золотой корифены", - ответил Костя.
     - Ах, с "Корифены"!
     - Да, с "Корифены". - Костя скромно улыбнулся. - Весь наш экипаж. -  Он
представил нас фиолетовоглазому существу.
     - Экипаж?!
     - Да, наша троица.
     -  Простите, а  это  что  такое -  "Корифена"? Рейсовый авиалайнер  или
планетолет?
     - Патрульная яхта.
     - Ах, оранжевые паруса!
     - Совершенно верно. Вы, вероятно, слышали о тигровых звездах? - спросил
я.
     - Тигровых? Нет, не слышала, я не пользуюсь массовой информацией.
     - Все же будьте осторожны,  если  вам разрешат купаться,  - предупредил
Тосио.
     - Вы серьезно?
     Костя стал ей об®яснять.
     - Да? Как интересно! А мы неделю  сажали  эвкалипты  в Большой пустыне.
Все же я попытаюсь выкупаться в море.
     На прощанье она еще раз напомнила, что живет на второй террасе, в Синем
доме, и, кивнув, побежала к морю.
     Мы поднимались в автокаре спиральной дороги, любуясь панорамой Лагуны и
гор, затянутых жаркой дымкой испарений. Костя сказал, щурясь от солнца:
     - Она из общества  "Кенгуру", я  заметил у нее значок. Эти ребята много
сделали за последние  годы. Центральное плато  сейчас не узнаешь. Они  нашли
там воду.  Живут в картонных домиках  и читают  только  книги из целлюлозной
бумаги,  а  информацию получают  исключительно в  устной  передаче  и  путем
примитивной сигнализации.
     Мы  нашли,  что  во  всем  этом  есть  глубокий  смысл  и  надо   самим
познакомиться с программой общества "Кенгуру", что-то вроде нашего школьного
"Зяблика".
     И  мы  с  Костей  предались  воспоминаниям.  Общество "Зяблик"  ставило
основной  задачей  оздоровить  мир  посредством тесного общения с  природой.
Члены "Зяблика" не ели мяса, не смотрели телепередачи, каникулы  проводили в
лесных заповедниках.
     - Да, было время! - заключил Костя. Тосио сказал с улыбкой:
     - В Камакуре наша школа стала на защиту осьминогов, и надо сказать, что
был  спасен  от  истребления   один  удивительный  вид  необыкновенно  умных
созданий.
     Костя сказал, удивленно пожимая плечами:
     - А ведь,  по  сути дела, мы  те  же "Зяблики" и "Кенгуру".  Тосио! Как
называлось ваше общество?
     - "Тайе" - "Океан".
     - Что я говорил! И эта фиолетовоглазая -  наша,  только она смотрела на
нас как-то снисходительно. Надо ей внушить, что мы из одного теста. А заодно
разузнать, что нового в этом движении. Ну  что вы  смеетесь? Мною  руководит
чисто научный интерес. -  Он перевел разговор на другую тему, оглядев хмурый
горизонт: - Скоро  подует  ветерок,  а мы  будем сидеть в этой  громадине  и
сочувствовать плавающим в Лагуне и ее окрестностях. Хотя народ  уже убрался.
Последняя шхуна идет в  гавань.  Сейчас примем душ, поедим,  затем - визит к
капитану "Катрин".  Она  обещала ждать в пятнадцать.  В  нашем  распоряжении
сорок пять минут...
     С  Костиного лица сошла довольная  улыбка человека, предвкушающего уйму
удовольствий: в наших микроприемниках послышались  сигналы "боевой тревоги".
Вечно  бодрствующий Чаури  Сингх  об®явил,  что новые лавины тигровых  звезд
поднимаются из  океанических глубин  на  Большой Барьерный риф. Он  призывал
команды  патрульных   судов  приготовиться  к  отражению   атаки,   а   всем
аквалангистам разряда  "А"  уже сейчас  приступить к  разведке  и ликвидации
передовых   отрядов  противника  (он  так  и   назвал  -  "противника").  По
инструкции, полученной сегодня утром, в случае опасности нападения мы должны
были  возглавить  один из отрядов подводного  города, что находится  в  двух
милях к югу от Лусинды, на глубине сорока метров.
     Мы  пересели  в  автокар,  идущий  к  морю.  Костя  поставил  рычаг  на
предельную скорость, и мы ринулись вниз, обгоняя  медленно едущие машины. Из
них  на  нас  с  удивлением глядели жители Лусинды, которые, кстати сказать,
славились на все побережье своей медлительностью.
     - За мной, ребята! Смотрите! Вон стойла для гиппи-гиппи.
     Костя  захватил "мустанга", Тосио  скакал на "кенгуру", а мне  достался
шестиместный "ящер" - очень удобный, но тихоходный, рассчитанный на малышей,
и  я сразу безнадежно отстал. В  конце концов мне пришлось бросить "ящера" и
бежать к входу  в  туннель,  ведущий к подводному  городу. Дорогу показывали
вездесущие роботы. Не  пробежал я  и  половины пути, как позади  послышалось
характерное громыханье и хор веселых голосов:
     - Ив, садись!
     На моем "ящере" мчались девчонки с "Катрин". Впереди сидела  Наташа, ее
рыжие волосы развевались, как знамя.
     Я сел позади капитана и,  конечно, не на седло,  а  на довольно жесткую
спину, и "ящер" рванулся к морю.
     - Что с ним произошло? - крикнул я в ухо Наташе.
     - Сняли регулятор! - ответила  она и спросила: -  Куда делись остальные
мушкетеры?
     Я  ответил. Она повернула один из рычагов на  шее  "ящера",  и он  стал
выжимать из своих двигателей все до последней  капли. Регуляторы движения по
обе стороны  голубого  шоссе  налились  малиновым светом,  зазвучали басовые
сигналы "смертельной угрозы" и для седоков и особенно для нормальных машин.
     Все автокары будто  сдуло  ураганом с  голубого покрытия шоссе.  Каждую
секунду поперек  дороги  ложились  предупредительные  черно-желтые  световые
шлагбаумы, но мы переезжали  их  и  летели  дальше.  Не доезжая до  туннеля,
"ящер"  всхлипнул,  сбавил  скорость и,  остановившись,  тяжело опустился на
брюхо. Девчонки  в  разноцветных  купальниках мгновенно слетели на  землю  и
побежали, преодолевая  последние  триста метров  с завидной  скоростью, хотя
каждая из  них  несла довольно солидные акваланги  за спиной,  электрические
дротики в руках, а также пистолеты у пояса. Я бежал рядом с Наташей Стоун.
     -  Вы  патрулируете гавань?  - спросил  я. И  наверное, в  моих  словах
невольно проскользнуло чувство собственного превосходства.
     - Нет, Город Осьминогов. Гавань отдана местным охотникам за акулами.
     - Но...
     Она, повернув голову, улыбнулась, прищурив лукавые глаза:
     -  У  нас  разряд  "А"!  -  и  засмеялась,  прочитав изумление на  моей
физиономии.
     Только метров через пятьдесят я сказал:
     - Прекрасно! Тогда вы, вероятно, в нашей группе?
     - Да, почти... Вы входите в наш отряд.
     - Но Чаури Сингх...
     -  Да, распоряжение Пьера. Я же родилась в Городе Осьминогов и  трое из
девчат   тоже.   Акваланги  вам  приготовлены  на   контрольном  посту.   Мы
отправляемся  первыми.  Мы  разведчики!  Будем  держать постоянную  связь. В
шлемах гравитационные телефоны!
     Кто-то из девушек сказал:
     - Прекрасно! Мой Жан сейчас в Атлантике. Можно перекинуться с ним парой
слов?
     - Сейчас не разрешаю. После... Немедленно выступаем!
     Еще больше изумился Костя, узнав, что Наташа Стоун - его командир:
     - О женщины! Помнишь, во время  шквала? Разыграла полного несмышленыша.
А мы-то...
     Он не договорил, так как прозвучала команда:
     -  Прекратить все  разговоры! Обо всем подозрительном докладывать  мне.
Работаем звеньями по четыре человека! За мной!
     И  новая  неожиданность:   начальником  нашего  звена  оказалась  Лина,
фиолетовоглазая девушка из общества "Кенгуру".
     Туннель построили главным образом для  аквалангистов,  живущих в Городе
Осьминогов. Он выводил за полосу прибоя и  опасный участок коралловых рифов,
где сейчас, помимо акул и барракуд,  могла затаиться тигровая звезда, к тому
же почти непроходимый в часы отлива.
     За  двенадцать часов, в течение которых мы вышли из игры и расслабились
в предвкушении отдыха, Совет охраны морей перебросил в  Лусинду и на острова
Кораллового  моря новейшие модели аквароботов  марки "Тритон". Четыре  таких
экземпляра поджидали нас посреди  туннеля:  обтекаемой  формы, четверорукие,
они источали  желтый свет;  по  приказанию Наташи  Стоун  одного из Тритонов
передали нашему звену, и Лина, ухватившись за  скобу на его спине, приказала
ему плыть вперед по туннелю.
     Почему-то  это короткое плавание по  подводному  коридору необыкновенно
ясно запечатлелось в памяти. Видимо, немало способствовали тому  необычность
происходящих  событий,  шумная   команда  "Катрин",   фиолетовоглазая  Лина,
роботы-амфибии,  а также  освещение  туннеля.  Никогда  мне  не  приходилось
плавать в воде такого  восхитительного  цвета и  чистоты. Нас провожали стаи
рифовых рыб самой необыкновенной формы и окраски. Туннель скоро окончился, и
мы  поплыли  по  Большой  коралловой  аллее,  ведущей  в  город.  На  ветвях
древовидных  кораллов  по обеим  сторонам  рдели  лунообразные  светильники.
Показались первые  одинокие  здания  из  стекла  и  литого базальта  - виллы
любителей  уединения,  вынесенные  за  пределы  городской  черты.  Здесь  мы
несколько  задержались.  Автоматическая  служба  наблюдения и обороны Города
Осьминогов передала о появлении большой белой акулы, или "белой смерти", как
ее  называли  наши  предки,  не  располагавшие достаточной  защитой в  море.
Пятиметровая хищница мелькнула  впереди и стала ходить  по кругу,  все время
сужая его.
     Наташа Стоун, находившаяся со своими  "наядами"  в ста метрах вправо от
нас, спросила:
     - Лина, ты видишь "белую смерть"?
     -  Да! Пусть  подойдет  поближе,  на выстрел, мои  мальчики  с ней живо
разделаются!
     - Береги заряды. Испытай своего Тритона. Робот-амфибия ринулся на акулу
и поразил ее из  ультразвуковой  пушки. Парализованная хищница перевернулась
кверху брюхом, стала медленно  опускаться на  дно. Тритон вернулся к Лине, и
мы продолжали путь. Костя сказал:
     - Серьезный парень наш Тритон. Но я предпочел бы настоящую охоту,  один
на один.
     - И  я, - ответила Лина,  - но у нас  нет времени. Обещаю  тебе, Костя,
устроить сафари  и на  белых,  и  на  тигровых акул, и на мако -  вот только
разделаемся  с вашими звездами...  Заходи слева и цепляйся  за скобу, Тритон
потянет двоих...
     Костя не заставил себя упрашивать.
     Тосио шепнул:
     -  Он   родился   под  созвездием  Мыши.  В   китайском   зодиаке  Мышь
соответствует греческому Овну.
     И он  стал рассказывать мне  японскую легенду о возникновении созвездий
Зодиака:  как  хитрая мышь  приехала  на хвосте  вола к престолу  лучезарной
Аматересу  О Миками, богине  солнца, и заняла  первое место среди созвездий.
Тосио говорит это не в укор Косте, просто проводит историческую параллель. В
его  словах  сквозят  нотки  искреннего  восхищения  талантом  нашего  друга
располагать к себе людей; к тому же плыть нам легко и  без  помощи робота: в
акваланги  вмонтированы миниатюрные двигатели, и мы  без  усилий  "висим" на
хвосте Тритона.
     Командир отряда приказала  прекратить "щебет", и отряд теперь поплыл  в
полной  тишине, не считая обычных шумов моря и  сигналов  стражей города. Мы
уже парили над  его  широкими улицами,  между  приплюснутых зданий  странной
архитектуры,    соединенных   прозрачными    галереями.    Дома   напоминали
стилизованных    морских    животных    самой    разнообразной    расцветки,
контрастирующей  с  пейзажем,  -  такой дом  легко  найти. Близились  земные
сумерки, и свет  рекламных панно, указателей наименований улиц  стал ярче. В
разных  направлениях  проносились  стайки рифовых  рыб;  они проплывали,  не
уступая  нам  дороги, и приходилось  притормаживать ход, пропуская эти яркие
создания, порхавшие над  скверами из  декоративных водорослей,  клумбами  из
анемонов,  лилий, морских перьев и других видов  растительной и  неподвижной
животной фауны, покрывавших улицы и площади Города Осьминогов.
     Стали поступать  сообщения  о  тигровых звездах.  Несколько экземпляров
появились на  восточной окраине и были  обезврежены отрядом местной  дружины
самообороны,  состоявшей, как  и  большинство  населения  города,  из  людей
пожилых, любителей тишины и уединения.
     Несколько зданий  в центре города было построено из  стекла и бетона. В
одном  из них, похожем на купол  медузы, сквозь прозрачную  крышу мы увидели
лабораторию.   За   столом  у  молекулярного  микроскопа   сидел   небольшой
сгорбленный человечек, у ног его лежал дог, черный, с белыми пятнами.
     На  спине "Желтого Кита",  где  помещался муниципалитет, как только  мы
подплыли к нему, побежали строчки экстренного сообщения:
     "Граждане  Города  Осьминогов!  Поздравьте чету  Смит  Мери и  Джона  с
рождением их восьмого  сына  Гарри!  Теперь в нашем городе ровно две  тысячи
жителей!  Мери прекрасно  себя  чувствует.  Гарри  весит  4  килограмма  200
граммов,  рост 45 сантиметров! Приветствуем  двухтысячного гражданина нашего
города!"
     Затем  появилось  об®емное  изображение: врач  в  белом держал  в  руке
орущего во все горло Гарри Смита.
     Лина едва успела  передать поздравления  счастливым родителям,  как уже
диспетчер, а не автоматы, сообщил совершенно невероятное известие.
     Невероятным  в нем  было  то,  что  тигровые звезды  не  двигались, как
прежде, по грунту, а плыли, огибая препятствия. Костя и здесь нашелся.
     -  Ничего удивительного, - сказал он, - мы  уже были свидетелями  того,
как они взбирались на палубы судов...
     И новое сообщение, заставившее нас занять круговую  оборону: погиб один
из бойцов-дружинников, вступивший в борьбу  с тигровой звездой. Штаб дружины
приказал бойцам уйти в укрытия и предоставить поле боя "специальным частям",
то  есть  нам.  Считалось, что мы вооружены  самыми  современными средствами
борьбы. Дежурный по штабу подозрительно бодрым  голосом информировал жителей
города:
     -  Отряды  располагают новейшими  моделями роботов-амфибий, вооруженных
ультразвуковыми  пушками,   каждый  боец  снабжен   игольчатым  ампулометом,
электрическими   гарпунами   и   вибраторами   Симада,    лишающими   звезды
ориентировки.
     В  заключение дежурный послал нам приветствие и выразил надежду, что мы
к  утру  очистим  "небо"  над  городом,  и  пообещал  слушателям,  что самые
захватывающие эпизоды битвы с пришельцами  из глубин  Кораллового моря будут
немедленно передаваться  по каналам телевидения. Трансляция  уже началась...
Вступил мягкий женский голос:
     -  Дорогие  друзья,  мы  наблюдаем  с  вами  редчайший  вид  животного,
неизвестного еще науке. Океан прислал нам  еще одного представителя из своих
глубин. Вот сейчас на ваших экранах "оно" -  чудовище пока не имеет  имени -
разбросало  все  свои щупальца;  сжимая их,  "оно" выбрасывает  воду  из-под
мантии,  создавая реактивную силу для движения. Что понадобилось ему в наших
краях, почему "оно" вышло к берегу вслед за тигровыми звездами, мы не знаем;
по  всей  вероятности,  в глубинах произошли  какие-то  изменения. Я склонна
думать,  что перед  нами одна из разновидностей этой ужасной звезды, потомка
"подушки  акулы"  или "диадемы дьявола", потребительницы коралловых полипов.
Сейчас  "оно"  парит, как  манта, у  которой  видоизменились крылья, но  это
чудовище в три раза  больше  самой  крупной  из наблюдаемых нами мант! "Оно"
сейчас  движется только с помощью  своих бесчисленных "рук", в данный момент
похожих  на  чудовищные  перья.   Вы  замечаете,  в   этом  ракурсе  у   нее
поразительное  сходство  с  гигантским  глубоководным  кальмаром?  Кошмарное
создание, не  правда  ли? Как  мы еще мало  знаем мир, в котором  живем! Нам
неведомы глубины океана, лежащие от  нас всего в нескольких километрах...  -
Помолчав,  она  продолжала:  - "Оно" заинтересовалось нашей обзорной башней.
Плывет прямо  на меня... Теперь, дорогие  телезрители, "оно" вышло  из  поля
об®ектива. Какие у него  глаза?.. - Послышалось частое  дыхание дикторши, ее
сдавленный крик, что-то затрещало, зазвенело - и все стихло.
     Весь наш отряд собрался  над центральной площадью, и  мы  на предельной
скорости поплыли  к  информационному  центру, расположенному в километре  от
"Желтого Кита".
     - Только бы успеть! - вслух подумала Наташа Стоун.
     Костя ответил ободряюще:
     - Ничего не случилось. Просто нервы...
     Раздался  характерный треск: Тосио  дал очередь из пистолета по  первой
тигровой  звезде,  ползшей  между зданиями.  Кто-то еще  выстрелил: тигровок
показалось  множество. Но Наташа  Стоун приказала прекратить  стрельбу и  не
отходить в стороны.  Тигровки сейчас  казались нам безобидными созданиями по
сравнению с невиданным чудовищем, напавшим на подводный телецентр.
     Отряд двигался  без остановок. Стояла жуткая тишина.  Почему-то молчали
станции  наблюдения.  Наконец диктор  отдела информации подозрительно бодрым
голосом  сказал, что для тревог нет  оснований; видимо,  пришелец  из глубин
повредил  передаточные   антенны,  и  сейчас  специальная   часть   займется
исправлением,  а заодно и охотой на чудовище, столь бесцеремонно  нарушившее
покой горожан. Он  сказал, что временно прекращает передачи, так  как  город
об®явлен на осадном положении и вся связь переходит в руки штаба обороны.
     Громко сказано - штаб обороны!
     Получилось  так,  что  ребята  из  штаба обороны  очутились  в здании с
непроницаемыми  стенами   для  ультразвуковых   колебаний  и  с   антеннами,
сорванными  заползшей  на  крышу тигровкой.  Гравитационных  аппаратов, этой
новинки,  у  них еще  не  было. Только автоматические  стражи  добросовестно
уведомляли  о  появлении  звезд и  существ,  похожих  на  кальмаров, да  еще
досаждали многочисленные  любители-гравитационники.  Невесть каким путем они
узнали  о  сенсации и стали со  всех континентов, морей, ракет и летательных
аппаратов  всех видов  интересоваться положением дел. Только после краткой и
внушительной речи  Чаури  Сингха любители  замолчали,  и Наташа Стоун  могла
поддерживать связь  и  с Центральным постом  и  с Советом  Лусинды. Внезапно
город  погрузился   в   темноту,   только   рдели   несколько   лунообразных
светильников, которые  можно  было легко  спутать с  телами фосфоресцирующих
медуз, на разных горизонтах повисших над городом.
     Странная,  гнетущая тревога  охватила  нас.  Кто-то  простонал.  Пловцы
жались друг к другу.
     - Включите