ить
из дома в походы на десятки километров,  разжигать  костры...  и  не  надо
будет бояться...
     - Вы шутите...
     Он видел, как заледенели, расширились ее глаза, как секунды  две  она
боролась, но все же показались слезы.
     - Не надо так шутить... Это жестоко...
     - Я не шучу, Аня! Я вам обещаю, чего бы это ни стоило, так и будет!
     Слезы застыли у нее в глазах, а сами глазам бледном  лице  показались
Ротанову двумя огромными черными озерами. И вдруг она ему поверила  сразу,
без оглядки, как тогда у ночного костра... Что-то дрогнуло у нее  в  лице,
она нашла его руку и сжала.
     - Мне трудно представить, как это будет, Ротанов. Никто из  наших  не
сможет даже вообразить такой жизни.
     - Ничего. Постепенно привыкнут. - Он поднялся, но все  никак  не  мог
преодолеть неловкость. Оставалось еще одно небольшое дело, и он  не  знал,
как к нему подступиться.
     - Я хочу попросить вас об одолжении. Дня...
     Она смотрела на него выжидательно, чуть удивленно.
     - Подарите мне вашу коробку конфет. Она  мне  понадобится  для  очень
важного дела...
     К счастью, она ничего не спросила. Вряд ли он сумел бы об®яснить, для
чего ему это нужно.



        8

     Солнце стояло в зените, когда Ротанов  миновал  последний  сторожевой
пост и вышел на тропинку, ведущую к городу.
     Труднее всего было уговорить председателя отпустить его без охраны  и
оружия. Он и сам понимал, насколько это опасно. Хотя  синглиты  стремились
избегать кровопролитных стычек и без нужды  не  применяли  оружия.  Многие
считали, что это происходит вовсе не из их гуманности, просто они "берегли
материал", как выразился один из охотников, и, вместо того  чтобы  убивать
пленных, оставляли  их  связанными  в  лесу,  предоставляя  все  завершать
люссам. На тех  же,  кого  считали  особо  опасными,  синглиты  устраивали
настоящую  охоту  и  проявляли  немало  изобретательности.  Так   что   на
гуманность рассчитывать не стоило, скорее уж на благоразумие... Должны  же
они сообразить, что теперь, после угона звездолета,  после  восстановления
связи колонии с Землей соотношение сил изменилось не в их пользу.
     "Гуманность,  благоразумие...   Слишком   много   я   им   приписываю
человеческого. Мне  просто  фантастически  повезло  в  тот  раз,  когда  я
благополучно выбрался из города. Так нет,  меня  несет  туда  снова...  Ну
почему  не  дождаться  прилета  Олега  и  не  попытаться  самим   наладить
компьютер? Сверкнет огненный глазок, вон хоть из-за этого кустика,  и  все
на этом кончится. Радиосвязи у них нет, видите ли. Блоки  для  корабельных
компьютеров у них есть, а связи у них нет, и нельзя  предварительно  ни  о
чем договориться. Писем  они  не  читают,  в  плен  не  сдаются,  остается
выступить в качестве мишени. Нет другого выхода..."
     Выход, может, и был, но он выбрал  самый  короткий  путь,  разработал
план, который обещал в случае удачи покончить с войной, и не собирался  от
него отказываться.
     "Вот вернусь на Землю, возьму годовой отпуск, и пусть провалятся  все
эти Альфы, Гидры, синглиты, люссы..."
     Но он совершенно точно знал, что никуда  отсюда  не  денется.  Раз  в
жизни выпадает человеку удача наткнуться на чужих планетах  на  что-нибудь
по-настоящему невиданное, на такое, ради чего, собственно, люди стремились
к звездам... Визит к рэнитам  по  сравнению  с  этим  казался  ему  теперь
пустяковым развлечением.
     Горячий ветер догнал его сзади со  стороны  леса  и,  подняв  облачко
пыли, понесся по дороге дальше к городу. Рыжая тропинка, рыжая трава на ее
обочинах, даже ветер от пыли кажется здесь рыжим. Стрелять они определенно
не собирались. Он дошел до самой окраины, так никого и  не  заметив,  хотя
наверняка миновал не один их дозорный пост.
     Все заброшенные развалины выглядят одинаково, но в облике города было
нечто, говорящее о том, что жизнь  не  окончательно  покинула  его  руины.
Наверно, это впечатление создавала белая башня,  взметнувшаяся  метров  на
пятьдесят над центральной частью  города.  Что  у  них  там  -  локаторные
станции? Труба вентиляции  от  подземных  цехов?  С  исчезновением  Филина
колония перестала получать сведения  о  жизни  города.  Он  один  из  всех
разведчиков умел безнаказанно проникать в город.
     Интересно представить, как будут выглядеть города на этой планете лет
через двести. Если развитие пойдет дальше  своим  естественным  путем  без
вмешательства людей, то, пожалуй,  города  исчезнут  вовсе.  Синглитам  не
нужны  здания,  разве  что  для  производственных  цехов.  Но   их   лучше
располагать под землей. Сами же они не нуждаются в домах. И  не  только  в
домах, одежда им тоже не нужна,  она  мешает  их  коже  поглощать  энергию
солнца, так что одежда и здания для них - атавизм,  остатки  прошлого.  Им
все равно, где жить, здесь или в лесу. И держатся они за город потому, что
в нем сосредоточены их производственные ресурсы.
     Как знать, не война ли явилась причиной такого  бурного  развития  их
промышленности? Нужно ли будет им производство в мирных условиях? Есть  ли
вещи, в которых они нуждаются по-настоящему? Даже этого люди не  знают,  а
для успеха его плана было чрезвычайно важно определить  какие-то  предметы
производства или технологические процессы, найти малейшую  зацепку,  чтобы
предложить  что-нибудь,  с  их  точки  зрения,  стоящее,  в  обмен  на  их
фантастическую электронику...
     Печальный скрип и последовавший за ним  грохот  заставили  его  резко
обернуться. Соседние здание накренилось, упало несколько обломков, секунду
стена колебалась в неустойчивом равновесии,  да  так  и  осталась,  словно
раздумала падать.
     "Что-то я слишком беспечен... - подумал Ротанов. - С чего  бы?  Город
словно вымер, но это впечатление обманчиво. Надо быть внимательней".
     Первого синглита он заметил, когда прошел всю окраину. Синглит  стоял
у здания, похожего на замок, в котором  прошлый  раз  была  резиденция  их
координатора, назвавшего себя Бэргом. Похоже, это часовой. Синглит стоял у
входа в здание неподвижно, положив  тяжелый  раструб  излучателя  на  сгиб
локтя. С виду обыкновенный парень лет двадцати, в коротких  шортах  и  без
рубахи. Когда Ротанов подошел шагов на тридцать,  он  уже  так  не  думал,
потому что кожа этого существа вовсе не походила на человеческую.  На  ней
не было ни одной морщинки, ни одного волоска. Атласная ровная  поверхность
темного,  почти   шоколадного   цвета,   казалась   искусственной,   почти
неприличной. Так, наверно, будет выглядеть манекен, если  его  без  одежды
поставить посреди улицы.
     - Мне нужно видеть Бэрга, -  четко,  словно  разговаривал  с  глухим,
произнес Ротанов.
     - Бэрг занят.
     - Скоро ли он освободится?
     Часовой молчал. Может быть, не расслышал или не желает отвечать?
     - Мне подождать?
     - Бэрг занят. Можете говорить со мной.
     Это неожиданное предложение его не устраивало. Возможно,  у  них  так
принято и  нет  никакого  координатора,  все  равно  к  Бэргу  он  привык,
приготовился к беседе именно с ним и не желал решать важные  вопросы  стоя
посреди улицы, с первым встретившимся синглитом.
     - Мне нужен Бэрг.
     - Бэрг занят. - Часовой даже  интонации  не  переменил.  Но  Ротанову
почудилась в его взгляде скрытая насмешка, и он ощутил глухое раздражение.
Но тут же напомнил себе, что пришел в чужой дом  и,  следовательно,  нужно
было принимать чужие правила такими, какие они есть.
     - Хорошо. Я приду позже. - Он повернулся и пошел дальше по улице, все
время ощущая  на  спине  холодок,  оттого  что  излучатель  был  в  боевом
положении и оттого, что не знал, каким будет следующее правило.
     Он прошел своей мягкой, но напряженной походкой до  самого  переулка.
Ни звука, ни шороха не раздалось за  спиной.  По-прежнему  нещадно  палило
солнце, с него градом катился пот, когда  он  завернул  в  переулок,  хотя
минуту назад вовсе не ощущал жары. Нужно было  сразу  решить,  что  делать
дальше, потому что самым глупым было вот так расхаживать по улицам, где за
каждым углом таилась неизвестная опасность. Еще  опасней  было  бы  сейчас
прятаться, потому что он пришел открыто, без оружия и не желал  без  нужды
лишать себя этого небольшого преимущества. Часа два нужно чем-то заняться,
прежде чем попытаться еще раз увидеть Бэрга.
     Ротанов все еще раздумывал, что делать, когда сзади послышались шаги.
Он повернулся и стал ждать, стой так, чтобы тот, кто  выйдет  из-за  угла,
наткнулся на него неожиданно. В то же время он не  прятался,  просто  стал
вплотную к углу  дома.  Все  его  предосторожности  оказались  напрасными,
потому что тот, кто шел по улице,  отлично  разгадал  его  маневр,  словно
видел сквозь стены, и остановился,  не  доходя  до  угла  дома  нескольких
шагов.
     - Ротанов! - позвал  его  знакомый  голос.  И  сердце  вдруг  ударило
быстрее всего два раза, не больше. Наверно, из-за того, что он только  что
думал о ней... Об этом существе, похожем на земную женщину...
     Она стояла за углом, вытянувшись, словно по стойке "смирно".  Он  все
никак не мог привыкнуть к их неестественным для человека позам.
     - Зачем вы прячетесь? - спросила она.
     - Я вовсе не прячусь. Услышал шаги и ждал.
     - У вас есть оружие?
     - Нет.
     - Снимите куртку.
     Ротанов послушно снял куртку. Достал из внутреннего кармана небольшой
сверток и положил на землю.
     - Что это?
     - Это для вас. Поговорим об этом позже, можете взять сверток себе.
     - Ладно. Оставьте. Мне поручено выслушать вас. Зачем вы пришли?
     И опять он не знал, что ответить, потому что не хотел сложные вопросы
обсуждать на ходу, посреди улицы, под дулом излучателя в сорока шагах.
     "Как сильно они нас боятся и как мало знают", - с горечью подумал он,
мучительно ища выхода из создавшейся нелепой ситуации.
     - Неужели обязательно вот так, здесь?.. Может быть,  пройдем  к  вам?
Разговор будет долгим и непростым.
     - Нет. Говорите сейчас.
     - Но почему, ведь раньше...
     - Раньше вы не крали у нас корабли. Теперь вы враг, но мы готовы  вас
выслушать. Говорите!
     - Я не крал у вас корабля. Не забывайте, этот корабль не  принадлежал
вам, я на нем прилетел.
     - Это правильно. Если бы вы улетели на этом корабле. Но  вы  передали
его нашим врагам. Мы этого не забудем.
     - Не забывайте также, что ваши враги -  мои  соотечественники.  Но  я
передал им корабль не для продолжения войны.  Только  для  обороны  против
нападения люссов. Я обещаю, что  корабль  не  будет  использован  в  войне
против твоего народа! Но вслед за этим кораблем прилетят другие.  Вам  все
равно придется рано или поздно вести переговоры  с  людьми.  Не  лучше  ли
начать сейчас? Зачем лишние жертвы? Планета большая, здесь хватит места  и
вам и людям, зачем уничтожать друг друга?
     - Люди сами начали войну. Людям нравится война, а сейчас ты пытаешься
нас убедить, что вы хотите мира. Я не знаю, зачем  ты  лжешь.  Люди  любят
прятаться за углами и нападать  из  засад,  не  надо  только  считать  нас
простаками. Мы не верим тебе.
     - Проще всего не верить... Думаешь,  мне  легко  было  убедить  наших
согласиться на прекращение  войны?  Но  они  согласны.  Я  принес  вам  их
согласие на мир, они готовы забыть все годы войны, им нелегко это сделать,
но они обещают, а люди всегда держат свое слово. Вы ведь ни разу  даже  не
пробовали заключить с ними договор, почему бы не попытаться сейчас?
     - Пусть ваши корабли прилетают. Мы сумеем подготовиться; к их приходу
здесь не останется людей. Нам не о чем говорить.
     Он чувствовал себя так, словно все глубже погружался в  трясину.  Они
не понимали друг друга. Наивно было надеяться на легкий  успех.  Прав  был
доктор, предупреждая его, что взаимопонимание невозможно. Слишком различны
цели, различны критерии в оценке средств, которыми  они  достигаются.  Все
напрасно, он проиграл... Груз войны оказался тяжелее, чем он думал. Ничего
не даст даже прилет Олега. Они останутся на этой планете на  долгие  годы,
может быть, навсегда... "Ведь мы для них  только  средство,  просто  живой
материал для размножения себе подобных, они даже не знают другого способа,
это просто такие вампиры, разновидность люссов!.." Так ему говорили, а  он
не поверил... Не верил и сейчас, несмотря  ни  на  что,  дорога  оказалась
дольше, чем он думал, труднее... Ротанов медленно повернулся, прошел  шаг,
другой и обернулся снова. Она все стояла - точеная, неподвижная статуэтка.
     Тогда он вернулся и протянул ей сверток, неловко зажатый под мышкой с
самого начала разговора.
     - Это тебе подарок. От одной земной девушки. Она любит солнце,  любит
разжигать костры, любит бегать по траве босиком, не знаю, можешь ли ты это
понять... Однажды ты помогла мне... Я никогда этого не забуду. И все равно
не позволю вам убивать друг друга, чего бы это ни стоило.
     Она взяла коробку,  он  подавал  осторожно,  чтобы  не  коснуться  ее
холодных пальцев, и заметил, что на запястье у нее блеснуло  что-то  очень
знакомое, какие-то металлические квадратики тусклого матового цвета, почти
сливающиеся с кожей.
     - Ротанов... Ты не должен больше приходить в город.  Больше  тебя  не
пропустят.
     Он кивнул  ей  в  знак  того,  что  понял,  и  пошел  прочь,  уже  не
оглядываясь.
     Филин проснулся на рассвете. Несколько секунд  он  тупо  рассматривал
куст,  под  которым  лежал.  Длинная  фиолетовая  пружина,  вся  усыпанная
холодными каплями росы и ворсистыми пупырышками, раскачивалась  над  самым
его лицом. Он точно помнил, как его несли, завернутого в сетку.  Это  было
вечером, а сейчас утро, и он не знает, когда уснул и как оказался под этим
кустом.
     С зудящим жужжанием мимо пронеслась стреконожка, похожая  на  рогатую
летающую змею. "Интересно, куда девались синглиты, которые меня схватили?"
- вяло подумал Филин. Ему  совершенно  не  хотелось  вставать  и  выяснять
обстановку. Было приятно лежать так,  лениво  расслабившись,  смотреть  на
застылый под росой куст и ждать, когда первые  лучи  солнца  коснутся  его
обнаженной кожи... Эта мысль показалась странной, он чуть шевельнул  рукой
и убедился, что на нем, кроме коротких шорт, не было  никакой  одежды.  Но
ему совершенно не было холодно. Может быть, они бросили его здесь  недавно
или попросту потеряли? К чему утруждать себя сложными  рассуждениями,  ему
хорошо и так. "Вернуться, не вернуться... Какая разница".
     - "Пим", - сказал кто-то отчетливо. Он точно знал, что этот звук идет
словно бы изнутри, и, лежа с закрытыми глазами, был совершенно уверен, что
вокруг никого нет и нечего бояться. А сам этот звук к нему не  имеет  пока
отношения и не будет иметь, прежде чем солнце  не  коснется  его  голодной
кожи... "Кожа не бывает голодной... -  возразил  он  себе,  -  ну  хорошо,
холодной... Зачем цепляться за какие-то пустяки?" - Очень  хочется  спать,
он проснулся слишком рано... Нужно было подождать, пока  солнце  спустится
пониже... Далось ему это солнце... Когда  он  ел  последний  раз?  Вообще,
сколько прошло времени с тех пор, как он так нелепо попался?..
     "Спать, - сказал он себе. - Не нужно ни о чем  думать,  нужно  только
спать и ждать солнце". Но сон не шел. Мешала странная тревога,  совершенно
неуместная в таком уютном и спокойном месте. Для того  чтобы  покончить  с
ней, он решил пойти на уступки и спросил себя в упор: "В  чем  дело?  Чего
тебе надо?"  И  кто-то  маленький  внутри  него,  маленький  и  совершенно
незначительный, но все же дьявольски упрямый, сказал:
     "Мне надо знать, какого черта ты валяешься посреди леса голый, вместо
того чтобы идти на базу,  выручать  пилота,  и  вообще,  что,  собственно,
произошло?"
     Вопрос требовал ответа, а его  не  было.  Филин  ворочал  вопрос  как
каменную глыбу и чувствовал, что чем сильнее он хотел ясности, тем  больше
становилась  глыба,  словно  тяжелая  рука  опускалась  на  лоб,   глушила
сознание. Тогда он рассвирепел окончательно,  и  это  помогло  ему  сесть.
Солнце поднялось достаточно высоко, он лежал  на  самой  вершине  холма  и
заметил это только сейчас, когда приподнялся.
     Теперь его голова и плечи попали в полосу солнечного света, но он  не
ощутил тепла. Однако гложущий голод стал его отпускать, исчезли навязчивые
мысли о пище и думать становилось с каждой минутой все легче. Но вместе  с
этим облегчением росла тревога, он будто постепенно приходил в себя  после
долгого тяжкого забытья и сразу же ухватился за эту мысль, потому что  она
хоть что-то об®ясняла.
     Они могли ударить его и не рассчитать удара. Решили, что  с  ним  все
кончено, и бросили здесь, в лесу... "Ну да, вечером,  накануне  сезона..."
Он тут же отогнал прочь эту ледяную, хватающую за  горло  мысль.  В  конце
концов, ему могло повезти, никому не везло, а ему  повезло,  что  ж  здесь
такого?..
     "Ведь я же прекрасно чувствую, знаю, что со мной все в порядке..."  -
успокоил он себя, и потому, что ему приходилось себя успокаивать,  ледяная
рука на горле сжалась крепче. "Нет, этого не может быть! В этом так просто
убедиться! - Он ощупал голову, потом лицо. Это ему ничего не дало.  Ровным
счетом ничего он не обнаружил. Не было следов удара и не  было  бороды.  -
Выходит, они меня побрили..." Он понимал, что эта  последняя  дикая  мысль
его уже не спасет. Брился он последний раз  на  базе  дней  десять  назад.
Чтобы не сойти с ума от нарастающего ужаса, он  запретил  себе  думать  об
этом, запретил анализировать и выяснять.  Решил  поступать  и  действовать
так, как должен был действовать сейчас Филин, словно  оттого,  что  он  не
будет думать о том, что произошло, и будет вести себя так, будто ничего не
случилось, он сможет отодвинуть этот кошмар, уменьшить его последствий...
     - Фил, - сказал голос. - Тебе пора. Мы давно тебя ждем.
     - Да, да, - ответил он машинально, -  я  сейчас...  -  Значит,  нужно
встать. Сориентироваться. Местность незнакома, но это ничего, если идти на
двадцать градусов левее солнца, он так или иначе выйдет к реке  и  уж  она
выведет его к базе...
     - Перестань дурить, Фил, тебе надо не на  базу,  а  в  город.  Работы
давно начаты.
     - Я знаю. Я иду в город. - Он почти бежал, словно можно было  убежать
от того, кто приютился у него под черепной коробкой, от этого голоса...
     Он бежал минут сорок, все  время  сверяясь  по  солнцу,  стараясь  не
ошибиться в отсчете тех двадцати градусов, которые должны были вывести его
к реке, и когда взобрался на высокий холм специально,  чтобы  осмотреться,
то увидел прямо перед собой, не больше чем  в  трех  километрах,  город  и
понял, что проиграл. Тогда он сел на  вершину  холма.  Перед  глазами  все
смазалось, поплыло. У него не было даже ножа, чтобы убить себя.
     - Не надо, Фил, - сказал голос. - Ты еще ничего не знаешь. Пойдем.  -
Он встал и медленно пошел к городу.


     Выйдя из  города,  Ротанов  первым  делом  разыскал  роллер,  который
спрятал в кустах, километрах в двух от первых постов. С роллером, как он и
надеялся, ничего не случилось. Он проверил и  запустил  двигатель.  Машина
задрыгала по ухабам. Им владели тупое безразличие и усталость.  Ничего  не
вышло из его  дипломатической  миссии.  Теперь  придется  искать  какие-то
другие, более сложные и долгие пути. Он ехал медленно, не обращая внимания
на хорошо знакомую дорогу и не приглядываясь к окружающему.
     До базы  оставалось  не  больше  получаса  езды.  Впереди  показалась
большая поляна, и он совершенно механически затормозил. Сработал  рефлекс.
На чужих планетах, прежде чем выехать на открытое пространство,  следовало
осмотреться  и  прислушаться.  Почты  сразу   он   обнаружил   присутствие
посторонних. Кто-то затаился в кустах по бокам и сзади роллера.  Это  была
хорошо организованная засада. Он чувствовал присутствие нескольких человек
и знал, что они слишком близко, для того чтобы дать задний ход и пробовать
прорваться