сумка... Нужно разжечь костер, обсушиться и хоть немного согреться.
     Пропитанные смолистым соком ветви занялись ровным коптящим  пламенем.
Охотники говорили, что особенно опасен в лесу  огонь,  но  она  совершенно
закостенела от холода... Теперь жаркое  пламя  высушит  ее  одежду...  Она
чувствовала,  как  живительное  тепло  постепенно   обволакивает   ее,   и
продолжала подбрасывать сучья. В сумке, кроме сухих лепешек  и  зажигалки,
лежали три ребристых  стальных  цилиндра.  Тяжелые  и  вполне  надежные  с
виду... Протонные гранаты, ее последняя защита. Она подумала, что держится
в общем неплохо, почти спокойно готовится к неизбежному  и  сразу  поняла,
отчего это. Она  просто  не  верила,  что  мир  для  нее  может  исчезнуть
навсегда, не верила, что последний раз видит  сегодня  закат  солнца.  Лес
притаился  совсем  рядом,  молчаливый  и  равнодушный,  даже  жук  улетел,
отпугнутый дымом костра. Эти  деревья  стоят  здесь,  наверно,  не  меньше
тысячи лет. Они появились задолго до того, как люди прилетели на  планету,
и будут стоять так же, когда нас не станет. Незваные  гости,  пришельцы  -
вот кто мы такие для этого  леса.  Он  ждет  своего  часа,  и  теперь  уже
скоро... Скоро здесь не останется людей, и  все  вернется  на  изначальный
круг. Почти сразу же ей вспомнились леса  далекой  Земли.  Она  видела  их
только в кино. "Конечно, это только красивая выдумка, про  земные  леса...
Там можно развести костер и сидеть у него ночь напролет,  никого  не  надо
бояться..." Она сильнее стиснула в руках свою последнюю защиту -  сумку  с
гранатами - и подбросила в  огонь  новые  ветки.  Пламя  костра  порождало
иллюзию  безопасности,  дальше  отодвигало  круг  постепенно   сгущавшейся
темноты.
     Красноватое зарево, видное за много  километров  на  открытом  берегу
реки, встало над лесом как вызов. Может  быть,  лес  удивился  впервые  за
тысячу лет наивной дерзости человека? Или леса не способны  удивляться  ни
на одной планете? Во всяком случае, что-то  шевельнулось  в  его  глубине,
что-то вязкое и бесформенное, похожее на липкий клубок тумана дернулось  и
опало, запутавшись в цепких руках кустов, рванулось раз,  другой  и  снова
бессильно опустилось на колючую подушку травы, растеклось по ней,  мелкими
ручейками просочилось вниз до самой земли и медленно неотвратимо  поползло
туда, где горел огонь.


     Второй час Ротанов шел  вдоль  берега.  Иногда  заросли  непроходимой
стеной подступали к самой воде, и тогда  ему  приходилось  делать  далекие
обходы, но в общем  двигаться  вдоль  реки  стало  легче.  Река  постоянно
петляла. Какое-то время она сохраняла общее направление на юг, потом резко
свернула в сторону. Ротанов по-прежнему шел  вдоль  берега,  надеясь,  что
река вновь изменит направление. Но этого не случилось,  и  он  уже  совсем
было собрался покинуть реку, когда заметил  на  листьях  дальних  деревьев
красноватые блики, похожие на отблески костра... Он  прошел  еще  немного,
осторожно раздвинул колючие кусты и увидел сидящую у огня девушку.  "Почти
идиллия. Такой мирный, земной пейзаж. Не меня ли она тут поджидает?" После
встречи в городе он уже  ничему  не  удивлялся.  Если  она  ждет  его,  то
прятаться тем более глупо... Ротанов медленно вышел на открытое место. Она
сразу же вскочила и прижала к груди маленький черный шарик.
     - Не подходите!
     Он остановился. Смотрел на ее побелевшие  пальцы,  стиснувшие  черный
цилиндр.
     - У вас тут так принято? Всех встречать оружием?  Отпустите  чеку!  -
почти  зло  крикнул  Ротанов,  и  она  послушалась.  Может  быть,  на  нее
подействовала усталость  и  злость  в  его  голосе.  Он  даже  не  пытался
выяснить, какого дьявола она тут  делает  одна  у  этого  костра,  посреди
замершего перед закатом леса. Ему начинали надоедать все эти  штучки,  все
эти девицы, похожие на роботов, с человеческой кожей, под которой не  было
плоти...
     Он прошел прямо к костру,  присел  на  корточки  и  протянул  к  огню
озябшие руки. По крайней мере, огонь настоящий, без подделки. Краем  глаза
он заметил, что она попятилась  при  его  приближении,  и  рука  ее  вновь
напряглась, потянулась к цилиндру.
     - Не делайте  глупостей.  Вас  же  не  за  тем  сюда  послали,  чтобы
устраивать взрывы.
     Наконец он оторвал взгляд от огня и посмотрел ей прямо  в  лицо.  Его
просто обдало волной  ужаса,  который  исходил  от  ее  побелевших  губ  и
расширенных застывших глаз. Те, кого он встречал в  городе,  не  проявляли
подобных эмоций, разве что Филин... Вдруг его взяло сомнение.
     - До сих пор меня еще никто здесь не боялся...
     - Ну чего вы ждете?! - вдруг крикнула она. - Только у вас  ничего  не
выйдет! Это протонная граната, и я выдерну чеку прежде...
     - У вас тут все  посходили  с  ума.  Давно.  Сумасшедший  дом,  а  не
планета. Что у вас с ногой? - Его вопрос слегка сбил ее с толку, он именно
этого и добивался. Прежде всего нужно было разрядить обстановку, от страха
она и в самом деле в любую секунду могла сорвать чеку.
     - Это... Это неважно, царапина, какое это имеет...
     - Имеет. Кровь? Ну конечно... Мне надо было сразу догадаться, чего вы
так боитесь. Вот смотрите.
     Он встал и показал ей руку, которой только что  раздвигал  кусты.  На
коже отчетливо  проступали  следы  свежих  царапин.  Ее  глаза  потемнели,
безвольно опустились и разжались руки.  Граната  выпала  и  покатилась  по
песку.
     - Но этого не может быть... Я всех знаю, всех наших,  их  не  так  уж
много...
     - Меня вы не знаете потому, что я прилетел совсем недавно.
     - Прилетели?! Откуда?
     Он услышал, что ее голос прерывается от волнения, от желания поверить
в чудо. Сейчас только чудо и могло ее спасти.
     И тогда, усмехнувшись, он просвистел мотив старой песенки  о  зеленой
планете,  которая  была  когда-то  своеобразным  гимном  тех,  кто  улетел
завоевывать новые звезды. Она резко отрицательно замотала  головой,  и  он
заметил, как у нее на глазах проступили слезы.
     - Не надо! Этого не может быть! Не может!
     - Ну вот наконец-то меня встретили как надо. Девушки  всегда  плачут,
когда прилетает корабль с Земли, только они плачут от радости...
     И вдруг она ему  поверила,  поверила  потому,  что,  лишенные  всего,
забитые, загнанные, все еще  не  сложившие  оружия,  но  почти  потерявшие
надежду, они мечтали об этом корабле, ждали его, искали вечерами маленькую
огненную точку, прокладывающую среди звезд свой собственный  маршрут...  И
сейчас наступила реакция. Анна почувствовала, как слезы  хлынули  из  глаз
неудержимым потоком.
     - Ну, ну, полно... Расскажите лучше, как вы здесь очутились.
     - Я сейчас, подождите... - Она всхлипнула еще раза  два  отвернулась,
вытерла лицо. И вдруг резко без всякого перехода спросила: -  Постойте!  А
где ваш корабль, почему вы один?
     - Корабль? Корабль далеко. Его захватили те, из  города.  Я  прилетел
один.
     - А оружие, скафандр? Впрочем, скафандр не поможет... Вы же ничего не
знаете! - В голосе ее звучала  тревога,  невольно  передавшаяся  Ротанову.
Теперь она была  по-деловому  сосредоточена,  готова  встретить  опасность
лицом к лицу, как умели они все, дети этого жестокого мира.
     - Потушите костер, скорее...  Возьмите  гранату,  ту,  на  песке.  Вы
знаете, как с ней обращаться?
     - Может, вы сначала об®ясните, в чем дело?
     - Потом. В сумке есть карта, как я сразу не догадалась... Ведь третий
пост совсем близко, километров десять. Туда  еще  можно  добраться.  Самое
трудное - переправиться: нужен плот, потому что от моей лодки почти ничего
не осталось.
     - Об®ясните наконец, что вы задумали, зачем нам плот?
     - Наша база далеко, там, в горах.  -  Она  махнула  рукой  в  сторону
далеких вершин, уже скрытых синевой сумерек. -  Меня  унесло  потоком.  Но
здесь поблизости есть  временная  база  охотников,  мы  зовем  ее  третьим
постом, да не стойте же! Ищите дерево для плота!
     Древесина была легкой, как пробка, оказалось  достаточно  всего  двух
бревен. Прежде чем оттолкнуть плот, она внимательно осмотрелась.
     -  Приготовьте  гранату,  но  кидайте,  только  если  я  скажу.  Если
что-нибудь случится, вот здесь в сумке карта и компас, азимут я  отметила.
Через десять километров вы увидите отдельно стоящую скалу,  в  ней  пещера
охотников. Будьте осторожны при подходе к пещере. Ночью  они  стреляют  во
все, что движется. Вы должны дойти, слышите? Должны!
     - Успокойтесь. Мы вместе дойдем.
     Он почувствовал, как ее горячая шершавая ладонь сжала ему руку и  тут
же отпустила.
     - Ну а теперь вперед. И молчите! Мне нужно  слышать  малейший  шорох.
Иногда их выдает шум...
     Она резко оттолкнулась шестом, и течение сразу  же  подхватило  плот.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и заря почти  сразу  поблекла.
Чуть слышно журчала вода под ногами. Ротанов молчал и  думал  о  том,  как
много мужества нужно людям  на  этой  планете,  для  того  чтобы  остаться
людьми...
     Плот словно растворился в сумерках. Берегов не было видно, река текла
бесшумно и плавно, казалось,  они  никуда  не  движутся.  Плот  продирался
сквозь плотную серую вату, в которую превратилось окружающее пространство.
Но вот резкий толчок едва не сбросил их в воду, и сразу же Ротанов  увидел
противоположный берег в двух шагах от себя. Девушка спрыгнула и ждала его,
повернувшись лицом к реке. Сзади послышалось резкое шипение, словно кто-то
стравливал пар под высоким давлением. Ротанов резко повернулся, но  ничего
не увидел,  кроме  плывущего  над  рекой  плотного  тумана.  Но,  наверно,
все-таки там что-то было, потому что Анна широко размахнулась и бросила  в
реку гранату. Ослепительный синий протуберанец взметнулся вверх,  и  стало
светло как днем. Но и тогда Ротанов ничего не увидел. Он все еще стоял  на
плоту. В разные стороны летели разорванные взрывом клочья тумана, клубился
пар, и это было все. Горячая волна воздуха толкнула его  в  грудь.  Толчок
был гораздо слабее, чем он ожидал после такого взрыва.
     - Да прыгайте же наконец! - крикнула Анна, и он почти сразу  очутился
на берегу рядом с ней.
     - По-моему, ничего не было. Зря израсходовали гранату.
     - Скорее. Теперь они нас догонят.
     Минут тридцать они молча с  ожесточением  продирались  через  колючие
заросли. Ротанов чувствовал, что задыхается. Все его силы  уходили  только
на то, чтобы не отстать от нее, а ведь  он  шел  вторым...  Он  уже  хотел
попросить ее идти потише, наплевав на мужское, самолюбие, но,  к  счастью,
заросли расступились, выпустив их на небольшую поляну.
     Анна обернулась, и в эту секунду он перестал ее  видеть,  потому  что
глаза закрыла мутная завеса. Впечатление было такое, словно ему на  голову
опрокинули ведро с молоком. Он услышал, как вскрикнула девушка, рванулся к
ней, но не смог двинуться с  места.  Руки  и  ноги  слушались,  но  каждое
движение стоило огромных усилий, словно на него надели  плотный  мешок  из
резины. Он не знал, удалось ли ему продвинуться хоть на метр,  потому  что
больше ничего не слышал и не  видел.  Потом  в  ушах  раздались  ритмичные
глухие удары, словно включили метроном, сдавило  виски.  Но  пока  он  еще
контролировал все свои движения, а в ушах  просто  стучала  от  напряжения
кровь.
     Он вновь изо всех сил рванулся, стараясь вырваться из этой непонятной
вязкой массы, облепившей все его тело. Ее плотность и давление  все  время
менялись. Она вся пульсировала и то  поддавалась  его  усилиям,  то  будто
застывала в сплошной монолит, и тогда он не мог шевельнуться. Он не  знал,
сколько времени это продолжалось - минуту  или  час.  Но  после  очередной
попытки освободиться заметил, что пелена вокруг глаз редеет, и почти сразу
увидел звездное небо. Что-то беловатое, похожее на клубы  пара  стекало  с
его плеч на землю, растекалось по ней  плотным  слоем  метровой  высоты  и
уползало прочь. Анны нигде не было видно. Он вспомнил про гранату, которую
она ему дала. Последние хвосты белесой дряни уползали с поляны  в  заросли
кустов. Он метнул им вслед гранату. На несколько секунд стало светло.
     Девушка  лежала  посреди  поляны,  неловко   подогнув   руку.   Пульс
прослушивался очень слабо, а лицо в отблесках догорающих кустов показалось
ему смертельно бледным. Ротанов  беспомощно  шарил  по  карманам,  заранее
зная, что аптечки с ним нет. Он подхватил ее на руки, почти  автоматически
отметил по звездам нужное направление и пошел вперед.



        6

     Из города Филин выбрался подозрительно легко, и это его не  радовало,
потому что после такой упорной уличной схватки так  просто  его  не  могли
выпустить, и, значит, что-то готовилось. До сих пор синглиты  не  решались
преследовать их дальше окраины. Они были мастерами по части неожиданностей
и сюрпризов.
     Взять хоть историю с пилотом, как ловко  они  организовали  засаду...
Даже он со всем своим опытом не  заметил  сразу,  и  они  сумели  отрезать
пилота и почти наверняка захватили. Теперь придется его выручать. Будь это
пораньше, задача не была бы такой трудной.  Летом  подавляющий  перевес  в
уличных схватках сохранялся за ними. Другое дело сейчас,  накануне  сезона
туманов, когда ночью из пещер носа не высунешь. Он не стал долго над  этим
раздумывать, потому что практические задачи привык решать  по  ходу  дела,
действием, а не сложными рассуждениями. Знал, что, как только доберется до
своих и вернется в город с отрядом, пилота они выручат.
     Рыжеватая пыль под ногами сменилась россыпью  гладких  полупрозрачных
камней. В вечерних лучах солнца они  были  красивы.  Бесчисленные  цветные
зайчики прыгали по полированной поверхности  словно  подсвеченных  изнутри
камней. Он терпеть не мог этого места, скользкие  камни  раз®езжались  при
каждом шаге, и нужна была недюжинная ловкость, чтобы пройти здесь.
     Теперь уже  скоро  должен  был  показаться  четвертый  пост.  Россыпь
кончилась, он стал продираться сквозь  кустарники,  окружавшие  уже  самый
пост. Такие посты опоясывали весь город радиусом  в  десять  километров  и
служили  опорной  базой  для  дневных  операций.  На  ночь  людей  там  не
оставалось. Четвертый пост поставили совсем недавно, за  два  дня  до  его
последней вылазки  в  город.  Им  еще  не  пользовались,  а  Филин  всегда
предпочитал  выбирать  для  возвращения  такие  вот  резервные,  наверняка
неизвестные синглитам посты.
     Долгие годы войны научили его осторожности.
     Пост представлял собой маленькую бревенчатую хижину в  глубине  леса.
Там должны были дежурить три человека. Вселен не помнил.  Только  старшего
назначал сам, и  это  был  Гэй,  молодой  парень,  которому  Филин  втайне
симпатизировал, хотя и не подавал вида, так как считал  всякие  сантименты
между мужчинами не только излишними,  но  и  вредными  для  бойца.  Хижина
показалась среди зарослей, и он  предвкушал  уже  вкусный  обед,  короткий
отдых и откровенную радость Гэя, которую так и не научил его скрывать.
     Однако пора часовому обратить на него внимание.  Филин  нарочно  шел,
шумно ломая ветки, чтобы часовой заметил  его  издали.  Пятьдесят  метров,
сорок... Фил остановился. Что-то не так. Цепким внимательным  взглядом  он
окинул пространство вокруг хижины, отметил про себя  полную  неподвижность
окрестных зарослей, приоткрытую дверь, консервные банки, валявшиеся  около
самого порога. Гэй никогда не оставил бы здесь  банок.  Никто  из  них  не
оставил бы... Слишком они заметны. Филин медленно и бесшумно  опустился  в
траву, растворился в ней, исчез. Теперь его нельзя было  заметить  даже  в
метре от того места, где он лежал. Сине-зеленая  пятнистая  куртка,  такая
нелепая в городе, здесь совершенно сливалась с окружающей растительностью.
     Прошел час. Казалось, ни в хижине, ни в ее окрестностях нет ни одного
живого существа, но Филин уже знал, что это не так.  Золотистый  навозник,
жук величиной с добрую курицу, никак не хотел улетать от  кустов,  в  трех
метрах правее хижины. Он то и дело садился на эти кусты, взлетал, описывал
короткие круги и садился снова. Там было для него что-то  привлекательное.
И нетрудно было представить себе, что это такое... Сжав  кулаки  так,  что
побелели кисти рук, Филин  медленно  пополз  среди  зарослей.  Он  оставил
хижину  далеко  в  стороне  и  подполз  к  месту,   где   сидел   жук,   с
противоположной стороны. Гэй лежал в траве ничком, прикрыв голову  руками.
Как всегда, на теле не было ни малейшей ранки. Полный  упадок  сил,  потом
шок. Они выкачали из него все, что недавно было Гэем, осталась только  эта
непонадобившаяся оболочка... Какое-то время жизнь  еще  теплилась  в  ней.
Сейчас тело было уже мертво, а сам Гэй умер гораздо раньше...
     Горечь и  боль  заставили  его  забыть  об  осторожности.  Он  дважды
выстрелил в навозника из теплового излучателя. Яркие вспышки были  заметны
с большого расстояния, но ему стало все равно. Взяв на руки тело юноши, он
вошел в хижину. Никого. Повсюду валялись разбросанные  вещи,  переломанная
мебель. Он беспомощно огляделся -  Гэя  некуда  было  положить.  От  стола
ничего не осталось. В конце концов он положил его прямо  на  пол  и  долго
стоял рядом. Рано или поздно он сам будет лежать точно так же,  и  хорошо,
если кто-то из товарищей сможет с ним проститься. Они редко находили  тела
погибших в этой борьбе, конца которой не видно.
     Постепенно Филин стал выбираться из своей непролазной горечи,  потому
что мысли непроизвольно все время цеплялись за что-то  важное,  за  что-то
такое, о чем он не имел права забывать... Пост, ну, конечно, пост.  О  нем
никто не знал, почти никто. Случайно наткнулись? Нет. Это  исключено.  Для
того чтобы захватить пост врасплох, надо  знать,  где  его  искать,  нужны
точные сведения о том, когда именно бывают здесь люди, потому  что  делать
засаду в самом посту бесполезно и опасно. Там  оставались  мины,  ловушки,
приборы обнаружения, и они это знали...  Кроме  всего  прочего,  для  того
чтобы захватить людей живыми, а они  всегда  стремились  только  к  этому,
потому что убитые в  схватке  теряли  для  этих  проклятых  пауков  всякую
ценность. Так вот, для того чтобы захватить их живыми,  нужно  было  знать
точные места, в которых выставляются наряды. А об этом, кроме него и  тех,
кто стоял в этих самых нарядах, знали еще только два человека...
     За последнее время  все  чаще  стали  погибать  их  передовые  посты.
Слишком часто появлялись засады и ловушки  именно  там,  где  должны  были
пройти люди. Слишком часто. Об этом он подумает потом. Когда похоронит Гэя
и догонит тех, кто побывал здесь сутки назад. Вряд ли они ушли далеко. Для
такой операции им нужно было тащить с собой много  барахла.  Ему  придется
действовать вдвойне осторожней, база должна получить известия о пилоте  во
что бы то ни стало. Он знал, что не имеет права рисковать, и ничего не мог
с собой поделать, не будет ему покоя, пока те,  кто  убил  Гэя,  ходят  по
этому лесу.
     Трижды он обошел хижину и нашел  след.  Они  не  особенно  прятались.
Кажется, они совсем перестали бояться. Значит, знали, что сюда в ближайшую
неделю никто не придет. Он и сам выбрал этот пост в последний момент перед
возвращением. Проложенная в кустах тропинка уходила к югу, но  ему  ничего
не стоило находить след даже потом, когда тропинка исчезла.
     Он нагнал отряд синглитов незадолго до заката. Времени  оставалось  в
обрез.  Двенадцать  сгорбленных  фигур  с  тяжелыми   заплечными   мешками
пробирались через заросли. Их было слышно метров за двести.  Те,  что  шли
впереди, несли тяжелое реактивное ружье и куб электронного искателя. Нужно
было кончить все сразу, одним ударом, потому  что,  если  они  уцелеют  до
темноты, ему несдобровать. Он достал излучатель, опустил предохранитель до
отметки максимальной мощности и ударил по ним сзади расширенным до предела
лучом. Но он немного опоздал. Тот, что шел впереди с искателем, уже  издал
пред